บทที่ 761

บทที่ 761

"ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน" รอนกล่าวพลางส่ายหน้า "มีหมู่บ้านอยู่ข้างหน้าน่ะ ลองไปดูกันเถอะ"

ทั้งสองเดินออกจากป่าเข้าสู่ที่ราบโล่ง หมู่บ้านแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้น ล้อมรอบด้วยกำแพงและมีหอสังเกตการณ์ตั้งอยู่เป็นระยะ เหมือนกับหมู่บ้านที่เบนาสจากมาไม่มีผิด ทว่าสถานที่แห่งนี้กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว มองไปทางไหนก็เห็นแต่กำแพงที่พังทลายและเศษซากกระจัดกระจาย ไม่มีอะไรเหลือเลยนอกจากความพินาศ

เบนาสนิ่งเงียบไป ภาพตรงหน้าฉุดกระชากจิตใจของเธอกลับไปสู่ชะตากรรมของหมู่บ้านตัวเอง "หมู่บ้านนี้ก็ถูกพวกคิเมร่าแอนท์โจมตีเหมือนกันเหรอคะ?"

"เป็นไปได้สูงมาก" น้ำเสียงของรอนยังคงราบเรียบ "ใน NGL นอกจากพวกคิเมร่าแอนท์แล้ว ก็ไม่มีกองกำลังไหนอีกหรอกที่จะเล็งเป้าไปที่พลเรือน เข้าไปข้างในกันเถอะ บางทีเราอาจจะเจอคนที่โชคดีรอดชีวิตมาได้บ้าง"

"ค่ะ คุณอา"

พวกเขาก้าวผ่านประตูที่พังทลาย เวลาผ่านไปไม่นาน เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็แว่วเข้าหูของรอน เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งกำลังวิ่งสุดฝีเท้าตรงมาทางพวกเขา ด้านหลังของเธอมีอีกร่างหนึ่งยืนมองดูอยู่อย่างสงบ...มันคือคิเมร่าแอนท์ที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายแรคคูน มือข้างหนึ่งถือขวดไวน์ ส่วนอีกข้างวางพักไว้ที่เอว เมื่อมันสังเกตเห็นรอนและเบนาส สีหน้าของมันก็แข็งกร้าวขึ้นด้วยความระแวดระวัง

คิเมร่าแอนท์ตัวที่สองปรากฏตัวขึ้น ตัวนี้มีรูปร่างคล้ายแมงมุม "นังเด็กนั่นอยู่ไหน!?" มันตวาด "เร็วเข้าๆ ข้าอุตส่าห์ลำบากซ่อนมันไว้นะ วันนี้ข้าจะได้กินมื้ออร่อยๆ สักที ตั้งแต่การรวบรวมเสบียงมันยากขึ้น พวกเบื้องบนก็เข้มงวดเรื่องมนุษย์ซะเหลือเกิน ไม่อนุญาตให้พวกเรากินเองอีกต่อไป ทุกอย่างต้องเอาไปถวายให้ราชินีหมด แต่พวกเรานี่สิที่ต้องออกไปทำงานจนแทบตายอยู่ข้างนอกนั่น การหาเสบียงให้ราชินีมันก็เป็นเรื่องธรรมดาแหละ เข้าใจได้...แต่พวกเราก็ควรจะได้ส่วนแบ่งบ้างไม่ใช่หรือไง?"

ขณะที่มันบ่นพึมพำ คิเมร่าแอนท์แมงมุมก็ก้าวเข้ามาใกล้ คิเมร่าแอนท์แรคคูนไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

รอนเข้าใจสถานการณ์แจ่มแจ้งแล้ว สองตัวนี้คือต้นเหตุที่ทำให้หมู่บ้านพินาศ ทว่าในขณะที่มดแมงมุมซ่อนเด็กผู้หญิงไว้เพื่อจะกินเอง มดแรคคูนกลับตั้งใจที่จะปล่อยเธอไปต่างหาก

"กระสุนเน็น"

รอนยกมือขึ้น ชูนิ้วชี้และเล็งไปที่มดแมงมุม ชั่วอึดใจต่อมา กระสุนก็พุ่งทะยานออกไป

ฉึก!

กระสุนทะลวงเจาะกลางหน้าผากของมดแมงมุมอย่างแม่นยำ ดวงตาของมันเบิกโพลงก่อนที่ร่างไร้วิญญาณจะล้มตึงลงกับพื้น มดแรคคูนยืนนิ่งอึ้ง ตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวจนก้าวขาไม่ออก

รอนจับจ้องไปที่มัน "นายปลุกความทรงจำตอนเป็นมนุษย์ขึ้นมาแล้วใช่ไหม?"

มดแรคคูนกะพริบตาด้วยความสับสน "ห๊ะ? ว่าไงนะ?"

"ดูเหมือนจะไม่ใช่แฮะ แล้วทำไมนายถึงปล่อยเด็กคนนั้นไปล่ะ? สำหรับพวกนายแล้ว มนุษย์ไม่ได้เป็นแค่อาหารหรอกเหรอ? อะไรทำให้นายทำแบบนั้น?"

"ข้าก็แค่คิดว่าเธอดูน่าสงสาร"

"คิเมร่าแอนท์มีความเห็นใจมนุษย์งั้นเหรอ?"

"ข้าเองก็ไม่รู้ว่าทำไม แต่พอข้ามองไปที่เธอ ข้าก็อดรู้สึกแบบนั้นไม่ได้ ข้าเองก็ไม่เข้าใจตัวเองเหมือนกัน" มดแรคคูนลังเล "เมื่อกี้แกพูดถึงการปลุกความทรงจำตอนเป็นมนุษย์...มันหมายความว่ายังไง?"

"ก็ตรงตามตัวอักษรนั่นแหละ" รอนกล่าว "คิเมร่าแอนท์ทุกตัวเกิดมาหลังจากที่ราชินีกินอาหารเข้าไป แต่ในบรรดาอาหารทั้งหมดของนาง มนุษย์นั้นแตกต่างออกไป จิตสำนึกของพวกเขา ความทรงจำของพวกเขา บางครั้งมันก็ไม่ได้หายไปไหน มันสามารถเกาะติดไปกับไข่ได้ เมื่อมดเติบโตขึ้น ความทรงจำเหล่านั้นก็อาจจะผุดกลับขึ้นมา ฉันเคยเห็นมดตัวนึงที่ได้ความทรงจำตอนเป็นมนุษย์กลับคืนมาแล้ว เพราะงั้นตอนที่ฉันเห็นนายปล่อยเด็กคนนั้นไป ฉันก็เลยสงสัยว่านายก็คงเป็นเหมือนกัน ไม่อย่างนั้นนายคงไม่ทำพฤติกรรมแบบนั้นหรอก"

ดวงตาของมดแรคคูนเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย "งั้นข้าก็อาจจะใกล้ได้ความทรงจำตอนเป็นมนุษย์กลับมาแล้วงั้นเหรอ?"

"ตามหลักการแล้ว ก็ใช่"

ประกายแห่งความตื่นเต้นแล่นผ่านร่างของมดแรคคูน...มันคือเสียงสะท้อนจากตัวตนความเป็นมนุษย์ที่หลับใหลอยู่ภายใน ทว่าไม่นานนักมันก็กลับมาดูสับสนอีกครั้ง "ถึงข้าจะได้ความทรงจำพวกนั้นกลับมา... แต่ด้วยสภาพแบบนี้ ข้ายังเป็นมนุษย์อยู่อีกเหรอ? พวกมนุษย์จะยอมรับข้างั้นเหรอ?"

มันมองตรงมาที่รอน

รอนไม่ได้ตอบคำถามนั้น แต่กลับถามว่า "มีภาพอะไรผุดขึ้นมาในหัวบ้างไหม? เศษเสี้ยวของความทรงจำอะไรทำนองนั้น?"

"ไม่เลย"

"งั้นก็ลองพยายามคิดทบทวนดูสิ มันอาจจะช่วยเร่งให้ความทรงจำของนายกลับมาเร็วขึ้นก็ได้"

นับตั้งแต่ที่รอนสงสัยว่าพวกคิเมร่าแอนท์อาจจะเป็นผลผลิตจากการแทรกแซงโดยฝีมือมนุษย์ ความสนใจในการศึกษาพวกมันก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น มดแรคคูนตัวนี้ถือเป็นกรณีศึกษาชั้นดีเลยทีเดียว

"นายจำเป็นต้องกลับไปที่รังไหม หรือว่าเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ?"

มดแรคคูนลังเล "คำสั่งของราชินีค่อนข้างผ่อนปรนในช่วงนี้ ข้าสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ"

"ถ้านายเต็มใจ ก็เดินทางไปกับพวกเราสิ" รอนชวน "ฉันเป็นฮันเตอร์ สายเฝ้าสังเกตการณ์ ฉันมีความสนใจในตัวพวกคิเมร่าแอนท์ ส่วนเบนาสเป็นเหยื่อจาก NGL...ครอบครัวและเพื่อนๆ ของเธอถูกเผ่าพันธุ์ของนายฆ่าตายหมด"

"แกอยากจะเฝ้าสังเกตข้าเหรอ?"

"ถูกต้อง" รอนไม่ได้พยายามจะปิดบัง

"ข้าจะลองดู ว่าแต่ แกบอกสถานการณ์ใน NGL ตอนนี้ให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?"

"ไม่มีปัญหา"

รอนอธิบาย "พวกคิเมร่าแอนท์คือภัยพิบัติสำหรับ NGL มนุษย์นับไม่ถ้วนต้องตายไป นายเองก็คงเคยเป็นเหยื่อมาก่อนตอนที่ยังเป็นมนุษย์ ในปัจจุบัน สมาคมฮันเตอร์ได้ส่งกำลังคนเข้ามาแทรกแซงแล้ว กิจกรรมของพวกมดถูกขัดขวาง แต่ในแต่ละวัน มนุษย์จำนวนมากก็ยังคงถูกฆ่าตายอยู่ดี เมื่อเรื่องนี้จบลง โครงสร้างทางสังคมแบบเก่าของ NGL จะล่มสลาย และโครงสร้างใหม่จะผงาดขึ้นมาแทนที่"

มดแรคคูนขมวดคิ้ว "แกมีความมั่นใจในเผ่าพันธุ์มนุษย์ขนาดนั้นเลยเหรอ? แกคิดว่าชัยชนะตกเป็นของพวกแกอย่างแน่นอนงั้นสิ?"

"มันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่แล้ว" รอนตอบ "มนุษยชาติไม่มีทางแพ้หรอก"

"แต่องครักษ์น่ะแข็งแกร่งมากนะ แข็งแกร่งกว่าข้าอย่างเทียบไม่ติด ออร่าของพวกเขามันมหาศาลมากเมื่อเทียบกับข้า ฝั่งมนุษย์มีคนที่มีพลังระดับนั้นด้วยเหรอ? ต่อให้มีมนุษย์ที่สู้สีกับองครักษ์ได้... แล้วราชาล่ะ?"