บทที่ 90 - วิธีการทำเกลือนี้ไม่อาจมอบให้ราษฎรได้

บทที่ 90 - วิธีการทำเกลือนี้ไม่อาจมอบให้ราษฎรได้

ฉุนอวี๋เยวี่ยก้าวออกมากราบทูลแสดงความยินดีต่ออิ๋งเจิ้ง "ขอแสดงความยินดีกับต้าอ๋องด้วยพ่ะย่ะค่ะ การที่ต้าอ๋องทรงมุ่งมั่นที่จะเผยแพร่คันไถชิ้นนี้ ถือเป็นการปกครองของกษัตริย์ผู้ทรงธรรม ราษฎรทั่วหล้าจะต้องเทิดทูนและสรรเสริญพระองค์อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นว่าเป็นฉุนอวี๋เยวี่ย อิ๋งเจิ้งก็นึกถึงเรื่องของลี่อี้จีที่หลี่เนี่ยนเพิ่งเล่าให้ฟังเมื่อวานนี้ขึ้นมาได้ พระองค์เริ่มเข้าใจนิสัยใจคอของพวกบัณฑิตสำนักขงจื๊อพวกนี้มากขึ้นแล้ว

บัณฑิตพวกนี้ไม่ได้เป็นคนเลวร้ายอะไรหรอก แต่พวกเขาถูกล้างสมองด้วยคำสอนของขงจื๊อและเมิ่งจื่อจนฝังรากลึกเกินไป ไม่ว่าจะทำอะไรก็ต้องโยงเข้ากับเรื่องการปกครองแบบมีเมตตาธรรม จารีตประเพณีของราชวงศ์โจว และกษัตริย์ผู้ทรงธรรมไปเสียหมด

ขี้เกียจจะเสวนาด้วย

อิ๋งเจิ้งชี้ไปที่เกลือที่วางอยู่บนถาดของขันทีนายหนึ่ง แล้วตรัสว่า "หลังจากที่เรามีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์แล้ว ลำดับต่อไปก็คือการทำให้อาหารเหล่านั้นน่ารับประทานมากยิ่งขึ้น นั่นก็คือการทำให้สิ่งที่เรากินเข้าไปมีรสชาติที่ดีขึ้นและอร่อยขึ้นนั่นเอง พวกท่านลองชิมเกลือพวกนี้ดูสิ"

บรรดาขันทีที่ถือถาดใส่เกลือเดินนำเกลือไปให้เหล่าขุนนางได้ชิม เมื่อมองดูเกลือสีขาวบริสุทธิ์ในถ้วย บรรดาขุนนางต่างก็ประหลาดใจไม่น้อย

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่เคยเห็นเกลือคุณภาพดีแบบนี้มาก่อนหรอกนะ แต่จากคำตรัสของต้าอ๋อง ดูเหมือนว่าเกลือแบบนี้จะสามารถผลิตออกมาเป็นจำนวนมหาศาล เพื่อแจกจ่ายให้ราษฎรทุกคนบนแผ่นดินได้กินกันอย่างทั่วถึง

เหล่าขุนนางใช้นิ้วแตะเกลือในถ้วยแล้วนำเข้าปาก รสเค็มกระจายซ่านไปทั่วลิ้นทันที เกลือพวกนี้ไม่มีรสขมเฝื่อนแบบที่พวกเขาคุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย

อันที่จริงมันก็ยังมีรสชาติแปลกๆ หลงเหลืออยู่บ้าง เพียงแต่มันลดน้อยลงไปมากแล้วเท่านั้นเอง

เกลือที่ใช้กันในแคว้นฉินปัจจุบันส่วนใหญ่เป็นเกลือสินเธาว์ ซึ่งมีสิ่งเจือปนปะปนอยู่มากมาย หากจะใช้กระบวนการทางอุตสาหกรรมในยุคปัจจุบันเพื่อสกัดเกลือให้บริสุทธิ์ จะต้องเริ่มจากการใส่แบเรียมคลอไรด์ โซเดียมไฮดรอกไซด์ และโซเดียมคาร์บอเนตลงไปมากเป็นพิเศษ เพื่อกำจัดซัลเฟตไอออน แมกนีเซียมไอออน และแคลเซียมไอออนให้กลายเป็นตะกอน แล้วกรองแยกออกไป

จากนั้นก็เติมกรดไฮโดรคลอริกลงไปเพื่อกำจัดไฮดรอกไซด์ไอออนและคาร์บอเนตไอออนที่เหลืออยู่ให้หมดไป ขั้นตอนสุดท้ายคือนำไปต้มจนระเหยกลายเป็นผลึก เพื่อไล่กรดไฮโดรคลอริกออกไปให้หมด สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือโซเดียมคลอไรด์ หรือก็คือเกลือบริสุทธิ์นั่นเอง

แต่ในสภาพแวดล้อมของแคว้นฉินในปัจจุบัน หลี่เนี่ยนจะไปหาแบเรียมคลอไรด์ โซเดียมไฮดรอกไซด์ หรือกรดไฮโดรคลอริกมาจากไหนล่ะ เขาจึงต้องจำใจใช้วิธีอื่นที่พอจะหาอุปกรณ์ได้ในยุคสมัยนี้แทน นั่นก็คือการใช้ขี้เถ้าฟืน

ขี้เถ้าฟืนมีส่วนประกอบหลักคือโพแทสเซียมคาร์บอเนต เมื่อนำไปต้มรวมกับเกลือในยุคนี้ มันจะทำปฏิกิริยากับแมกนีเซียมไอออนและแคลเซียมไอออนในเกลือ ให้กลายเป็นแมกนีเซียมคาร์บอเนตและแคลเซียมคาร์บอเนต ซึ่งจะตกตะกอนและสามารถกรองทิ้งไปได้

แม้วิธีการใช้ขี้เถ้าฟืนจะสู้การใช้แบเรียมคลอไรด์หรือกรดไฮโดรคลอริกไม่ได้ เพราะไม่สามารถกำจัดสิ่งเจือปนได้หมดจดร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่สำหรับยุคสมัยนี้ มันก็ถือเป็นการพัฒนาคุณภาพเกลือที่ก้าวกระโดดอย่างมหาศาลแล้ว

หลังจากใช้นิ้วแตะชิมไปครั้งหนึ่ง ขุนนางบางคนดูเหมือนจะยังไม่ปักใจเชื่อ และไม่กลัวว่าจะเค็มจนคอแห้ง จึงใช้นิ้วหยิบเกลือขึ้นมาอีกหยิบมือเล็กๆ แล้วส่งเข้าปาก

รสชาติที่สัมผัสได้ก็ยังคงเป็นรสเค็มบริสุทธิ์ ไร้ซึ่งรสขมเฝื่อนใดๆ

หลังจากชิมเสร็จ ขุนนางผู้หนึ่งก็กราบทูลถามอิ๋งเจิ้ง "ต้าอ๋องทรงตั้งพระทัยจะเผยแพร่วิธีการทำเกลือชนิดนี้ให้ราษฎรทั่วแผ่นดินได้รับรู้หรือพ่ะย่ะค่ะ"

อิ๋งเจิ้งถามกลับ "แล้วมันมีข้อเสียตรงไหนล่ะ"

ขุนนางผู้นั้นตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "การที่ต้าอ๋องทรงห่วงใยราษฎรนั้นเป็นเรื่องที่ถูกต้องและสมควรยกย่องพ่ะย่ะค่ะ แต่ในเรื่องนี้มีข้อเสียอย่างใหญ่หลวงเลยทีเดียว บนโลกนี้ไม่มีผู้ใดที่ไม่จำเป็นต้องกินเกลือ ผลกำไรจากการค้าเกลือนั้นมากมายมหาศาลและมีความมั่นคงยิ่งกว่าการเก็บภาษีอากรเสียอีกพ่ะย่ะค่ะ"

"ชาวนาจะปลูกข้าวได้ผลผลิตดีหรือไม่ก็ต้องขึ้นอยู่กับสภาพดินฟ้าอากาศ แต่การค้าเกลือไม่ต้องพึ่งพาสิ่งเหล่านั้นเลย ดังนั้นกระหม่อมจึงเห็นว่า ไม่เพียงแต่เราไม่ควรเผยแพร่วิธีการทำเกลือชนิดนี้ออกไปให้ราษฎรได้รับรู้เท่านั้น แต่ควรจะควบคุมการผลิตและการค้าเกลืออย่างเข้มงวด และผูกขาดผลประโยชน์ทั้งหมดไว้ให้เป็นของแคว้นฉินแต่เพียงผู้เดียวพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉุนอวี๋เยวี่ยก็ทนฟังต่อไปไม่ไหว จึงกระโดดออกมาด่าทอ "ไอ้คนไร้ยางอาย นี่เจ้ากำลังเสนอแนะให้ต้าอ๋องไปแย่งผลประโยชน์กับราษฎรอย่างนั้นหรือ ต้าอ๋องทรงตั้งพระทัยดีที่จะปกครองแผ่นดินด้วยเมตตาธรรม แต่เจ้ากลับคิดจะมาขัดขวางการทำความดีของพระองค์ เจ้ามีจุดประสงค์แอบแฝงอันใดกันแน่"

แม้ในเวลานี้แคว้นฉินจะมีการควบคุมกิจการเกลืออยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่ได้เข้มงวดกวดขันเหมือนในยุคหลังที่มีการผูกขาดเกลือและเหล็กโดยรัฐอย่างเบ็ดเสร็จ ในยุคนี้รัฐยังอนุญาตให้มีพ่อค้าเกลือและเหล็กที่เป็นชาวบ้านธรรมดาดำเนินกิจการได้อยู่

ตระกูลจั๋วแห่งแคว้นสู่ ตระกูลเฉาปิ่ง เตียวเจียน เฉิงเจิ้ง และตระกูลขงแห่งเมืองหว่าน ต่างก็ร่ำรวยมหาศาลจากการทำธุรกิจค้าเกลือและเหล็กทั้งสิ้น

ขุนนางผู้นั้นหันไปมองฉุนอวี๋เยวี่ย แล้วตอกกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หากเผยแพร่วิธีการทำเกลือชนิดนี้ออกไป ราษฎรอาจจะได้รับผลประโยชน์ก็จริง แต่มันอาจจะไม่เป็นผลดีต่อแคว้นฉินเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น มันก็อาจจะไม่ได้เป็นผลดีต่อราษฎรเสมอไปหรอกนะ ท่านราชบัณฑิตฉุนอวี๋เป็นผู้มีความรู้กว้างขวางและแตกฉานในประวัติศาสตร์ แต่กลับมีวิสัยทัศน์คับแคบตื้นเขินเสียจริง"

ฉุนอวี๋เยวี่ยโกรธจัดจนหน้าดำหน้าแดง เตรียมจะอ้าปากเถียงกลับ แต่ก็ถูกเสียงของอิ๋งเจิ้งขัดจังหวะเสียก่อน "ท่านลองอธิบายเหตุผลของท่านให้ข้าฟังอย่างละเอียดหน่อยสิ"

อันที่จริงพระองค์ก็ไม่ได้คิดพิจารณาอย่างถี่ถ้วนนักว่า หากเผยแพร่วิธีการทำเกลือชนิดนี้ออกไปแล้วจะเกิดผลเสียอะไรตามมาบ้าง เพราะตอนที่หลี่เนี่ยนมอบวิธีการทำเกลือนี้ให้พระองค์ เขาก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้เลย

ขุนนางผู้นั้นจึงได้อธิบายเหตุผลของเขาให้อิ๋งเจิ้งฟังอย่างละเอียด ซึ่งก็คือ เกลือจะต้องถูกผูกขาดโดยรัฐเท่านั้น ด้วยวิธีนี้ รัฐก็จะมีแหล่งที่มาของภาษีอากรที่มั่นคงเป็นกอบเป็นกำ

สาเหตุที่แคว้นฉินไม่ได้ควบคุมผลกำไรทั้งหมดจากการค้าเกลือไว้ในมือ แต่กลับอนุญาตให้พ่อค้าเกลือเอกชนบางส่วนดำเนินกิจการได้นั้น ก็เป็นเพราะ

ข้อแรก วิธีการทำเกลือนั้นง่ายดายและไม่ซับซ้อน ขอเพียงมีวัตถุดิบ ใครๆ ก็สามารถทำเกลือได้ แทนที่จะบีบบังคับให้ชาวบ้านแอบลักลอบทำเกลือเถื่อนจนลุกลามใหญ่โต สู้ปล่อยให้มีคนได้รับอนุญาตทำอย่างถูกต้องตามกฎหมายเสียบ้างจะดีกว่า

ข้อสอง แคว้นฉินไม่สามารถกระจายกำลังคนไปควบคุมการค้าเกลือได้ครอบคลุมทั่วทุกพื้นที่ของแผ่นดิน จึงจำเป็นต้องอาศัยพ่อค้าเกลือในการกระจายสินค้าและขนส่งเกลือไปยังพื้นที่ต่างๆ

ข้อสาม การอนุญาตให้พ่อค้าเกลือบางกลุ่มดำเนินกิจการ จะช่วยให้ตลาดการค้าเกลือของแคว้นฉินมีความมั่นคงยิ่งขึ้น เพราะพ่อค้าเกลือที่ได้รับอนุญาต ย่อมไม่ต้องการให้มีพ่อค้าเกลือคู่แข่งโผล่มาแย่งส่วนแบ่งการตลาดอย่างแน่นอน พอข้าขึ้นชั้นบนได้สำเร็จ ข้าก็ต้องถีบบันไดทิ้งไม่ให้คนอื่นตามขึ้นมาได้

แต่ในตอนนี้ยุคสมัยได้เปลี่ยนไปแล้ว แผ่นดินถูกรวมเป็นหนึ่งเดียวแล้ว พวกพ่อค้าเกลือที่เคยได้รับใบอนุญาตในอดีต ก็สมควรจะถูกกวาดล้างและจัดการให้สิ้นซากไปเสียที จะปล่อยให้พวกมันกอบโกยผลกำไรจากการค้าเกลือต่อไปเพื่ออะไรล่ะ

ขุนนางผู้นี้เคยนั่งคิดนอนคิดหาวิธีที่จะยึดใบอนุญาตค้าเกลือคืนจากพวกพ่อค้าเกลือมาโดยตลอด แต่คิดหัวแทบแตกก็ยังคิดไม่ออก

การจะใช้กฎหมายบีบบังคับอาจจะทำให้พวกพ่อค้าเกลือยอมจำนนได้ก็จริง แต่มันก็ไม่ได้ทำให้พวกเขายอมรับจากใจจริง และยังดูเป็นการใช้อำนาจกดขี่ข่มเหงจนเกินไป ไม่สง่างามและไร้ซึ่งความชอบธรรม

แต่เกลือแบบใหม่ที่อิ๋งเจิ้งนำมาให้ดูในวันนี้ กลับจุดประกายความคิดให้แก่เขา

พวกพ่อค้าเกลือขายเกลือแบบไหนกันล่ะ

ก็เกลือสีเขียวๆ คล้ำๆ แถมรสชาติยังขมเฝื่อนไงล่ะ

แต่เกลือแบบนี้กลับมีสีขาวบริสุทธิ์ แถมยังไม่มีรสขมเฝื่อนอีกต่างหาก

ถ้าพวกท่านเป็นคนซื้อเกลือ พวกท่านจะเลือกซื้อเกลือแบบไหนล่ะ

ขอเพียงรัฐบาลแคว้นฉินสามารถผลิตเกลือชนิดนี้ออกมาสู่ตลาดการค้าเกลือได้เป็นจำนวนมาก ก็จะสามารถดึงดูดลูกค้าและแย่งชิงส่วนแบ่งการตลาดมาจากพวกพ่อค้าเกลือได้สำเร็จ

เมื่อไม่มีใครไปซื้อเกลือจากพวกพ่อค้าเกลืออีกต่อไป มันก็เท่ากับการริบใบอนุญาตประกอบกิจการค้าเกลือคืนจากพวกพ่อค้าเกลือทางอ้อมไม่ใช่หรือ

ขุนนางผู้นั้นกล่าวสรุป "ที่กระหม่อมกราบทูลคัดค้าน ไม่ใช่เพราะต้องการขัดขวางความมีเมตตาธรรมของต้าอ๋องหรอกพ่ะย่ะค่ะ แต่กระหม่อมทำเพื่อผลประโยชน์ของแคว้นฉิน อย่างน้อยที่สุด ในเวลานี้เราก็ยังไม่ควรเผยแพร่วิธีการทำเกลือชนิดนี้ออกไปพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากได้ฟังเหตุผลของขุนนางผู้นี้ อิ๋งเจิ้งและขุนนางคนอื่นๆ ก็เริ่มตระหนักถึงปัญหาที่ซ่อนอยู่

ฉุนอวี๋เยวี่ยอ้าปากค้าง จะเถียงก็เถียงไม่ออก สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจยาว แล้วปิดปากเงียบไป

การที่รัฐจะผูกขาดกิจการเกลือไว้แต่เพียงผู้เดียว มันจะเป็นเรื่องดีสำหรับราษฎรจริงๆ หรือ

อิ๋งเจิ้งตรัส "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะทำตามข้อเสนอของท่าน เราจะระงับการเผยแพร่วิธีการทำเกลือชนิดนี้ออกสู่สายตาราษฎรเอาไว้ก่อน"

พระองค์ตั้งใจว่าจะกลับไปถามหลี่เนี่ยนดูสักหน่อย ว่าในโลกอนาคตนั้น รัฐบาลมีวิธีการควบคุมและจัดการธุรกิจเกลืออย่างไรบ้าง

ขุนนางผู้นั้นกล่าวเสริม "แม้เราจะไม่เผยแพร่วิธีการทำเกลือออกไป แต่ถ้ากิจการเกลืออยู่ภายใต้การผูกขาดของแคว้นฉิน ราษฎรก็จะมีโอกาสได้ซื้อหาและบริโภคเกลือคุณภาพดีแบบนี้ในภายภาคหน้าได้เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

ขุนนางหลายคนแอบส่ายหน้าอยู่ในใจ พูดน่ะมันฟังดูดี แต่ในความเป็นจริงมันจะง่ายดายขนาดนั้นเชียวหรือ ของที่ตกไปอยู่ในกระเป๋าของกษัตริย์แล้ว คิดจะให้คายออกมาง่ายๆ อย่างนั้นหรือ

ต่อให้ต้าอ๋องในเวลานี้จะทรงมีวิสัยทัศน์กว้างไกลและยอมนำเกลือออกมาจำหน่ายให้ราษฎร แต่ใครจะรับประกันได้ว่าฮ่องเต้องค์ต่อๆ ไปจะไม่ฉวยโอกาสขึ้นราคาเกลือ หรือขูดรีดภาษีเกลือให้หนักหน่วงยิ่งขึ้น

เมื่อเห็นว่าบรรยากาศภายในพระที่นั่งเริ่มจะตึงเครียด อิ๋งเจิ้งจึงเปลี่ยนเรื่อง "ยังมีของอีกสองอย่างที่ข้าอยากจะให้พวกท่านได้ลองชิม อย่างแรกคือเต้าหู้ มันทำมาจากถั่วเหลือง แม้จะมีกลิ่นถั่วเหลืองอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ได้กลืนยากเหมือนกับข้าวถั่วเหลืองหรอกนะ"

"พวกท่านลองชิมดูสิ"

เหล่าขันทีที่ถือถาดใส่เกลือเดินถอยออกไป และมีขันทีอีกกลุ่มหนึ่งถือถาดใส่เต้าหู้และผงเครื่องเทศสิบสามชนิดเดินเข้ามาหาขุนนางแต่ละคน

เมื่อเหล่าขุนนางมองดูบนถาด ก็พบว่ามีของวางอยู่สามอย่าง อย่างแรกคืออาหารสีขาวอมเขียวอยู่ในถ้วย อย่างที่สองคือผงสีน้ำตาลในถ้วยเล็กๆ และอย่างที่สามคือตะเกียบหนึ่งคู่

ผงสีน้ำตาลนั้นส่งกลิ่นหอมหวนยั่วน้ำลาย มันไม่ใช่กลิ่นหอมของดอกไม้หรือใบหญ้า แต่มันเป็นกลิ่นหอมที่กระตุ้นความอยากอาหารได้อย่างน่าประหลาด ราวกับว่าถ้านำมันไปผสมกับอาหารชนิดใด ก็จะทำให้อาหารชนิดนั้นมีรสชาติอร่อยล้ำเลิศขึ้นมาได้ทันที

[จบแล้ว]