บทที่ 13 - ทวนสังหารสัตว์กลายพันธุ์ พานพบจ้าวอวิ๋น

บทที่ 13 - ทวนสังหารสัตว์กลายพันธุ์ พานพบจ้าวอวิ๋น

อำเภอเจินติ้งอยู่ห่างจากเมืองจงซานเพียงแค่สองร้อยสามสิบลี้

เย่เฟิงและจางเหอขี่ม้าชั้นดี ใช้เวลาเพียงชั่วยามเศษก็เดินทางมาถึงอำเภอเจินติ้ง

แม้จะไม่ทราบที่อยู่แน่ชัดของจ้าวอวิ๋น แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเย่เฟิง

เมื่อมาถึงที่ทำการอำเภอเจินติ้ง ด้วยจดหมายแนะนำจากเย่จางผู้เป็นพ่อ เขาก็ได้รับความช่วยเหลือจากนายอำเภออย่างรวดเร็ว

ในช่วงเที่ยงหลังจากร่วมรับประทานอาหารกับนายอำเภอ และตรวจสอบตำแหน่งที่ตั้งจากทะเบียนราษฎรแล้ว เย่เฟิงก็หาบ้านของจ้าวอวิ๋นที่ตั้งอยู่ในหมู่บ้านตีนเขาฉางซานพบในเวลาอันสั้น

ทว่าไม่ว่าจะเคาะประตูเรียกกี่ครั้ง ก็ไม่มีเสียงตอบรับจากคนข้างในเลย

"นายท่าน หรือว่าข้อมูลในทะเบียนราษฎรของที่ทำการอำเภอจะบันทึกไว้ผิดครับ" จางเหอขมวดคิ้วถาม

เย่เฟิงเองก็ไม่ค่อยมั่นใจนัก เพราะการตามหาคนในยุคสมัยนี้ มันก็ไม่ต่างอะไรกับงมเข็มในมหาสมุทร ซึ่งยากลำบากอย่างยิ่ง

"พวกท่านมาหาใครหรือ"

อาจเป็นเพราะเสียงเคาะประตูของจางเหอดังเกินไป หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งจากบ้านข้างๆ จึงเดินออกมาและเอ่ยถาม

เย่เฟิงรีบก้าวเข้าไปประสานมือคารวะ "ที่นี่คือบ้านของจ้าวอวิ๋นใช่หรือไม่ครับ"

หญิงวัยกลางคนเห็นเย่เฟิงหน้าตาหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา กิริยามารยาทเรียบร้อย สวมชุดผ้าไหมดูมีราคา ก็รู้ว่าไม่ใช่คนธรรมดา จึงตอบกลับไปว่า "ใช่แล้ว ที่นี่แหละบ้านของเขา"

"เมื่อสามเดือนก่อนเขากลับมาจากการไปเรียนวิชา บอกว่าจะไปเป็นทหารรับใช้ชาติ แต่ก็ยังไม่ได้ไปหรอกนะ"

"พูดก็พูดเถอะ ในยุคสมัยแบบนี้ ลูกหลานคนยากจนอย่างพวกเราจะมีวันลืมตาอ้าปากได้อย่างไร ไปเป็นทหารก็มีแต่จะเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ"

"ท่านเป็นเพื่อนของเขาหรือ"

เย่เฟิงรู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที "ใช่ครับ ข้าเป็นเพื่อนของเขา"

"ท่านป้าพอจะทราบไหมครับ ว่าตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน"

พูดพลางเขาก็ล้วงเงินพวงหนึ่งออกจากอกเสื้อแล้วยื่นให้หญิงวัยกลางคน

หญิงวัยกลางคนตาลุกวาวด้วยความดีใจ รีบชี้บอกทางทันที "ในหมู่บ้านนี้เขาไม่ค่อยมีเพื่อนฝูง แถมไม่มีอาชีพเป็นหลักเป็นแหล่ง ปกติก็มักจะไปล่าสัตว์ในภูเขาฉางซานเพื่อประทังชีวิตนั่นแหละ"

"เพียงแต่... ตอนนี้ภูเขาฉางซานมีสัตว์กลายพันธุ์ออกอาละวาด ทางการส่งคนไปล่าตั้งหลายครั้ง แต่ก็คว้าน้ำเหลวกลับมาทุกที คุณชายต้องระวังตัวด้วยนะ"

เย่เฟิงพยักหน้ารับ ก่อนจะมุ่งหน้าไปตามทิศทางที่หญิงวัยกลางคนชี้บอก

ระหว่างทาง เมื่อนึกถึงคำพูดของหญิงวัยกลางคนที่กล่าวถึงสัตว์กลายพันธุ์ เย่เฟิงก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาว่า "ข้าเคยได้ยินท่านนักพรตจั่วบอกว่า สัตว์กลายพันธุ์คือสัตว์ร้ายธรรมดาที่ดูดซับพลังบริสุทธิ์ของฟ้าดินจนเกิดการกลายพันธุ์ขึ้น และมักจะอาศัยอยู่แต่ในป่าลึกไม่ใช่หรือ"

"แต่ภูเขาฉางซานนี่ตั้งอยู่แค่ขอบป่ารอบนอกเท่านั้น ทำไมถึงมีสัตว์กลายพันธุ์ได้ล่ะ"

จางเหอตอบว่า "สัตว์กลายพันธุ์จำเป็นต้องกินเลือดเนื้อของมนุษย์เพื่อก้าวผ่านด่านสุดท้ายของการวิวัฒนาการ สันนิษฐานว่าสัตว์กลายพันธุ์ตัวนี้น่าจะกำลังเตรียมตัวลอกคราบกระมังครับ"

"ตอนนี้นายท่านอยู่ในจุดสูงสุดของระดับพลังปราณภายนอกแล้ว หากได้กินเนื้อและดื่มเลือดของสัตว์กลายพันธุ์ ก็อาจจะใช้โอกาสนี้เป็นตัวช่วยทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตขุนพลมนุษย์ได้เลยครับ"

ดวงตาของเย่เฟิงเป็นประกายขึ้นมาทันที "เนื้อและเลือดของสัตว์กลายพันธุ์มีประโยชน์ขนาดนี้เชียวหรือ"

"ถ้างั้นก็ยิ่งปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด"

"พวกเราไปกันเถอะ"

เมื่อเข้าไปในภูเขาฉางซานได้ประมาณครึ่งชั่วยาม

ทันใดนั้นก็มีเสียง "โฮก โฮก" ดังสะท้อนก้องมา

"มีเสือดาว นายท่านระวังตัวด้วยครับ"

จางเหอกระชับทวนยาวในมือ ยืนขวางหน้าเย่เฟิงอย่างระแวดระวัง

ผู้ติดตามที่อยู่รอบๆ ก็ชักดาบใหญ่เตรียมพร้อม คอยสังเกตการณ์รอบด้านอย่างรัดกุม

"แกรก แกรก"

เสียงกิ่งไม้หักดังขึ้น

ไม่กี่นาทีต่อมา เสือดาวลายพาดกลอนขนาดมหึมา ลำตัวยาวกว่าหนึ่งจั้ง และช่วงไหล่กว้างกว่าสามฉื่อ ก็พุ่งพรวดออกมาจากป่าทึบ

เพียงแต่แววตาของมันกลับดูตื่นตระหนก ตามลำตัวมีเลือดไหลซึม เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้กำลังออกล่าเหยื่อ แต่กำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอดต่างหาก

"นี่น่ะหรือสัตว์กลายพันธุ์"

เย่เฟิงสูดลมหายใจเข้าลึก

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นสัตว์กลายพันธุ์ตัวเป็นๆ ไม่ว่าจะเป็นขนาดตัวหรือกลิ่นอายที่แผ่ออกมา มันล้วนเหนือกว่าเสือดาวทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

"นายท่านไม่ต้องกังวลครับ สัตว์กลายพันธุ์ตัวนี้หมดเรี่ยวแรงแล้ว ข้าน้อยจะไปจับมันมาช่วยให้นายท่านทะลวงผ่านระดับพลังเองครับ"

"พวกเจ้าคุ้มกันนายท่านให้ดี หากเกิดอะไรผิดพลาด ข้าจะไม่ละเว้นพวกเจ้าแน่"

จางเหอตะโกนด้วยความตื่นเต้น สั่งการเสร็จก็ควงทวนพุ่งเข้าใส่ทันที

เดิมทีเสือดาวยักษ์ตัวนี้แผ่รังสีอำมหิต กะจะใช้เสียงคำราม "โฮก" เพื่อขู่ให้เย่เฟิงตกใจกลัวแล้วถอยหนีไป

แต่ใครจะไปคิดล่ะว่า นอกจากเสียงคำรามของมันจะขู่เย่เฟิงไม่ได้แล้ว ยังเป็นการยั่วยุให้หนึ่งในนั้นพุ่งเข้าใส่มันเสียอีก

เมื่อเห็นประกายเย็นเยียบจากปลายทวน ผนวกกับการเพิ่งถูกไล่ต้อนอย่างหนักมาเมื่อครู่ ความหวาดกลัวก็แล่นริ้วขึ้นมาในใจของมัน

มันไม่กล้าแม้แต่จะปะทะกับจางเหอ ทำได้เพียงเบี่ยงตัวหลบหนีไปทางด้านข้าง

แต่จางเหอจะยอมปล่อยให้มันหนีไปง่ายๆ ได้อย่างไร

"รับทวนข้าไปซะ"

ฝีเท้าของเขาพุ่งทะยานอย่างรวดเร็ว ปลายทวนตวัดแทงออกไปอย่างแม่นยำ

"ระวังสัตว์กลายพันธุ์ตัวนั้นด้วย มันเจ้าเล่ห์นัก แถมยังมีก๊อกสองซ่อนอยู่"

เสียงตะโกนเตือนดังมาจากในป่า พร้อมกับการปรากฏตัวของร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่ง

ชายหนุ่มผู้นั้นถือทวนยาว แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร

แต่จางเหอที่ปล่อยทวนออกไปแล้ว มีหรือจะยอมลังเล

ทวนยาวของเขาพุ่งทะยานดุจสายฟ้าแลบ เคลื่อนไหวดั่งอัสนีบาต แฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันดุดัน และพลังปราณซ่อนเร้นที่ถาโถมเข้าปิดกั้นเส้นทางหนีของเสือดาวยักษ์จนหมดสิ้น

แววตาของเสือดาวยักษ์ฉายแววเจ้าเล่ห์ มันอาศัยต้นไม้ใหญ่ด้านข้างเป็นฐานส่งตัว กระโจนเข้าใส่จางเหออย่างเต็มแรง

กรงเล็บขนาดมหึมาเปล่งประกายคมปลาบ

เป็นไปตามคำเตือนเมื่อครู่นี้ การที่มันทำเป็นวิ่งหนีก็เพื่อหลอกให้จางเหอตายใจเท่านั้น ไม่ได้ตั้งใจจะหนีไปจริงๆ หรอก

ทว่าสัตว์กลายพันธุ์ตัวนี้ประเมินความสามารถของจางเหอต่ำเกินไปเสียแล้ว

เมื่อเห็นเสือดาวยักษ์กระโจนเข้าใส่ มุมปากของจางเหอก็ยกยิ้มเยาะ เขาเบนทิศทางทวนแล้วตะโกนลั่น "สะบั้นวิญญาณไร้ขอบเขต"

ทวนยาววาดลวดลายเป็นเส้นโค้งอันงดงามกลางอากาศ พุ่งเข้าเสียบจุดตายของเสือดาวยักษ์ด้วยมุมที่คาดไม่ถึง

จังหวะเดียวกันนั้น จางเหอก็ใช้สองเท้าถีบพื้น สไลด์ตัวลอดใต้ท้องของเสือดาวยักษ์ไปอย่างฉิวเฉียด

"โฮก"

เสียงร้องโหยหวนดังลั่น เสือดาวยักษ์ส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวด ก่อนจะร่วงลงมากระแทกพื้นพุ่มไม้อย่างแรง

"ฝีมือเยี่ยมยอด"

ชายหนุ่มผู้ถือทวนยาวที่เพิ่งทะยานออกมาจากป่าเอ่ยชมเสียงดัง

เย่เฟิงไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยที่จางเหอสามารถสังหารสัตว์กลายพันธุ์ที่กำลังจะหมดแรงได้ในกระบวนท่าเดียว

ถึงยังไงจางเหอก็เป็นถึงขุนพลสวรรค์ครึ่งก้าว หากแม้แต่สัตว์กลายพันธุ์ที่กำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดยังจัดการไม่ได้ ก็คงเสียหน้าแย่

ตอนนี้สายตาของเขาจับจ้องไปที่ชายหนุ่มที่ส่งเสียงเชียร์อยู่

หากเขาเดาไม่ผิด ชายหนุ่มคนนี้น่าจะเป็นจ้าวอวิ๋น จื่อหลงแห่งฉางซาน ผู้ที่ฝ่าทัพนับล้านเข้าออกได้ถึงเจ็ดรอบที่เนินเตียงปันเกี้ยวอย่างแน่นอน

ในแถบภูเขาฉางซานแห่งนี้ คงมีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่สามารถไล่ต้อนสัตว์กลายพันธุ์จนต้องหนีหัวซุกหัวซุน ไร้ทางต่อสู้ได้ถึงขนาดนี้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เย่เฟิงก็ก้าวออกไปข้างหน้าสองสามก้าว ประสานมือคารวะแล้วกล่าวเสียงดังว่า "ในสถานการณ์คับขัน เมื่อครู่นี้พวกข้าไม่ได้ขออนุญาตก่อนก็ลงมือสังหารสัตว์กลายพันธุ์ไปโดยพลการ ถือเป็นการเสียมารยาทอย่างยิ่ง"

จ้าวอวิ๋นผู้กำลังไล่ล่าสัตว์กลายพันธุ์รีบโบกมือปฏิเสธ เขายิ้มอย่างเป็นมิตรแล้วตอบว่า "สัตว์กลายพันธุ์ตัวนี้ไม่มีเจ้าของหรอกครับ เพียงแต่มันออกมาทำร้ายผู้คนอยู่บ่อยครั้ง ข้าก็เลยต้องเข้าป่ามาตามล่ามัน"

"จะว่าไปก็เป็นเพราะประสบการณ์ของข้ายังน้อย เลยปล่อยให้มันหนีรอดมาได้"

"โชคดีที่คุณชายมีจอมยุทธ์คุ้มกันมาด้วย ไม่อย่างนั้นหากปล่อยให้มันทำร้ายคนต่อหน้าต่อตาข้า ข้าคงไม่มีหน้ากลับไปสู้หน้าชาวบ้านแน่ๆ"

"คนที่ต้องขอโทษคือข้าต่างหาก ไม่ใช่คุณชายหรอกครับ"

"ข้าชื่อ จ้าวอวิ๋น แห่งฉางซาน มีชื่อรองว่า จื่อหลง ไม่ทราบว่าคุณชายมีนามกรว่ากระไรครับ"

เย่เฟิงประสานมือตอบ "ข้าชื่อ เย่เฟิง แห่งจงซาน มีชื่อรองว่า ฝานจือ"

พูดจบเขาก็ผายมือไปทางจางเหอ "ส่วนนี่คือ จางเหอ แห่งเหอเจียน มีชื่อรองว่า จวิ้นอี้"

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี จางเหอก็รู้ทันทีว่าจ้าวอวิ๋นผู้นี้คือคนที่มีความสามารถที่นายท่านต้องการลงใต้มาดึงตัวไปร่วมงาน

เพียงแต่เมื่อเห็นว่าจ้าวอวิ๋นยังดูอายุน้อยกว่าเขาเสียอีก ในใจเขาก็ยังไม่ค่อยอยากจะเชื่อนักว่าจ้าวอวิ๋นจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตขุนพลสวรรค์ได้แล้วจริงๆ

ด้วยเกรงว่าเย่เฟิงจะถูกหลอก เขาจึงโพล่งถามออกไปตามสัญชาตญาณ "จื่อหลง การที่คุณสามารถไล่ต้อนสัตว์กลายพันธุ์จนต้องวิ่งหนีเอาชีวิตรอดได้ขนาดนี้ ฝีมือย่อมต้องไม่ธรรมดาแน่นอน"

"พวกเราล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์เหมือนกัน ไม่ทราบว่าท่านยินดีจะมาประลองฝีมือกับข้าสักตั้งหรือไม่"

จ้าวอวิ๋นเองก็สัมผัสได้ถึงพลังอันแข็งแกร่งที่ซ่อนอยู่ในตัวจางเหอ จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่เพิ่งถูกกระตุ้นขึ้นมาจากเสือดาวยักษ์จึงลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

"เป็นสิ่งที่ข้าปรารถนาอยู่แล้ว ไม่กล้าปฏิเสธหรอกครับ"

[จบแล้ว]