บทที่ 81 - แบ่งสรรปันส่วน พลิกวิกฤตเป็นกำไร

บทที่ 81 - แบ่งสรรปันส่วน พลิกวิกฤตเป็นกำไร

ไห่รุ่ยลงใต้ครานี้ กอบโกยเงินสดมาได้ไม่มากเท่าที่จูอี้จวินจินตนาการไว้ สภาพความรุ่งเรืองที่พ่อค้าเกลือคนหนึ่งมีเงินหลายแสนตำลึง ค่อนข้างจะเป็นเรื่องเพ้อฝันไปสักหน่อย

สาเหตุหลักคือพ่อค้าเกลือเหล่านี้เป็นเพียงแค่เครื่องมือรองรับ ส่วนแบ่งก้อนใหญ่ล้วนถูกส่งขึ้นไปให้เบื้องบนแล้ว จึงยากจะบอกว่าเหลือตกถึงมือพวกเขาเท่าใด

เมื่อเทียบกันแล้ว พ่อค้าเกลือกลับระบายสินค้าได้ไม่มากเท่าขุนนางศาลเกลือ ทูตตรวจการเกลือ หรือรองทูตตรวจการเกลือ

พ่อค้าเกลือน้อยใหญ่รวมกัน ยึดทรัพย์สินทั้งเงินสด อัญมณี ภาพประดิษฐ์ตัวอักษรจิปาถะแล้ว ได้มาเพียงหกแสนกว่าตำลึง

ทว่าบรรดาขุนนางทุกระดับที่ถูกประหารไปเกือบร้อยคน กลับยึดทรัพย์ได้ถึงหนึ่งล้านสามแสนตำลึง!

น่าตกตะลึงยิ่งนัก!

เป็นไปตามคำกล่าวที่ว่าพ่อค้ามั่งคั่งระดับเศรษฐีประจำเมือง ก็ยังเทียบไม่ได้กับเจ้าเมืองที่โกงกินมาสามปี

นี่เป็นเพียงตัวเลขก่อนที่จะได้พบกับหลี่ชุนฟางเท่านั้น

หากรวมกับที่หลี่ชุนฟางรับปากว่าจะจัดการกับพ่อค้าเกลือรายใหญ่ รวมถึงภาษีเสบียงที่กรมสรรพากรยักยอกไว้ และทรัพย์สินส่วนตัวของอดีตผู้ตรวจการสวีซื่อ เจ้าเมืองอิ้งเทียนจูคัง รองเสนาบดีกรมกลาโหมจี้เหลี้ยน เจ้าเมืองไท่โจว และขุนนางชั้นผู้ใหญ่อีกสิบกว่าคน เกรงว่าคงจะรวบรวมได้อีกเกือบสามล้านตำลึง

รวมเบ็ดเสร็จแล้วคือห้าล้านตำลึง!

ในปีที่ห้าแห่งรัชศกหลงชิ่ง รายได้ของคลังหลวงตลอดทั้งปีมีเพียงสามล้านตำลึงเท่านั้น นี่หมายความว่าการลงพื้นที่เพียงครั้งเดียวได้ผลตอบแทนเทียบเท่ากับรายได้เกือบสองปีเลยทีเดียว

ไม่เพียงแค่นี้ ยังมีโควตาเกลืออีกหลายแสนใบที่เพิ่มขึ้นในแต่ละปี ภาษีชาอีกสามส่วน และภาษีเสบียงที่ถูกปล่อยออกมาอีก

ทุกปีจะมีเงินเพิ่มเข้ามาอย่างน้อยหลายล้านตำลึง

ผลเก็บเกี่ยวอุดมสมบูรณ์ถึงเพียงนี้ จูอี้จวินถึงกับอดคิดไม่ได้ว่าอยากจะให้มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นทุกปี

นอกจากเรื่องกฎหมายเกลือแล้ว ยังมีเรื่องตลาดการค้าม้า กรมศุลกากรทางทะเล การป้องกันชายแดน การเบิกเบี้ยหวัดทหารผี ภาษีเสบียง ภาษีชา ลองนับนิ้วดูแล้วต่อให้จัดการไปอีกสิบปีก็สะสางได้ไม่หมด

อย่างไรเสียเมื่อมีเงินก้อนนี้แล้ว ในที่สุดเขาก็สามารถลงมือบริหารบ้านเมืองได้อย่างเต็มที่เสียที!

ก่อนหน้านี้เหมือนแม่บ้านฝีมือดีแต่มิอาจหุงข้าวโดยไร้สาร ทำได้เพียงพลิกแพลงจัดการเรื่องราชการไปตามสถานการณ์ ทว่าต่อไปนี้จะไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว

ขอเพียงมีเงินก้อนนี้ เขาก็สามารถเจริญรอยตามฮ่องเต้อู่จงเพื่อแตะต้องอำนาจทางการทหารได้!

อาวุธแห่งการวิพากษ์วิจารณ์ ไม่อาจทดแทนการวิพากษ์วิจารณ์ด้วยอาวุธได้

หากต้องการขจัดภัยพาลให้สิ้นซาก ท้ายที่สุดก็ต้องใช้ไม้แข็งจัดการให้เด็ดขาด

กู้หวนรั้งตำแหน่งในกองทหารรักษาเมืองหลวงมานาน นิ่งเฉยไม่เคลื่อนไหว นั่นก็เพื่อรอคอยเงินทุนและเสบียงอาหาร

มีเพียงการรวมกองทหารรักษาเมืองหลวงให้เป็นหนึ่งเดียวเท่านั้น เขาถึงจะมีคุณสมบัติไปต่อกรกับขั้วอำนาจจิ้น และสั่นคลอนอิทธิพลทางดินแดนตะวันออกเฉียงใต้ได้!

...

หวังอั๋วกวง เสนาบดีกรมสรรพากรเดินหอบหายใจมาถึงตำหนักเฉิงกวง เหงื่อกาฬที่ผุดพรายบนหน้าผากดูเสียกิริยาอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าเขารีบร้อนมาจริงๆ

ช่วยไม่ได้ นี่มันเงินสดตั้งห้าล้านตำลึงเชียวนะ!

เงินสดและทรัพย์สินต่างๆ ในคลังหลวงเวลานี้ เมื่อตีมูลค่าออกมาแล้วก็มีจำนวนเพียงเท่านี้เอง

ในฐานะเสนาบดีกรมสรรพากรหากไม่รีบร้อนกับเรื่องนี้ ก็สมควรถูกเตะกระเด็นออกจากตำแหน่งไปได้แล้ว

หวังอั๋วกวงรับผ้าเช็ดหน้าจากขันทีที่หน้าตำหนักเฉิงกวง นำมาซับเหงื่อเล็กน้อย จัดแจงเสื้อผ้าและหมวกขุนนางให้เรียบร้อย ก่อนจะก้าวเข้าไปในตำหนัก

ทันทีที่เข้าสู่อาณาบริเวณตำหนัก เขาก็มองเห็นฮ่องเต้ ท่านมหาเสนาบดี และขันทีผู้กุมตราแห่งสำนักตรวจระเบียบ ต่างคนต่างถือพู่กันและกระดาษขีดเขียนอะไรบางอย่างอยู่

หวังอั๋วกวงมองสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงสติกลับมาแล้วก้าวเข้าไปถวายบังคม "ถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท"

จูอี้จวินเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย พยักหน้าเป็นเชิงอนุญาตให้เขานั่งลง

จากนั้นก็ยังไม่มีเวลาหันไปสนใจหวังอั๋วกวง เอาแต่ถกเถียงกับจางจวีเจิ้งต่อ "ท่านมหาเสนาบดี คราวก่อนเพื่อปลอบขวัญเหล่าทหาร พระคลังข้างที่ต้องให้ยืมเงินไปตั้งหนึ่งล้านตำลึงเชียวนะ!"

"ด้วยเหตุนี้ เสด็จแม่จึงทรงตำหนิเจิ้นหลายครั้ง ตรัสว่านั่นเป็นเงินก้นถุงสำหรับงานอภิเษกสมรสของเจิ้นกับลู่หวัง เกือบทำให้แม่ลูกต้องผิดใจกันเสียแล้ว!"

"ท่านมหาเสนาบดี เงินก้อนนี้ สมควรต้องคืนให้พระคลังข้างที่ก่อนแล้วค่อยนำมาแบ่งกันมิใช่หรือ"

ก่อนหน้านี้ เมื่อทราบข่าวว่าฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ บรรดาทหารต่างพากันส่งเสียงโห่ร้อง เรียกร้องให้ราชสำนักจ่ายเสบียงและเบี้ยหวัดที่ค้างชำระ

เพื่อยุติความวุ่นวายในครั้งนั้น คลังหลวงต้องควักจ่ายสามแสนตำลึง กรมอัศวราชจ่ายสามแสนตำลึง คลังฉุกเฉินจ่ายสองแสนตำลึง ส่วนพระคลังข้างที่ต้องควักกระเป๋าจ่ายไปถึงหนึ่งล้านตำลึง

เรื่องนี้ ย่อมต้องถูกนำมาเป็นข้อต่อรองในการแบ่งเงินครั้งนี้อย่างแน่นอน

จางจวีเจิ้งทูลด้วยความเคารพ "ฝ่าบาท เรื่องนี้ฝ่ายในออกเงินไปหนึ่งล้าน ฝ่ายนอกออกเงินไปแปดแสน สมควรคืนให้พระคลังข้างที่เพียงสองแสนพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินตรัสอย่างจริงจัง "ท่านมหาเสนาบดี จะคิดเช่นนั้นไม่ได้หรอกนะ การที่ทหารก่อความวุ่นวาย นั่นก็เพราะค้างจ่ายเบี้ยหวัด ล้วนเป็นหนี้เก่าจากปีก่อนๆ ซึ่งเรื่องนี้ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับพระคลังข้างที่เลยสักนิด"

จางจวีเจิ้งทำท่าทีเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ จึงเออออตาม "นั่นก็จริง หนี้เก่าไม่สมควรนำมาคิดรวมกับพระคลังข้างที่ ทว่า..."

เขาหันไปมองหวังอั๋วกวง "ใต้เท้าหวัง ข้าจำได้ว่าก่อนหน้านี้อดีตฮ่องเต้ทรงยืมเงินจากกรมสรรพากรไปหลายครั้ง ทางกรมสรรพากรยังมีหนี้เก่าค้างชำระอยู่อีกหรือไม่"

จูอี้จวินถึงกับสะอึก

เมื่อเห็นหวังอั๋วกวงกำลังจะอ้าปากตอบ เขาก็รีบขัดจังหวะทันที

เขาโบกพระหัตถ์ "เอาเถิด ในวังและนอกวังล้วนเป็นหนึ่งเดียวกัน พูดเรื่องพวกนี้ไปก็รังแต่จะหมางใจกันเปล่าๆ"

"เช่นนั้นก็แบ่งตามกฎเกณฑ์เถิด ทรัพย์สินที่องครักษ์เสื้อแพรยึดมาได้ให้เข้าพระคลังข้างที่ ส่วนที่ที่ทำการเมืองยึดมาได้ให้ตกเป็นของฝ่ายนอก ส่วนภาษีเสบียงที่ได้เพิ่มมานั้น ทุกคนก็นำมาแบ่งเฉลี่ยกันไป"

คำพูดนี้ช่างแปลกประหลาดนัก การยึดทรัพย์ครั้งนี้ ยังไม่เห็นมีใครอื่นนอกจากองครักษ์เสื้อแพรที่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการริบทรัพย์เลยสักคน

จางจวีเจิ้งส่ายหน้า "ฝ่าบาท แม้สิ่งเหล่านี้จะถูกเรียกว่าทรัพย์สินส่วนตัว แต่แท้จริงแล้วล้วนเป็นภาษีเกลือที่ถูกยักยอกไปทั้งสิ้น"

"กระหม่อมเห็นว่า ควรอิงตามกฎเกณฑ์การส่งภาษีเกลือเข้าเมืองหลวง เจ็ดส่วนเข้ากรมสรรพากร ส่วนที่เหลือให้กรมอัศวราชและพระคลังข้างที่แบ่งกันคนละครึ่งพ่ะย่ะค่ะ"

ทั้งสองฝ่ายต่างงัดข้อกันไปมา ไม่มีใครยอมใคร

หวังอั๋วกวงทนดูอยู่พักใหญ่จนอดรนทนไม่ไหว ต้องสอดแทรกขึ้นมา "ฝ่าบาท ท่านมหาเสนาบดี ราชการแผ่นดินเป็นสิ่งสำคัญที่สุด มิสู้เรานำเงินไปอุดช่องโหว่ในส่วนที่จำเป็นต้องใช้เร่งด่วนก่อน แล้วค่อยมาหารือเรื่องอื่นกันทีหลังดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

หากยังคงถกเถียงกันด้วยวิธีนี้ต่อไป ก็คงไม่มีทางได้ข้อสรุปเป็นแน่

หวังอั๋วกวงจึงรีบเสนอแนวทางที่เข้าท่าที่สุดออกมา

เมื่อทั้งสองได้ยินคำพูดของหวังอั๋วกวง ก็ยุติการโต้เถียงลง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งคู่ก็พยักหน้ายอมรับอย่างเสียไม่ได้

จูอี้จวินเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนาก่อน "อิงตามการประเมินผลงาน เบิกจ่ายเบี้ยหวัดที่ค้างชำระของขุนนางทุกระดับชั้นส่วนหนึ่งไปก่อนเถิด"

"เวลานี้จ่ายส่วนที่ค้างของสองเมืองหลวงหนึ่งมณฑลไปก่อน ส่วนของมณฑลอื่นๆ ก็ต้องกันเงินสำรองไว้ด้วย"

"เงินรางวัลโบนัสที่ต้องจ่ายในปีนี้ ต้องเก็บไว้ให้พระคลังข้างที่"

"คำนวณดูแล้ว น่าจะตกอยู่ที่ประมาณเก้าแสนตำลึง"

การจะกวาดล้างคอร์รัปชันให้สิ้นซาก หากไม่ยอมควักเงินเลยก็คงไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้วความขัดสนก็สามารถบีบให้คนกลายเป็นผีได้เช่นกัน

เมื่อจ่ายเงินให้แล้ว ก็จะได้รับความร่วมมือเมื่อต้องใช้มาตรการเด็ดขาด

จางจวีเจิ้งเห็นด้วยทันที "ฝ่าบาททรงปรีชาญาณยิ่งนัก"

ไม่ใช่ว่าทั้งสองตกลงแบ่งผลประโยชน์กันไม่ลงตัว เพียงแต่พวกเขามีมุมมองต่อการใช้จ่ายเงินที่แตกต่างกัน ทว่าเมื่อพูดถึงการสนับสนุนกฎหมายประเมินผลงาน พวกเขากลับไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ

เพียงแต่แค่ขยับปากพูด เงินเก้าแสนตำลึงก็ปลิวหายไปในพริบตา

จางหงที่ยืนอยู่ด้านข้างจรดพู่กัน เขียนคำว่า 'เบี้ยหวัด' ลงไป พร้อมกำกับตัวเลขห้าล้านไว้ด้านข้าง หักออกไปเก้าแสน คงเหลือสี่ล้านหนึ่งแสนตำลึง

จางจวีเจิ้งกล่าวเสริม "ฝ่าบาท หากเราทดลองใช้อีกสองฤดูกาล เมื่อถึงเดือนแปดก็จะครบหนึ่งปีพอดี"

"กระหม่อมขอเสนอให้เริ่มทดลองใช้กฎหมายประเมินผลงานในมณฑลหูกว่าง ซานตง เหอหนาน และส่านซีพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินปรายพระเนตรมองจางจวีเจิ้ง ทรงทราบดีว่าอีกฝ่ายต้องการเริ่มการรังวัดที่ดินให้เร็วที่สุด

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ "เจิ้นไม่ค่อยสันทัดเรื่องการบริหารราชการแผ่นดิน ท่านไปปรึกษาหารือกับศาลาในและขุนนางราชสำนักก็แล้วกัน"

"ทว่า ถึงเวลานั้นก็ต้องรวบรวมข้อบกพร่องและจุดอ่อนต่างๆ มาตรวจสอบให้ละเอียดถี่ถ้วน แล้วร่างระเบียบข้อบังคับที่รัดกุมกว่าเดิมออกมาด้วย"

เมื่อเป็นเรื่องของรายละเอียดการปฏิบัติงานที่เจาะจงเช่นนี้ เขาย่อมไม่เข้าไปก้าวก่าย

ขอเพียงแค่คอยควบคุมทิศทางหลักไว้ก็เพียงพอแล้ว

จางจวีเจิ้งค้อมกายรับพระราชโองการ

เมื่อทั้งสองปรึกษาหารือกันเสร็จสิ้น หวังอั๋วกวงก็รีบกราบทูลอย่างร้อนใจ "ฝ่าบาท ภาษีเสบียงจากกรมการขนส่งทางน้ำส่งมาถึงเมืองหลวงแล้ว รวมทั้งสิ้นสองล้านเจ็ดแสนหนึ่งหมื่นหนึ่งพันห้าร้อยหนึ่งสือกับอีกหนึ่งโต่วพ่ะย่ะค่ะ"

"น้อยกว่าปีก่อนๆ ถึงสี่แสนสือ และเมื่อเทียบกับจำนวนที่ควรต้องนำเข้ายุ้งฉาง ก็ยังขาดไปอีกสองแสนเก้าหมื่นสือ"

"ขอฝ่าบาททรงพระเมตตา อนุมัติให้จัดซื้อเสบียงบางส่วนจากชาวบ้านในละแวกเมืองหลวงได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

เสบียงส่วนที่ขาดหายไปนี้ มีทั้งส่วนที่เกิดจากเรือขนส่งอับปาง และส่วนที่หวังจงมู่แบ่งไปใช้ในการเดินเรือทางทะเล

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเสบียงสำหรับกองทหารรักษาชายแดน อย่างไรเสียก็ต้องหามาอุดช่องโหว่ส่วนนี้ให้ได้

ชาวบ้านในละแวกนั้น แท้จริงแล้วก็คือบรรดาเศรษฐีที่ดิน เพราะผู้ที่ได้รับการยกเว้นภาษีในบริเวณเมืองหลวงนั้นมีจำนวนมากเหลือเกิน

จูอี้จวินกับจางจวีเจิ้งสบตากัน

หนี้ก้อนนี้ย่อมต้องยอมรับสภาพ จะรับแต่ผลประโยชน์โดยไม่ยอมรับการขาดทุนคงไม่ได้

จูอี้จวินครุ่นคิด ก่อนจะหันไปตรัสกับหวังอั๋วกวง "ให้รับซื้อในราคาแปดส่วนของราคาตลาดเถิด อย่างไรเสียก็ต้องให้กรมสรรพากรเป็นผู้จัดการเรื่องบัญชี"

เสบียงที่กรมสรรพากรต้องการนำเข้าคลัง ล้วนเป็นธัญพืชรวม ข้าวเปลือกปนกับข้าวสาลี

ราคาที่แน่นอนของธัญพืชรวมหนึ่งสือมักจะไม่ตายตัว บางครั้งก็สองเฉียน บางครั้งก็หนึ่งตำลึงสองเฉียน

แต่ตอนนี้เพิ่งมีภัยพิบัติเล็กๆ น้อยๆ ราคาจึงยังไม่สูงมากนัก แถบชายแดนเมืองหลวงอยู่ที่เจ็ดเฉียนต่อหนึ่งสือ

หากรับซื้อในราคาแปดส่วน ก็จะเป็นเงินหนึ่งแสนหกหมื่นตำลึง

จางหงที่ยืนอยู่ด้านข้างหยิบพู่กันขึ้นมาเขียนคำว่า 'เงินค่าเสบียง' แล้วคำนวณตัวเลข จากสี่ล้านหนึ่งแสน หักออกหนึ่งแสนหกหมื่น ก็จะเหลือเพียงสามล้านเก้าแสนสี่หมื่นตำลึง

หวังอั๋วกวงย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง รีบคุกเข่าขอบพระทัยทันที

ทว่าเขายังไม่ยอมถอยกลับไป กลับกราบทูลต่อ "ฝ่าบาท เบี้ยหวัดและเสบียงสำหรับเชื้อพระวงศ์ในปีนี้เพิ่มขึ้นมาอีกก้อนใหญ่ พระคลังข้างที่ต้องการเงินเพิ่มอีกกว่าแสนตำลึงพ่ะย่ะค่ะ"

สถานที่ที่ต้องใช้เงินมีมากมายเหลือเกิน เขาจึงทำได้เพียงแจกแจงรายการออกมา ส่วนจะได้เท่าไรก็สุดแล้วแต่

แต่จูอี้จวินไม่มีทางยอมตามใจเขาแน่

เขากล่าวปฏิเสธทันควัน "ก่อนหน้านี้ใต้เท้าหวังเองก็เป็นคนบอกว่า ให้นำเงินไปอุดช่องโหว่ในส่วนที่จำเป็นต้องใช้เร่งด่วนก่อน เบี้ยหวัดและเสบียงของเชื้อพระวงศ์ล้วนมีระเบียบแบบแผนอยู่แล้ว เหตุใดจึงต้องหยิบยกมาพูดในเวลานี้ด้วย"

แม้จูอี้จวินจะรู้ดีว่าสิ่งที่หวังอั๋วกวงพูดนั้นมีเหตุผล การที่พระคลังข้างที่ดึงเงินออกไปมากขึ้นทุกปี ล้วนใช้ข้ออ้างเรื่องการเพิ่มเบี้ยหวัดให้เชื้อพระวงศ์ทั้งสิ้น

ค่าใช้จ่ายของราชวงศ์สูงถึงหลายล้านตำลึง แต่จำนวนเงินที่นำไปใช้ในวังหลังจริงๆ เมื่อเทียบกับเบี้ยหวัดของเชื้อพระวงศ์แล้ว ก็คิดเป็นสัดส่วนเพียงสามต่อเจ็ดเท่านั้น

พวกตัวผลาญเงิน!

แต่ถึงจะรู้เรื่องนี้ดี ตอนนี้เขาก็ยังทำอะไรไม่ได้ เพิ่งจะขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน การไปแตะต้องผลประโยชน์ของเชื้อพระวงศ์ในเวลานี้ไม่ใช่จังหวะที่เหมาะสมนัก

น้ำเสียงของเขาหนักแน่น ไม่เปิดโอกาสให้หวังอั๋วกวงได้ต่อรองอีก

เมื่อเห็นเช่นนั้น หวังอั๋วกวงก็ทำได้เพียงปิดปากเงียบ

จากนั้น จางจวีเจิ้งก็รับช่วงต่อ "ฝ่าบาท ค่าใช้จ่ายทางการทหารของสองก่วง หนิงเซี่ย และเซวียนต้ายื่นขอมา ยังขาดอยู่อีกเจ็ดแสนตำลึง กรมกลาโหมเร่งรัดมาหลายครั้งแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ความต้องการของกองทหารรักษาชายแดน ย่อมเป็นเรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้

จูอี้จวินส่ายพระพักตร์ "ของสองก่วงกับหนิงเซี่ยเจิ้นพอเข้าใจ แต่เซวียนต้าเนี่ยสิ"

เขาไม่อยากให้เซวียนต้ามาสูบเลือดสูบเนื้ออีกต่อไปแล้ว

คำพูดที่เตรียมจะตรัสออกไปถูกกลืนลงคออีกครั้ง

เพราะเขาไม่รู้จริงๆ ว่าคนพวกนี้พยายามหาข้ออ้างสารพัดเพื่อขอเงิน หรือกำลังขาดแคลนเงินจริงๆ กันแน่

แล้วถ้าเป็นอย่างหลังล่ะ

จูอี้จวินครุ่นคิด ก่อนจะโบกพระหัตถ์ยอมจำนน "เช่นนั้นก็เอาตามนี้เถิด ทั้งสามพื้นที่รวมกันเจ็ดแสนตำลึง"

จางหงเขียนคำว่า 'ชายแดน' ลงบนกระดาษ จากสามล้านเก้าแสนสี่หมื่น หักออกเจ็ดแสน ก็เหลือเพียงสามล้านสองแสนสี่หมื่นตำลึง

จูอี้จวินไม่มีอารมณ์จะมานั่งคำนวณตัวเลขพวกนี้แล้ว

ความรู้สึกที่ชัดเจนที่สุดของเขาในตอนนี้ก็คือ เซวียนต้าช่างเก่งกาจเรื่องการขอเงินเสียเหลือเกิน!

เมื่อวานเพิ่งจะอ้างว่า "นอกจากค่าหญ้าและอาหารม้าตามปกติแล้ว ขอเพิ่มเสบียงม้าอีกหนึ่งเดือนเพื่อการบำรุง"

วันนี้ก็ขอ "เงินสนับสนุนทหารรับจ้างแห่งเมืองเซวียนฟู่"

พรุ่งนี้ก็คงเป็น "ค่าซ่อมแซมป้อมปราการและหอสังเกตการณ์ชายแดนที่สร้างเสร็จแล้ว"

แต่ละครั้งขอทีละสามหมื่นห้าหมื่น แม้จะดูไม่เยอะ แต่ความถี่นั้นบ่อยจนเกินไป

ในปีที่ห้าแห่งรัชศกหลงชิ่ง ค่าใช้จ่ายทางการทหารตามแนวชายแดนสูงถึงสี่ล้านสองแสนเก้าพันหนึ่งร้อยเก้าสิบสองตำลึงหกเฉียนสองเฟิน เฉพาะเซวียนต้าแห่งเดียวก็ปาเข้าไปสามส่วนแล้ว!

ในทางกลับกัน เสบียงอาหารที่เบิกจ่ายไปเก้าแสนสี่หมื่นหกพันเก้าร้อยแปดสิบหกสือห้าโต่วเจ็ดเซิง กลับคิดเป็นเพียงหนึ่งส่วนครึ่งเท่านั้น

ใครที่ไม่รู้คงนึกว่าพวกเขาไม่กินข้าวแต่กินเงินแทนเสียแล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จูอี้จวินจึงตรัสถามขึ้น "เหตุใดหวังฉงกู่จึงยังไม่เข้าเมืองหลวงเสียที"

ปีที่แล้วได้เลื่อนขั้นให้เขาเป็นเสนาบดีกรมกลาโหม เขาอ้างว่ากองทัพต๋าต๋าลาดตระเวนป้วนเปี้ยนอยู่ตามแนวชายแดน จึงขอเลื่อนการเดินทางเข้าเมืองหลวงออกไปก่อน

ทางส่วนกลางย่อมต้องเกลี้ยกล่อมด้วยดี โดยกำชับให้เขาเดินทางมารับตำแหน่งหลังช่วงปีใหม่ให้จงได้

นี่ก็ปาเข้าไปวันที่สิบเจ็ดเดือนสองแล้ว เขายังจัดการธุระไม่เสร็จอีกหรือ

ระยะทางแค่สี่ร้อยลี้ กลับเดินทางชักช้าประหนึ่งสามพันลี้

จางจวีเจิ้งเห็นฮ่องเต้เริ่มมีโทสะ จึงรีบกราบทูลปลอบ "น่าจะใกล้ถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ เมื่อวันก่อนท่านราชครูหยางก็เพิ่งยื่นฎีกาขอเกษียณอายุราชการ"

ตำแหน่งในศาลาในของหยางป๋อในตอนนี้ ถูกกันไว้ให้จางซื่อเหวย

ฮ่องเต้และท่านมหาเสนาบดีต่างก็แสดงท่าทีชัดเจนว่าไม่อยากเห็นขั้วอำนาจจิ้นยึดครองที่นั่งในศาลาใน กรมกลาโหม และกรมพิธีการอีกต่อไป

หากหวังฉงกู่จะเข้าเมืองหลวง หยางป๋อก็ต้องเกษียณอายุราชการ

ในทางกลับกัน เมื่อหยางป๋อยื่นฎีกาขอเกษียณแล้ว หวังฉงกู่ก็สมควรเดินทางเข้าเมืองหลวงได้แล้ว

จูอี้จวินยังคงตรัสด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "อุตส่าห์วางหมากเผื่อไว้ตั้งครึ่งปี ทำราวกับว่าเจิ้นหลอกให้เขาเข้าเมืองหลวงมาเพื่อประหารอย่างนั้นแหละ"

จางจวีเจิ้งลอบมองฮ่องเต้ด้วยสายตาแปลกประหลาด ไม่กล้าเอ่ยปากโต้แย้ง

แต่กลับยกอีกเรื่องขึ้นมาแทน "ฝ่าบาท ตำแหน่งผู้ว่าราชการเซวียนต้า สมควรมีคนมารับช่วงต่อได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินหันไปมองจางจวีเจิ้ง "ท่านมหาเสนาบดีมีใครจะเสนอแนะหรือไม่"

หากเป็นเรื่องที่ผลประโยชน์สอดคล้องกัน เขาย่อมเคารพการเสนอชื่อจากศาลาในเสมอ

เรื่องของเซวียนต้า เขาย่อมเชื่อใจจางจวีเจิ้งอย่างแน่นอน

จางจวีเจิ้งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เรียกตัวถานหลุน อดีตผู้ตรวจการฝ่ายขวาแห่งศาลผู้ตรวจการ ควบตำแหน่งรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายแห่งกรมกลาโหม และผู้ช่วยจัดการกิจการทหารกองทหารรักษาเมืองหลวง กลับมารับตำแหน่ง ฝ่าบาททรงเห็นเป็นเช่นไรพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินนิ่งเงียบไม่ตอบรับ

บุคคลผู้นี้อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว

แม้จะสอบผ่านจิ้นซื่อ แต่ก็เป็นแม่ทัพผู้เก่งกาจที่ผ่านสมรภูมิรบมาอย่างโชกโชน

หากพูดถึงความสามารถในการเป็นแม่ทัพฝ่ายบุ๋น ชีจี้กวง หลิวเสี่ยน และอวี๋ต้าโหยว ล้วนเคยอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา และได้รับการเสนอชื่อเลื่อนขั้นจากเขามาแล้วทั้งสิ้น

หากพูดถึงผลงานการรบจริง ก็มีชัยชนะครั้งใหญ่ที่ผิงไห่เว่ย สมัยที่เป็นผู้ว่าราชการมณฑลฝูเจี้ยน สังหารศัตรูไปกว่าหมื่นนาย ยุติภัยคุกคามจากโจรสลัดญี่ปุ่นในฝูเจี้ยนลงได้

หากพูดถึงประวัติการทำงาน ก็เคยเป็นทั้งผู้ว่าราชการมณฑลซื่อชวน ผู้ว่าราชการสองก่วง ผู้ว่าราชการจี้เหลียว ทั้งทางเหนือและใต้รวมถึงส่วนกลาง ล้วนเคยดำรงตำแหน่งมาแล้วเกือบทั้งหมด

ดังคำกล่าวที่ว่า "กรำศึกมานานสามสิบปี สังหารศัตรูระดับหัวหน้าได้สองหมื่นหนึ่งพันห้าร้อยกว่าคน นับเป็นยอดขุนพลผู้ปกป้องบ้านเมืองในยุคนี้อย่างแท้จริง" ด้วยผลงานที่เป็นที่ประจักษ์ จึงถือเป็นยอดแม่ทัพขุนนางผู้มีความสามารถอันดับต้นๆ ในยุคนี้

ทว่า เก่งก็ส่วนเก่ง แต่สุขภาพของเขาไม่ค่อยสู้ดีนักนี่สิ

จูอี้จวินตรัสด้วยความเป็นห่วง "เจิ้นได้ยินมาว่าถานเอ้อร์หัวมีโรคประจำตัวเรื้อรังมิใช่หรือ"

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด คนในยุคนี้ถึงเป็นวัณโรคกันมากเหลือเกิน

ทั้งบิดาของจางจวีเจิ้ง จูซีจง และถานหลุน ต่างก็ป่วยเป็นโรคนี้

ก่อนหน้านี้ตอนที่ถานหลุนอาการกำเริบ ไอและมีเสมหะบ่อยครั้งในขณะว่าราชการ จนถูกขุนนางฝ่ายตรวจสอบถวายฎีกาตำหนิว่าเสียกิริยา จึงต้องขอลาออกจากราชการกลับบ้านเกิดไป

หากตอนนี้ส่งเขาไปเซวียนต้าอีก ก็เกรงว่าเขาจะด่วนจากไปเสียก่อน

จางจวีเจิ้งทูลอย่างระมัดระวัง "เป็นเพียงการใช้ชื่อเสียงของเขาเพื่อข่มขวัญเซวียนต้าและกองทัพต๋าต๋าเท่านั้น คงไม่ต้องถึงขั้นลงสนามรบจับดาบสู้กันหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินครุ่นคิด ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วยในที่สุด

สุดท้าย เขาก็กำชับทิ้งท้าย "ลองสอบถามเขาดูก่อน หากร่างกายรับไม่ไหวจริงๆ ก็อย่าไปฝืน บรรดาขุนนางผู้ทำคุณประโยชน์แก่แผ่นดิน ล้วนสมควรได้รับการบั้นปลายชีวิตที่ดี"

จางจวีเจิ้งนิ่งเงียบ ประสานมือรับคำสั่ง

จูอี้จวินขยับพระวรกายลุกขึ้นนั่งให้ตรง มองไปทางจางจวีเจิ้ง "ท่านมหาเสนาบดี ค่าใช้จ่ายของสองก่วง หนิงเซี่ย และเซวียนต้า เจ็ดแสนตำลึงที่ให้ไปนั้น เจิ้นไม่มีข้อกังขาใดๆ ทว่า..."

"เบี้ยหวัดของกองทหารรักษาเมืองหลวงก็ต้องเบิกจ่ายด้วยเช่นกัน!"

จางจวีเจิ้งชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบาย "เรื่องนี้ เกรงว่าคงต้องสอบถามทางกรมกลาโหมก่อนพ่ะย่ะค่ะ"

บางกองทหารที่ไม่จ่ายเบี้ยหวัดเป็นเพราะไม่มีเงินจริงๆ แต่บางกองทหารจงใจไม่จ่ายต่างหาก

ไม่ใช่ขุนนางทุกคนจะปรารถนาให้ฮ่องเต้มีกองกำลังทหารที่แข็งแกร่งเป็นของพระองค์เอง

จูอี้จวินย่อมเข้าใจเรื่องนี้ดี

และเพราะเข้าใจดี เขาจึงยังไม่ลงมือทำอะไรเลยนับตั้งแต่เรียกตัวกู้หวนกลับมา

ตอนนี้พอจะเริ่มมีเงินเบิกจ่ายเบี้ยหวัดแล้ว ถึงจะกล้านำเรื่องนี้มาวางแผนดำเนินการอย่างจริงจัง

เขาตรัสอย่างหนักแน่น "เรื่องของกรมกลาโหม รอให้หวังฉงกู่เข้าเมืองหลวงมาแล้วค่อยว่ากัน ส่วนตอนนี้ เจิ้นต้องการเงินเบี้ยหวัดสำหรับทหารหนึ่งล้านห้าแสนตำลึง!"

จางจวีเจิ้งไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ แต่หวังอั๋วกวงกับจางหงที่ยืนอยู่ด้านข้างกลับสะดุ้งตกใจ

สามพื้นที่อย่างสองก่วง หนิงเซี่ย และเซวียนต้าเพิ่งจะขอไปเจ็ดแสนตำลึง แต่กองทหารรักษาเมืองหลวงเพียงแห่งเดียวกลับขอถึงหนึ่งล้านห้าแสนตำลึง

อย่าบอกนะว่าทรงคิดจะขยายกองทัพ!

จูอี้จวินย่อมรู้ดีว่าพวกเขากำลังคิดอะไรอยู่

เขาไม่รอให้จางจวีเจิ้งเอ่ยปาก ก็ชิงอธิบายขึ้นมาก่อน "นอกจากเบี้ยหวัดแล้ว ยังมีเรื่องค่าจ้างช่างฝีมือ อาวุธปืน และเงินรางวัลอีก เจิ้นไม่ได้พูดจาเหลวไหลเรื่อยเปื่อยหรอกนะ"

จางจวีเจิ้งสีหน้าเรียบเฉย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกราบทูล "ฝ่าบาท เงินทั้งหมดมีเพียงห้าล้าน หนึ่งล้านห้าแสนตำลึงออกจะมากเกินไปหน่อยพ่ะย่ะค่ะ"

"คลังอื่นๆ อย่างคลังกรมโภชนาการ คลังกรมอัศวราช และคลังฉุกเฉิน ต่างก็ยังมีหนี้สินค้างชำระอยู่"

"โดยเฉพาะคลังฉุกเฉินของกรมโยธาธิการ ช่วงครึ่งปีที่ผ่านมานี้ต้องหมดไปกับทั้งสุสานหลวง ทั้งแม่น้ำฮวงโห แล้วก่อนหน้านี้ฝ่าบาทยังรับสั่งให้ใต้เท้าจูต่อเรืออีก"

"ขอฝ่าบาท... ทรงเห็นใจด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

เขารู้ดีว่าฮ่องเต้ทรงต้องการปรับปรุงกองทหารรักษาเมืองหลวง เรื่องช่างฝีมือและอาวุธปืนอะไรนั่น เขาก็ไม่อยากซักไซ้ไล่เลียงให้มากความ

แต่เงินมีเพียงเท่านี้ ก็ต้องเห็นใจกรมพิธีการและกรมสรรพากรที่ยังไม่ได้รับส่วนแบ่งด้วย

หวังอั๋วกวงเองก็กราบทูลเสริม "ฝ่าบาท ปีที่แล้วเกิดแผ่นดินไหวที่หนิงเซี่ยและส่านซี เงินบรรเทาทุกข์ล้วนเบิกมาจากคลังท้องถิ่น ตอนนี้ก็ยังค้างชำระอยู่เลยพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินถอนหายใจอย่างจนปัญญา ทำไมถึงได้มีเรื่องต้องใช้เงินเยอะแยะขนาดนี้นะ

เรื่องต่อเรือก็ไม่ควรละทิ้ง กรมอัศวราชค้างค่าม้าและค่าทหารรับจ้างเขาก็รู้ดี

เรื่องบรรเทาทุกข์ภัยพิบัติยิ่งไม่มีอะไรต้องพูดถึง

จูอี้จวินถอนหายใจยาว "หนึ่งล้านสองแสนตำลึงก็แล้วกัน ลดไม่ได้แล้วจริงๆ ท่านมหาเสนาบดี"

เมื่อเห็นฮ่องเต้ทรงยอมถอยให้ จางจวีเจิ้งจึงคุกเข่าขอพระราชทานอภัยโทษ

จูอี้จวินโบกพระหัตถ์เป็นเชิงบอกว่าไม่เป็นไร

ส่วนจางหงก็จดคำว่า 'กองทหารเมืองหลวง' ไว้เงียบๆ จากสามล้านสองแสนสี่หมื่น หักออกหนึ่งล้านสองแสน คงเหลือสองล้านสี่หมื่นตำลึง

สุดท้าย เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้และกรมสรรพากรไม่ได้เอ่ยถึงรายการอื่นอีก จึงจดบันทึกไว้ว่า 'คงเหลือสองล้านสี่หมื่นตำลึง รอให้ที่ประชุมขุนนางพิจารณาจัดสรรให้พระคลังข้างที่ คลังหลวง คลังกรมโภชนาการ คลังกรมอัศวราช คลังฉุกเฉิน และอื่นๆ ต่อไป'

จางจวีเจิ้งมองฮ่องเต้ที่ดูเหมือนจะทรงน้อยพระทัยเล็กน้อย จึงอดไม่ได้ที่จะกราบทูลปลอบประโลม "ฝ่าบาท เพิ่งจะเปลี่ยนรัชศกใหม่ก็สามารถสะสางกฎหมายเกลือได้สำเร็จ ต่อไปทุกปีจะมีเงินเพิ่มขึ้นมาเป็นล้านตำลึง ก็จะไม่ทรงขัดสนเช่นนี้อีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ฝ่าบาททรงมีพระชนมายุยืนนาน ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนรวบรัดในคราวเดียวหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

ความหมายก็คือ พระองค์ยังทรงพระเยาว์ วันเวลาดีๆ ยังรออยู่เบื้องหน้า

จูอี้จวินพยักหน้า ถือว่ารับฟังคำแนะนำนั้น

ทว่าเขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเน้นย้ำอย่างจริงจัง "แต่เงินก้อนนี้ จะข้ามหน้าข้ามตาผู้ว่าราชการแล้วนำไปแจกจ่ายกันเองตามอำเภอใจไม่ได้อีกแล้วนะ"

ก่อนหน้านี้จางอู่ปั๋วเป็นคนไม่ได้เรื่อง บางครั้งกองทหารรักษาเมืองหลวงจ่ายเบี้ยหวัดเสร็จแล้ว เขาต้องรอให้ผู้ใต้บังคับบัญชามาบอกถึงจะรู้เรื่อง

ตอนนี้เขาเปลี่ยนให้กู้หวนขึ้นมารับตำแหน่งแทนแล้ว จะปล่อยให้เกิดช่องโหว่เช่นนี้อีกไม่ได้เด็ดขาด

สำหรับทหารแล้ว ใครเป็นคนจ่ายเบี้ยหวัด คำพูดของคนผู้นั้นย่อมศักดิ์สิทธิ์ที่สุด

การข้ามหน้าข้ามตาผู้ว่าราชการกองทหารเมืองหลวงไปจ่ายเบี้ยหวัดเองนั้น ช่างเป็นการกระทำที่ล้ำเส้นเกินไปจริงๆ

จางจวีเจิ้งพยักหน้ารับคำสั่ง

เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้ยังคงทรงกังวลพระทัยอยู่บ้าง จึงเงยหน้าขึ้นมองแล้วกราบทูลอย่างจริงจัง "ฝ่าบาท หากยังทรงมีข้อกังขาอยู่ มิสู้... ตรวจพลสวนสนามด้วยพระองค์เองเสียเลยสิพ่ะย่ะค่ะ!"

[จบแล้ว]