บทที่ 15 สำนักยุทธ์หนานกง

ที่ตั้งของวัดร้างแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากตำหนักเทียนจีไปทางทิศตะวันออกเป็นระยะทางสามสิบหลี่ หลังจากที่ตาเฒ่าหัวล้านร่อนกายลงมาแล้ว ยังไม่ทันที่เซียวอวิ๋นจะได้เอ่ยปากพูดอะไร เขาก็ผลักตัวของเซียวอวิ๋นให้เข้าไปในวัดร้างนั้นเสียแล้ว

"ท่านผู้อาวุโส..."

เซียวอวิ๋นกำลังจะเอ่ยปากกล่าวขอบคุณ ทว่าจู่ๆ ก็รู้สึกได้ว่าปราณดาบภายในร่างกายเกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับมีร่องรอยของการหลุดลอยออกจากร่างกายอย่างควบคุมไม่ได้ ภายในจิตใต้สำนึกเซียวอวิ๋นมีความรู้สึกที่แปลกประหลาดมากชนิดหนึ่ง คล้ายกับว่าเคยสัมผัสแบบนี้จากที่ไหนมาก่อน

ปราณกระบี่งั้นหรือ?

เซียวอวิ๋นตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว ทว่าเมื่อหันกลับไปมองก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไป

เห็นเพียงหญิงสาวนางหนึ่งสวมชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีขาวยืนอยู่ภายในวัดร้าง ใบหน้าที่ประณีตงดงามนั้นไร้ที่ติ ดวงตาที่ลึกล้ำคู่นั้นไม่เพียงแต่จะล้ำลึกเท่านั้น ทว่ายังแฝงไว้ด้วยความมีชีวิตชีวาที่แปลกประหลาดชนิดหนึ่งอีกด้วย

ทรวดทรงองเอวที่ได้รูปสมบูรณ์แบบนั้น เมื่อผสมผสานเข้ากับกลิ่นอายที่แปลกประหลาดและมีจิตวิญญาณแล้ว ก็ยิ่งทำให้ผู้คนรู้สึกใจสั่นสะท้านได้ไม่ยาก

เซียวอวิ๋นเคยพบเจอสตรีมาไม่น้อย ทว่าไม่มีสตรีคนไหนเลยที่จะสามารถนำมาเปรียบเทียบกับหญิงสาวในชุดขาวคนนี้ได้ ต่อให้เป็นหลิงอวี่จีที่ได้รับสมญานามว่าเป็นสาวงามอันดับหนึ่งแห่งสำนักเทียนหลัว เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับหญิงสาวในชุดขาวคนนี้แล้วก็ยังคงต้องด้อยกว่าอยู่หนึ่งขั้น

ในยามนี้ เซียวอวิ๋นได้สติกลับคืนมา หญิงสาวในชุดขาวคนนี้ไม่ใช่เจ้าของพลังปราณกระบี่คนนั้นหรอกหรือ?

มิน่าเล่าถึงได้รู้สึกคุ้นเคยนัก นั่นเป็นเพราะปราณดาบและปราณกระบี่เคยเกิดการสั่นพ้องประสานกันมาก่อนหน้านี้ และเมื่อได้มาพบกันอีกครั้ง จึงเกิดความรู้สึกคุ้นเคยที่อธิบายไม่ได้แบบนี้ขึ้นมา

"ฉันชื่อเซียวอวิ๋น ไม่ทราบว่าแม่นางมีชื่อเรียงนามว่าอะไรหรือครับ" เซียวอวิ๋นกุมมือคารวะเอ่ยถาม

"ฉู่อิ่งค่ะ" หญิงสาวในชุดขาวตอบกลับ

"ขอบคุณท่านผู้อาวุโสและแม่นางฉู่อิ่งมากครับที่ช่วยชีวิตฉันเอาไว้ บุญคุณในครั้งนี้เซียวอวิ๋นจะจดจำไว้ในใจ และในอนาคตจะกลับมาตอบแทนพวกท่านทั้งสองคนอย่างแน่นอนครับ" เซียวอวิ๋นกล่าว

"ฉันไม่ต้องจดจำเอาไว้หรอกค่ะ เพราะคุณจะต้องกลับมาตอบแทนแน่นอนอยู่แล้ว" ฉู่อิ่งกล่าว

"พวกเราเพิ่งจะเคยพบหน้ากันเป็นครั้งแรก แม่นางเชื่อใจฉันขนาดนี้เลยหรือครับ?" เซียวอวิ๋นรู้สึกประหลาดใจค่อนข้างมาก

"คุณเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายดาบ คนที่จะสามารถกลายมาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายดาบได้นั้น จิตใจจะต้องเที่ยงตรงและเด็ดเดี่ยวมากพอ ดาบคือศัสตราวุธที่แข็งแกร่งและดุดันที่สุด หากเป็นคนที่มีจิตใจไม่เด็ดเดี่ยวและมั่นคงมากพอ ก็ไม่มีวันที่จะสามารถกลายมาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายดาบได้หรอกค่ะ"

ฉู่อิ่งปรายตามองเซียวอวิ๋นรอบหนึ่งแล้วค่อยๆ เอ่ยขึ้นมาว่า "แม้ว่าคุณจะฝึกฝนจนสำเร็จเป็นปราณดาบแล้ว ทว่าการสะสมพลังปราณดาบของคุณยังมีไม่มากพอ ส่งผลทำให้พลังอานุภาพของปราณดาบยังห่างไกลจากที่คาดการณ์ไว้มาก ดังนั้นในตอนนี้คุณจึงทำได้เพียงแค่ครึ่งก้าวของผู้ฝึกดาบเท่านั้น แน่นอนว่าเรื่องนี้มันเกี่ยวพันกับวรยุทธ์ที่คุณฝึกฝนด้วย วรยุทธ์ของคุณมีระดับที่ต่ำเกินไป และวรยุทธ์สายดาบที่ฝึกฝนก็มีไม่มากนัก นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้ความเข้าใจในวรยุทธ์สายดาบของคุณมันเรียบง่ายเกินไป"

หลังจากที่ได้ยินคำพูดเหล่านี้ จิตใจของเซียวอวิ๋นพลันเกิดความเคลื่อนไหวขึ้นมาอย่างรุนแรง จุดที่เดิมทีเคยพร่ามัวไม่ชัดเจน ก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นแจ่มชัดขึ้นมาทีละน้อย

แม้ว่ายอดเทวะเมฆาจะเป็นถึงราชันแห่งดาบ ทว่าความเข้าใจในวิถีแห่งดาบของเขาก็ได้ก้าวล้ำไปสู่ระดับที่สูงส่งและพิสดารอย่างยิ่งแล้ว

เซียวอวิ๋นล่วงรู้เรื่องราวเหล่านี้ดี ทว่ากลับไม่สามารถย่อยสลายและดูดซับมันมาใช้ได้ นั่นเป็นเพราะขอบเขตพลังและวรยุทธ์ของตนเองยังมีไม่เพียงพอ จึงไม่มีทางที่จะทำความเข้าใจในระดับของราชันแห่งดาบนี้ได้เลย

สิ่งที่เซียวอวิ๋นขาดแคลนมากที่สุดไม่ใช่สิ่งของในระดับสูงสุดยอด ทว่ากลับเป็นสิ่งของที่เป็นพื้นฐานที่สุดและตื้นเขินที่สุดต่างหาก

สิ่งที่ฉู่อิ่งเอ่ยออกมาในตอนนี้ ล้วนเป็นสิ่งที่ตื้นเขินที่สุดที่เซียวอวิ๋นกำลังต้องการพอดิบพอดี และในขณะเดียวกันฉู่อิ่งก็ยังได้ช่วยชี้แนะจุดบกพร่องในตัวของเซียวอวิ๋นออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจอีกด้วย

"หากต้องการจะฝึกฝนวิถีแห่งดาบ อันดับแรกจะต้องฝึกฝนวรยุทธ์สายดาบให้หลากหลายเสียก่อน เพื่ออาศัยวรยุทธ์สายดาบเหล่านั้นมาสัมผัสถึงดาบ เข้าใจถึงดาบ และทำความเข้าใจในตัวตนของดาบค่ะ"

ฉู่อิ่งค่อยๆ เอ่ยขึ้นมาว่า "แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงความเข้าใจอันตื้นเขินของฉันเท่านั้น อย่างไรเสียวิชาที่ฉันฝึกฝนก็คือวิถีกระบี่ ย่อมมีความแตกต่างกับวิถีแห่งดาบอยู่บ้าง ทว่าหากทั้งสองสายนี้ฝึกฝนไปจนถึงจุดสูงสุดแล้ว ก็จะย้อนกลับมาสู่จุดมุ่งหมายเดียวกันอยู่ดีค่ะ"

สัมผัสถึงดาบ เข้าใจถึงดาบ และทำความเข้าใจในตัวตนของดาบ...

นี่คือสิ่งที่เซียวอวิ๋นกำลังขาดแคลนมากที่สุดในยามนี้

แน่นอนว่า ต่อให้ฉู่อิ่งไม่เอ่ยออกมา เซียวอวิ๋นก็สามารถค่อยๆ คลำหาเส้นทางไปได้ทีละก้าวอยู่ดี เพียงแต่ว่าจะต้องสูญเสียเวลาไปค่อนข้างมาก

คำชี้แนะของฉู่อิ่ง จึงเปรียบเสมือนกับการช่วยเซียวอวิ๋นประหยัดเวลาลงไปได้มากโข

"ขอบคุณแม่นางฉู่อิ่งมากครับสำหรับคำชี้แนะ" เซียวอวิ๋นกุมมือคารวะด้วยความซาบซึ้งใจ

"ไม่ต้องเกรงใจหรอกค่ะ นี่เป็นเพียงการพูดคุยแลกเปลี่ยนตื้นๆ ของฉันเท่านั้น ความจริงแล้วเหตุผลที่ฉันเอ่ยออกมามีผู้บำเพ็ญเพียรสายศัสตราวุธจำนวนมากที่รู้เรื่องนี้ดี ทว่าเรื่องที่ว่าจะสามารถเข้าใจและนำมาประยุกต์ใช้ได้หรือไม่นั้น ก็ต้องขึ้นอยู่กับความสามารถของแต่ละบุคคลแล้วล่ะค่ะ" ฉู่อิ่งกล่าว

ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายดาบหรือสายกระบี่ ล้วนเป็นหนึ่งในผู้บำเพ็ญเพียรสายศัสตราวุธทั้งสิ้น

ตั้งแต่โบราณกาลมาไม่รู้ว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรสายดาบและสายกระบี่กำเนิดขึ้นมามากมายขนาดไหน และในจำนวนนั้นก็ไม่ได้ขาดแคลนบุคคลในระดับปรมาจารย์แห่งดาบและกระบี่เลย คนเหล่านี้ได้ทิ้งความเข้าใจในการฝึกฝนดาบและกระบี่ของตนเองเอาไว้มากมาย

เฉกเช่นเหตุผลที่ฉู่อิ่งเอ่ยออกมา ความจริงแล้วมีผู้บำเพ็ญเพียรสายศัสตราวุธที่มีการสืบทอดจำนวนมากที่รู้เรื่องนี้ดี เพียงแต่ว่าการรู้ก็คือเรื่องหนึ่ง ทว่าจะสามารถหลอมรวมและนำมาประยุกต์ใช้ได้หรือไม่นั้น ย่อมต้องขึ้นอยู่กับความสามารถเฉพาะตัวบุคคลแล้ว

เซียวอวิ๋นเองก็เข้าใจถึงเหตุผลข้อนี้ดี แม้ว่าจะมีคลังความทรงจำของยอดเทวะเมฆาอยู่ ทว่ามันก็ไม่มีทางที่จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดได้ในพริบตาเดียว และการจะกลายมาเป็นผู้แข็งแกร่งที่ไร้เทียมทานในเวลาอันสั้นนั้น ย่อมต้องอาศัยการฝึกฝนและการสั่งสมทรัพยากรเช่นเดียวกัน

ดวงวิญญาณแห่งดาบซึ่งเป็นขั้นที่สามนั้น จำเป็นต้องอาศัยความเข้าใจในวิถีแห่งดาบเข้าช่วย

ก่อนหน้านี้เซียวอวิ๋นยังไม่รู้ว่าจะต้องลงมือจากจุดไหนดี ทว่าในยามนี้เขารู้แล้วว่าจะต้องหล่อหลอมดวงวิญญาณแห่งดาบขึ้นมาได้อย่างไร อันดับแรกจะต้องเพิ่มพูนการสั่งสมทรัพยากรของตนเองให้มากขึ้นเสียก่อน

เฉกเช่นที่ฉู่อิ่งบอกเอาไว้ ว่าจะต้องไปสัมผัสถึงการมีตัวตนของดาบให้ได้เสียก่อน

ส่วนเรื่องที่ว่าจะต้องสัมผัสอย่างไรนั้น มันเป็นแนวคิดที่ค่อนข้างเป็นนามธรรมและพร่ามัว ดังนั้นจึงจำเป็นต้องเพิ่มพูนการสั่งสมทรัพยากรให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เช่นการฝึกฝนวรยุทธ์สายดาบ หรือการขยันหมั่นเพียรในการกวัดแกว่งดาบ ล้วนถือเป็นส่วนหนึ่งในกระบวนการสัมผัสถึงตัวตนของดาบทั้งสิ้น

"ต่อไปคุณมีแผนการอย่างไรบ้างคะ?" ฉู่อิ่งหันไปมองเซียวอวิ๋น

แม้ว่าทั้งสองคนจะเพิ่งเคยพบหน้ากันเป็นครั้งแรก ทว่าด้วยพลังปราณกระบี่และปราณดาบที่เคยสั่นพ้องประสานกันมาก่อนหน้านี้ จึงทำให้คนทั้งสองรู้สึกราวกับว่าเป็นคนรู้จักที่คุ้นเคยกันมานาน

แม้ว่าประโยคคำถามนี้ของฉู่อิ่งจะดูเสียมารยาทไปบ้าง ทว่าเซียวอวิ๋นกลับไม่ได้รู้สึกว่ามีปัญหาอะไร ตรงกันข้ามกลับรู้สึกเหมือนเป็นการเอ่ยถามไถ่สารทุกข์สุกดิบของสหายทั่วไปมากกว่า

"หลิงอวี่จีทำลายทะเลปราณของฉัน และแย่งชิงเมล็ดพันธุ์วิญญาณยุทธ์ของฉันไป ฉันจะต้องไปล้างแค้นแน่นอนครับ!" เซียวอวิ๋นกล่าว

"คุณเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายดาบ จิตใจจะต้องเด็ดเดี่ยวและเที่ยงตรงถึงขีดสุด หลิงอวี่จีคนนี้ถือเป็นขวากหนามที่สำคัญที่สุดบนเส้นทางสายดาบของคุณ หากคุณต้องการจะเดินไปได้ไกลขึ้นบนเส้นทางสายดาบในอนาคต ย่อมต้องขจัดขวากหนามชิ้นนี้ทิ้งไปจริงๆ นั่นแหละค่ะ"

"ทว่า ด้วยขอบเขตพลังของคุณในยามนี้ หากเดินย้อนกลับไปที่สำนักเทียนหลัว เกรงว่ายังไม่ทันจะได้พบหน้าของหลิงอวี่จี ก็คงจะถูกจับกุมตัวไปสอบสวนและลงโทษเสียก่อนแล้วล่ะค่ะ"

เมื่อฉู่อิ่งกล่าวมาถึงตรงนี้ก็นิ่งเงียบไปเล็กน้อย จากนั้นค่อยกล่าวต่อไปว่า "สำนักยุทธ์หนานกงที่ตั้งอยู่ในเมืองเสวียนเฉิงแห่งจักรวรรดิไฟอัคคีจะเปิดฉากขึ้นในอีกสองเดือนข้างหน้า เมื่อถึงเวลานั้นลูกศิษย์ระดับหัวกะทิของสำนักใหญ่ต่างๆ จะมารวมตัวกันที่สำนักยุทธ์หนานกง เพื่อเปิดฉากแย่งชิงสิทธิ์ในการเข้าสำนัก คุณสามารถเดินทางมุ่งหน้าไปยังเมืองเสวียนเฉิงก่อนได้ เพื่อรอคอยเวลาในการเข้าร่วมศึกแย่งชิงสิทธิ์เข้าสำนักในอีกสองเดือนข้างหน้าค่ะ"

จักรวรรดิไฟอัคคี...

เซียวอวิ๋นย่อมล่วงรู้เรื่องนี้ดีอย่างแน่นอน เพราะนี่คือขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในแคว้นหลีโจว ซึ่งมีอำนาจปกครองพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของแคว้นหลีโจว และเมืองเสวียนเฉิงก็ถือเป็นหนึ่งในหกเมืองหลักของจักรวรรดิไฟอัคคี

แน่นอนว่า สถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในจักรวรรดิไฟอัคคีทั้งหมด ย่อมต้องเป็นเมืองหลวงของจักรวรรดิไฟอัคคีแน่นอนอยู่แล้ว

ต่อให้หกเมืองหลักรวมตัวกัน ก็ยังเทียบไม่ได้กับเมืองหลวงของจักรวรรดิไฟอัคคีเลยแม้แต่น้อย

ส่วนเรื่องของสำนักยุทธ์หนานกงนั้น เซียวอวิ๋นเองก็เคยได้ยินเรื่องราวมาบ้าง ว่าเป็นหนึ่งในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของผู้บำเพ็ญเพียรสายยุทธ์รุ่นเยาว์ทางแถบตะวันออกของแคว้นหลีโจว ไม่รู้ว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรสายยุทธ์รุ่นเยาว์จำนวนมากขนาดไหนที่ต้องการจะสอบเข้าที่นั่น

นั่นเป็นเพราะสำนักยุทธ์หนานกง ครอบครองทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่สำนักธรรมดาทั่วๆ ไปไม่มี

"หลิงอวี่จีจะเข้าร่วมศึกแย่งชิงสิทธิ์เข้าสำนักด้วยงั้นหรือครับ?" เซียวอวิ๋นเอ่ยถาม

"สำนักยุทธ์หนานกงจะเปิดฉากขึ้นทุกๆ สองปี ห้าสำนักยุทธ์ยักษ์ใหญ่ทางแถบตะวันออกของแคว้นหลีโจว และแว่นแคว้นทั้งสามสิบหกแคว้นจะส่งคนมาเข้าร่วมการประลอง และล้วนเป็นศิษย์ระดับหัวกะทิทั้งสิ้น สำนักเทียนหลัวเองก็จะส่งคนมาร่วมงานนี้ทุกปีเช่นกัน หลิงอวี่จีในฐานะที่เป็นถึงลูกศิษย์สายตรงของท่านเจ้าสำนักเทียนหลัว จะต้องมาร่วมงานนี้อย่างแน่นอนค่ะ"

ฉู่อิ่งค่อยๆ เอ่ยขึ้นมาว่า "ยุคทองของผู้บำเพ็ญเพียรสายยุทธ์มีอยู่เพียงไม่กี่ปีเท่านั้น การได้เข้าสู่สำนักยุทธ์หนานกงจะช่วยยกระดับความเร็วในการบำเพ็ญเพียรให้สูงขึ้นได้ ขุมกำลังในแถบตะวันออกของแคว้นหลีโจวย่อมไม่มีทางปล่อยให้โอกาสที่หาได้ยากยิ่งในครั้งนี้หลุดลอยไปอย่างแน่นอนค่ะ"

"ขอบคุณแม่นางฉู่อิ่งมากครับที่ช่วยบอกเรื่องนี้ให้ฉันรู้ ฉันจะออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังเมืองเสวียนเฉิงในทันทีครับ"

เซียวอวิ๋นกุมมือคารวะเอ่ยขอบคุณ เมืองเสวียนเฉิงแห่งจักรวรรดิไฟอัคคีอยู่ห่างจากสถานที่แห่งนี้ไปไกลนับหมื่นหลี่เป็นอย่างน้อย ลำพังแค่การนั่งเรือเมฆาก็ต้องกินเวลาไปอย่างน้อยครึ่งค่อนเดือนแล้ว

"ป้ายคำสั่งชิ้นนี้คุณรับไปเถอะค่ะ หากมีจุดไหนที่ต้องการความช่วยเหลือ ก็นำป้ายคำสั่งชิ้นนี้ไปที่ตึกเทียนเจี้ยนเกอแห่งเมืองเสวียนเฉิงได้เลย เมื่อถึงเวลานั้นย่อมจะมีคนมาคอยต้อนรับคุณเองค่ะ" ฉู่อิ่งดึงเอาป้ายคำสั่งรูปทรงกระบี่สีแก้วประกายแวววาวชิ้นหนึ่งออกมา แล้วยื่นส่งให้แก่เซียวอวิ๋น

"ขอบคุณแม่นางฉู่อิ่งมากครับ"

เซียวอวิ๋นไม่ใช่คนประเภทขี้อายหรือกระมิดกระเมี้ยนอะไร เขาจึงรับเอาป้ายคำสั่งชิ้นนั้นมาถือไว้อย่างตรงไปตรงมา ส่วนเรื่องบุญคุณความช่วยเหลือของฉู่อิ่งในครั้งนี้ เซียวอวิ๋นทำได้เพียงจดจำไว้ในใจก่อน และในอนาคตหากมีโอกาสค่อยกลับมาตอบแทน

เซียวอวิ๋นไม่ได้ปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปมากกว่านี้ เขาหันหลังแล้วเดินจากวัดร้างแห่งนั้นไป

ฉู่อิ่งทอดสายตามองส่งร่างของเซียวอวิ๋นจนลับสายตาไป หลังจากนั้นครู่หนึ่งจึงค่อยๆ ถอนสายตากลับคืนมา ตาเฒ่าหัวล้านได้มาปรากฏตัวขึ้นที่ด้านข้างกายของนาง พลางปรายตามองไปที่เซียวอวิ๋นเพียงแผ่วเบาเท่านั้น

"คุณหนูใหญ่ครับ แม้ว่าคนผู้นี้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายดาบ และกระทั่งสามารถทำความเข้าใจในพลังปราณดาบได้แล้ว ทว่ารากฐานของเขายังตื้นเขินเกินไป ในอนาคตหากคิดจะก้าวหน้าไปอีกขั้นย่อมเป็นเรื่องที่ยากมาก..." ตาเฒ่าหัวล้านขมวดคิ้วเล็กน้อย

ผู้บำเพ็ญเพียรสายดาบนั้นหาพบได้ยากยิ่งก็จริง ทว่าก็ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องให้ความสำคัญถึงขนาดนี้ ถึงกับยอมมอบป้ายคำสั่งดาบแก้วผลึกออกไปให้เลยด้วยซ้ำ

"อนาคต... ใครมันจะไปล่วงรู้กันล่ะคะ..." ฉู่อิ่งพึมพำกับตัวเองเบาๆ

แม้ว่าจะเพิ่งได้พูดคุยทำความรู้จักกับเซียวอวิ๋นเพียงแค่ผิวเผิน ทว่านางกลับรู้สึกได้ว่าบนร่างกายของเซียวอวิ๋นดูเหมือนจะมีความลับที่พิเศษบางอย่างแอบซ่อนอยู่ ซึ่งความลับที่เป็นรูปธรรมนั้นคืออะไรกันแน่ ฉู่อิ่งเองก็ยังไม่ล่วงรู้กระจ่างชัด ทว่านางมีความรู้สึกอย่างหนึ่งว่า คนที่สามารถปลดปล่อยพลังปราณดาบที่ทัดเทียมกับตนเองออกมาได้นั้น ย่อมไม่มีวันเป็นคนธรรมดาทั่วไปอย่างแน่นอน