บทที่ 42 ความเปลี่ยนแปลงของหมู่บ้านล่าจือ

เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง ทุ่งนาสีทองอร่ามพลิ้วไหวตามสายลม ราวกับเกลียวคลื่นลูกแล้วลูกเล่า

ณ หมู่บ้านล่าจือ ชาวบ้านยังคงใช้ประโยชน์จากตอนที่แดดยังไม่ร้อนจัด เร่งมือเก็บเกี่ยวข้าวกันอย่างขยันขันแข็งเช่นเคย

"เมื่อวานฉันไปถามมาแล้ว ราคา รับซื้อข้าวเปลือกปีนี้ก็ต่ำกว่าปีที่แล้วไปอีกเยอะเลยนะ"

ในทุ่งนา ชายหนุ่มผิวคล้ำอายุราวๆ ยี่สิบปีคนหนึ่งแกว่งเคียวเกี่ยวข้าวไปพลาง บ่นกับชาวบ้านคนอื่นๆ ในหมู่บ้านไปพลาง

"ข้าวเปลือกมันจะไปได้กำไรสักเท่าไหร่กันเชียว ขืนเป็นแบบนี้เมื่อไหร่จะหาเงินย้ายเข้าไปอยู่ในเมืองได้วะเนี่ย ให้ไปปลูกดอกฝิ่นยังจะดีซะกว่า"

เพื่อนที่อยู่ข้างๆ ก็โกรธเคืองไม่แพ้กัน เปล่งเสียงก่นด่าสภาพสังคมเฮงซวยนี้

"ของพรรค์นั้นที่มีแต่จะทำร้ายคนอื่นน่ะ ให้ตายยังไงฉันก็ไม่ปลูกหรอก"

ใบหน้าของเหมียวหลุนดำทะมึน ถลึงตาโกรธเกรี้ยวใส่

ดอกฝิ่นก็คือต้นฝิ่น พ่อของเขาก็จบชีวิตลงเพราะเสพฝิ่น เขาจึงเกลียดชังของแบบนี้เข้าไส้

"เออๆๆ ฉันก็แค่พูดประชดไปงั้นแหละ ของพวกนั้นมีแต่ทางเหนือเท่านั้นแหละที่ปลูกกัน แถวนี้ของเราไม่มีใครยุ่งกับมันหรอก"

เพื่อนข้างๆ หัวเราะแห้ง รีบอธิบายแก้ต่าง

สีหน้าจองเหมียวหลุนดูดีขึ้นเล็กน้อย แต่แล้วจู่ๆ ก็มีเสียงประหลาดดังขึ้น

...

รถตู้โกโรโกโสคันหนึ่งขับมาตามทางเดินดินริมคันนา บนตัวรถมีป้ายโฆษณาสีแดงสดใสติดอยู่ ลำโพงที่ติดอยู่บนหลังคารถก็เปิดกระจายเสียงซ้ำไปซ้ำมา ทำให้คนที่กำลังสาละวนอยู่กลางทุ่งนาต้องหันไปมองเป็นตาเดียว

"สถานการณ์อะไรเนี่ย รับซื้อแมลงเหรอ?"

เหมียวหลุนทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก ไอ้บริษัทเจี๋ยเคออะไรนี่มันโผล่มาจากไหน จู่ๆ ก็วิ่งมารับซื้อแมลง

รถตู้มาจอดอยู่ตรงหน้าเขาพอดี ชายคนหนึ่งที่สวมชุดยูนิฟอร์มมีคำว่า 'เจี๋ยเคอ' สกรีนอยู่เดินลงมาจากรถ แล้วตะโกนถามเขาว่า: "เพื่อน สนใจอยากรู้รายละเอียดไหม?"

"พวกคุณรับซื้อแมลงจริงๆ เหรอ? ให้เงินด้วยใช่ไหม?"

เหมียวหลุนลองหยั่งเชิงถามดู ตอนที่พูด มือเขาก็คว้าตั๊กแตนขึ้นมาจากพื้นตัวหนึ่ง ชูให้ดูแล้วพูดว่า: "ตั๊กแตนแบบนี้น่ะ"

พนักงานของเจี๋ยเคอมองดูแล้วก็หัวเราะร่วน พูดว่า: "แน่นอนสิ บริษัทเจี๋ยเคอของเราเป็นบริษัทที่เถ้าแก่ใหญ่ชาวหัวกัวไปเปิดนะ รับประกันของแท้แน่นอน อย่างตั๊กแตนในมือคุณน่ะ ผมดูแล้ว อืม เป็นแมลงประเภทติง ราคารับซื้ออยู่ที่กิโลกรัมละ 5 หยวนหัวกัว"

"เท่าไหร่นะ 5 หยวนหัวกัวต่อกิโลกรัม พวกคุณจ่ายเป็นเงินหัวกัวเลยเหรอ?"

เหมียวหลุนแทบไม่เชื่อหูตัวเอง ค่าแรงของเขาทั้งวันแปลเป็นเงินหยวนหัวกัวแล้วยังได้แค่ 15 หยวนเอง

จับตั๊กแตนสามกิโลกรัมก็เท่ากับค่าแรงทั้งวันแล้ว แถมยังจ่ายเป็นเงินหัวกัวด้วย ซึ่งเงินก้อนนี้นำไปใช้ได้ง่ายกว่าเงินประเทศฉานของพวกเขาเยอะเลย

ไม่ใช่แค่เหมียวหลุนเท่านั้น ชาวบ้านละแวกนั้นก็ได้ยินบทสนทนานี้กันถ้วนหน้า ทำเอาแตกตื่นกันไปทั้งบาง

นี่มันเศรษฐีโง่หน้าไหนกันวะเนี่ย ถึงมารับซื้อตั๊กแตนในราคาสูงลิ่วขนาดนี้

"บริษัทเจี๋ยเคอของเราเป็นแบรนด์ใหญ่ เชื่อถือได้ ให้ทุกคนวางใจแล้วไปจับแมลงมาขายได้เลย รับรองว่าไม่มีเบี้ยวเงินแน่นอน ไม่ใช่แค่ตั๊กแตนนะ แต่พวกแมลงมีพิษหรืองูพิษเราก็รับซื้อหมด แถมยังให้ราคาสูงกว่าเดิมอีก ลองเอาไปดูสิ"

พนักงานของเจี๋ยเคอหยิบแผ่นพับส่งให้ชาวบ้าน แต่มีบางคนทนไม่ไหวแล้ว

อย่างเช่นเหมียวหลุน พอแน่ใจว่าไม่ได้มาหลอกลวง เขาก็รีบวางเคียวลงทันที คว้ากระสอบปุ๋ยมาใบหนึ่ง แล้วเริ่มตระเวนจับตั๊กแตนอย่างเอาเป็นเอาตาย

ในฤดูเก็บเกี่ยว ทุ่งนาแบบนี้มีตั๊กแตนเยอะแยะไปหมด แค่กระทืบเท้าทีเดียวก็กระโดดหนีกันให้พรึบแล้ว

ตอนเด็กๆ เหมียวหลุนจับไอ้พวกนี้มาเล่นบ่อยๆ ตอนนี้จับได้แม่นยำทุกตัว

พอคนอื่นเห็นเข้าก็พากันทำตามบ้าง เพราะกลัวว่าตั๊กแตนในนาจะถูกคนอื่นแย่งจับไปหมด

เพียงพริบตาเดียว ชาวบ้านที่กำลังเกี่ยวข้าวก็กลายร่างเป็นเซียนจับแมลงกันไปหมด แถมหลายคนยังวิ่งกลับไปตามลูกเมียและพ่อแม่ที่บ้าน มาระดมกำลังกันทั้งครอบครัว

จนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มมืดลง เหมียวหลุนก็เดินเข้าไปหาพนักงานคนนั้นของเจี๋ยเคอเป็นรอบที่สาม เอาตั๊กแตนสองกิโลกรัมที่เพิ่งจับได้หมาดๆ ส่งให้

"10 หยวนหัวกัว เก็บเงินไว้ให้ดีนะ"

ทั้งสองฝ่ายต่างก็ซื้อขายรับเงินกันเรียบร้อย พนักงานของเจี๋ยเคอเทตั๊กแตนลงในตู้กระจก พอเห็นว่าฟ้าเริ่มมืดแล้ว เขาถึงต้องประกาศขอตัวกลับไปก่อน

"มันดึกมากแล้ว ผมขอมาใหม่พรุ่งนี้ละกันนะ ยังไงก็รับซื้ออยู่แล้ว ทุกคนไม่ต้องรีบร้อนหรอก"

พูดจบพนักงานคนนั้นก็ขึ้นขับรถตู้ที่บรรทุกตั๊กแตนมาเต็มคัน โยกกะเผลกหายลับไปตา

ส่วนชาวบ้านที่ยังอยู่ตรงนั้นก็ยังคงจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ บนใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและดีใจ

เพราะการจับแมลงตลอดทั้งวันนี้ ทำให้ได้เงินเยอะกว่าค่าแรงที่ได้มาจากการทำงานทั้งวันเสียอีก

เหมียวหลุนนับเงินหัวกัวในมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า มีตั้ง 27 หยวน ซึ่งเกือบจะเท่ากับรายได้สี่วันของเขาด้วยซ้ำ

รอยยิ้มซื่อๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เหมียวหลุนตื่นเต้นจนตัวสั่น: "ถ้าพวกเขามาซื้อทุกวัน คงหาเงินค่ารักษาแม่ได้เร็วขึ้น แล้วน้องสาวก็จะได้ไปโรงเรียนด้วย"

เมื่อปีก่อนแม่ของเขาป่วยหนักจนต้องนอนซมอยู่บนเตียง เพราะไม่มีเงินก็เลยไปหาหมอไม่ได้

ความปรารถนาสูงสุดของเขาในตอนนี้ก็คือ การเก็บเงินให้พอพาแม่ไปรักษาที่โรงพยาบาลในเมืองใหญ่จนหายดี

หลังจากเก็บเงินทั้งหมดเอาไว้อย่างระมัดระวัง เหมียวหลุนก็กลับไปที่บ้าน

ในกระท่อมดินแคบๆ ที่มืดสลัว น้องสาววัยเพียง 12 ขวบกำลังง่วนอยู่หน้าเตาไฟ เตรียมอาหารค่ำซึ่งมีเพียงแค่ข้าวต้มใสๆ กับผักตากแห้ง รสชาติจืดชืดไม่ต่างจากน้ำเปล่า

ทันทีที่เหมียวหลุนก้าวเข้าบ้าน เขาก็แทบรอไม่ไหวที่จะเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้แม่กับน้องสาวฟัง

ทั้งสองคนไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาไม่ได้พูดเหลวไหล จนกระทั่งเหมียวหลุนเอาเงินหยวนหัวกัวออกมาให้เขาทั้งคู่

"แม่ ผมไม่คุยด้วยแล้วนะ ตอนนี้ยังพอมีเวลาอยู่ ต้องรีบออกไปจับแมลงให้ได้เยอะกว่านี้"

หลังจากรีบกินอาหารยามเย็น เหมียวหลุนหยิบไฟฉายแล้วออกจากบ้านเพื่อมองหาแมลงมีพิษตามที่บริษัทเจี๋ยเคอต้องการ

สิ่งของจำพวก เช่น คางคก งูพิษ แมงป่อง ตะขาบ และอื่นๆ มักจะออกมากันในตอนกลางคืนนี่แหละ เหมาะกับการออกไปตอนกลางคืนจริงๆ

มีชาวบ้านที่มีความคิดแบบเดียวกันกับเหมียวหลุนอยู่อีกหลายคน การค้นพบเมื่อเช้าทำให้คนจำนวนมากตื่นตัว และทำให้รู้ว่า แมลงมีราคาขนาดนี้เลยเหรอวะ

วันรุ่งขึ้น เหมียวหลุนซึ่งใต้ตายังคงดำคล้ำ ยืนรออยู่อย่างกระตือรือร้นกับกลุ่มชาวบ้านที่ทางเข้าหมู่บ้าน

จนกระทั่งได้ยินเสียงแตรรถตู้แผดเสียงดัง และรถปรากฏในสายตา เหมียวหลุนรวมถึงชาวบ้านที่อยู่รอบๆ ก็ร้องเชียร์และรุมล้อมกันส่งเสียงดังอึงมี่

ผลตอบแทนจากการจับตลอดทั้งคืนคือ 20 หยวน เหมียวหลุนตื่นเต้นมาก

นอกจากนี้ยังมีชาวบ้านที่จับงูมีพิษได้ก็นำมันมาอวดเสียงดัง เพราะหาเงินไปได้หลายร้อยด้วยกัน

สำหรับชาวบ้านบ้านๆ เหล่านี้ที่ทำฟาร์มในท้องถิ่นเป็นหลัก รายได้เหล่านี้คุ้มค่ากว่ารายได้จากการทำฟาร์มมากนัก

ดังนั้นตั้งแต่มื้อนี่เป็นต้นมา ชาวบ้านต่างแยกย้ายกันตะลุยหาจับแมลงพิษและงูมีพิษทุกวัน จากนั้นก็นำมาเปลี่ยนเป็นเงินหัวกัวจากบริษัทเจี๋ยเคอ

เรื่องราวทำนองนึ้ไม่ได้เกิดขึ้นแค่ที่หมู่บ้านล่าจือแห่งเดียวเท่านั้น แต่ยังมีหมู่บ้านในบริเวณใกล้เคียงถึงหลายสิบแห่ง

ในไม่ช้า ชื่อเสียงของบริษัทเจี๋ยเคอก็โด่งดังไกลไปทั่ว และถึงชาวเมืองม่านเต๋อต่างก็เคยได้ยินชื่อนี้เช่นเดียวกัน

คนในพื้นที่รู้สึกได้ว่าบริษัทเจี๋ยเคอนั้นเยี่ยมยอดมาก จุดรับซื้อแมลงพิษมีคนแน่นขนัดอยู่ทุกวัน การจับแมลงได้กลายมาเป็นแหล่งรายได้หลักของชาวบ้านจำนวนมาก

ในขณะที่ชาวบ้านกำลังตื่นเต้นและดีใจกับความมั่งคั่งที่เพิ่มขึ้นจากการจับแมลง แต่พวกเขาไม่เคยรู้เลยว่าตัวเองได้ก้าวเข้าสู่แผนครั้งใหญ่ที่ถูกถักทอเอาไว้อย่างประณีตเสียแล้ว

เมื่อการซื้อขายเกิดบ่อยขึ้นเรื่อยๆ เศรษฐกิจของพวหเขาก็ถูกหลอมรวมเข้าด้วยกัน เพื่อผูกมัดเข้ากับบริษัทเจี๋ยเคอซึ่งเป็นเหมือนต้นไม้ใหญ่ต้นนี้

ยิ่งผู้คนไม่สามารถปล่อยมือจากบริษัทเจี๋ยเคอไม่ได้มากเท่าไหร่ จะเกิดอะไรขึ้นหากบริษัทเจี๋ยเคอพังทลายลง เศรษฐกิจของเมืองม่านเต๋อทั้งหมดก็จะตกลงสู่ห้วงเหวแห่งความสับสนวุ่นวาย เมื่อถึงวันนั้นเมืองม่านเต๋อจะถูกควบคุมและครอบงำอย่างสมบูรณ์ไร้รอยต่อ