บทที่ 960 - ความเปลี่ยนแปลงของกิ่งไม้แห้ง

บทที่ 960 - ความเปลี่ยนแปลงของกิ่งไม้แห้ง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หลังจากสกัดหินสีครามก้อนแรกออกมาได้แล้ว สวีชุนเหนียงก็ไม่ได้รีบตัดแต่งมันในทันที นางเพียงแค่เก็บมันเข้าไปในโลกใบเล็กแล้วลงมือสกัดหินก้อนต่อไป

อุณหภูมิภายในเหมืองหินไม่ได้สูงกว่าโลกภายนอกสักเท่าไหร่นัก

เนื่องจากอุโมงค์เหมืองแร่เชื่อมต่อกับโลกภายนอก ลมหนาวจึงมักจะพัดโกรกเข้ามาตามอุโมงค์อยู่เสมอ

ดังนั้นนางและเจ้าขาวจะต้องสกัดหินสีครามให้ได้มากพอ ก่อนที่ปราณเซียนในร่างกายของนางจะหมดลง

ทั้งสองก้มหน้าก้มตาทำงาน ในชั่วขณะนั้นภายในโพรงถ้ำเหมืองก็ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมานอกจากเสียงสกัดหิน

จนกระทั่งพวกเขาสกัดหินสีครามในโพรงถ้ำเหมืองแห่งนี้จนหมดสิ้น สวีชุนเหนียงก็เก็บหินสีครามทั้งหมดพร้อมกับสิ่วสกัดหินทั้งสองอันเข้าไปในโลกใบเล็ก จากนั้นนางจึงพาเจ้าขาวออกจากที่นี่และกลับเข้าสู่อุโมงค์เหมืองแร่เพื่อค้นหาโพรงถ้ำเหมืองแห่งใหม่

ระหว่างที่อยู่ในอุโมงค์เหมืองแร่ บางครั้งทั้งสองก็จะพบเจอกับเซียนคนอื่นๆ ที่มาสกัดหินสีคราม

คนเหล่านั้นสวมเสื้อคลุมขนสัตว์หนาเตอะ แบกตะกร้าสะพายหลังใบใหญ่ เดินไปมาอยู่ภายในอุโมงค์เหมืองแร่

สวีชุนเหนียงสังเกตเห็นว่า เสื้อคลุมขนสัตว์บนตัวเซียนส่วนใหญ่มีสภาพเก่าซอมซ่อและมีร่องรอยการปะชุนอยู่เต็มไปหมด

มีเพียงเซียนส่วนน้อยเท่านั้นที่แต่งกายดูดีและมีเครื่องมือที่ถนัดมือ

เมื่อเห็นสวีชุนเหนียงและเจ้าขาวไม่สวมเสื้อคลุมขนสัตว์ อีกทั้งยังไม่ได้แบกตะกร้าสะพายหลังติดตัว คนเหล่านั้นก็อดไม่ได้ที่จะมองพวกเขาเพิ่มอีกสองสามแวบ ทว่าก็ไม่มีผู้ใดเข้ามาทักทายพวกเขาเลยแม้แต่คนเดียว

สวีชุนเหนียงยินดีที่จะทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจ ก่อนหน้านี้นางไม่รู้เรื่องรู้ราว จึงคิดว่าสิ่วสกัดหินไม่ใช่ของมีค่าอะไร นางจึงนำมันออกมาใช้อย่างเปิดเผย

จนกระทั่งนางพบว่าเซียนในเหมืองหินส่วนใหญ่ไม่มีสิ่วสกัดหินใช้ นางจึงตระหนักได้ว่าผลึกเซียนสามร้อยก้อนไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย นางย่อมไม่นำมันออกมาอย่างโจ่งแจ้งอีก

เมื่อค้นพบโพรงถ้ำเหมืองอีกแห่งและลงมือสกัดหินไปได้ประมาณสองถึงสามชั่วยาม สวีชุนเหนียงก็เอ่ยเตือนเจ้าขาว "ไปเถอะ ถึงเวลาต้องกลับกันแล้ว"

เจ้าขาวรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "ในโพรงถ้ำเหมืองแห่งนี้ยังมีหินสีครามให้สกัดอีกตั้งเยอะ ทำไมถึงไม่สกัดให้หมดก่อนแล้วค่อยกลับล่ะ"

"หากพวกเราอยู่ในโพรงถ้ำเหมืองนานเกินไป แต่กลับมีหินสีครามติดมือมาเพียงเล็กน้อย มันดูจะไม่สมเหตุสมผลนัก"

สวีชุนเหนียงเอ่ยถึงข้อสันนิษฐานของตนเอง "ข้าสังเกตเห็นว่าในหมู่เซียนที่มาสกัดหินสีคราม มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ครอบครองอาวุธเซียนกักเก็บของ พวกเราเพิ่งมาถึงแดนเซียนยังเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่อาจถูกเพ่งเล็งได้ง่าย ทางที่ดีอย่าเปิดเผยความลับเรื่องโลกใบเล็กในตัวเราจะปลอดภัยกว่า"

"ข้าเข้าใจแล้ว เพราะฉะนั้นพวกเราจึงเดินออกไปมือเปล่าไม่ได้สินะ ทางที่ดีควรหาตะกร้าสะพายหลังใบใหญ่ๆ เหมือนคนพวกนั้น แล้วแบกหินสีครามใส่ให้เต็มสักตะกร้า..."

เจ้าขาวเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที แต่จากนั้นเขาก็เกิดความกังวลขึ้นมา "แต่ว่า พวกเราจะไปหาตะกร้าสะพายหลังมาจากไหนล่ะ"

"วางใจเถอะ ข้ามีวิธี เจ้ารออยู่ที่นี่สักครู่ ข้าไปเดี๋ยวเดียวก็กลับมาแล้ว"

สวีชุนเหนียงยิ้มอย่างลึกลับ ก่อนที่ร่างของนางจะหายวับไปในชั่วพริบตา

ไม่นานนัก ร่างของนางก็ปรากฏขึ้นที่เดิมอีกครั้ง พร้อมกับกิ่งไม้ยาวเหยียดกำใหญ่ในมือ

เจ้าขาวได้กลิ่นที่คุ้นเคย เขาจ้องมองกิ่งไม้เหล่านั้นอยู่พักหนึ่ง "นี่คืออะไรกัน ทำไมข้าถึงรู้สึกคุ้นเคยนัก หรือว่า... นี่คือกิ่งไม้แห้งอย่างนั้นหรือ"

สวีชุนเหนียงยิ้มพลางพยักหน้า นางใช้ปราณเซียนหลอมกิ่งไม้เหล่านี้หลายรอบเพื่อเพิ่มความเหนียวแน่น จากนั้นจึงเริ่มลงมือสานตะกร้าสะพายหลัง

"กิ่งไม้เหล่านี้ ข้าหักมันมาจากกิ่งไม้แห้งนั่นแหละ เพียงแต่กิ่งไม้แห้งในตอนนี้ไม่ใช่แค่กิ่งไม้อีกต่อไปแล้ว มันหยั่งรากลึกลงในโลกใบเล็กและเติบโตในนั้นมานานหลายปี ตอนนี้มันได้กลายเป็นต้นไม้ใหญ่ทะลุฟ้าไปแล้ว ส่วนระดับของมันก็เลื่อนจากของวิเศษระดับโฮ่วเทียนกลายเป็นอาวุธกึ่งเซียนแล้วเช่นกัน"

เจ้าขาวทั้งตกใจและดีใจ "กิ่งไม้แห้งเก่งกาจถึงเพียงนี้เลยหรือ"

สวีชุนเหนียงยิ้มบางๆ เมื่อหลายร้อยปีก่อน ตอนที่นางเพิ่งเดินทางไปแดนมาร กิ่งไม้แห้งยังเป็นเพียงของวิเศษระดับโฮ่วเทียนเท่านั้น

มันไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมของแดนมารได้ นางจึงปล่อยให้มันอยู่ในโลกใบเล็ก

ใครจะไปคิดว่ากิ่งไม้แห้งจะชื่นชอบโลกใบเล็กเป็นอย่างมาก ถึงกับหยั่งรากลึกลงไปในนั้นและเจริญเติบโตขึ้นเรื่อยๆ

เดิมทีพลังปราณในโลกใบเล็กก็อุดมสมบูรณ์อยู่แล้ว กิ่งไม้แห้งจึงเจริญเติบโตได้อย่างรวดเร็ว ทว่าก่อนที่จะเหินเวหา ระดับของมันก็เป็นเพียงของวิเศษระดับเซียนเทียนเท่านั้น

จนกระทั่งตอนที่เหินเวหา สวีชุนเหนียงได้ผ่านทะเลสาบเขตแดน พลังปราณทั้งหมดในโลกวอลนัตจึงถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นปราณเซียนจนหมดสิ้น

โลกใบเล็กในเวลานี้เต็มเปี่ยมไปด้วยปราณเซียน จึงดูมีกลิ่นอายความเป็นดินแดนเซียนขึ้นมาบ้างแล้ว

เจ้าวอลนัตกลายเป็นเมล็ดพันธุ์เซียนอย่างแท้จริง ส่วนกิ่งไม้แห้งก็ได้รับการหล่อเลี้ยงจากปราณเซียนจึงสามารถเลื่อนระดับขึ้นไปอีกขั้นและทะลวงเข้าสู่อาวุธกึ่งเซียนได้ในรวดเดียว

เมื่อเจ้าขาวได้ยินเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้น "มิน่าล่ะ ตอนที่ข้าออกจากทะเลสาบเขตแดน ข้าถึงรู้สึกทะแม่งๆ ระดับน้ำในทะเลสาบดูเหมือนจะลดลงไปช่วงหนึ่ง ที่แท้ก็เป็นฝีมือของเจ้าวอลนัตนี่เอง!"

เมื่อเจ้าวอลนัตได้ยินว่าเจ้าขาวกำลังนินทาตน มันก็อดไม่ได้ที่จะโผล่หัวออกมาแก้ตัว "ข้าไม่ได้ตั้งใจนะ! เป็นเพราะปราณเซียนพวกนั้นต่างหากที่แข็งกร้าวเกินไป พวกมันขับไล่พลังปราณในตัวข้าออกไปตามอำเภอใจ แล้วก็ยึดพื้นที่เข้ามาแทน! เจ้าเองก็เจอเหตุการณ์แบบเดียวกันไม่ใช่หรือไง"

สวีชุนเหนียงอธิบายเสริม "ตอนที่เหินเวหา เขตแดนกฎเกณฑ์ที่ข้าควบแน่นไว้ทำท่าว่าจะพังทลายลงมา ในตอนนั้นมีทางเลือกเพียงสองทาง หนึ่งคือยืนมองพวกมันพังทลายไปต่อหน้าต่อตา สองคือทิ้งทุกอย่างไว้ที่โลกเบื้องล่าง แต่ทว่าข้าไม่ได้เลือกทั้งสองทาง ข้ากลับโยนพวกมันทั้งหมดเข้าไปในตัวเจ้าวอลนัตที่กำลังกระหายพลังแห่งกฎเกณฑ์อย่างหนัก"

เจ้าขาวเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที "ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าวอลนัตดูดซับเขตแดนกฎเกณฑ์เข้าไปมากมาย เพื่อเติมเต็มพลังแห่งกฎเกณฑ์ในตัวเอง และเลื่อนระดับเข้าสู่อาวุธเซียน ทะเลสาบเขตแดนให้การยอมรับในตัวมัน จึงใช้ปราณเซียนเข้ามาแทนที่พลังปราณในโลกวอลนัต!"

"เป็นเช่นนั้นแหละ จิตวิญญาณขุนเขาที่เคยมอบเจ้าวอลนัตให้ข้าเคยบอกไว้ว่า เจ้าวอลนัตคือเมล็ดพันธุ์เซียน ข้าจึงไม่รู้สึกแปลกใจเลยที่เจ้าวอลนัตสามารถเติบโตมาได้ถึงจุดนี้"

"เมล็ดพันธุ์เซียน ฟังดูเจ๋งมากเลย" ดวงตาของเจ้าขาวทอประกาย เขานึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่งขึ้นมาทันที "ถ้าอย่างนั้น พวกเราสามารถเข้าไปฝึกฝน หรือแม้แต่ใช้ชีวิตในโลกวอลนัตเหมือนเมื่อก่อนได้หรือไม่"

"เกรงว่าจะไม่ได้หรอก" สวีชุนเหนียงส่ายหัว "ถึงแม้เจ้าวอลนัตจะดูดซับปราณเซียนไปไม่น้อย แต่โลกวอลนัตนั้นมีขนาดใหญ่มาก ปราณเซียนข้างในจึงเบาบางยิ่งกว่าในสวรรค์ชั้นจงต้งเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าวอลนัตและกิ่งไม้แห้งที่หยั่งรากอยู่ข้างใน ก็ยังต้องการปราณเซียนเพื่อใช้ในการเติบโต อย่างมากที่สุดก็ทำได้แค่ปลูกหญ้าเซียนหรือพืชวิญญาณระดับต่ำไว้ข้างใน เพื่อนำไปขายแลกเปลี่ยนเป็นผลึกเซียนเท่านั้น"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ข้าคิดอะไรง่ายเกินไปจริงๆ"

เจ้าขาวตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าความคิดของเขาไม่สามารถเป็นจริงได้ เขาจึงหยิบกิ่งไม้บนพื้นขึ้นมา และเริ่มหัดสานตะกร้าสะพายหลังตามแบบสวีชุนเหนียง

หลังจากลงมือทำอยู่ครู่หนึ่ง ตะกร้าสะพายหลังสองใบก็สานเสร็จอย่างราบรื่น ดูออกมาเป็นรูปร่างที่ใช้งานได้ดีทีเดียว

สวีชุนเหนียงลองออกแรงดึงดู เมื่อแน่ใจว่าตะกร้าแข็งแรงพอ นางจึงนำก้อนหินสีครามทั้งขนาดเล็กและใหญ่มาจัดเรียงลงในตะกร้า

จากนั้น นางและเจ้าขาวก็แบกตะกร้าขึ้นหลังคนละใบ แล้วเดินกลับไปตามเส้นทางในอุโมงค์เหมืองแร่

มีเซียนมาสกัดหินสีครามเป็นจำนวนมาก เมื่อแบกตะกร้าสะพายหลังแล้ว ทั้งสองคนก็ดูไม่โดดเด่นสะดุดตาอีกต่อไป พวกเขาเดินออกจากเหมืองหินอย่างราบรื่น และกลับมาถึงที่พักบริเวณกลางไหล่เขา

ตอนนี้ใกล้จะถึงยามจื่อแล้ว ท้องฟ้ามืดมิดลงอย่างสมบูรณ์

ทั้งสองคนยุ่งมาทั้งวัน ทว่ากลับไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลย ด้วยความสามารถในการมองเห็นในความมืดได้อย่างชัดเจน อีกทั้งยังมีปราณเซียนที่เปลี่ยนเป็นพลังกฎเกณฑ์ช่วยขับไล่ความหนาวเย็น พวกเขาจึงเริ่มนำหินสีครามมาตกแต่งและตัดให้ได้ขนาดที่เรียบเนียนพอดี

สวีชุนเหนียงและเจ้าขาวต่างก็เป็นมือใหม่ทั้งคู่ ในช่วงแรกที่เริ่มตัดหิน พวกเขามักจะกะน้ำหนักมือไม่ถูก หินสีครามที่ตัดออกมาหากไม่ได้ขนาดตามที่ต้องการ ก็เป็นหินที่ไม่เรียบเนียนพอ

หลังจากล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเขาก็ตระหนักได้ว่า ภายใต้ท่าทีที่ดูง่ายดายของชายชราแซ่กงในตอนนั้น แฝงไว้ด้วยความพยายามและหยาดเหงื่อแรงกายมากเพียงใด

[จบแล้ว]