บทที่ 706: เจ้าไม่กลัวหรือ

เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวเบื้องหลัง ปิงอวิ๋นก็ค่อยๆ หันกลับมา

รูปโฉมของนางยังคงงดงามหมดจดไร้ที่ติ ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ ดวงตาเป็นสีฟ้าใสที่หาได้ยากยิ่ง กระจ่างใสแวววาว ทว่ากลับราวกับควบแน่นไปด้วยน้ำค้างแข็งที่ไม่เคยมลายหายไปนับหมื่นปี

เพียงแต่เวลานี้ ภายในดวงตาสีฟ้าใสคู่นั้น ลดทอนความตื่นตระหนกและความซับซ้อนบางส่วนเมื่อตอนที่อยู่ในแดนลับแท่นเทพลงไป เพิ่มความสงบนิ่งขึ้นมาหลายส่วน

"ท่านประมุขหอกู้ ไม่ได้พบกันเสียนาน"

ปิงอวิ๋นพยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงใสกังวาน ราวกับน้ำพุเย็นจัดกระทบโขดหิน

"องค์หญิงปิงอวิ๋น สบายดีหรือ"

หน้าหอหิมะ กู้ฉางชิงยืนตระหง่านอยู่กลางอากาศ มองดูปิงอวิ๋นด้วยสีหน้าเรียบเฉย ยิ้มกล่าวว่า: "การที่องค์หญิงจงใจให้ข้าน้อยมาที่นี่ คงไม่ใช่เพียงเพื่อรำลึกความหลังเป็นแน่"

ปิงอวิ๋นไม่ได้ตอบกลับในทันที สายตาหยุดอยู่ที่ร่างของกู้ฉางชิงชั่วขณะหนึ่ง

จากนั้นนางก็ละสายตา เดินไปที่โต๊ะน้ำแข็งตัวหนึ่ง ยกมือขาวผ่องขึ้นเบาๆ "เชิญนั่ง"

กู้ฉางชิงนั่งลงอย่างเปิดเผย

ปิงอวิ๋นลงนั่งฝั่งตรงข้ามกับเขา จับป้านชาน้ำแข็งหยกด้วยตนเอง รินน้ำชาสีเขียวมรกตให้เขาหนึ่งจอก

น้ำชาลงจอก กลับมีไอขาวอันหนาวเหน็บลอยกรุ่นขึ้นมาเป็นสาย ภายในจอกมีเกล็ดหิมะลอยล่องอยู่เลือนราง

"นี่คือ 'มรกตเหมันต์ยอดหิมะ' ที่มีเฉพาะในเผ่าของข้า เติบโตบนยอดเขาน้ำแข็งสูงหมื่นวา สามร้อยปีจึงจะผลิใบครั้งหนึ่ง มีสรรพคุณช่วยให้จิตใจสงบ ตั้งสมาธิ และทำให้พลังวิญญาณบริสุทธิ์"

ปิงอวิ๋นดันจอกหยกไปตรงหน้ากู้ฉางชิง ยิ้มบางๆ กล่าว: "ท่านประมุขหอกู้ลองชิมดูสิ"

กู้ฉางชิงยกขึ้นมา จิบเบาๆ หนึ่งคำ

ความหนาวเหน็บอันถึงขีดสุดสายหนึ่งไหลลงคอ ทว่ากลับไม่ได้ทำร้ายร่างกาย กลับกลายเป็นพลังปราณอันบริสุทธิ์และเย็นสบายแผ่ซ่านไปทั่วแขนขาและกระดูกอย่างรวดเร็ว ความเหนื่อยล้าเล็กน้อยจากการเร่งเดินทางไกลมลายหายไปไม่น้อยในทันที

"ชาดี"

กู้ฉางชิงวางจอกลง มองไปที่ปิงอวิ๋น เข้าเรื่องโดยตรง: "ชาก็ดื่มแล้ว องค์หญิงพูดมาตรงๆ ได้เลย"

"บุญคุณครั้งนั้น องค์หญิงตั้งใจจะตอบแทนอย่างไร? แล้วต้องการให้ข้ากู้ฉางชิงผู้นี้ทำอะไรบ้าง?"

ปลายนิ้วของปิงอวิ๋นลูบไล้ไปตามผนังจอกอันเย็นเฉียบ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ดวงตาสีฟ้าใสจ้องมองกู้ฉางชิงตรงๆ ค่อยๆ กล่าว: "ท่านประมุขหอกู้ ท่านต้องการร่วมมือกับเผ่าวิหคน้ำแข็งของข้า หรือกระทั่ง... ผูกมิตรเป็นพันธมิตร เพื่อต่อต้านวิหารเทพร่วมกันงั้นหรือ?"

"มิได้เป็นเช่นนั้น"

กู้ฉางชิงพยักหน้าเบาๆ ยิ้มกล่าว: "ข้าเพียงแค่ต้องการร่วมมือทำการค้าด้านทรัพยากรกับพวกท่าน ส่วนเรื่องความสัมพันธ์ฉันพันธมิตรนั้น ต้องดูสถานการณ์ และดูความจริงใจด้วย"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็เปลี่ยนเรื่อง: "แต่ว่า การต่อต้านวิหารเทพ สำหรับท่านและข้าแล้ว ก็ถือว่ามีผลประโยชน์ตรงกัน"

"วิหารเทพเผด็จการ ขูดรีดเผ่าต่างๆ ในแดนสวรรค์มาเนิ่นนาน เผ่าวิหคน้ำแข็งของท่านดูเหมือนจะปลีกวิเวกอยู่เหนือโลกียวิสัย เกรงว่าคงหลีกหนีไม่พ้นที่จะถูกควบคุมบงการกระมัง?"

ปิงอวิ๋นไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแค่ถอนหายใจเบาๆ: "ท่านประมุขหอกู้มองได้อย่างทะลุปรุโปร่ง เผ่าของข้าแม้จะอยู่อย่างสงบทางทิศเหนือ ทว่าหนวดระยางของวิหารเทพ ก็ยื่นเข้ามานานแล้ว"

"เผ่าวิหคน้ำแข็งของพวกเราในทุกๆปี จะต้องส่งส่วย 'น้ำแข็งทมิฬหมื่นปี' และ 'ไข่มุกวิญญาณน้ำแข็ง' ซึ่งเป็นของเฉพาะถิ่นแดนเหนือเป็นจำนวนมาก ยอดฝีมือในหมู่ลูกหลานรุ่นเยาว์ของเผ่า ก็ยังถูกวิหารเทพเรียกตัวไปในนามต่างๆ นานา ซึ่งมักจะไปแล้วไม่กลับมาเสมอ"

"หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป รากฐานของเผ่าข้าย่อมต้องสั่นคลอนเป็นแน่"

กู้ฉางชิงเลิกคิ้วขึ้น "ดังนั้น องค์หญิงยินดีที่จะร่วมมือใช่หรือไม่?"

"ข้ายินดี ทว่าภายในเผ่า... ใช่ว่าทุกคนในเผ่าจะยินยอม"

ในดวงตาของปิงอวิ๋นมีประกายความจนใจและความเด็ดเดี่ยววาบผ่าน "กลุ่มผู้อาวุโสของเผ่าที่มีผู้อาวุโสใหญ่เป็นผู้นำ มองว่าการร่วมมือกับเผ่ามนุษย์นั้นมีความเสี่ยงมากเกินไป หรือกระทั่งอาจจะทำให้ล่วงเกินวิหารเทพได้"

"พวกเขายอมที่จะส่งส่วยบรรณาการให้แก่วิหารเทพต่อไป รักษาสภาพเดิมเอาไว้ ดีกว่าที่จะสุ่มสี่สุ่มห้าเลือกข้าง จนนำไฟมาเผาตัว"

ต่อเรื่องนี้ กู้ฉางชิงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

ภายในขุมกำลังใดๆ ล้วนมีพวกหัวอนุรักษ์นิยม ภายในหอเทียนจีก็เป็นเช่นเดียวกัน

"ดังนั้น องค์หญิงจึงต้องการให้ข้ามาด้วยตนเอง เพื่อ... สร้างแรงกดดันให้กับพวกผู้อาวุโสเหล่านั้นสักหน่อย?"

กู้ฉางชิงยกจอกชาขึ้น ยิ้มๆ กล่าว: "หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ แสดงความแข็งแกร่งและคุณค่าบางอย่างออกมา ให้พวกเขามองเห็นว่าผลประโยชน์ของการร่วมมือมีมากกว่าความเสี่ยง?"

"ไม่ผิด"

ปิงอวิ๋นพยักหน้าเบาๆ "อาศัยเพียงคำพูดของข้าคนเดียว ยากที่จะโน้มน้าวผู้อาวุโสทุกคนได้"

"ทว่าหากท่านประมุขหอกู้มาเยือนด้วยตนเอง แสดงพลังที่เพียงพอจะทำให้วิหารเทพต้องหวาดระแวงออกมา และยื่นเงื่อนไขความร่วมมือที่ไม่อาจปฏิเสธได้... เรื่องราวก็อาจจะพลิกผันได้เช่นกัน"

นางเงยดวงตาอันงดงามขึ้น จ้องมองใบหน้าอันเย็นชาและเคร่งขรึมของกู้ฉางชิง "เผ่าของข้าก็ใช่ว่าจะเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันจนเจาะไม่เข้า ยังมีคนรุ่นเยาว์ไม่น้อยรวมถึงผู้อาวุโสบางส่วน ที่มีความไม่พอใจต่อวิหารเทพมานานแล้ว เพียงแค่ขาดโอกาสและผู้นำเท่านั้น"

"ข้าใช้ข้ออ้างในการตอบแทนบุญคุณและปรึกษาหารือเรื่องความร่วมมือ เชิญท่านมา ก็เพื่อมอบโอกาสในการแสดงจุดยืนให้กับพวกเขานั่นเอง"

"แต่ท้ายที่สุดจะสำเร็จลุล่วงได้หรือไม่ ก็ยังคงต้องให้ท่านประมุขหอกู้พบปะพูดคุยกับบรรดาผู้อาวุโสของเผ่าข้าด้วยตนเองอยู่ดี"

กู้ฉางชิงตอบกลับอย่างไม่ลังเล: "ไม่มีปัญหา"

เมื่อปิงอวิ๋นเห็นเขาเด็ดขาดเช่นนี้ ก็พยักหน้ากล่าว: "ดี เช่นนั้นในยามเฉินพรุ่งนี้ ท่านกับข้าก็เดินทางไปยังตำหนักใหญ่ที่ประชุมเผ่าวิหคน้ำแข็งด้วยกันเลย"

นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง กดเสียงต่ำลงหลายส่วน แฝงไปด้วยการตักเตือน "ท่านประมุขหอกู้ บนตำหนักในวันพรุ่งนี้ เกรงว่าจะมีการกลั่นแกล้งเกิดขึ้น"

"ตบะของผู้อาวุโสใหญ่บรรลุถึงระดับครึ่งก้าวราชันเทพแล้ว ฝึกฝนกฎเกณฑ์ธาตุน้ำแข็งมานานปี ภายใต้บังคับบัญชาก็ยังมีผู้อาวุโสระดับเทพชั้นสูงขั้นสูงสุดอยู่อีกหลายคน"

"พวกเขา... อาจจะหยั่งเชิง หรือกระทั่งจงใจทำให้ท่านได้รับความอัปยศ เพื่อแสดงให้เห็นถึงบารมีของเผ่าวิหคน้ำแข็ง และทำให้ท่านล่าถอยไปเองเพราะความยากลำบาก"

เมื่อกู้ฉางชิงได้ยินเช่นนั้น กลับกล่าวอย่างไม่ใส่ใจด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: "หยั่งเชิงน่ะได้ ขอเพียงพวกเขา... ทนรับผลลัพธ์ที่จะตามมาไหวก็แล้วกัน"

น้ำเสียงอันราบเรียบ กลับทำให้หัวใจของปิงอวิ๋นสั่นสะท้านเล็กน้อย

นางนึกถึงในแดนลับแท่นเทพ คนผู้นี้เพียงแค่พูดคุยหัวเราะก็สามารถบีบบังคับให้ยอดฝีมือรุ่นเยาว์จากเผ่าต่างๆ ต้องก้มหัวให้ได้

เมื่อไม่นานมานี้ ยิ่งมีข่าวลือว่าเขาใช้วิธีการดุจสายฟ้าฟาดกวาดล้างกองทัพทัณฑ์เทพหนึ่งแสนนาย นี่ไม่ใช่คนที่จะถูกข่มขู่ให้ล่าถอยหรือยอมรับความอัปยศได้ง่ายๆ อย่างแน่นอน

"ท่านประมุขหอกู้รู้ตัวดีก็พอแล้ว"

ปิงอวิ๋นไม่พูดอะไรให้มากความอีก ลุกขึ้นกล่าว: "คืนนี้ก็ขอให้ท่านประมุขหอกู้พักผ่อนที่นี่ สถานที่แห่งนี้ในรัศมีร้อยลี้ล้วนมีค่ายกลหวงห้าม ปลอดภัยไร้กังวล"

"พรุ่งนี้ ข้าจะมารับท่านเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ด้วยตนเอง"

กู้ฉางชิงสายตาแข็งกร้าว กล่าวเสียงทุ้ม: "เอาอย่างนี้เป็นไง ท่านอยู่รอที่นี่เป็นเพื่อนข้าจนถึงพรุ่งนี้แล้วค่อยออกเดินทางด้วยกัน มิใช่ว่าจะสะดวกกว่าหรอกรึ?"

ปิงอวิ๋นชะงักไปเล็กน้อย ในดวงตาสีฟ้าใสมีประกายความประหลาดใจวาบผ่าน

บุรุษตรงหน้านี้ เมื่อครู่ยังตอบตกลงอย่างเด็ดขาดและเฉียบขาดอยู่เลย เวลานี้กลับแสดงให้เห็นถึงด้านที่ระแวดระวังตัวถึงเพียงนี้

การที่อยากจะรั้งนางไว้ข้างกาย ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการป้องกันไม่ให้ถูกลอบโจมตี

"ท่านประมุขหอกู้... ยังคงรอบคอบเช่นนี้เสมอ"

มุมปากของปิงอวิ๋นยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มอันบางเบาอย่างหาได้ยากยิ่ง

กู้ฉางชิงมองไปที่นาง สีหน้าเปิดเผย: "ในแดนลับแท่นเทพ ท่านก็เคยเห็นมาแล้ว คนที่อยากจะฆ่าข้ามีไม่น้อย การที่สามารถมีชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้ ก็พึ่งพาความรอบคอบนี้นี่แหละ"

ปิงอวิ๋นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง พยักหน้าเบาๆ: "ก็ดี เช่นนั้นก็เอาตามที่ท่านว่า"

นางนั่งลงอีกครั้ง ไม่ได้กลับไปนั่งที่เดิม แต่เลือกนั่งบนบันไดน้ำแข็งที่อยู่เยื้องกับกู้ฉางชิงอย่างลวกๆ ท่าทีผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทว่าความเย็นชาที่ติดตัวมาแต่กำเนิดนั้นยังคงวนเวียนอยู่รอบกาย

รัตติกาลเริ่มดึกสงัด พายุหิมะภายนอกหอสดับหิมะดูเหมือนจะเบาบางลงเล็กน้อย มีเพียงเสียงผลึกน้ำแข็งชิ้นเล็กๆ กระทบกรอบหน้าต่าง

ไข่มุกราตรีที่ฝังอยู่ภายในหอเปล่งประกายแสงนวลตาอันอ่อนโยน ทอดยาวเงาของคนทั้งสองคน ตกลงบนพื้นน้ำแข็งที่เรียบเนียนดุจกระจกเงา

บรรยากาศท่ามกลางความเงียบสงัด ถูกแต่งแต้มไปด้วยความละเอียดอ่อนที่ยากจะบรรยายออกมาได้สายหนึ่ง

ปิงอวิ๋นหลุบตามองเกล็ดหิมะที่ลอยล่องอยู่ภายในจอก ปลายนิ้วขีดเขียนไปบนผนังจอกอันเย็นเฉียบอย่างไม่รู้ตัว

ส่วนกู้ฉางชิงก็เอนกายพิงพนักเก้าอี้น้ำแข็ง สายตาตกลงบนพายุหิมะอันไร้ที่สิ้นสุดนอกหน้าต่าง สีหน้าสงบนิ่ง ไม่ได้จงใจจะชวนคุยเล่น

"ท่านประมุขหอกู้..."

จู่ๆ ปิงอวิ๋นก็เอ่ยปาก ทำลายความเงียบสงัดลง "ได้ยินมาว่าเมื่อหลายเดือนก่อน ท่านฟันจิตสัมผัสของไป๋ตี้สายหนึ่งจนขาดรึ?"

"อืม"

กู้ฉางชิงตอบรับคำหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไรให้มากความ

"ไป๋ตี้เป็นถึงระดับราชันเทพที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนสวรรค์เชียวนะ หากร่างต้นมาเยือนด้วยตนเอง ใครก็ขวางเอาไว้ไม่อยู่"

ปิงอวิ๋นเงยดวงตาขึ้น มองไปที่เขา "ท่าน... ไม่กลัวหรือ?"