บทที่ 25 - การฝึกฝนที่ยาวนานถึงสี่ร้อยปี

บทที่ 25 - การฝึกฝนที่ยาวนานถึงสี่ร้อยปี

"ชิงอิน ระดับการฝึกฝนของเจ้าถึงขอบเขตนักบุญระยะสุดท้ายแล้วรึ!?"

ภายในตำหนักย่อย มู่จวินหว่านที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มองดูจ้าวชิงอินที่เดินเข้ามาด้วยความประหลาดใจ

ต้องรู้ไว้ว่าในยุคสิ้นหวังเช่นนี้ การทะลวงเข้าสู่ขอบเขตนักบุญได้ภายในห้าร้อยปีถือเป็นเรื่องที่น่าตื่นตะลึงอย่างยิ่งแล้ว

แม้ว่ากฎเกณฑ์ฟ้าดินในปัจจุบันจะไม่กดทับรุนแรงเท่าอดีต แต่การจะไปถึงขอบเขตนักบุญระยะสุดท้ายก็ใช่ว่าจะทำได้ในระยะเวลาอันสั้น

แต่เมื่อลองคิดทบทวนดู การที่ชิงอินได้ร่วมฝึกฝนกับชิงอวิ๋นผู้ครอบครองเคล็ดวิชามารกลืนสวรรค์ ระดับพลังเพิ่มขึ้นรวดเร็วปานนี้ก็พอจะเข้าใจได้

"เจ้าค่ะ"

จ้าวชิงอินพยักหน้ารับ

การฝึกฝนร่วมกับเยี่ยชิงอวิ๋น ทำให้นางได้รับส่วนแบ่งจากแก่นแท้ต้นกำเนิดที่เขากลืนกินเข้ามาด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่เขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตราชันนักบุญ ระดับพลังของนางก็ยิ่งพัฒนารวดเร็วขึ้นไปอีก

"ดีมาก สมกับที่เป็นศิษย์ของข้าจริงๆ" ใบหน้าของมู่จวินหว่านเผยรอยยิ้มภาคภูมิใจ

นางย่อมยินดีที่ได้เห็นศิษย์ของตนเติบโตขึ้นจนมาถึงระดับนี้ได้

ทว่า...

"เจ้าไปแอบมีความสัมพันธ์กับชิงอวิ๋นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน"

รอยยิ้มบนใบหน้าของมู่จวินหว่านหุบลง แปรเปลี่ยนเป็นคำถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

แม้นางจะคิดไว้แล้วว่าตนเองก็คงจะต้องฝึกฝนร่วมกับเยี่ยชิงอวิ๋นในอนาคต แต่ก็ใช่ว่าศิษย์พี่อย่างจ้าวชิงอินจะมาทำตัวเหลวไหลกับศิษย์น้องได้ตามใจชอบเสียหน่อย

"...สี่ร้อยปีก่อนเจ้าค่ะ" จ้าวชิงอินหลุบตาลงต่ำ

"สี่ร้อยปีก่อน!"

มู่จวินหว่านหรี่ตาลง นั่นมันก็เพิ่งจะผ่านไปไม่นานหลังจากที่นางเข้าด่านกักตนไม่ใช่หรือ

นี่พอเห็นนางเข้าด่านปุ๊บ สองคนนี้ก็ทนไม่ไหว รีบชิงสุกก่อนห่ามกันเลยงั้นรึ?

"พวกเจ้าไปลงเอยกันได้ยังไง"

มู่จวินหว่านถามต่อ

ในตอนนั้นชิงอวิ๋นยังเด็ก นางพอเข้าใจได้ แต่จ้าวชิงอินในฐานะศิษย์พี่ ปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้ยังไง

"ศิษย์น้องชิงอวิ๋นบังคับขืนใจข้าในตอนที่ข้ากำลังกักตนฝึกฝนอยู่ ข้าไม่มีทางเลือกจึงต้องจำยอมฝึกฝนร่วมกับเขาเจ้าค่ะ"

จ้าวชิงอินตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยอย่างยิ่ง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มู่จวินหว่านก็มองจ้าวชิงอินด้วยสายตาลึกล้ำ

แค่นางฟังแวบเดียวก็รู้แล้วว่าคำตอบนี้มีช่องโหว่

ตอนนั้นจ้าวชิงอินอยู่ในขอบเขตหยินหยาง ส่วนเยี่ยชิงอวิ๋นเพิ่งจะอยู่แค่ขอบเขตวิมานเทพเอง

ขอบเขตวิมานเทพเนี่ยนะจะไปบังคับขืนใจขอบเขตหยินหยางได้ หลอกเด็กยังไม่เชื่อเลย

แต่นางก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ เพียงแค่เปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปคุยเรื่องอื่นแทน

ส่วนจ้าวชิงอินก็พูดคุยกับอาจารย์ตามปกติ บางครั้งเมื่อพูดถึงเรื่องราวในวัยเยาว์ของเยี่ยชิงอวิ๋น นัยน์ตาของนางก็ทอประกายวูบไหวขึ้นมา

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด

"เจ้ากลับไปหาชิงอวิ๋นเถอะ" มู่จวินหว่านเอ่ยปาก

ท้ายที่สุดแล้ว นางก็ไม่ได้สั่งห้ามไม่ให้จ้าวชิงอินกับเยี่ยชิงอวิ๋นฝึกฝนร่วมกันอีก

การที่ทั้งสองคนลักลอบมีความสัมพันธ์กันตั้งแต่ตอนที่นางเพิ่งเข้าด่านกักตน ก็แสดงว่ามันต้องมีเค้าลางมาตั้งแต่ก่อนนางจะเข้าด่านแล้ว

มาถึงตอนนี้ เวลาผ่านมาตั้งสี่ร้อยปี ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนคงพัฒนาไปไกลแล้ว การจะเข้าไปห้ามปรามก็คงไร้ประโยชน์

ยิ่งไปกว่านั้น ความเร็วในการฝึกฝนของชิงอินที่เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด ก็เป็นผลพวงมาจากการฝึกฝนร่วมกับชิงอวิ๋น

ทำให้นางไม่มีเหตุผลอะไรที่จะไปขัดขวางเลย

เพราะขืนห้ามพวกเขาก็เท่ากับนางไปขัดขวางเส้นทางการฝึกฝนของชิงอินน่ะสิ

"เช่นนั้น ศิษย์ขอตัวก่อนนะเจ้าคะ ท่านอาจารย์พักผ่อนให้สบายเถิด"

จ้าวชิงอินค้อมตัวคารวะ แล้วก้าวถอยหลังออกไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อมองแผ่นหลังของจ้าวชิงอินที่เดินจากไป ภายในหัวของมู่จวินหว่านก็สับสนวุ่นวายไปหมด

เมื่อนึกถึงสายตาของเยี่ยชิงอวิ๋นที่แอบมองสำรวจนางอย่างมีเลศนัยก่อนหน้านี้ นางก็แอบขบขันอยู่ในใจ

แต่พอคิดว่าในอนาคตจะต้องไปร่วมฝึกฝนกับชิงอวิ๋น ใบหน้าของนางก็เริ่มมีสีแดงระเรื่อปรากฏขึ้นมาบางๆ

"ไอ้ลูกศิษย์ตัวแสบเอ๊ย..."

อีกด้านหนึ่ง

เยี่ยชิงอวิ๋นที่เพิ่งเสร็จกิจ เมื่อเห็นจ้าวชิงอินเดินกลับมา เขาก็รีบเข้าไปถามไถ่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ศิษย์พี่ ท่านอาจารย์ถามอะไรบ้างหรือเปล่า"

"เจ้าลองเดาดูสิ"

จ้าวชิงอินปรายตามองเขา

นางไม่เชื่อหรอกว่าเยี่ยชิงอวิ๋นจะไม่รู้ว่าอาจารย์จะถามเรื่องอะไร

"หึๆ แล้วเจ้าได้บอกท่านอาจารย์ไปไหมว่าเราไปลงเอยกันได้ยังไง"

เยี่ยชิงอวิ๋นยิ้ม พลางยื่นมือไปรวบเอวคอดกิ่วราวกับไร้กระดูกของนางเข้ามากอด

ในเวลาเดียวกัน กลิ่นหอมกรุ่นชื่นใจก็โชยมาจากร่างของนางแตะจมูก

"ไม่ได้บอก ท่านอาจารย์ไม่ได้ถามอะไรมากนัก"

จ้าวชิงอินหอบหายใจรวยริน ลมหายใจหอมกรุ่นดุจดอกกล้วยไม้

"งั้นหรือ"

เยี่ยชิงอวิ๋นมีท่าทีประหลาดใจเล็กน้อย

เขาไม่คิดเลยว่าท่านอาจารย์จะไม่ซักไซ้เรื่องนี้ให้กระจ่าง

"ถ้าอย่างนั้น ก็แสดงว่าท่านอาจารย์อนุญาตเรื่องของเราแล้วสิ"

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เยี่ยชิงอวิ๋นก็เอ่ยกระเซ้าจ้าวชิงอินที่อยู่ในอ้อมกอด

"พวกเราก็แค่ฝึกฝนร่วมกันเท่านั้นเอง"

จ้าวชิงอินหลบตาด้วยความขัดเขิน เอ่ยแก้ตัวไปน้ำขุ่นๆ

"ใช่ๆๆ ศิษย์พี่แค่ช่วยศิษย์น้องฝึกฝนมาตั้งสี่ร้อยปีเอง" เยี่ยชิงอวิ๋นยังคงหยอกล้อนางต่อ

ในสายตาของเขา จ้าวชิงอินในตอนนี้น่ารักมาก ไม่มีมาดของเซียนหญิงผู้สูงศักดิ์จนมิอาจแตะต้องได้เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

"หึ ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้ามาบังคับขืนใจข้า ข้าจะยอมทนฝึกฝนกับเจ้ามานานขนาดนี้หรือ"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ จ้าวชิงอินก็แค่นเสียงเย็น

ตอนนั้นเป็นเพราะนางใจอ่อนยอมแพ้ให้เขาแค่ครั้งเดียวแท้ๆ หมอนั่นถึงได้ใจกล้าหน้าด้านไปไกล ถึงขั้นจับนางมาขังไว้ในห้องบรรทมแล้วบังคับให้ฝึกฝนด้วยกันทุกวันเลย

พอนึกถึงช่วงเวลาในตอนนั้น จ้าวชิงอินก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอับอาย

"แต่ตอนนั้นศิษย์พี่ก็สมยอมแล้วไม่ใช่รึ ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่ได้แตะต้องเรือนร่างอันบริสุทธิ์ผุดผ่องของท่านหรอก"

เยี่ยชิงอวิ๋นกระซิบข้างหูจ้าวชิงอินแผ่วเบา

ลมหายใจร้อนผ่าวที่เป่ารดใบหู ทำให้ร่างของจ้าวชิงอินเริ่มอ่อนระทวย

"ตอนนั้นข้าก็แค่กลัวว่าเจ้าจะทนไม่ไหว แล้วไปคว้าผู้หญิงสกปรกโสมมที่ไหนก็ไม่รู้มาระบายอารมณ์ ก็เลยใจอ่อนยอมตามใจเจ้าต่างหาก"

"...ใครจะไปรู้ล่ะว่าเจ้าจะบ้าบิ่นขนาดนี้ ถึงขั้นจับข้ามาขังไว้ที่นี่เพื่อฝึกฝนด้วยกันทุกวี่ทุกวัน" นัยน์ตาของจ้าวชิงอินมีหยาดน้ำตารื้นขึ้นมาบางๆ

"แล้วศิษย์พี่เสียใจไหมล่ะ"

เยี่ยชิงอวิ๋นถามต่อ

"ทำไมข้าต้องเสียใจด้วย"

จ้าวชิงอินย้อนถาม

ในมุมมองของนาง ชีวิตความเป็นอยู่ในตอนนี้ก็ดีอยู่แล้ว

นอกจากจะได้ฝึกฝนวิชาอย่างสงบแล้ว ยังได้ร่วมฝึกฝนกับเยี่ยชิงอวิ๋นบ่อยๆ ทำให้เส้นทางการฝึกฝนราบรื่นไร้อุปสรรค

เรียกได้ว่าแทบจะไม่ต่างอะไรกับชีวิตในอดีตเลย

"นั่นสินะ ก็ศิษย์พี่ชอบฝึกฝนกับข้านี่นา" เยี่ยชิงอวิ๋นพยักหน้าอย่างเห็นด้วย

จากนั้นเขาก็อุ้มจ้าวชิงอินขึ้นแนบอก แล้วเดินตรงไปที่ตั่งนุ่ม

ศิษย์พี่เทพธิดาในวันนี้ ทำให้เขารู้สึกใจสั่นจริงๆ

...

กาลเวลาล่วงเลยไป สามปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว

"ศิษย์น้องหูกู่ ตอนนี้แหละ!"

ณ เทือกเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งหนึ่งในดินแดนบูรพา เสียงตะโกนสั่งการก็ดังขึ้นจากมุมหนึ่งที่ไม่ค่อยมีใครสังเกตเห็น

ภาพที่ปรากฏคือร่างหกคนที่แผ่กลิ่นอายมาร กำลังรุมโจมตีงูยักษ์ตัวหนึ่งอย่างดุเดือด

งูยักษ์ตัวนั้นมีขนาดมหึมา เมื่อมันชูคอขึ้น ก็สูงใหญ่ราวกับภูเขาลูกขนาดย่อม ดูน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง

แต่ในเวลานี้ งูยักษ์ตัวนั้นกลับมีสภาพร่อแร่เต็มที หางของมันถูกฟันขาด ลำตัวเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ เกล็ดหลุดลอกออกเป็นหย่อมๆ ลมหายใจรวยรินใกล้ตายเต็มที

เมื่อการโจมตีระลอกสุดท้ายซัดเข้าใส่ งูยักษ์ก็สิ้นใจตายในที่สุด

"ฟู่ ไอ้เจ้างูสวรรค์วิญญาณระดับวิมานเทพขั้นจุดสูงสุดตัวนี้ รับมือยากชะมัด"

เมื่อเห็นงูยักษ์ตายลง บางคนก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"กลิ่นอายคาวเลือดเข้มข้นดีจริงๆ"

ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำทมิฬคนหนึ่งกำลังใช้เคล็ดวิชาดูดซับเลือดเนื้อของงูยักษ์ด้วยสีหน้าฟินสุดๆ

"เฮ้ย อย่าฮุบไว้กินคนเดียวสิวะ"

อีกห้าคนที่เหลือก็รีบกรูกันเข้ามาร่วมวงดูดซับเลือดเนื้อของงูยักษ์ด้วยความตะกละตะกลาม พร้อมกับลงมือเลาะเอาเกล็ดที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ของมันออกมาด้วย

"งูยักษ์ตัวนี้กำลังจะมีพัฒนาการกลายเป็นมังกรเจียว เกล็ดของมันน่าจะเอาไปใช้สร้างอาวุธป้องกันชั้นดีได้เลยล่ะ"

ชายวัยกลางคนอายุราวสามสี่สิบปีที่สวมชุดคลุมมารสีดำเหมือนกัน พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"เตรียมอาวุธป้องกันไว้หลายๆ ชิ้นหน่อยก็ดี ถึงเวลาต้องใช้ขึ้นมา ชิ้นเดียวเกรงว่าจะเอาไม่อยู่นะ" อีกคนเอ่ยเสริมขึ้นมา

"อาวุธป้องกันเนี่ย ต้องเตรียมไว้เยอะๆ จริงๆ นั่นแหละ" บางคนก็พยักหน้าเห็นด้วย

(จบแล้ว)