บทที่ 3100 - ความตื่นตะลึงจากเรือเจียวหลง

บทที่ 3100 - ความตื่นตะลึงจากเรือเจียวหลง

สหรัฐฯ!

"คุณสมิธครับ นี่คือเอกสารที่คุณต้องการครับ"

นาตาชาวางแฟ้มเอกสารที่รวบรวมไว้เรียบร้อยลงบนโต๊ะทำงานของสมิธ บนใบหน้าของเธอมีรอยยิ้มประดับอยู่ แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย

นับตั้งแต่หนีมาจากสหภาพ เธอต้องเปลี่ยนชื่อแซ่และต้องยอมขายข้อมูลข่าวกรองของสหภาพไปไม่น้อย จนทำให้พวก "อีกา" และ "นกนางแอ่น" ของสหภาพต่างจ้องจะฉีกเนื้อเธอให้ได้

แม้แต่ในที่แห่งนี้ เธอก็ยังมักจะถูกลอบทำร้ายอยู่บ่อยครั้ง

ยังดีที่สุดท้ายแล้ว คนที่รอดชีวิตกลับมาก็คือเธอทุกครั้ง

เรื่องพวกนี้ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร เพราะตั้งแต่ตัดสินใจจากที่นั่นมา เธอก็ได้เตรียมใจเผชิญกับสถานการณ์ในวันนี้ไว้อยู่แล้ว

เพียงแต่สิ่งที่เธอไม่คาดคิดก็คือ แม้จะมาถึงสหรัฐฯ แล้ว เธอก็ไม่ได้รับความสำคัญอย่างที่หวังไว้

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ที่นี่มองว่าเธอเป็นเพียงพนักงานออฟฟิศคนหนึ่ง โดยมีจุดประสงค์หลักเพื่อที่จะได้คอยเฝ้าสังเกตการณ์เธอได้อย่างใกล้ชิด

พูดง่ายๆ ก็คือ อีกฝ่ายยังไม่ไว้ใจเธอนั่นเอง

สมิธปรายตามองเอกสารบนโต๊ะแวบหนึ่ง ก่อนจะเบนสายตาไปที่หน้าจอคอมพิวเตอร์แทน

"รับทราบแล้ว เดี๋ยวผมค่อยดู"

นาตาชาขมวดคิ้วแน่น เมื่อวานยังบอกว่ารีบเอาแท้ๆ จนเธอต้องวุ่นวายรวบรวมข้อมูลมาทั้งคืน แต่พอวันนี้กลับมีท่าทีแบบนี้

เธอเริ่มสงสัยอย่างรุนแรงว่าอีกฝ่ายกำลังปั่นหัวเธอเล่น

แต่น่าเสียดายที่เธอทำอะไรไม่ได้

ในจังหวะนั้นเอง นาตาชาก็สังเกตเห็นภาพสะท้อนจากกระจกด้านหลัง และมองเห็นเนื้อหาบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ลางๆ

มันคือเกมเรดอะเลิร์ต

"ไอ้สารเลว เอ๊ย"

เธอสบถด่าในใจพลางสะกดกลั้นความโกรธไว้ ในขณะที่เธอต้องวุ่นวายอยู่ข้างนอกและต้องคอยระแวดระวังตัวแจ แต่ไอ้หมอนี่กลับนั่งเล่นเกมสบายใจเฉิบอยู่ในห้องทำงาน

ช่างเป็นคนนิสัยเสียจริงๆ

ไม่น่าล่ะ องค์กรของสหรัฐฯ ถึงได้สู้สหภาพไม่ได้ ก็เพราะมีผู้นำแบบนี้ไงล่ะ ลูกน้องที่ไหนจะมีกะจิตกะใจทำงาน

แต่พอนึกถึงความลับบางอย่างของสหรัฐฯ ขึ้นมา นาตาชาก็รู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

ทว่าความรู้สึกดีนั้นก็คงอยู่เพียงวินาทีเดียว เพราะในตอนนี้เธอก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของมันไปแล้ว

เธอพยายามกล้ำกลืนความเสียใจไว้ ก่อนจะส่งรอยยิ้มออกไป "คุณสมิธ มีอะไรจะสั่งเพิ่มอีกไหมคะ?"

ในขณะนั้นสมิธกำลังลากเมาส์เตรียมจะถล่มฐานทัพของประเทศหมีในเกม เมื่อได้ยินคำถามเขาจึงส่ายหัวทันที "ไม่มี..."

"อ้อ จริงด้วย เจ้าหมอนั่นที่คุณเคยเข้าไปตีสนิทคราวก่อน จำได้ไหม?"

สมิธพูดโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง นาตาชาฉุกคิดขึ้นมาได้ทันที จึงถามอย่างหยั่งเชิง "จอร์นาร์ดเหรอคะ?"

"ภารกิจคราวนั้นมันจบไปแล้วไม่ใช่เหรอคะ?"

สมิธพยักหน้าตอบ "ใช่ ถูกต้อง คุณทำได้ดีมาก"

"แต่ว่า ครั้งก่อนไอ้หมอนั่นเพิ่งจะสั่งซื้อคอมพิวเตอร์ไปตั้งหนึ่งหมื่นเครื่อง แถมตอนนี้ยังเปิดร้านเกมตามเมืองชายฝั่งตะวันตกและทำเงินได้มหาศาลเลยล่ะ"

"และครั้งนี้เขาตั้งใจจะสั่งซื้อคอมพิวเตอร์เพิ่มอีก และเตรียมตัวจะเดินทางไปด้วยตัวเอง ผมเลยคิดว่าพวกเราควรจะส่งใครสักคนตามไปดูหน่อย"

"เบื้องบนเห็นว่าคุณเคยติดต่อกับเขามาแล้วและมีประสบการณ์ในด้านนี้ เลยตั้งใจจะให้คุณไปอีกครั้ง"

นาตาชาตกใจ "คุณคะ ที่นั่นคือหัวเซี่ยนิคะ ฉันไปมันจะเหมาะเหรอ?"

สมิธเอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันมาจ้องมองนาตาชาด้วยสีหน้าจริงจัง "ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?"

"ตอนนี้คุณคือนางนาตาชา ไม่ใช่แม่นางอาลีโอชาอีกต่อไป ตอนนี้คุณคือพลเมืองของสหรัฐฯ ทำไมจะไปไม่ได้?"

สมิธพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม แต่นาตาชากลับแอบถากถางอยู่ในใจ

พลเมืองสหรัฐฯ บ้าบออะไรกัน ด้วยสถานการณ์ในตอนนี้ หากเธอเดินทื่อๆ ออกไปโดยไม่มีการป้องกันล่ะก็ รับรองว่าคงไม่ได้เห็นแสงอาทิตย์ของวันพรุ่งนี้แน่

ฐานะพรรค์นี้ ขนาดอยู่ที่สหรัฐฯ เองยังช่วยอะไรไม่ได้เลย

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับ "อดีตมิตร" เลย

เพียงแต่ว่า หากต้องทนอยู่ที่นี่ต่อไป...

ดวงตาของนาตาชาฉายแววครุ่นคิด

เป็นอย่างที่เธอว่า ที่นี่ไม่รู้ว่าถูกสายลับจากสหภาพแทรกซึมเข้ามาลึกขนาดไหน แม้แต่คนในเองยังไม่สงบสุขเลย

ทำไมอยู่ที่นี่เธอถึงถูกเปิดเผยตัวตนตลอด?

ทำไมทั้งที่เปลี่ยนหน้าเปลี่ยนตาไปแล้ว แต่ก็ยังสลัดไม่หลุด?

สาเหตุของเรื่องนี้ย่อมกระจ่างชัดอยู่ในใจ

ดังนั้น หากในอนาคตต้องการหลีกหนีจากชีวิตแบบนี้ การไปจากที่นี่อาจจะเป็นทางเลือกที่ไม่เลวนัก

เพียงแต่ว่า อีกฝ่ายจะยอมปล่อยเธอไปง่ายๆ หรือไม่?

แน่นอนว่าไม่

ดังนั้น ครั้งนี้จึงเป็นโอกาสทอง

นาตาชาแสร้งทำเป็นใช้ความคิดอย่างหนัก ก่อนจะพยักหน้าตกลง "ตกลงค่ะ ฉันไปได้"

"แต่ฉันต้องการทีมสนับสนุนภาคสนามเพื่อความคุ้มครอง"

เมื่อได้ยินเงื่อนไขของนาตาชา สมิธก็ยิ้มออกมาทันที เขาเข้าใจในเรื่องการคุ้มครองแบบนี้ดี

และแน่นอนว่า นี่ก็เป็นวิธีการแสดงจุดยืนในอีกรูปแบบหนึ่งด้วย

"ตกลง ผมจะจัดการให้"

นาตาชายักไหล่ แล้วถามต่อ "แล้วภารกิจล่ะคะ?"

พูดถึงเรื่องนี้ สมิธจึงเงยหน้าขึ้นมายิ้ม "อาศัยความสัมพันธ์ของเขา สืบหาความคืบหน้าเรื่องการพัฒนาคอมพิวเตอร์ของหัวเซี่ยมาให้ได้"

"โดยเฉพาะความก้าวหน้าในงานวิจัยของฝ่ายนั้น และสถานการณ์การวิจัยคอมพิวเตอร์ขนาดใหญ่ เรื่องนี้สำคัญมาก"

นาตาชาขมวดคิ้ว "คุณคะ คุณคิดว่าด้วยฐานะแบบฉันเนี่ยนะ จะเข้าถึงเรื่องพวกนั้นได้?"

"นั่นมันความลับระดับสูงสุดเชียวนะ คุณไม่คิดว่ามันเป็นการบีบบังคับกันเกินไปหน่อยเหรอ?"

สมิธเองก็ยักไหล่ตอบ "ผมว่า สำหรับอดีตนกนางแอ่นที่เก่งที่สุด เรื่องแค่นี้คงไม่ยากเกินความสามารถหรอกมั้ง"

นาตาชาฟังแล้วก็เข้าใจทันทีว่า เธอเป็นเพียง "หน้าฉาก" เท่านั้น แต่อีกฝ่ายย่อมต้องวางสายลับสายลับมืดไว้คอยสืบหาข้อมูลควบคู่ไปด้วยแน่นอน

เธอหันหลังเดินออกจากห้องไป "คุณสมิธคะ ฉันคือ 'อดีต' นกนางแอ่นที่เก่งที่สุดต่างหากค่ะ"

พูดจบ ประตูห้องก็ปิดลง

สมิธยิ้มกริ่มพลางเหลือบมองเอกสารบนโต๊ะ แต่เขายังไม่สนใจจะอ่านมัน และก้มหน้าเล่นเกมต่อ

"ให้ตายสิ เรือลาดตระเวนติดขีปนาวุธลำนี้ทำไมมันถึงเก่งขนาดนี้เนี่ย?"

"ไม่สิ เกมนี้มันต้องหลอกลวงแน่ๆ"

"ขีปนาวุธพรรค์นี้จะเก่งขนาดนี้ได้ยังไง ผมรู้จักขีปนาวุธของสหรัฐฯ ดี ของปลอมแน่ๆ ต้องเป็นของปลอมชัวร์"

สมิธทุบโต๊ะด้วยความโกรธแค้น ส่วนแป้นพิมพ์นั้นเขาไม่กล้าทุบเพราะเสียดายของ เลยได้แต่ระบายอารมณ์ลงที่โต๊ะแทน

แต่การทำแบบนั้น ก็ทำให้มือของเขาต้องรับเคราะห์ไปแทน

"เกมเฮงซวย"

เขาสบถออกมาอีกครั้ง ก่อนจะหยิบแก้วน้ำข้างตัวขึ้นมาจิบ แล้วจึงหยิบเอกสารบนโต๊ะขึ้นมาดู

เมื่อเห็นข้อมูลตัวเลขที่ปรากฏขึ้นบนเอกสาร รอยย่นสามเส้นก็ปรากฏขึ้นบนหน้าผากของสมิธทันที

เขาพลิกอ่านอย่างรวดเร็ว ก่อนจะวางเอกสารลง แล้วหยิบเอกสารอีกชุดหนึ่งออกมาจากตู้เซฟข้างตัวเพื่ออ่านเปรียบเทียบอย่างละเอียด

ผ่านไปครู่ใหญ่ สมิธก็ถือเอกสารทั้งสองชุดเดินออกจากห้องทำงานไป

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงหน้าห้องทำงานของลอเรนซ์ แต่พอเตรียมจะเคาะประตูก็พบว่าไฟข้างในยังไม่เปิด เขาจึงก้มมองนาฬิกาข้อมือโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะสูดลมหายใจลึกแล้วไปนั่งรอที่ม้านั่งข้างๆ พลางอ่านเอกสารต่อ

เอกสารชุดแรกคือรายละเอียดการสู้รบที่อันหนานใต้ซึ่งนาตาชาเป็นคนรวบรวมมา ข้อมูลเหล่านี้บรรดาประเทศที่ให้ความสนใจต่างก็รวบรวมกันทั้งนั้น และทางหัวเซี่ยเองก็ไม่ได้จงใจปิดบังอะไร

ส่วนเอกสารอีกชุดคือข้อมูลความสูญเสียในการรบที่ทางเจ้าหน้าที่ในอันหนานใต้เป็นคนจัดส่งมา

ซึ่งข้อมูลชุดนี้ คือความลับสุดยอดของสหรัฐฯ เลยทีเดียว

มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้

และในการเปรียบเทียบระหว่างรายละเอียดการสู้รบและความสูญเสียที่เกิดขึ้นนี้ มีรายละเอียดบางอย่างถูกมองข้ามไป

และรายละเอียดที่ถูกมองข้ามไปนี้เอง คือจุดที่อันตรายที่สุด

ในจังหวะนั้น สมิธก็นึกถึงพวกอาวุธของมังกรในเกมขึ้นมา

เรือลาดตระเวนติดขีปนาวุธ

เรื่องนี้ต่อหน้าสหรัฐฯ แล้ว ถือว่ายังไม่เข้าขั้นด้วยซ้ำ

พวกเขามีเรือลาดตระเวนติดขีปนาวุธที่ดีที่สุดในโลก และมีขีปนาวุธที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลกเช่นกัน

และที่สำคัญคือ พวกเขามีจำนวนมหาศาล

ในขณะที่หัวเซี่ย มีเพียงเรือเว่ยชิงลำเดียวไว้เชิดหน้าชูตาเท่านั้น

ด้วยอุตสาหกรรมการต่อเรือของหัวเซี่ย หากคิดจะไล่ตามสเกลของสหรัฐฯ ให้ทัน อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งร้อยปี

เรื่องนี้เขามั่นใจมาก

ดังนั้น แสนยานุภาพบนผิวน้ำ พวกเขาจึงถือไพ่เหนือกว่าอย่างเด็ดขาด

ส่วนเรื่องแสนยานุภาพทางอากาศ

สมิธขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะคลายออก

แม้ในเกมจะมีเรือบรรทุกเครื่องบิน แต่ในโลกความจริงของพรรค์นี้ใช่ว่าจะสร้างกันขึ้นมาได้ง่ายๆ

โดยเฉพาะกับประเทศเกษตรกรรมอย่างหัวเซี่ย

การคิดจะสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินไม่ใช่เรื่องเล่นๆ หากทำไม่ดีอาจจะทำให้เศรษฐกิจทั้งประเทศพังครืนลงมาได้

ดังนั้นหากไม่มีเรือบรรทุกเครื่องบิน ต่อให้เครื่องบินหลันจวีของพวกมันจะเก่งกาจเพียงใด ก็ทำได้เพียงแค่เฝ้าหน้าบ้านตัวเองเท่านั้น

สำหรับการจู่โจมระยะไกล การข่มขวัญเพียงครั้งสองครั้งอาจจะพอทำได้ แต่ถ้าเป็นการปฏิบัติการขนาดใหญ่ คอยดูเถอะว่าพวกมันจะทนไปได้สักกี่น้ำ?

ยิ่งไปกว่านั้น เรือบรรทุกเครื่องบินในปัจจุบันน่ะเขาใช้เครื่องบินไอพ่นกันหมดแล้ว ไม่ใช่เครื่องบินใบพัดรุ่นเก่าพวกนั้น

ซึ่งนั่นหมายถึงข้อกำหนดของตัวเรือบรรทุกเครื่องบินที่สูงขึ้น สมรรถนะของเครื่องบินประจำเรือที่ต้องสูงขึ้น รวมถึงบุคลากรนักบินและเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินที่ต้องเก่งขึ้นตามไปด้วย

การจะสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินขึ้นมาสักลำ จึงต้องใช้การลงทุนที่มหาศาลมาก

เมื่อคิดได้ดังนี้ สมิธก็แสยะยิ้มออกมา

เขาอยากจะให้ฝ่ายนั้นลองวิจัยเรือบรรทุกเครื่องบินดูเหมือนกัน จะได้ลิ้มรสความล้มเหลวสักสองสามครั้งแล้วจะซึ้งถึงความยากลำบากในเรื่องนี้เอง

ส่วนโอกาสที่จะสำเร็จในครั้งเดียวงั้นหรือ?

นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

แม้แต่มหาอำนาจผู้ยิ่งใหญ่อย่างสหรัฐฯ เอง ยังต้องผ่านความล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วนกว่าจะคลำทางจนเจอต้นแบบของเรือบรรทุกเครื่องบินสมัยใหม่ และต้องจ่ายบทเรียนราคาแพงกว่าจะมีสเกลอย่างในปัจจุบัน

ไม่อย่างนั้น ทำไมประเทศอื่นถึงต้องส่งเรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นเก่าเข้าพิพิธภัณฑ์ล่ะ? ทำไมต้องแยกชิ้นส่วนขายเป็นเศษเหล็ก? ทำไมต้องจมลงเพื่อทำเป็นแนวปะการัง?

ทุกอย่างล้วนมีสาเหตุ

และสาเหตุที่ใหญ่ที่สุดก็คือการตามความเร็วในการพัฒนาของยุคสมัยไม่ทันนั่นเอง

"ดังนั้น อาวุธในเกมนั่นก็เป็นแค่ความฝันกลางวันของคนหัวเซี่ยเท่านั้นแหละ ช่างเป็นตัวตลกที่น่าขันสิ้นดี"

สมิธพึมพำกับตัวเอง แต่ก็พูดทิ้งท้ายไว้ว่า "แต่ถ้าเอาไว้เล่นคลายเครียดล่ะก็ ถือว่าไม่เลวเลย เป็นเกมที่ดีจริงๆ"

"สหรัฐฯ ผู้ยิ่งใหญ่เอ๋ย เมื่อไหร่จะผลิตเกมแบบนี้ออกมาบ้างนะ!"

พูดจบ เขาก็เห็นไฟในห้องทำงานสว่างขึ้น สมิธสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขารู้ว่าถึงเวลาที่เขาต้องออกโรงแล้ว

เขาเคาะประตูเบาๆ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินอยู่ข้างใน ก่อนที่ประตูจะเปิดออก

มอนซาพยักหน้าให้ด้วยใบหน้าที่ดูแดงระเรื่อ ก่อนจะหลีกทางให้เขาเข้าไป

สมิธมองไปที่ถุงน่องบนขาของเธอโดยสัญชาตญาณ ในใจพลันรู้สึกอิจฉาอย่างบอกไม่ถูก

หากคนที่นั่งอยู่ข้างในเป็นเขาเอง ก็คงจะดีไม่น้อย

ดังนั้น เขาต้องรีบหาทางส่งเจ้าลอเรนซ์นี่ไปให้พ้นทางโดยเร็วที่สุด

"สมิธ คุณจะมาให้ช้ากว่านี้หน่อยไม่ได้หรือยังไง ให้ผมดื่มกาแฟให้หมดก่อนไม่ได้เหรอ?"

ลอเรนซ์เอนหลังพิงเก้าอี้พลางหลับตาพักผ่อน สำหรับเขาแล้ว ช่วงเวลาแห่งความสงบหลังทำกิจกรรมมันยังสั้นเกินไปหน่อย

โดยเฉพาะเมื่อฤทธิ์ของเหล้ายายังไม่สลายไปหมด

ประกอบกับผลข้างเคียงจากการดื่มเหล้าเริ่มปรากฏชัด ทำให้เขาอยากจะงีบหลับสักตื่น

"คุณคะ เกรงว่าจะไม่ได้ค่ะ"

สมิธแสดงสีหน้าเคร่งขรึมจนลอเรนซ์ต้องยอมลืมตาขึ้นมามองอย่างจริงจัง ก่อนจะสูดลมหายใจลึก "ถ้าอย่างนั้น บอกผมมาซิว่ามีเรื่องอะไรที่ทำให้คุณต้องรีบร้อนขนาดนี้?"

สมิธพยักหน้า แล้ววางเอกสารในมือลงบนโต๊ะ พร้อมกับรีบรายงานข้อมูลที่เขาสรุปมาได้ทันที

"หัวหน้าครับ ดูนี่สิครับ นี่คือรายละเอียดการสู้รบที่พวกเรารวบรวมมาได้ ซึ่งรวมถึงรายละเอียดการรบของเรือรบผิวน้ำขนาดใหญ่ทุกลำอย่างครบถ้วน"

"ข้อมูลเหล่านี้ สามารถตรวจสอบหลักฐานอ้างอิงได้ทั้งหมดครับ"

ลอเรนซ์กวาดสายตามองคร่าวๆ แล้วพยักหน้ารับ

สมิธจึงพูดต่อ "และนี่คือรายงานความสูญเสียที่เจ้าหน้าที่ข่าวกรองของพวกเราในอันหนานใต้ส่งกลับมาครับ"

พูดจบ ลอเรนซ์ก็หยิบเอกสารชุดนั้นขึ้นมาดู ซึ่งเป็นเนื้อหาที่เขาเคยผ่านตามาแล้ว

"แล้วยังไงต่อล่ะ?"

เมื่อถูกถาม สมิธจึงสูดลมหายใจเข้าเต็มปอด แล้วกางแผนที่ที่เตรียมมาออกมาวาง

"หัวหน้าครับ ดูตรงนี้ครับ แล้วก็ตรงนี้ ตรงนี้ด้วย"

สมิธชี้ไปที่จุดสามจุดบนแผนที่ ซึ่งกระจายอยู่ทางทิศเหนือ ตะวันออก และใต้ของอันหนานใต้ "ท่านสังเกตไหมครับ จากรายงานความสูญเสียที่วิเคราะห์มา การต่อสู้ในทั้งสามจุดนี้เกิดขึ้นเกือบจะพร้อมกันภายในวันเดียวครับ"

"นั่นหมายความว่า เรือรบในทั้งสามพื้นที่นี้ถูกจัดการเกือบจะพร้อมกันในวันเดียว"

"แต่พวกเราต่างรู้ถึงแสนยานุภาพของฝ่ายนั้นดี เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะมีกำลังพอที่จะโจมตีพร้อมกันได้ และที่สำคัญคือ มีการยืนยันชัดเจนว่าการโจมตีเหล่านี้ไม่ได้มาจากทางอากาศครับ"

"ถ้าอย่างนั้น ก็มาจาก... ใต้น้ำสินะ"

ลอเรนซ์พูดขึ้นมาทันที บนใบหน้าเริ่มปรากฏแววเคร่งเครียด

เพราะภัยคุกคามจากใต้น้ำ คือสิ่งที่ยากจะคาดเดาและมองหาต้นตอได้เสมอ

ต่อให้เป็นสหรัฐฯ ของพวกเขาเอง ก็ไม่กล้าการันตีว่าจะเป็นผู้ไร้เทียมทานในโลกใต้สมุทร

"แน่ใจนะว่าเป็นของหัวเซี่ย? ไม่ใช่ของสหภาพ?"

ลอเรนซ์ถามขึ้นกะทันหัน แต่สมิธกลับส่ายหัวตอบ "หัวหน้าครับ ท่านคิดว่าถ้าเป็นของสหภาพ พวกเขาจะเลือกช่วยฝ่ายไหนล่ะครับ?"

ลอเรนซ์นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย "จริงด้วย นั่นเป็นคำถามที่ดี"

"ถ้าอย่างนั้น นี่ก็คือเรือดำน้ำของพวกมันสินะ?"

"มีความเป็นไปได้สูงมากครับ"

เมื่อได้รับคำยืนยัน ลอเรนซ์ก็หันไปมองแผนที่อีกครั้ง สายตาของเขาไปหยุดนิ่งอยู่ที่น่านน้ำที่มีการสู้รบทางใต้สุด

"ตรงนี้..."

ลอเรนซ์เงยหน้าถาม "ตรงนี้ไม่มีฐานส่งกำลังบำรุงของพวกมันใช่ไหม"

สมิธเห็นว่าอีกฝ่ายในที่สุดก็มองเห็นปัญหาเสียที จึงพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ไม่มีครับ พื้นที่ตรงนั้นอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดของพวกเรา ยืนยันว่าไม่มีฐานทัพใดๆ ของฝ่ายนั้นเลยครับ"

สิ้นเสียงคำพูด ลอเรนซ์ก็ลุกพรวดขึ้นมาจากเก้าอี้ทันที แต่ขาทั้งสองข้างกลับดูอ่อนแรงจนต้องรีบใช้มือยันโต๊ะไว้ ก่อนจะสูดลมหายใจลึกแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือว่า "เรือดำน้ำนิวเคลียร์?"

สมิธพยักหน้าเบาๆ "มีความเป็นไปได้สูงมากครับ"

ลอเรนซ์รู้สึกแน่นหน้าอกขึ้นมาทันที

ก่อนหน้านี้เคยมีคนพูดว่า หัวเซี่ยอาจจะครอบครองเทคโนโลยีการผลิตเรือดำน้ำนิวเคลียร์ หรือแม้แต่ผลิตมันขึ้นมาได้สำเร็จแล้ว

ตอนที่ได้ยินข่าวนี้ เขาถึงกับหัวเราะเยาะด้วยความดูแคลน

แม้แต่ทางสหภาพเองยังมองว่าเป็นเรื่องวิตกกังวลเกินเหตุ

จะมีก็แค่พวกประเทศเล็กๆ ที่วิสัยทัศน์แคบเท่านั้นที่ชอบพูดจาส่งเดชไปเรื่อย

ของพรรค์นั้นใช่ว่าจะเอาเตาปฏิกรณ์ไปวางแปะไว้บนเรือแล้วจะใช้งานได้เสียเมื่อไหร่

หากขาดการออกแบบที่แม่นยำ เครื่องจักรที่ใช้ผลิตที่ทันสมัย มาตรการป้องกันที่สมบูรณ์แบบ รวมถึงความสามารถในการบำรุงรักษาที่แข็งแกร่งล่ะก็...

หากทำง่ายขนาดนั้น ทำไมทั้งโลกถึงมีอยู่แค่ไม่กี่ลำล่ะ?

แต่ในตอนนี้...

เขากลับเริ่มรู้สึกว่าเรื่องนี้อาจจะเป็นความจริงเสียแล้ว

หากเป็นเช่นนั้นจริง มันช่างเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน

"หัวหน้าครับ ตอนนี้เรายังไม่แน่ใจว่าพวกมันติดตั้งขีปนาวุธที่ยิงจากใต้ผืนน้ำมาด้วยหรือเปล่า หากพวกมันมีอาวุธชนิดนี้อยู่ในครอบครองล่ะก็ มันจะเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่สำหรับพวกเรามากครับ"

"หัวหน้าครับ ผมแนะนำให้เรารีบส่งรายงานขึ้นไปโดยเร็วที่สุด และที่สำคัญ..."

"ควรสั่งให้เจ้าพวกเด็กๆ ของเราถอยร่นออกมาจากน่านน้ำแถบนั้นเสียก่อนจะดีกว่าครับ!"

สมิธเสนอความเห็นจากมุมมองของเขา การถอยออกมาในตอนนี้คือทางเลือกที่ดีที่สุด

เพราะพวกเขาเพิ่งจะดึงเท้าออกจากหลุมโคลนมาได้หมาดๆ หากต้องก้าวพลาดตกลงไปอีกครั้ง คาดว่าครั้งนี้คงจะดึงกลับขึ้นมาได้ยากแล้ว

แต่ลอเรนซ์กลับคิดไปไกลกว่านั้น

เขายังมีความต้องการจะลงแข่งชิงตำแหน่งประธานาธิบดีอยู่ ในช่วงเวลานี้จะเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ลอเรนซ์ก็หันไปมองมอนซาที่ยืนรออยู่อย่างเงียบเชียบ "รีบเตรียมรถให้พร้อม ฉันจะเดินทางไปรายงานเรื่องนี้ด้วยตัวเอง"

มอนซาพยักหน้ารับคำทันที แล้วรีบเดินออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว

เพียงแต่ในขณะที่เดินพ้นประตูออกมา หัวใจที่เคยสงบนิ่งกลับเต้นระรัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน

(จบแล้ว)