บทที่ 152: ข้าภักดีต่อท่านอ๋อง ไฉนต้องสงสัยข้าด้วย?

บทที่ 152: ข้าภักดีต่อท่านอ๋อง ไฉนต้องสงสัยข้าด้วย?

ในดินแดนทางตอนเหนือของเหอเป่ย ที่เรือนพักของท่านอ๋อง เมื่อต้องเฝ้าดูความล้มเหลวของบัลลูนลมร้อนและเรือสะเทินน้ำสะเทินบกซ้ำไปมา ท่านอ๋องแห่งเหอเป่ยเหนืออย่างหลี่หนิงก็โกรธเกรี้ยวยิ่ง

"ท่านกุนซือ นี่มันก็สามเดือนเข้าไปแล้ว ราชสำนักได้ผลิตบัลลูนลมร้อนหลายร้อยลูกและเรือสะเทินน้ำสะเทินบกพันลําแล้ว ทําไมเราถึงไม่สามารถสร้างแม้แต่อันเดียวได้? มันด้วยเหตุอันใดกัน? บอกข้ามา!"

กุนซือจูกัดทั้งกลัวและตัวสั่น ใบหน้าของเขาซีดเซียว

ท่านอ๋องโดยปกติมักจะไม่โกรธ แต่เมื่อเขาโกรธ มันจะน่ากลัวยิ่ง! ครั้งหนึ่งเคยมีคนที่ทํางานไม่ถูกต้อง ทําให้ท่านอ๋องโกรธและจบลงด้วยฉีกของเขาออกเป็นสองส่วน จนโลหิตกระเด็นไปทั่ว!

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เพื่อแสดงให้เห็นถึงภาพลักษณ์ท่านอ๋องผู้มีคุณธรรมแห่งโลกวรยุทธ์ เขาได้พยายามระงับอารมณ์ดั้งเดิมของเขา ปฏิบัติต่อทุกคนด้วยความเมตตาและความอ่อนโยน ทว่าหลังจากติดตามท่านอ๋องมานานหลายทศวรรษ เขาย่อมรู้ตัวตนที่แท้จริงของท่านอ๋องเป็นอย่างดี ในความเป็นจริง อีกฝ่ายไม่ได้เปลี่ยนสักนิด เมื่อความโกรธของเขาถูกกระตุ้น ผลที่ตามมาย่อมไม่อาจรู้ได้

กุนซือจูกัดโค้งคํานับและกล่าวว่า "ฝ่าบาท นับตั้งแต่เราได้รับวิธีการผลิตบัลลูนลมร้อนและเรือสะเทินน้ำสะเทินบก เราได้รวบรวมช่างฝีมือทั้งหมดในพื้นที่และทํางานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อผลิตพวกมันขึ้น เราไม่เคยหย่อนยานและทํางานอย่างขยันขันแข็ง ขอทรงฝ่าบาทโปรดพินิจดูด้วย!"

"แล้วทําไมเราถึงยังล้มเหลวอีก?" ท่านอ๋องถามด้วยความโกรธ

เขาได้ใช้เงินหลายล้านไปกับสองสิ่งนี้แล้ว พระราชวังแทบใกล้จะล้มละลาย! นอกจากนี้ มันยังต้องใช้กําลังคนและทรัพยากรจํานวนมาก รวมถึงเวลาอีก! ตอนนี้พวกเขาไม่ได้ผลิตอะไรเลย เขาจะไม่โกรธได้ยังไงกัน? ความคิดที่จะฆ่าคนพลันปรากฏขึ้นในความคิดของเขา!

กุนซือจูกัดตัวสั่นและกล่าวว่า "ฝ่าบาท จากที่ช่างฝีมือกล่าว ทั้งบัลลูนลมร้อนและเรือสะเทินน้ำสะเทินบกต่างมีปัญหาอยู่ที่ถุงลมนิรภัย สิ่งที่ใช้สร้างพวกมันนั้นไม่คงทน ซึ่งนําไปสู่ความล้มเหลวของการสร้างทั้งสอง!"

"แล้วบัลลูนลมร้อนของราชสำนักสร้างขึ้นได้เช่นไร?" ท่านอ๋องยิ่งโกรธเข้าไปอีก "ระหว่างการต่อสู้บนท้องนภาเมื่อไม่กี่วันก่อน สองปรมาจารย์ได้ขี่บัลลูนลมร้อนและบินสูง 300 จั้งโดยไม่มีปัญหาใดๆ บัลลูนลมร้อนของข้าไม่สามารถไปถึง 30 จั้งได้ด้วยซ้ำ บอกข้าสิว่าเกิดอะไรขึ้น?"

หลังจากคิดบางอย่าง เขาก็ถามเสียงดังว่า "พวกเจ้าหวงวัสดุและยักยอกเงินไปงั้นเหรอ?"

จูกัดหวาดกลัวมาก "ฝ่าบาท ท่านเข้าใจผิดแล้ว! เราทราบดีว่าเครื่องมือทั้งสองนี้มีความสําคัญต่อท่านเพียงใด ดังนั้นเราจึงตรวจสอบเครื่องมือเหล่านี้อย่างขยันขันแข็งและต่อเนื่อง ไม่มีผู้ใดกล้าแตะต้องพวกมันเลย! ช่างฝีมือสงสัยว่าวิธีการผลิตต่างหากที่มีปัญหา เมื่อใช้วิธีนี้ พวกเขาก็ไม่สามารถสร้างถุงลมนิรภัยที่ทนทานได้เลย!"

“วิธีการผลิตมีปัญหา?” ท่านอ๋องขมวดคิ้ว ดวงตาของเขาเปล่งประกายอันเยือกเย็น "วิธีการผลิตนี้ล้วนมาจากหลินเป่ยฟาน เขาหลอกข้าหรือเปล่า?”

พูดตามตรงเขารู้สึกเสมอว่าหลินเป่ยฟานเป็นคนที่น่าสงสัย แม้ว่าเขาจะทําสิ่งต่างๆ อย่างถูกต้องมาเสมอ แต่เขาก็รับเงินจํานวนมากจากเขาทุกครั้งเช่นกัน

คฤหาสน์ของท่านอ๋องแทบจะล้มละลายไปแล้ว เขาเป็นถึงอ๋อง เขาจะทนทุกข์ทรมานกับความอยุติธรรมเช่นนี้ได้อย่างไร? ถ้าไม่ใช่เพราะประโยชน์ที่มีหลินเป่ยฟานอยู่ เขาคงส่งคนมาจัดการกับอีกฝ่ายตั้งนานแล้ว!

"ไม่น่าเป็นไปได้ไหมขอรับ?" กุนซือจูกัดกล่าวว่า "ไม่ว่าวิธีการผลิตนี้จะจริงหรือปลอม แต่ขุนนางผู้นั้นก็ได้นํามามอบให้เราแล้ว เขาไม่สามารถโกหกได้เลย! ถ้าเป็นอย่างนั้นทำไมเขาต้องทำเช่นนี้ด้วย ทั้งทำให้ราชสำนักและท่านอ๋องต้องขุ่นเคือง"

"ที่กล่าวมาก็สมเหตุผล!" ท่านอ๋องพยักหน้า คนปกติย่อมไม่สามารถทําเช่นนั้นได้

กุนซือจูกัดแอบลอบถอนลมหายใจด้วยความโล่งใจ เพราะตัวเขาเป็นคนแนะนําหลินเป่ยฟานมาโดยตลอด ถ้าหลินเป่ยฟานสร้างปัญหาจริงๆ เขาก็จบสิ้น ดังนั้นเขาจึงต้องพูดให้ดีกับหลินเป่ยฟาน และชะล้างความสงสัยของอีกฝ่าย

"ทว่าข้าสงสัยว่าจะต้องมีปัญหาบางอย่างแน่!" กุนซือจูกัดกล่าว "ตามที่ช่างฝีมือกล่าว วิธีการผลิตมีกระบวนการที่ซับซ้อน ทั้งยังมีอัตราส่วนวัสดุที่เข้มงวด ความผิดพลาดใดๆ ล้วนหมายถึงไม่อาจใช้การได้! ราชสำนักแต่งตั้งขุนนางผู้นั้นโดยตรงให้เป็นหัวหน้าการผลิต ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทําไมพวกเขาจึงสามารถผลิตบัลลูนลมร้อนและเรือสะเทินน้ำสะเทินบกจำนวนมากในระยะเวลาอันสั้น! แต่เราไม่มีนักขุนนางผู้นั้นที่นี่ มีแต่ช่างฝีมือธรรมดา..."

"แล้วเราจะทำยังไงกันต่อดี? มัดเขาแล้วพาเขามาหรือ?" ท่านอ๋องกางมือออกและพูดเสียงดัง

"ฝ่าบาท ท่านไม่อาจใช้วิธีผิดธรรมชาติเช่นนั้นได้ หากเราทําเช่นนั้น ขุนนางผู้นั้นก็จะถูกเปิดเผยและจะเป็นอันตรายต่อจุดมุ่งหมายของเรา แต่เรามีคนของเราอยู่ เราสามารถส่งคนของเราไปสอบถาม แก้ไขและปรับปรุงกระบวนการผลิตอย่างช้าๆ และเราก็จะสร้างมันขึ้นมาได้สำเร็จ!"

"นอกจากนี้ เรายังสามารถคิดหาวิธีขโมยถุงลมนิรภัยจากราชสำนักได้อีกด้วย! เมื่อเปรียบเทียบแล้ว การทำเช่นนี้ย่อมสำเร็จได้โดยง่ายไม่ใช่หรือ?"

"ก็จริง..." ท่านอ๋องถอนหายใจอย่างทําอะไรไม่ถูก มือของเขาจับอยู่ที่เอวของตน “เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว!”

ท่านอ๋องหลี่หนิงแห่งเหอเป่ยเหนือจึงถ่ายทอดเรื่องนี้ให้แก่หลินเป่ยฟานผ่านโม่หรูซวง

หลินเป่ยฟานโกรธมากเมื่อได้ยินเช่นนี้

เขาชี้ไปที่ศีรษะของเขาเอง ก่อนจะตะโกนลั่นว่า "ข้าภักดีต่อท่านอ๋อง ข้าได้ทําสิ่งที่อันตรายมากมายสําหรับเขา ทําไมเขาถึงยังสงสัยข้าอีก? มโนธรรมของเขาถูกสุนัขรับประทานไปแล้วหรือ? เห็นเช่นไรก็รู้ว่าเขากำลังดูถูกมโนธรรมของข้า แต่อย่ามาดูถูกความภักดีของข้า!"

"ท่านหลิน นั่นไม่ใช่สิ่งที่ท่านอ๋องจะกล่าว!" โม่หรูซวงกล่าวอย่างกังวล "เราและท่านอ๋องไม่สงสัยท่านได้เลย! มันเป็นเพียงว่าเราไม่สามารถผลิตถุงลมนิรภัยที่ใช้งานได้โดยใช้วิธีการผลิตของท่าน นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เราต้องไถ่ถาม!"

"เป็นเรื่องทั่วไป!" หลินเป่ยฟานกล่าวอย่างใจเย็นว่า "เราทุกคนล้วนเป็นมนุษย์ เราทุกคนศึกษาตําราขงจื๊อเดียวกัน เหตุอันใดบางคนถึงผ่านการสอบจอหงวนและกลายเป็นขุนนางได้ ในขณะที่บางคนศึกษาทั้งชีวิตของพวกเขา แต่กลับไม่สามารถผ่านได้? ทําไมในหมู่สหายผู้บ่มเพาะที่เรียนวิชาสำนักเดียวกัน บางคนกลายเป็นปรมาจารย์ตั้งแต่เยาว์วัย ในขณะที่บางคนได้แต่ดิ้นรนทะลวงขั้นระดับต่ำอยู่?"

โม่หรูซวงและอีกคนถึงกับพูดไม่ออก

"นั่นแหละคือความแตกต่าง! ความแตกต่างระหว่างคนบางผู้ยิ่งใหญ่ ความแตกต่างระหว่างมนุษย์และสุนัข! กระทั่งยามที่ข้าไปดูแลการสร้างมัน ถุงลมนิรภัยห้าในสิบต้องถูกโละทิ้ง!"

หลินเป่ยฟานยืนเอามือไพล่หลังและสรุปว่า "เหตุผลที่พวกเขาไม่สามารถสร้างได้ มันเพราะพวกเขาไร้ความสามารถหรือใครบางคนกําลังทุ่นเงินลง นี่เป็นเรื่องทั่วไป! ไม่ว่าที่แห่งหนใดย่อมมีหนอนอยู่แล้ว"

โม่หรูซวงและกัวเส้าส้วยถามซ้ำๆ และหลินเป่ยฟานก็ยืนยันว่าวิธีการผลิตที่เขาให้นั้นเป็นของแท้อย่างแน่นอน เหตุผลที่พวกเขาไม่สามารถผลิตถุงลมนิรภัยที่ดีได้ ก็เพราะขาดทักษะ มันไม่ใช่ปัญหาของเขา

พวกเขาถามอีกว่าเป็นไปได้หรือไม่ที่จะเอาถุงลมนิรภัยที่ราชสำนักทําขึ้นเพื่อใช้อ้างอิง หลินเป่ยฟานส่ายหัวทันที "อย่าร้องขอเช่นนั้นเลย! เพราะการรั่วไหลของทั้งสองอย่างนี้ ราชสำนักจึงได้ให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับเรื่องนี้ พวกเขาได้มีทหารรักษาการณ์ประจําการติดอาวุธหนักและยอดฝีมืออยู่ เพื่อให้แน่ใจว่ามีการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด ไม่มีผู้ใดสามารถนําถุงลมนิรภัยออกได้แม้แต่ถุงเดียว! ถึงกับมีการห้ามมิให้ที่อื่นผลิตเป็นอันขาด ใครก็ตามที่ถูกจับได้จะต้องถูกตัดเศียร!"

โม่หรูซวงและกัวเส้าส้วยต่างผิดหวัง

ตัวแทนจากฝั่งท่านอ๋องเจียงใต้และฝั่งของกงแห่งอู๋ซีก็ไม่ต่าง

หลินเป่ยฟานให้คําตอบเดียวกัน ไม่ใช่ว่าวิธีการของเขามีข้อบกพร่อง แต่พวกเขานั้นขาดทักษะต่างหาก เช่นนั้นจงอย่ามาตำหนิข้า

ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงให้ความสนใจกับถุงลมนิรภัยของราชวงศ์อู๋ยิ่ง ทว่าหลังจากประสบกับเรื่องหนอนบ่อนไส้มาสองครั้ง ราชสำนักอู๋ก็ชาญฉลาดขึ้น เสริมสร้างความปลอดภัยให้โรงงานผลิตถุงลมนิรภัย ทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี 30,000 นายเฝ้าทุกวัน ทั้งยังมียอดฝีมือจํานวนมากลาดตระเวนทั้งกลางวันและกลางคืน

การได้รับถุงลมนิรภัยที่ราชสำนักทําขึ้นนั้นยากยิ่งกว่าการไปถึงสวรรค์

เป็นผลให้ทุกคนหันไปหาหลินเป่ยฟานพร้อมกันอีกครั้ง

"เพื่อเห็นแก่อุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ของท่านอ๋อง ข้าได้เสี่ยงชีวิตไปแล้วสองครา และแทบจะไม่สามารถเอาชีวิตรอดได้! คราวนี้ข้าไม่มีทางออกจริงๆ ได้โปรดขอความช่วยเหลือจากผู้อื่นเถิด!"

เมื่อหันหน้าไปทางทูตหวังฝู่กุ้ยที่ส่งโดยท่านอ๋องเจียงใต้ หลินเป่ยฟานก็ปฏิเสธเสียงแข็ง

"ทผู้อำนวยการใหญ่หลิน ถ้าท่านไม่ช่วยตอนนี้ เราจะเดือดร้อนแน่!" หวังฝู่กุ้ยกล่าวอย่างกังวล "ท่านอ๋องโกรธมากที่เรายังไม่สามารถผลิตถุงลมนิรภัยที่มีคุณสมบัติเหมาะสมได้ เขาตัดศีรษะไปหลายคนแล้ว! ถ้าเราล้มเหลวอีกครั้ง ศีรษะของข้าก็จะไม่ปลอดภัยเช่นกัน!"

"แต่ถ้าข้าช่วยเจ้า ศีรษะของข้าเองก็จะไม่ปลอดภัย" หลินเป่ยฟานชี้ไปที่หัวของเขา

"ผู้อำนวยการใหญ่หลิน ท่านช่วยข้าทีเถิด! มีแต่ท่านเท่านั้นที่จะช่วยข้าได้!“หวังฝู่กุ้ยมอบเงินให้เขาหลายตำลึง”นี่เป็นของขวัญเล็กๆ จากท่านอ๋อง โปรดรับมันไว้ด้วย! หากสำเร็จ จะมีรางวัลที่มากเสียยิ่งกว่านี้มามอบให้!"

หลินเป่ยฟานมองลงมาและเห็น 300,000 ตำลึง

ท่านอ๋องแห่งเจียงใต้คนนี้รู้วิธีอันจูงใจเขาเสียจริง!

ดังคํากล่าวที่ว่ามิตรกินหาง่าย แต่มิตรแท้นั้นหายาก

ดังคํากล่าวที่ว่าของขวัญนั้นเบา แต่ความรู้สึกนั้นหนักหน่วง

ดังคํากล่าวที่ว่าที่ไหนมีเงิน ที่นั่นย่อมมีความสุข!

…

หลินเป่ยฟานจึงรับเงินอย่างไม่เต็มใจและพูดว่า "กล่าวตามตรง ตัวข้าไม่สามารถให้ถุงลมนิรภัยแก่ท่านได้ แต่ข้าสามารถให้โอกาสท่านไปเอามันมาได้ ขึ้นอยู่กับว่าท่านจะสามารถไปเอามันมาได้หรือไม่"

"ดี! โอกาสใดก็ดีกว่าการไม่มีโอกาส!" หวังฝู่กุ้ยยินดีมาก

จากนั้นหลินเป่ยฟานก็ไปแอบพบกับผู้อื่นต่อ

ทุกครั้งที่เขาบอกว่าเป็นไปไม่ได้ แต่ทันทีที่อีกฝ่ายเสนอสินบนให้ หลินเป่ยฟานก็เปลี่ยนคำพูดทันที

แต่ละคนให้เขาอย่างน้อย 200,000 ตำลึงและบางคนถึงกับให้ 500,000 ตำลึง

หลังจากการพูดคุยรอบหนึ่ง หลินเป่ยฟานก็ทําเงินได้มากกว่า 5 ล้านตำลึงได้อย่างง่ายดาย

"โอกาสจะมาเร็วๆ นี้ ท่านรอฟังข่าวดีได้เลย" เขากล่าว

วันรุ่งขึ้นที่ราชสำนัก หลินเป่ยฟานยืนขึ้น

"ฝ่าบาท กระหม่อมมีสิ่งที่จะเสนอ!" เขากล่าวเสียงดัง

จักรพรรดินีประหลาดใจยิ่ง ไอ้คนผู้นี้ที่มักจะไม่แสดงความคิดริเริ่มใดๆ และพยายามหลีกเลี่ยงปัญหา เขาคิดจะโกงเงินอีกแล้วเหรอ?

“มีอะไรเหรอ ท่านหลิน?” จักรพรรดินีถามด้วยความคาดหวัง

"ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา ข้าและสหายร่วมงานที่กรมโยธาได้ทํางานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ทั้งกลางวันและกลางคืน ในที่สุดก็สร้างเรือสะเทินน้ำสะเทินบกได้ 1,000 ลํา! ข้าเชื่อว่าถึงเวลาสําหรับการฝึกทางทหารทางไกลแล้ว! สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะทดสอบประสิทธิภาพของเรือสะเทินน้ำสะเทินบก แต่ยังแสดงให้เห็นถึงศักยภาพของอาณาจักรและทำให้เหล่าศัตรูต่างต้องเกรงขามต่อเรา!"

นี่เป็นข้อเสนอแนะที่สมเหตุสมผลและเหล่าเสนาบดีก็ไม่ได้คัดค้านเลย

จักรพรรดินีเห็นด้วยและยิ้ม "สิ่งที่ท่านเสนอมาสมเหตุสมผล ท่านหลิน! เนื่องจากเรามีเรือสะเทินน้ำสะเทินบกเพียงพอ ก็คงถึงเวลาสําหรับการฝึกทางทหารแล้ว! สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะทดสอบประสิทธิภาพของเรือสะเทินน้ำสะเทินบก แต่ยังแสดงให้เห็นถึงศักยภาพของอาณาจักรจนทำให้เหล่าศัตรูต้องสะพรึง! การฝึกทางทหารครั้งนี้จะนําโดยเสนาบดีกระทรวงยุทธนาการ  (ปิงปู้) ท่านหลี่!"

เสนาบดีกระทรวงยุทธนาการ หลี่ไคกวง ก้าวไปข้างหน้าและโค้งคํานับ "กระหม่อมน้อมรับบัญชา!"