บทที่ 1 ผู้ฝึกตนวิถีมาร

บทที่ 1 ผู้ฝึกตนวิถีมาร

ในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ต้นไม้เก่าแก่ที่บิดเบี้ยวและแห้งแล้งยืนต้นอย่างเงียบงันท่ามกลางสายลมแห่งฤดูใบไม้ร่วง ภายในหุบเขาลึกที่เต็มไปด้วยโขดหินรูปร่างประหลาด

เสียงแมลงประจำฤดูใบไม้ร่วงส่งเสียงร้องระงม

ฟู่!

เมื่อกระแสลมแรงพัดผ่าน ท่ามกลางขุนเขาและหุบเหวแลดูคล้ายกับมีผีเสื้อนับไม่ถ้วนกำลังกระพือปีกเริงระบำ ทั่วทั้งฟ้าดินกลายเป็นสีเทาหม่นในชั่วพริบตา

ทว่าเมื่อเพ่งมองดูให้ดี พวกมันกลับเป็นแมลงหน้าตาอัปลักษณ์ขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ มีใบหน้าคล้ายคลึงกับมนุษย์ อีกทั้งยังมีลำตัวที่อ้วนท้วนสมบูรณ์

ผัวะ!

ตาข่ายจับแมลงตวัดครอบลงมา แมลงประหลาดหัวมนุษย์หลายตัวถูกกักอยู่ภายใน พวกมันต่างกระพือปีกพุ่งกระแทกไปมาอย่างบ้าคลั่ง

ปากอันแหลมคมของพวกมันพ่นน้ำเหลวมีฤทธิ์เป็นกรดออกมา กัดกร่อนก้อนหินจนเกิดเสียงฟู่ๆ ฝากริ้วรอยเว้าแหว่งเอาไว้ราวกับรังผึ้ง

ปึก ปึก ปึก!

ขวดแก้วใบหนึ่งรีบครอบแมลงประหลาดหัวมนุษย์เอาไว้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะถูกปิดฝาจนแน่นสนิท

"ผีเสื้อหน้าคนสามตัว โชคดีจริงๆ"

ชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบปีเช็ดเหงื่อของตน

เขาสวมชุดกันรอยขีดข่วนที่หนาทึบ บนศีรษะสวมหมวกตาข่ายกันแมลง ใบหน้าของเขาหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา ดวงตาทั้งสองข้างทอประกายเจิดจ้า

เขาเคาะขวดแก้วเบาๆ มองดูผีเสื้อหน้าคนภายในที่กำลังคลุ้มคลั่งและพ่นน้ำกรดออกมา

ซูเจี๋ยปลดตะกร้าสะพายหลังจากแผ่นหลังลงมาวางไว้ที่ปลายเท้า ภายในนั้นมีผีเสื้อหน้าคนสายพันธุ์เดียวกันอยู่สิบกว่าตัวแล้ว

"สิบสองตัว บวกรวมกับสามตัวนี้ เอาไปขายที่ตลาดมืด ต่อให้ถูกกดราคายังไง ก็ต้องแลกผลึกแก่นโลหิตมาได้สักก้อนหนึ่งละน่า"

บนใบหน้าของซูเจี๋ยประดับไปด้วยรอยยิ้มปิติยินดีประหนึ่งชาวไร่ชราที่เก็บเกี่ยวผลผลิตได้เต็มเม็ดเต็มหน่วย

ผีเสื้อหน้าคนสิบตัว โดยปกติแล้วในตลาดมืดจะสามารถนำไปแลกผลึกแก่นโลหิตได้หนึ่งก้อน

ผีเสื้อหน้าคนที่ออกล่าเป็นฝูงเหล่านี้คือสิ่งมีชีวิตสุดแสนอันตราย พวกมันมีประสาทสัมผัสการได้ยินอันเฉียบคม และกระหายเลือดอย่างที่สุด

หากเผลอทำเสียงดังจนเกินไป หรือเผลอทำตัวให้มีบาดแผลแม้เพียงเล็กน้อย ก็จะดึงดูดพวกมันให้ออกมารุมทึ้ง กลืนกินร่างของเหยื่อจนหมดจด ไม่เว้นแม้กระทั่งเศษกระดูก

ตลอดระยะเวลาครึ่งปีที่ผ่านมาในที่แห่งนี้ ซูเจี๋ยต้องทนเห็นศิษย์ร่วมสำนักที่หละหลวมหลายคนต้องจบชีวิตลงในสภาพร่างแหลกเหลวไม่มีชิ้นดี

หากคิดจะจับพวกมัน จำเป็นต้องมีความอดทนในการซุ่มโจมตี รอจังหวะที่กระแสลมแรงพัดผ่านจนทำให้พวกมันเสียขบวน แล้วอาศัยจังหวะนั้นรวบจับมาสักตัวสองตัว

บางวันหากโชคร้ายหน่อย วันทั้งวันอาจจับได้แค่ไม่กี่ตัว แถมยังต้องคอยระวังว่าตัวเองจะพลาดท่าตายตอนไหนอีกต่างหาก

เนื่องจากความยุ่งยากเกินกว่าเหตุ ผู้ฝึกตนวิถีมารระดับสูงจึงไม่มีเวลาว่างมากพอจะมานั่งไล่จับมัน แต่ผีเสื้อหน้าคนดันเป็นอาหารสุดโปรดสำหรับบรรดากู่ที่ผู้ฝึกตนวิถีมารจำนวนไม่น้อยเลี้ยงเอาไว้

ดังนั้นหน้าที่อันแสนหนักหนานี้จึงตกเป็นของบรรดาศิษย์เข้าใหม่ เช่นซูเจี๋ยเป็นต้น

เขาคือศิษย์สายนอกของวังเขากุ่ยหลิ่ง และยังมีหน้าที่หลักคือการเป็นคนคอยจับแมลง

เมื่อเสียงลมพัดเริ่มแผ่วเบาลง ผีเสื้อหน้าคนที่บินว่อนอยู่เต็มท้องฟ้าก็บินกลับไปเกาะอยู่ตามยอดไม้และโขดหินดังเดิม

ซูเจี๋ยจัดแจงตะกร้าสะพายหลังอย่างแผ่วเบา ค่อยๆ ก้าวถอยหลังอย่างระมัดระวัง เพื่อออกไปจากหุบเขาแมลงแห่งนี้

ด้านนอกเทือกเขามีเส้นทางสายเล็กๆ ที่คดเคี้ยวและลึกเข้าไป ซูเจี๋ยถอดชุดคลุมที่ทั้งหนาและอบอ้าวพร้อมหมวกตาข่ายออก สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอด

"สหายซู ดูเหมือนว่าวันนี้เจ้าจะได้ไม่น้อยเลยนะ"

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากทางด้านหลัง คนจับแมลงหลายคนในชุดแต่งกายแบบเดียวกันเอ่ยปากทักทายซูเจี๋ย

"ก็แค่พอประทังชีวิตไปวันๆ น่ะสิ ยังไงซะก็ต้องเอาผลผลิตไปส่งอาจารย์ด้วย"

ซูเจี๋ยพยักหน้ารับเบาๆ คนเหล่านี้ล้วนแต่เป็นศิษย์สายนอกของวังเขากุ่ยหลิ่งเช่นเดียวกัน

วังเขากุ่ยหลิ่งโด่งดังในเรื่องของการเลี้ยงแมลงกู่ ก็เนื่องมาจากการครอบครองหุบเขาแมลงผืนนี้ ที่แห่งนี้ถือเป็นพื้นที่หวงห้ามของวังเขากุ่ยหลิ่ง สำนักผู้ฝึกตนวิถีมารแห่งอื่นล้วนไม่กล้าย่างกรายเข้ามา

ขณะที่เอ่ยปากสนทนา ซูเจี๋ยก็เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ภายในดวงตาฉายแววระแวดระวัง

ถึงแม้จะได้ชื่อว่าเป็นศิษย์ร่วมสำนัก แต่บนเส้นทางของผู้ฝึกตนวิถีมาร กลับปราศจากคำว่ามิตรภาพ ผู้ที่อ่อนแอจะต้องกลายเป็นเหยื่อของผู้ที่แข็งแกร่งกว่า การแย่งชิงหรือแม้แต่การเข่นฆ่ากันเองถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

"รอพวกเราด้วยสิสหายซู ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว ระวังอสูรผีจะโผล่ออกมาล่ะ เราไปพร้อมกันจะได้มีเพื่อน"

"ถ้าเจ้าไม่พูดข้าแทบจะลืมไปแล้ว สหายซูเจ้าเป็นศิษย์ของนักพรตชิว ทุกเดือดจะต้องส่งมอบผลึกแก่นโลหิตสิบก้อน เจ้าเข้าสำนักมาได้ครึ่งปี อย่างน้อยๆ ผลึกแก่นโลหิตหลายสิบก้อนก็คงมลายหายไปแล้ว เขาไม่เห็นพวกเจ้าเป็นคนเลยด้วยซ้ำ"

"ใครบอกว่าไม่ใช่ล่ะ อย่างอาจารย์ของพวกเรา ต่อเดือนก็เรียกเก็บผลึกแก่นโลหิตแค่ห้าก้อนเอง"

บทสนทนาของคนทั้งกลุ่มเริ่มพาดพิงถึงนักพรตชิว ท่ามกลางน้ำเสียงเย้าแหย่ ฝีเท้าของพวกเขาก็ต่างเร่งความเร็วเพื่อเข้าประชิดตัวซูเจี๋ย บ่งบอกให้เห็นถึงเจตนาแอบแฝง

ในวังเขากุ่ยหลิ่ง ซูเจี๋ยเป็นเพียงศิษย์หน้าใหม่ที่ไม่มีใครให้ความสนใจนัก ดังนั้นหากคิดจะปล้นชิงเขาก็ไม่มีอะไรต้องรู้สึกผิด

"อย่าพูดจาเหลวไหล อาจารย์ของข้าโปรดปรานการฝังแมลงกู่ ไม่แน่ว่าในตัวข้าอาจจะมีแมลงกู่ของเขาฝังอยู่ หากเขาได้ยินเข้า เรื่องนี้คงไม่จบลงง่ายๆ แน่"

สีหน้าของซูเจี๋ยยังคงเรียบเฉย แต่คำพูดที่หลุดออกมาจากปากของเขากลับทำให้คนทั้งกลุ่มชะงักไปเล็กน้อย

การจงใจกล่าวดูหมิ่นผู้อาวุโส หากศิษย์สายนอกเช่นพวกเขาโดนลงมือฆ่าทิ้ง ก็คงไม่มีใครหน้าไหนยอมเสียเวลามาไถ่ถามแม้แต่ครึ่งคำ

เจตนาเดิมที่ต้องการจะแย่งชิงของมีค่าเริ่มจางหายไป ด้วยความที่ไม่กล้าฟันธงว่าคำพูดของซูเจี๋ยคือความจริงหรือความเท็จ

"ศิษย์พี่ทั้งหลาย ข้าขอตัวล่วงหน้าไปก่อน"

ซูเจี๋ยไม่สนใจศิษย์ร่วมสำนักทางด้านหลังอีก เขาจ้ำพรวดขยับฝีเท้าเดินไปตามเส้นทางสายเล็กๆ

......

ดวงตะวันคล้อยต่ำ แสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมขอบฟ้าจนกลายเป็นสีแดงชาดราวกับโลหิต

ซูเจี๋ยก้าวเดินอย่างคล่องแคล่ว ทิวทัศน์ของขุนเขาโดยรอบเริ่มเลือนลาง กิ่งหลิวริมทางทิ้งตัวลู่ตกลงมาอย่างเงียบงัน ทอดเงาบดบังเส้นทางเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยพงหญ้าคา

เมื่อเดินห่างออกมาจากคนกลุ่มนั้น ซูเจี๋ยก็ย้อนนึกถึงคำพูดของศิษย์สายนอกเหล่านั้น ภายในใจลอบพึมพำว่า ใช่แล้ว ฉันทะลุมิติมายังโลกใบนี้ได้ตั้งครึ่งปีแล้ว ไม่คาดคิดเลยว่าวันๆ จะต้องมานั่งเป็นคนจับแมลงราคาถูก

เมื่อนึกถึงความทรงจำในวันวาน อารมณ์ของซูเจี๋ยก็พลันหดหู่

ซูเจี๋ยไม่ใช่คนของโลกใบนี้ เขามาจากสังคมที่เต็มไปด้วยอารยธรรมสมัยใหม่อย่างดาวเคราะห์สีน้ำเงิน

ครึ่งปีก่อน ซูเจี๋ยเพิ่งจะจบการศึกษามาจากมหาวิทยาลัยระดับสองทั่วไป เขากำลังปวดหัวกับปัญหาใหญ่ระดับชาติ นั่นก็คือการหางานทำ

ในยุคข้าวยากหมากแพง อย่าว่าแต่มหาวิทยาลัยระดับสองเลย แม้แต่นักศึกษาที่เรียนจบปริญญาโทมายังหางานยาก ไม่อย่างนั้นคงไม่มีคนแห่กันไปสอบบรรจุข้าราชการหรอก

ผลลัพธ์ก็คือ ยังไม่ทันได้งานทำ แต่อยู่มาคืนหนึ่ง กระจกโบราณอันเป็นมรดกตกทอดประจำตระกูลของเขากลับเปล่งแสงสว่างเจิดจ้า และดูดกลืนร่างของเขาเข้าไปในพริบตา

พอซูเจี๋ยดึงสติตัวเองกลับมาได้ เขาก็มาโผล่อยู่ในโลกแห่งผู้ฝึกตนที่มีชื่อว่าเทียนหยวนเสียแล้ว

ส่วนสถานที่ซึ่งเขาปรากฏตัวขึ้นมา ก็เป็นป่าลึกในเขตแดนของวังเขากุ่ยหลิ่งพอดีเสียด้วย

ด้วยความที่ไม่อาจหาทางออกจากป่าลึกแห่งนี้ เขาก็ดันจับพลัดจับผลูได้เข้ามาเป็นศิษย์ของวังเขากุ่ยหลิ่งซะอย่างนั้น

พอได้เข้ามาในสำนัก ซูเจี๋ยถึงได้พบว่าภาพความอลังการของดินแดนเซียน วิหารน้อยใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาท่ามกลางทะเลหมอกที่เขาเคยวาดฝันเอาไว้ มันไม่เคยมีอยู่จริง สิ่งที่ปรากฏให้เห็นตรงหน้ากลับเป็นถ้ำมารที่มีกองกระดูกกองเป็นภูเขาเลากา ลูกไฟผีลอยล่อง และคราคร่ำไปด้วยสัตว์มีพิษนานาชนิด

พอซูเจี๋ยตระหนักได้ว่าวังเขากุ่ยหลิ่งเป็นสำนักฝ่ายมาร มันก็สายเกินกว่าจะมานั่งเสียใจเสียแล้ว

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ซูเจี๋ยพยายามสืบเสาะหาข้อมูลข่าวสารอยู่เสมอ จนทำให้เขาพอจะเข้าใจพื้นฐานของโลกแห่งผู้ฝึกตนแหงนี้อยู่บ้าง

อย่างเช่น ผู้ฝึกตนวิถีมารล้วนตกเป็นเป้าหมายที่ใครๆ ต่างก็รังเกียจและอยากจะกำจัด

บรรลุวิถีเซียน อายุขัยยืนยาวเป็นอมตะ ช่างเป็นคำที่ฟังดูล้ำค่ายิ่งนัก

แต่ทว่าสิ่งเหล่านั้นล้วนตกเป็นของฝ่ายธรรมะ ท่ามกลางบรรยากาศการฝึกตนในโลกแห่งนี้ ผู้ฝึกตนวิถีมารกลับถูกมองว่าเป็นเพียงเศษสวะอันชั่วร้ายที่ต้องกำจัดทิ้ง

เพียงเพราะเคล็ดวิชาที่ผู้ฝึกตนวิถีมารใช้ฝึกฝน ส่วนใหญ่มักเป็นวิชานอกรีตที่แสนจะนองเลือด มักจะใช้มนุษย์มาทำพิธีสังเวยโลหิต สูบเลือด และกระชากวิญญาณ

การกระทำอันแสนจะวิปริตเช่นนี้ ย่อมถูกผู้คนประณามและรังเกียจเป็นธรรมดา

เมื่อห้าร้อยปีก่อน หลังจากมหาศึกสงครามระหว่างธรรมะและอธรรมจบลง ฝ่ายมารตกเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ จากนั้นก็ค่อยๆ ถดถอยลงไปตามกาลเวลา

ในปัจจุบัน สำนักวิถีมารส่วนใหญ่ทำได้เพียงหลบซ่อนตัวอยู่ตามป่าเขาลำเนาไพร เกาะร้างห่างไกล หรือสถานที่ทุรกันดาร เพื่อดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปวันๆ ปราศจากความโอหังเยี่ยงในอดีตที่เคยส่งกลิ่นคาวเลือดโชยไปไกลนับพันลี้

วังเขากุ่ยหลิ่งที่ซูเจี๋ยสังกัดอยู่ ก็เป็นเพียงหนึ่งในสำนักวิถีมารเหล่านั้น

ซูเจี๋ยที่อดทนแอบอยู่ในที่แห่งนี้มาถึงครึ่งปี ย่อมต้องล้มเลิกความคิดที่จะหลบหนีไปโดยปริยาย

ผืนป่าทึบและหุบเขาลึกแห่งนี้คราคร่ำไปด้วยสิ่งชั่วร้าย สัตว์อสูร และพื้นที่อันตรายมากมาย แถมเส้นทางสัญจรสายหลักทุกเส้นก็ยังถูกปิดล้อมไปด้วยเหล่าศิษย์ในสำนักที่คอยระวังภัย

ไม่มีป้ายผ่านทางแต่ยังคิดอยากจะหอบสมบัติหลบหนีงั้นหรือ หากโดนจับได้ก็เตรียมตัวถูกผู้อาวุโสฝ่ายลงทัณฑ์กระชากวิญญาณไปทำเป็นโคมไฟศพได้เลย

ยังดีที่แม้จะเป็นผู้ฝึกตนฝ่ายมาร ทว่าเส้นทางที่ต่างกันแต่จุดหมายปลายทางกลับเป็นที่เดียวกัน

หากสามารถฝึกฝนวิถีมารไปจนถึงขั้นสูงสุด ก็ยังคงหนีพ้นความตายและมีอายุขัยยืนยาวได้เช่นกัน และนี่ก็คือความหวังอันสูงสุดของซูเจี๋ย

แต่ทว่า...

เส้นชีพจรพรสวรรค์ของซูเจี๋ยนั้นห่วยแตกสุดๆ ไม่อย่างนั้นตั้งแต่แรกเขาคงได้เป็นศิษย์สายในไปแล้ว ไม่ต้องมาวิ่งวุ่นจับแมลงไปวันๆ ให้เหนื่อยยาก

ในฐานะศิษย์สายนอก เขาจำใจต้องศึกษาเคล็ดวิชา คัมภีร์ร้อยพิษหลอมกู่ เอาไว้เพื่อช่วยจับแมลง ซึ่งนับว่าเป็นเคล็ดวิชามารระดับพื้นฐานที่สุด

การเพียรพยายามฝึกฝนอย่างหนักตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ทำให้เขามาถึงพลังขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณระดับที่สองเพียงเท่านั้น มันช่วยยกระดับความถึกทนของร่างกาย ทำให้เกิดเป็นภูมิต้านทานพิษในระดับหนึ่ง และมีความคุ้นชินกับแมลงมีพิษอยู่บ้าง

พลังในขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณถูกแบ่งออกเป็นสิบระดับ ยามที่พิจารณาจากความแข็งแกร่งที่ซูเจี๋ยมีอยู่ในตอนนี้ เขาเป็นได้แค่เศษสวะเมื่อเทียบกับคนที่อยู่ในวังเขากุ่ยหลิ่งด้วยซ้ำไป

รากฐานพรสวรรค์ของศิษย์สายนอกล้วนอยู่ในระดับย่ำแย่ โดยมากมักจะหยุดนิ่งอยู่ที่พลังขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณระดับสี่จนถึงระดับห้าตราบจนแก่เฒ่า ในสายตาของเหล่าชนชั้นสูงของสำนัก พวกเขาจึงเป็นแค่บรรดาหมากไร้ค่าที่เอาไว้ใช้แล้วทิ้ง

ในขณะที่ศิษย์สายในมีความหวังที่จะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตขุมพลังเร้นลับได้เป็นปกติ พวกเขามักจะมีระดับพลังอยู่ในชั้นหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่หกหรือเจ็ด การมีพลังในระดับนี้ถึงจะถือได้ว่าเป็นศิษย์ที่พอเข้าตาอยู่บ้าง

ส่วนเรื่องการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตขุมพลังเร้นลับได้ ก็จะไม่ถูกจัดว่าเป็นศิษย์อีกต่อไป แต่สามารถดำรงตำแหน่งสำคัญอย่าง ผู้ดูแล อาจารย์ ผู้อาวุโส หรือตำแหน่งอื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นสถานะหรือความแข็งแกร่งก็ล้วนพุ่งทะยาน นับเป็นเสาหลักสำคัญของวังเขากุ่ยหลิ่งเลยทีเดียว

ซูเจี๋ยรู้ตัวดีว่าพรสวรรค์ของเขานั้นช่างไร้ค่า แต่นี่คือหนทางเดียวที่จะฝืนชะตาลิขิตฟ้าในชีวิตนี้

ในโลกอารยธรรมสมัยใหม่ เขาก็เป็นเพียงคนวัยทำงานธรรมดาคนหนึ่งที่การใช้ชีวิตเป็นไปอย่างยากลำบาก แม้กระทั่งการหางานทำก็ยังแสนเข็ญ

ทว่าที่นี่ เขากลับมีความหวังที่จะครอบครองพลังอันยิ่งใหญ่ ร้ายกาจขนาดสามารถเคลื่อนย้ายภูเขาหรือพลิกผืนทะเลได้ อีกทั้งยังมีอายุยืนยาวเทียบเท่ากับฟ้าดิน

อย่างไรก็ต้องดิ้นรนเอาชีวิตเข้าแลกเหมือนกัน หากต้องทำงานรับใช้เจ้านายในโลกแห่งความเป็นจริง ก็คงต้องทำงานหลังขดหลังแข็งเพื่อให้เถ้าแก่มีเงินไปซื้อรถเฟอร์รารี่

แต่การดิ้นรนอยู่ในวังเขากุ่ยหลิ่ง อย่างน้อยๆ ก็มีความหวังที่จะมีชีวิตเป็นอมตะให้เห็นรำไร

......

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปในที่สุด

ซูเจี๋ยกลับมาถึงที่พักของสำนักวังเขากุ่ยหลิ่งก่อนที่แสงสุดท้ายของวันจะเลือนหายไป

ตะเกียงกระดูกจุดด้วยน้ำมันศพถูกแขวนไว้สูงตระหง่าน แสงเรืองรองของลูกไฟผีจุดประกายเทียนสีเลือด

นกฮูกที่เกาะอยู่ตามคบไม้ส่งเสียงร้องโหยหวน ประหนึ่งเสียงสะอื้นไห้คร่ำครวญ

ภายใต้แสงสลัวจากตะเกียงกระดูก ถ้ำหินที่มืดมิดและทรุดโทรมปรากฏขึ้นเรียงรายสู่สายตา

"สหายซู เจ้ากลับมาเสียดึกดื่นเชียว!"

ชายหนุ่มรูปร่างผอมบางเอ่ยหน้าทักทายซูเจี๋ย

"ไม่มีทางเลือกนี่นา ถ้าจับแมลงมีพิษไม่ได้เยอะหน่อย ข้าคงไม่มีของไปส่งอาจารย์เมื่อถึงกำหนดส่งรายเดือน"

ซูเจี๋ยตอบกลับด้วยรอยยิ้ม ชายหนุ่มตรงหน้าผู้นี้มีนามว่าเผิงซื่อเหวิน เขาเป็นสหายข้างบ้านที่เข้ามาในวังเขากุ่ยหลิ่งพร้อมกัน อีกทั้งยังเป็นศิษย์ในสายของนักพรตชิวเหมือนกัน ตอนนี้พลังบำเพ็ญของเขาอยู่ในขั้นหล่อเลี้ยงวิญญาณระดับที่สาม

ด้วยความที่ทั้งสองคนมีที่พักอยู่ติดกัน ประกอบกับเข้ามาในสำนักพร้อมกัน ความสัมพันธ์จึงค่อนข้างสนิทสนมกว่าศิษย์คนอื่นๆ

"เฮ้อไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะหลุดพ้นจากชีวิตเวรตะไลแบบนี้สักที วันๆ เอาแต่วิ่งไล่จับแมลงจนข้าใกล้จะกลายเป็นนกเข้าไปทุกทีแล้ว"

"ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็รวยเละแล้วล่ะ สัตว์ปีกถือเป็นศัตรูตัวฉกาจของแมลงกู่ ไว้เจ้าลองติดปีกดูสิ"

ซูเจี๋ยหยอกล้อกับเผิงซื่อเหวินอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแยกย้ายกันไป

เขาเดินมาหยุดยืนอยู่หน้าถ้ำหินบานหนึ่ง ล้วงเอากุญแจออกมาไขล็อค นี่คือที่พักของตัวซูเจี๋ยเองในวังเขากุ่ยหลิ่ง

ภายในห้องพักมีพื้นที่ประมาณสามสิบตารางเมตร มีเพียงเตียงนอน เบาะนวม และโต๊ะหนังสือจัดวางอยู่เพียงหยิบมือ

สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดในห้อง เห็นจะเป็นบรรดากระปุกและขวดโหลที่ถูกจัดวางแยกประเภทอยู่บนชั้นวาง

สิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นสัตว์มีพิษที่เขาหามาได้จากบนเขา ไม่ว่าจะเป็นแมงป่องปีศาจหางฟ้า งูลายเลือดสีรุ้ง แมงมุมกรรไกรปีศาจ มดไฟพิษแดง และอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งทั้งหมดล้วนแล้วแต่เป็นสัตว์มีพิษระดับพื้นๆ ที่ไม่ถูกจัดอันดับ

เมื่อเห็นมนุษย์ตัวเป็นๆ ปรากฏกายขึ้น บรรดาสัตว์มีพิษจอมฉุนเฉียวและดุร้ายเหล่านี้ก็พากันกระพือปีกและส่งเสียงร้องเกรี้ยวกราด

มีเพียงสัตว์มีพิษตัวเดียวเท่านั้นที่ยังคงนิ่งสงบเมื่อเห็นซูเจี๋ย

ตะขาบตัวนี้มีขนาดรูปร่างความยาวเทียมเท่ากับท่อนแขน มีสีแดงสลับดำ

แต่สิ่งที่แปลกประหลาดก็คือ ขาขนาดเล็กจำนวนมากที่อยู่ใต้ท้องของมันกลับกลายเป็นมือของมนุษย์ที่ดูซีดเผือด ช่างดูน่าสยดสยองยิ่งนัก

ตะขาบพันมือ มักอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่อับชื้นและมืดมิด ออกหากินในตอนกลางคืนและหลบซ่อนตัวในตอนกลางวัน ฝ่ามือและเท้าของมันมีพิษร้ายแรง

นี่ก็คือแมลงกู่ต้นกำเนิดที่ซูเจี๋ยเพาะเลี้ยงขึ้นมาเอง

ถึงแม้มันจะยังไม่ถูกจัดอยู่ในระดับขั้น ทว่าหลังจากเพาะเลี้ยงมาเป็นเวลากว่าครึ่งปี ตอนนี้มันก็เติบโตขึ้นมากแล้ว

ตอนที่ได้มันมาใหม่ๆ มันยังมีขนาดแค่ความยาวของนิ้วมือเท่านั้นเอง

"กินข้าวได้แล้วเจ้าตัวเล็ก วันนี้มีของอร่อยด้วยนะ"

ซูเจี๋ยเปิดฝาตะขาบพันมือออก ล้วงเอาผีเสื้อหน้าคนที่เพิ่งจับมาวันนี้ออกมาห้าตัว แล้วโยนให้มันกินด้วยใบหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

กร๊อบ!

ตะขาบพันมือที่เดิมทีสงบนิ่ง เริ่มขยับตัวในทันที

มันใช้เขี้ยวสับผีเสื้อหน้าคนจนขาดครึ่ง ก่อนจะเคี้ยวกลืนลงไปคำใหญ่

ผีเสื้อหน้าคนที่เหลือส่งเสียงร้องน่าเวทนา ตะขาบพันมือลุกขึ้นยืนด้วยลำตัวครึ่งบน แผ่มือมนุษย์ที่อยู่ใต้ท้องของมันออก สับผีเสื้อหน้าคนได้อีกหลายตัวอย่างง่ายดาย

จากการเพาะเลี้ยงมากว่าครึ่งปี ทำให้มันแข็งแกร่งเป็นอย่างมาก อืม ถ้านับแค่บรรดาสัตว์มีพิษที่ไม่ถูกจัดระดับล่ะก็นะ

"จี่ๆ จี่ๆ"

ตะขาบพันมือกินผีเสื้อหน้าคนจนหมดภายในไม่กี่คำ แล้วหันไปแกว่งหนวดบนหัวของมันใส่ซูเจี๋ย เป็นการเรียกร้องขออาหารเพิ่ม

"หมดแล้ว อาหารสำหรับวันนี้มีแค่นี้"

ตะขาบพันมือไม่ยอมแพ้ ทรมานตัวเองด้วยการเลื้อยไปมาอยู่ในกระปุก

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ ข้าจะให้เจ้ากินเลือดก็แล้วกัน"

ซูเจี๋ยจนปัญญา เขาหยิบอุปกรณ์เจาะเลือดที่สำนักแจกจ่ายให้ออกมา สูบเลือดสดๆ ออกมาครึ่งหลอด

หยดเลือดรินลงในชามใบเล็ก วางลงตรงหน้าตะขาบพันมือ ไม่นานมันก็ดูดกลืนจนสะอาดเกลี้ยง

"หมดแล้วจริงๆ"

เขาเคาะตะขาบพันมือที่ยังคงร้องขออาหารด้วยใบหน้าหดหู่

คัมภีร์ร้อยพิษหลอมกู่ที่เขาฝึกฝน เน้นย้ำเคล็ดวิชาให้สัตว์มีพิษเข่นฆ่าและกลืนกินกันเอง จากนั้นคุณภาพของแมลงกู่ก็จะถูกยกระดับขึ้นอย่างต่อเนื่อง

อีกทั้งแมลงกู่ต้นกำเนิดก็ถูกผูกมัดเอาไว้กับซูเจี๋ย ยิ่งแมลงกู่แข็งแกร่งมากเท่าไร ก็ยิ่งสะท้อนกลับมาเป็นพลังหล่อเลี้ยงให้ซูเจี๋ยมากเท่านั้น ซึ่งมันช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนของเขาได้อย่างมหาศาล

น่าเสียดายที่แมลงมีพิษที่เขาหามาได้ในแต่ละวันนั้นมีจำนวนจำกัด นอกเหนือจากต้องเอามาเป็นอาหารให้ตะขาบพันมือแล้ว ทุกๆ เดือนเขายังต้องส่งมอบผลึกแก่นโลหิตสิบก้อนให้อาจารย์อีก แถมการฝึกฝนของเขาเองก็ต้องใช้ผลึกแก่นโลหิตด้วยเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้เอง ตลอดระยะเวลาครึ่งปีที่ผ่านมา ขนาดตัวของตะขาบพันมือถึงเติบโตขึ้นเพียงแค่สี่สิบถึงห้าสิบเซนติเมตรเท่านั้น เรียกได้ว่าขาดสารอาหารอย่างรุนแรง

ซูเจี๋ยเคยเห็นพวกศิษย์สายในที่มีทั้งเงินและทรัพยากรล้นมือ พวกเขาปรนเปรอแมลงกู่ต้นกำเนิดด้วยสารพัดสัตว์มีพิษจำนวนมหาศาล

แมลงกู่บางชนิดที่เน้นเรื่องการเจริญเติบโตของร่างกาย โดยทั่วไปแล้วล้วนมีความยาวหลายเมตร ซึ่งซูเจี๋ยเทียบไม่ติดเลยแม้แต่น้อย

เพราะความขัดสนทรัพยากร ส่งผลให้เมื่อตะขาบพันมือเติบโตขึ้น ปริมาณสัตว์มีพิษที่ต้องการในแต่ละวันก็เพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย ซูเจี๋ยจึงจำต้องเจาะเลือดตัวเองออกไปเป็นอาหารให้มัน

แต่วิธีนี้ก็ยังไม่อาจเติมเต็มความหิวโหยของมันได้ นับว่าอนาถจนเกินคำบรรยายจริงๆ

เขาวางตะขาบพันมือที่ยังคงอ้อนวอนขออาหารลงบนท่อนแขน ซูเจี๋ยหลับตาลงและเริ่มโคจรวิชาตามคัมภีร์ร้อยพิษหลอมกู่

วินาทีต่อมา ตะขาบพันมือก็กอดรัดท่อนแขนของซูเจี๋ยเอาไว้แน่น ลมหายใจของมันประสานเข้ากับลมหายใจของซูเจี๋ย

มีกระแสพลังไหลเวียนอยู่ภายในเส้นลมปราณ พลังวิญญาณจากภายนอกถูกซึมซับเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่อง

ตามที่ซูเจี๋ยคาดคะเนเอาไว้ หากเขาฝึกฝนไปตามปกติ กว่าจะบรรลุถึงพลังขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณระดับสาม คงต้องใช้เวลาอีกราวๆ หนึ่งปี

หลังจากการฝึกฝนเสร็จสิ้น อารมณ์ของซูเจี๋ยก็ไม่ค่อยจะสู้ดีนัก หนทางสู่ความเป็นอมตะช่างดูห่างไกลเหลือเกิน

สองชั่วโมงต่อมา ซูเจี๋ยที่เสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียรค่อยๆ ลืมตาขึ้น ก่อนที่จะถูกแสงสว่างจ้าแยงตาในทันที

เมื่อหันไปมอง เขาก็พบว่ากระจกโบราณของตนที่วางอยู่ในห้องกำลังสาดแสงเจิดจ้า ส่องสว่างไปทั่วทั้งถ้ำหิน

"ให้ตายเถอะ แกยังใช้ได้อีกเหรอ ข้านึกว่าแกจะเป็นของใช้ครั้งเดียวทิ้งซะอีก"

ซูเจี๋ยรู้สึกตกตะลึง ก่อนจะรีบลุกขึ้นยืนคว้ากระจกโบราณขึ้นมาด้วยความรู้สึกระคนกันทั้งตื่นเต้นและดีใจ

เขาเห็นเพียงแสงสีแดงวูบวาบไหลเวียนอยู่บนกระจกโบราณ ประตูมิติแห่งความว่างเปล่าบานหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนบานกระจกอย่างเงียบเชียบ

เมื่อมองทะลุผ่านประตูมิติบานนี้ไป ก็สามารถมองเห็นเค้าโครงของบ้านพักสไตล์โมเดิร์นอยู่ฝั่งตรงข้ามได้อย่างเลือนราง

ซูเจี๋ยอ้าปากค้าง สภาพแวดล้อมเช่นนี้ไม่มีทางที่เขาจะคุ้นตาไปกว่านี้อีกแล้ว

เพราะนั่นคือห้องเช่าของเขาก่อนที่จะข้ามมิติมานั่นเอง

ก็เขานอนหลับอยู่ในห้องนั้นไม่ใช่หรือ ก่อนที่จะถูกกระจกโบราณดึงเข้ามาสู่วิถีแห่งโลกเทียนหยวนแห่งนี้

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ซูเจี๋ยก็ตระหนักได้ถึงอะไรบางอย่าง ความตื่นเต้นภายในใจไม่อาจสะกดกลั้นเอาไว้ได้อีกต่อไป เขาก้าวเท้าเดินทะลุผ่านประตูบานนั้นไปในทันที