บทที่ 315 กองทัพเหล็กกล้า

ประเทศเป้าหมาย!

พรมแดนที่ติดต่อกันระหว่างรัฐจีปังและรัฐตงชิน

มีแม่น้ำสายหนึ่งไหลพาดผ่านระหว่างสองรัฐแห่งนี้ นั่นก็คือแม่น้ำเป่าจี้ กระแสน้ำได้พัดพาเอาหน้าดินอันอุดมสมบูรณ์มาไว้ตามสองฟากฝั่ง และแม่น้ำสายนี้ยังทำหน้าที่เป็นเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างสองรัฐอีกด้วย

ภูมิประเทศส่วนใหญ่ของรัฐจีปังนั้นค่อนข้างราบเรียบ ที่นี่ถือเป็นพื้นที่ราบเพียงไม่กี่แห่งภายในประเทศเป้าหมาย สภาพภูมิประเทศเป็นที่ราบลุ่มที่มีภูเขาล้อมรอบ อุตสาหกรรมในแถบนี้จึงค่อนข้างเจริญรุ่งเรือง นอกจากจะมีทรัพยากรแร่ธาตุที่อุดมสมบูรณ์แล้ว ก็ยังเกี่ยวข้องกับสภาพภูมิประเทศเช่นนี้ด้วยนั่นเอง

พื้นที่ส่วนใหญ่ของประเทศเป้าหมายมักจะเป็นป่ารกทึบและภูเขาสลับซับซ้อน ต่อให้จะมีทรัพยากรมากเพียงใดก็ยากที่จะเคลื่อนย้ายออกไปได้ การสร้างถนนหนทางท่ามกลางภูเขาและป่าลึกนั้น ประเทศเป้าหมายก็ยังไม่มีพละกำลังของชาติมากพอที่จะทำเช่นนั้นได้

ในตอนนี้ดวงอาทิตย์เพิ่งจะเริ่มขึ้นได้ไม่นาน ภายในพิกัดแม่น้ำเป่าจี้ของรัฐจีปัง เกษตรกรจำนวนมากที่ตื่นแต่เช้าเพื่อแบกจอบเสียมและเครื่องมือทางการเกษตร พลางพับขากางเกงขึ้นเพื่อเตรียมจะลงไปทำงานในไร่นา ต่างพากันได้ยินเสียงคำรามที่ฟังดูแปลกหู และที่ระยะไกลออกไป ก็ยังมองเห็นกลุ่มควันดำลอยพวยพุ่งไปตามเส้นทางที่พาดผ่านเข้ามา

ในขณะที่เกษตรกรเหล่านี้กำลังมึนงงอยู่นั้น เมื่อพวกเขาเดินมาถึงริมแม่น้ำเป่าจี้ ก็ได้เห็นกองทัพเหล็กกล้าที่พวกเขาเคยเห็นแต่อยู่ในทีวีเท่านั้น

มีสะพานเหล็กที่สร้างขึ้นโดยหน่วยทหารช่างอย่างเร่งด่วนข้ามผ่านแม่น้ำเป่าจี้ รถถัง รถหุ้มเกราะ ปืนใหญ่ขับเคลื่อนด้วยตัวเอง จรวดหลายลำกล้อง รถยิงจรวดต่อต้านอากาศยาน ปืนต่อต้านอากาศยาน รถบรรทุกทหาร และรถบรรทุกต่างๆ จำนวนมหาศาลจนนับไม่ถ้วนกำลังต่อแถวแล่นข้ามผ่านสะพานไป

“ผู้บัญชาการครับ มีรถถังคันหนึ่งเสียอยู่บนสะพานครับ พวกเรากำลังเร่งทำการซ่อมแซมอยู่ครับ”

ภายในรถบัญชาการ วาเลนตินขมวดคิ้วเมื่อได้รับรายงานจากลูกน้อง เขาเดินลงจากรถพลางหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมาดู และก็เห็นรถถังคันหนึ่งจอดเสียอยู่บนสะพานพอดี จนทำให้เส้นทางถูกปิดตาย

โดยไม่ลังเลเลย เขาออกคำสั่งในทันทีว่า “สั่งการลงไปว่าอย่าให้หน่วยรบเกิดความวุ่นวาย รถถังที่เสียอยู่บนสะพานนั่นไม่ต้องซ่อมแล้ว ให้ยานเกราะทั้งสองฝั่งช่วยกันดันมันลงไปในแม่น้ำซะ พวกเราต้องเดินทางไปถึงค่ายทหารตามเวลาที่กำหนดไว้ให้ได้”

เขาไม่ได้รู้สึกเสียดายรถถังหลักที่มีมูลค่านับล้านดอลลาร์สหรัฐแม้แต่น้อย เพียงเพื่อต้องการให้ขบวนทหารข้ามสะพานไปให้เร็วที่สุด

หลังจากออกคำสั่งเรียบร้อย วาเลนตินก็ก้มมองแผนที่ พลางคำนวณความเร็วในการข้ามแม่น้ำ

การข้ามแม่น้ำน่าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง หลังจากนั้นก็ต้องพุ่งจู่โจมด้วยความเร็วเต็มพิกัดอีกสองชั่วโมง ถึงจะเดินทางไปถึงพิกัดเป้าหมายแรกในการเปิดฉากโจมตีได้

“หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่นนะ”

วาเลนตินจ้องมองท้องฟ้าที่เริ่มสว่างขึ้นด้วยความกังวลใจ การเคลื่อนย้ายกองกำลังยานเกราะขนาดใหญ่เช่นนี้ ในพิกัดที่ยังไม่อาจชิงอำนาจเหนือน่านฟ้ามาได้นั้น ถือว่าเป็นกระทำที่อันตรายอย่างยิ่ง

ในฐานะคนจากประเทศรัสเซีย หลังจากที่เขาเกษียณอายุการใช้งานแล้วก็ถูกกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอจ้างตัวมา ในช่วงแรกทำหน้าที่เป็นเพียงครูฝึกทหารเท่านั้น แต่ต่อมาความขยันหมั่นเพียรของเขาก็ได้รับความไว้วางใจจากกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ หลังจากที่เขารับครอบครัวมาอยู่ที่เมืองม่านเต๋อแล้ว เขาก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นเป็นผู้บัญชาการกองพลน้อยผสมหนักเพียงหน่วยเดียวของกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ เพื่อสั่งการกองทัพเหล็กกล้านี้ในการปฏิบัติภารกิจต่อสู้แบบสายฟ้าแลบ

เดิมทีวาเลนตินก็เป็นนายทหารในหน่วยยานเกราะของแดนหมีขาวอยู่แล้ว แต่ต่อมาเนื่องจากเหตุการณ์บางอย่างจึงทำให้เขาต้องถูกบังคับให้เกษียณอายุออกมา ประกอบกับพ่อแม่ป่วยหนักและฐานะทางบ้านที่ตกต่ำ เขาจึงจำเป็นต้องเดินทางมาทำงานที่กลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอเพื่อประทังชีวิต

นึกไม่ถึงว่าที่นี่ เขาจะได้รับความไว้วางใจและให้เกียรติจากกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอที่กำลังขาดแคลนบุคลากรทางการทหารระดับสูง เขาจึงเห็นคุณค่าของโอกาสที่ได้รับมาอย่างยากลำบากนี้มาก และไม่อยากให้กองพลน้อยผสมหนักหน่วยนี้ต้องประสบกับความสูญเสียที่รุนแรง

ความจริงแล้ว ในตอนที่ได้รับมอบหมายภารกิจในครั้งนี้ วาเลนตินก็รู้สึกต่อต้านอยู่ลึกๆ

เพราะในยุคปัจจุบันนี้ถือเป็นยุคของอำนาจเหนือน่านฟ้า ศัตรูสามารถส่งเครื่องบินรบและเครื่องบินโจมตีขึ้นบินมาเปิดฉากโจมตีภาคพื้นดินได้ทุกเมื่อ

กองกำลังยานเกราะบนพื้นดิน ต่อให้จะมียานยิงจรวดต่อต้านอากาศยานและปืนต่อต้านอากาศยานติดตั้งอยู่ ก็ยังยากที่จะเผชิญหน้ากับการรุมล้อมโจมตีของเครื่องบินรบจำนวนมหาศาลได้อยู่ดี

ศัตรูเพียงแค่ใช้จรวดมิสไซล์อากาศสู่พื้นจัดการกับหน่วยยานเกราะต่อต้านอากาศยานลงได้ ยานเกราะที่เหลือซึ่งต้องเผชิญหน้ากับเครื่องบินรบที่บินอยู่บนฟากฟ้า ก็จะเป็นเพียงของว่างที่แสนอร่อยเท่านั้นเอง

แต่ทว่าการคัดค้านของเขากลับไม่ได้รับการยอมรับ ทางเบื้องบนเพียงแค่บอกเป็นนัยๆ ว่าจะจัดการเรื่องอำนาจเหนือน่านฟ้าของศัตรูให้เอง แต่จะจัดการอย่างไรนั้นก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาจะได้รับรู้ได้

จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่รู้เลยว่าคำพูดของเบื้องบนนั้นเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ เพราะหากศัตรูยังคงมีอำนาจเหนือน่านฟ้าอยู่ กองพลน้อยผสมหนักของเขาก็ต้องประสบกับความสูญเสียที่หนักหน่วงอย่างไม่ต้องสงสัย

“ผู้บัญชาการครับ รายงานด่วนจากกองบัญชาการสูงสุดครับ”

ทันใดนั้น พลทหารสื่อสารก็วิ่งหน้าตั้งเข้ามาหา พลางถือแผ่นรายงานที่เขียนไว้ ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความร่าเริงอย่างยิ่ง

วาเลนตินรับแผ่นรายงานมาอ่าน ทันทีที่ได้เห็นรายละเอียด คิ้วที่เคยขมวดมุ่นอยู่ก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง ท้ายที่สุดเขาก็ไม่อาจจะระงับความดีใจไว้ได้จนต้องแผดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่นสามครั้ง

“ฮ่าฮ่าฮ่า ดีมาก คราวนี้พวกเราชนะแน่แล้ว”

วาเลนตินเหวี่ยงหมัดด้วยความตื่นเต้น ในรายงานระบุชัดเจนว่า ภารกิจการจู่โจมทางอากาศที่เปิดฉากขึ้นในช่วงรุ่งสางของวันนี้ประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์แบบทั้งสามพิกัด

เครื่องบินรบของศัตรูที่เขากังวลมากที่สุดนั้น ส่วนใหญ่ถูกทำลายลงตั้งแต่อยู่บนพื้นดินแล้ว ในตอนนี้กองกำลังยานเกราะในมือของเขาจะสามารถเคลื่อนทัพไปได้อย่างไร้อุปสรรค

“สั่งให้หน่วยทหารเคลื่อนพลไปข้างหน้าด้วยความเร็วเต็มพิกัด วันนี้ข้าจะไปนอนพักที่เมืองจี้เว่ย ซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดของรัฐจีปัง ให้พวกหนุ่มๆ ทุกคนทุ่มเทแรงกายแรงใจกันให้เต็มที่”

วาเลนตินรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง เมื่อไม่มีการโจมตีทางอากาศแล้ว ข้อได้เปรียบของกองกำลังยานเกราะก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นอย่างไร้ขีดจำกัด

กองพลน้อยที่ 1 ของหน่วยรักษาความปลอดภัยเจี๋ยเคอเคลื่อนพลข้ามแม่น้ำอย่างต่อเนื่อง ภายใต้สายตาอันอยากรู้อยากเห็นของเกษตรกรบางส่วนที่อยู่ริมฝั่งข้ามพ้นแม่น้ำไปได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง หลังจากนั้นกองกำลังทั้งหมดก็มุ่งหน้าลงสู่ทิศใต้ เพื่อเป้าหมายคือค่ายทหารของประเทศเป้าหมายที่อยู่ใกล้ที่สุดทันที

..........

สองชั่วโมงต่อมา

ณ ค่ายทหารของประเทศเป้าหมายที่มีทหารประจำการอยู่นับพันนาย เหล่าทหารต่างก็พากันมองเห็นฝนเปลวไฟร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า

จรวดแต่ละลูกพุ่งแวบมาพร้อมกับกลุ่มควันที่สวยงาม ก่อนจะร่วงหล่นลงสู่บริเวณโดยรอบค่ายทหารอย่างต่อเนื่อง ระเบิดถล่มจนหน้าดินฟุ้งกระจาย เศษซากร่างกายมนุษย์กระจัดกระจายไปทั่วทุกหนแห่ง

ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!

จากนั้น ลูกปืนใหญ่ขนาด 152 มม. ก็ร่วงหล่นลงมาติดต่อกัน ทำเอาทหารภายในค่ายต่างพากันมึนงงไปหมด ท่ามกลางความตื่นตระหนกตกใจ พวกเขากลับไม่มีกะจิตกะใจจะเตรียมตัวรับมือเลยแม้แต่น้อย

ในบรรดาทหารของประเทศเป้าหมายเหล่านี้ ทหารจำนวนมากเป็นเพียงทหารใหม่ที่เพิ่งจะได้รับการคัดเลือกมาได้ไม่นาน พวกเขาไม่เคยพบเจอกับสถานการณ์ที่เกิดเพลิงสงครามและการระดมยิงปืนใหญ่ที่บ้าคลั่งขนาดนี้มาก่อน การทีกอดปืนไว้แน่นแล้วไม่ก้มหัวหลบก็ถือว่าทำได้ดีมากแล้ว

ทหารใหม่จำนวนมากหวาดกลัวจนปัสสาวะราดกางเกง พลางร้องไห้โฮแล้วหมอบลงกับพื้น โดยไม่กล้าแม้แต่จะโงหัวขึ้นมามอง

ต่อให้เป็นทหารผ่านศึกของประเทศเป้าหมายที่เรียกตัวเองว่าเป็นทหารเก่า ก็เถอะ ปกติพวกเขาก็แค่รับมือกับพวกโจรป่าและหน่วยอาสาสมัครที่อาศัยอยู่ในป่าเขาเท่านั้น ไม่เคยพบเจอกับการระดมยิงปูพรมที่รุนแรงและหนาแน่นขนาดนี้มาก่อนเลย

ทั้งทหารรัฐบาลและบรรดานายพลของประเทศเป้าหมาย ต่างก็ไม่มีใครเคยเล่นใหญ่ขนาดนี้มาก่อน เพราะพวกเขาคิดว่ากระสุนปืนใหญ่และน้ำมันเชื้อเพลิงนั้นไม่ใช่ของฟรี!

ยานยานเกราะส่วนใหญ่ที่ซื้อมา ก็มักจะวางทิ้งไว้ในโกดังเป็นส่วนใหญ่ ยานเกราะตัวเบาที่ผลาญน้ำมันเหล่านี้มีโอกาสน้อยมากที่จะได้ออกปฏิบัติงานจริง

“ยังมีใครรอดชีวิตอยู่มั้ย ส่งเสียงหน่อยสิ! ข้ากลัวนะโว้ย”

เมื่อเสียงระดมยิงหยุดลง ทหารใหม่คนหนึ่งที่หลบอยู่ในหลุมหลบภัยปืนใหญ่ก็เอ่ยถามด้วยเสียงอันสั่นเครือ

เพราะเขาไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ จากภายนอกเลย ทุกอย่างเงียบสงบนิ่ง จนทำให้เขาคิดว่าเพื่อนทหารของตนเองนั้นล้มตายไปจนหมดแล้ว

“เฮ้ สรุปยังมีคนรอดมั้ย ข้า...”

ยังไม่ทันที่ทหารใหม่จะพูดจบก็มีทหารเก่าคนหนึ่งมุดเข้ามา พลางยื่นมือมากระชากตัวเขาแล้วลากออกไปรวมตัวอยู่ที่หลังที่พรางตัวด้านนอก

ฝ่ายตรงข้ามตะโกนลั่นอย่างเกรี้ยวกราดติดต่อกันหลายครั้ง แต่ทหารใหม่กลับไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย จนกระทั่งตอนนี้เขาถึงได้ตระหนักได้ว่า ตนเองหูหนวกเพราะแรงสั่นสะเทือนจากปืนใหญ่ไปเสียแล้ว