บทที่ 5 คุณภาพไม่พอเอาจำนวนเข้าสู้

บทที่ 5 คุณภาพไม่พอเอาจำนวนเข้าสู้

หลังจากสั่งการให้เฉินเย่ากวงดูแลจัดการฟาร์มให้ดี ซูเจี๋ยก็หิ้วแมงป่องหนึ่งหมื่นตัวกลับมายังห้องเช่าในหมู่บ้านใจกลางเมือง

แมงป่องหนึ่งหมื่นตัวอาจจะฟังดูเยอะ แต่น้ำหนักจริงๆ ก็ตกระมาณสิบห้าถึงยี่สิบกิโลกรัมเท่านั้น

สภาพร่างกายของซูเจี๋ยเหนือกว่าคนทั่วไปอยู่ขุมหนึ่ง ถึงจะเทียบชั้นใครฝั่งเทียนหยวนไม่ได้ แต่การหิ้วของแค่นี้ก็ถือว่าเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อย

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าห้องเช่า ซูเจี๋ยก็รีบปล่อยตะขาบพันมือที่กำลังทุรนทุรายอยากกินแทบแย่ออกมาทันที

"เอาเลย พวกนี้อาหารของแกทั้งนั้น"

จี่ๆ!

ตะขาบพันมือชูคอตั้งชัน มุดหายวับเข้าไปในกล่องด้วยความตื่นเต้น

พริบตาเดียว บรรดาแมงป่องที่เคยซ่อนตัวอย่างสงบเสงี่ยมก็เหมือนสัมผัสได้ถึงศัตรูตามธรรมชาติ พวกมันเริ่มคลานพล่านหนีตายกันจ้าละหวั่น

ทว่าตะขาบพันมือที่ร่วงหล่นลงในกล่องกลับตื่นเต้นจนหนวดกระตุก ราวกับได้ขึ้นสวรรค์ กลิ่นฟีโรโมนของความกระหายเหยื่อแผ่ซ่านกระจายไปทั่ว

มันจัดการคว้าแมงป่องขึ้นมากัดกินกร้วมๆ เหมือนกำลังกินมันฝรั่งทอด เคี้ยวแค่สองสามคำก็กลืนลงท้อง ก่อนจะพุ่งเป้าไปเล่นงานตัวถัดไป

แมงป่องบางตัวถูกหยามเกียรติ พากันชูหางมีพิษตวัดเข้าใส่ แต่ผลลัพธ์ก็เป็นที่รู้กันดี

ถึงตะขาบพันมือจะยังจัดอยู่ในกลุ่มแมลงกู่ไร้อันดับ แต่มันก็เป็นสัตว์ร้ายที่มาจากโลกเทียนหยวน

ผนวกกับการเพาะเลี้ยงของซูเจี๋ยถึงครึ่งปีเต็ม ไม่ว่าจะเป็นด้านพลัง ความรวดเร็ว การป้องกัน หรือแม้แต่พิษสงของมัน พวกแมงป่องเหล่านั้นก็ไม่มีทางสร้างบาดแผลให้มันได้เลยแม้แต่น้อย

แมงป่องที่หาญกล้ากระตุกหนวดเสือ รังแต่จะเร่งให้ตัวเองกลายเป็นมื้ออันโอชะคาปาก ถูกเคี้ยวแหลกละนิ่มไปเร็วขึ้นเท่านั้น

อาจเป็นเพราะช่วงที่ผ่านมาซูเจี๋ยปล่อยให้มันหิวโหยมานานแสนนาน พอมาเจอแหล่งอาหารที่อุดมสมบูรณ์อัดแน่นขนาดนี้ มันจึงเหมือนหนูตกถังข้าวสาร ออกล่าเหยื่ออย่างบ้าคลั่ง สวาปามแบบไม่หยุดหย่อน

เพียงแค่สิบกว่านาที แมงป่องนับร้อยตัวก็ตกเป็นอาหารอันโอชะของตะขาบพันมือไปจนเกลี้ยง

และแล้วซูเจี๋ยก็สังเกตเห็นว่า สีสันเปลือกไคตินของตะขาบพันมือเริ่มมีความเปลี่ยนแปลง จากสีเข้มล้ำลึกก็ค่อยๆ โปร่งแสงขึ้นเรื่อยๆ

"กำลังจะลอกคราบเข้าสู่ระดับชั้นแล้ว"

ดวงตาของซูเจี๋ยทอประกายวาบ ในฐานะที่เป็นเจ้าของแมลงกู่ต้นกำเนิด ย่อมสัมผัสได้ถึงสถานะของตะขาบพันมือในเวลานี้ได้อย่างชัดเจน

นั่นคือสัญญาณของการสะสมพลังจนถึงจุดอิ่มตัว พลังชีวิตเปี่ยมล้นจนแทบทะลักและพร้อมจะวิวัฒนาการ

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ตะขาบพันมือจัดการสวาปามแมงป่องไปอย่างต่ำก็หลักพันตัว เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นสารอาหารหล่อเลี้ยงการเจริญเติบโตของร่างกาย

และด้วยความที่กินอิ่มจนล้นเกิน ตะขาบพันมือจึงเปลี่ยนพฤติกรรมจากที่เคยก้าวร้าวดุดัน กลายมาเป็นนอนหมอบนิ่งเกียจคร้านอยู่ที่เดิม

สุดท้ายมันก็ขดตัวเป็นวงกลม ผิวหนังรอบนอกค่อยๆ กลายสภาพเป็นเปลือกแข็ง ขณะที่ตัวมันค่อยๆ พยายามดิ้นรนบิดกายเพื่อสลัดหลุดออกมาจากคราบเก่า

"เริ่มลอกคราบเข้าสู่ระดับชั้นแล้ว ดูเหมือนว่าแนวคิดของฉันจะถูกต้อง การใช้จำนวนเข้าแลกก็เพียงพอที่จะชดเชยระดับทรัพยากรที่ตะขาบพันมือต้องการได้"

ความดีใจเหนือความคาดหมายเอ่อล้นทะลัก สิ่งที่เห็นไม่ใช่แค่การยกระดับลอกคราบธรรมดา แต่หมายถึงความหวังในการเติบโตของตะขาบพันมือในกาลข้างหน้า

สัตว์มีพิษบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินนั้น หากนำไปเทียบกับโลกเทียนหยวนก็ถือว่าห่างไกลกันลิบลับ แต่ในโลกเทียนหยวน ผู้คนมักจะออกไปจับพวกรังแมลงตามป่าเขาเพื่อนำมาเพาะเลี้ยง น้อยนักที่จะมีระบบเพาะเลี้ยงขนานใหญ่ตามแบบฉบับโลกยุคใหม่

ดังนั้นซูเจี๋ยจึงสามารถอาศัยปริมาณอันมหาศาล เพื่อนำมาชดเชยให้ตะขาบพันมือ

ถึงคุณภาพไม่ถึงยอด แต่ก็เอาจำนวนเข้าแลกได้อย่างเหลือเฟือ นี่คือความอุดมสมบูรณ์ในโลกยุคใหม่ที่โลกเทียนหยวนไม่มีทางเทียบติด

การวิวัฒนาการของตะขาบพันมือใช้เวลานานหลายชั่วโมง โดยมีซูเจี๋ยอยู่เป็นเพื่อนเฝ้ามองตลอดเวลา

ในที่สุด ภายหลังจากสามชั่วโมงผ่านพ้นไป ตะขาบพันมือที่ลอกคราบจนเสร็จสมบูรณ์ก็มุดร่างออกมาจากคราบเก่า ผิวหนังอ่อนนุ่มสีแดงระเรื่อ ความยาวจากเดิมห้าสิบเซนติเมตร พรวดพราดยืดขยายออกไปถึงหนึ่งเมตรสองสิบเซนติเมตรโดยประมาณ

เมื่อพินิจให้ดี เปลือกหุ้มเนื้อตัวเป็นสีดำขลับสะท้อนแสง เขี้ยวทรงพลังดูดุดันแฝงกลิ่นอายความชั่วร้ายสุดขีด

นอกจากจะขึ้นชื่อว่าตะขาบพันมือแล้ว อันที่จริงตอนแรกสุดขาใต้ท้องฝั่งซ้ายขวาของมันมีเพียง 44 ข้าง

มาตอนนี้จำนวนขาพุ่งพรวดไปหนึ่งเท่าตัว กลายเป็นมือมนุษย์ซีดเซียวที่มีมากถึง 88 ข้าง

"ฮ่าๆ ลอกคราบเข้าระดับแล้ว ตอนนี้ฉันก็มีแมลงกู่ระดับต่ำไว้ครอบครองแล้ว"

ซูเจี๋ยโอบอุ้มตะขาบพันมือตัวใหม่ด้วยความเบิกบานใจ พลางโอบกอดรูปโฉมงดงามของมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดูกี่ทีก็ไม่มีเบื่อ

แมลงกู่ถูกแบ่งออกเป็นสามระดับขั้น ได้แก่ ระดับสูง กลาง สูง และต่ำ ในบรรดาศิษย์สายนอกที่มีครอบครองแมลงกู่ระดับต่ำถือว่ามีน้อยมาก ส่วนใหญ่มักมีแค่กลุ่มแมลงกู่ไร้อันดับ

และตราบใดที่มันบรรลุเข้าสู่ระดับชั้น แม้จะเป็นแค่ระดับต่ำสุด ทว่าทั้งความสามารถและความแข็งแกร่งของมันจะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

"เดี๋ยวนะ ไม่ใช่สิ นี่ไม่ใช่แค่ระดับต่ำธรรมดา มันสำเร็จการหลอมวิญญาณไปหนึ่งขั้นด้วยรึ!"

จู่ๆ ซูเจี๋ยก็เหมือนจะสังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่าง เขาอุทานขึ้นเสียงหลงขณะมองไปที่หน้าผากของตะขาบพันมือ

บนหน้าผากของมันปรากฏวงแหวนคล้ายกับวงปีของต้นไม้โผล่เพิ่มขึ้นมา

แมลงกู่ไม่ได้แค่แบ่งแยกออกเป็นระดับสูง กลาง ต่ำ แต่ในแต่ละระดับยังมีการยกระดับแยกย่อยเฉพาะทาง ซึ่งเรียกกันว่า การหลอมวิญญาณ

ซึ่งการหลอมวิญญาณที่ว่านี้ ก็คล้ายกับความสามารถในการวิวัฒนาการร่างกายของแมลงกู่ เปรียบเสมือนลูกอ๊อดที่กลายเป็นกบ หรือหนอนผีเสื้อที่กลายร่างเป็นผีเสื้อ

แมลงกู่ที่เข้าขีดขั้นระดับชั้น จะผ่านกระบวนการวิวัฒนาการ พลังเพิ่มพูนขึ้นอีกระดับ และมักจะได้รับความสามารถพิเศษแฝงเพิ่มเข้ามา

ในแต่ละระดับจะมีการหลอมวิญญาณเพิ่มได้สูงสุดสามครั้ง หรือที่เรียกกันว่า ระบบสามขั้นเก้าวิญญาณ

ส่วนระดับสูงสุดของแมลงกู่ ก็คือระดับสูงที่มีการหลอมวิญญาณขั้นเก้า

สืบเนื่องมาจากการวิวัฒนาการหลอมวิญญาณเหล่านี้นั้นทำได้ยากแสนยาก เพราะจำต้องพึ่งพาทั้งทรัพยากร โชคชะตา สภาพแวดล้อม และปัจจัยอื่นๆ ที่สอดคล้องประสานกัน จึงจัดเป็นความสามารถพิเศษที่ทำได้เพียงแค่รอคอยเท่านั้น ไม่สามารถสร้างขึ้นมาเองได้

ศิษย์สายนอกที่มีแมลงกู่ระดับต่ำนับว่าหาทำยายากแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการหลอมวิญญาณ ต่อให้สำเร็จแค่เพียงครั้งเดียว ก็นับว่าเป็นเรื่องสุดแสนจะเหลือเชื่อ

ซูเจี๋ยไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยว่าตะขาบพันมือจะไม่เพียงแค่ฝ่าด่านเข้าสู่ระดับขั้น แต่กลับแฝงการหลอมวิญญาณสำเร็จมาด้วยอีกหนึ่งขั้น เท่ากับว่าในตอนนี้มันคือแมลงกู่ระดับต่ำขั้นหนึ่งหน้าต่าง

เพียงแค่จุดเริ่มต้น ก็ทะยานก้าวข้ามศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ไปมากโขแล้ว

ตะขาบพันมือไม่ได้ล่วงรู้ถึงความตื่นเต้นที่อัดแน่นอยู่ในใจคนเลี้ยงเลยสักนิด มันเพียงแค่รู้สึกหิวจัด เพราะสารอาหารทั้งหมดถูกดึงไปใช้กับการวิวัฒนาการ มันจึงสไลด์ตัวเลื้อยเข้าไปในกล่องใส่แมงป่อง และจัดการสวาปามจับแมงป่องยัดเข้าปากทีละตัวๆ รวดเดียว

เห็นได้ชัดว่าทันทีที่ตะขาบพันมือใช้มือมนุษย์กดทับลงไป แมงป่องหลายตัวก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ พิษซึมเข้าสู่ร่าง ตายตกไปในทันที

นี่คือความสามารถดั้งเดิมของตะขาบพันมือ ภายหลังจากวิวัฒนาการเข้าสู่ระดับขั้นขึ้นมา ปริมาณการรีดเรียกพิษและความเร็วในการปล่อยพิษก็ถูกยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล

ฟู่!

แขนมือตายซากสีซีดของตะขาบพันมือทั้ง 88 ข้าง จู่ๆ ก็มีแขนบางส่วนหลุดกลิ้งขาดออกจากส่วนโคน ราวกับว่าพวกมันมีความนึกคิดเป็นของตนเอง พุ่งทะยานออกไปจู่โจมจับล่าเหยื่อ คว้าแมงป่องแล้วป้อนเข้าปากตะขาบพันมือ

จากนั้นแขนเหล่านั้นก็พุ่งกลับเข้าไปเชื่อมต่อกับรอยแผลบริเวณหน้าท้อง ผสานเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว ก่อเกิดเป็นภาพที่ดูสยดสยองและสุดแสนประหลาดพิลึก

ซูเจี๋ยรู้ดี แก่นแท้นึกคิดนี่แหละคือความสามารถใหม่ที่ตะขาบพันมือเพิ่งตกผลึกได้ ช่วยให้กิ่งแขนสามารถแยกตัวออกจากร่างเพื่อเคลื่อนไหวอย่างอิสระ

แมงป่องนับพันตัวที่ซุกซ่อนอยู่ในกล่อง คงประทังความต้องการมหาศาลของตะขาบพันมือที่เข้าสู่ช่วงระดับขั้นได้แค่อิ่มไปหนึ่งมื้อ

ผ่านพ้นไปอีกครึ่งชั่วโมง แมงป่องยกรังก็ถูกกลืนลงท้องเกลี้ยง

ซูเจี๋ยใช้มือคีบตะขาบพันมืออ้วนฉุขึ้นมาวางทาบลงบนร่าง เริ่มเดินพลังลมปราณตามคัมภีร์ร้อยพิษหลอมกู่

ตะขาบพันมือกอดรัดกระหวัดบริเวณหน้าท้องและเอวของซูเจี๋ยไว้แน่น ซูเจี๋ยสัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบที่ค่อยๆ แผ่ซ่านครอบคลุมร่างกายช้าๆ กลืนหายเข้าไปในเนื้อหนังและเส้นชีพจรลมปราณ

ทีละนิด ทีละน้อย พลังลมปราณภายในร่างของซูเจี๋ยก็ไหลเวียนรวดเร็วยิ่งขึ้น

ประหนึ่งหยาดวารีสาดซัดทะลวงแม่น้ำที่แห้งเหือดจนทะลักทลาย พลังปราณและจิตใจต่างก็ปลอดโปร่ง รูขุมขนทุกส่วนภายในร่างสูบฉีดอย่างมีอิสระ สมรรถภาพที่เคยมีทะยานผ่านกำแพงก้าวเข้าสู่วิถีพลังยุทธขั้นหล่อเลี้ยงวิญญาณระดับที่สาม

แรกเริ่มเดิมที เขาควรจะต้องใช้เวลาฝ่าฟันล้มลุกคลุกคลานอีกสักหนึ่งปีเต็มถึงจะสำเร็จ ทว่าผลลัพธ์จากการหลอมเข้ากับกลิ่นอายวิวัฒนาการขั้นหนึ่งของตะขาบพันมือ กลับช่วยให้ร่นระยะเวลาหนึ่งปีที่ต้องตรากตรำทิ้งไปได้ในปะจุพริบตา