บทที่ 271 - หยั่งเชิงซึ่งกันและกัน

บทที่ 271 - หยั่งเชิงซึ่งกันและกัน

เว่ยห้าวนั่งจิบชาแดงพลางพูดคุยเรื่องงานในเขตก่อสร้างกับทุกคน

หลังจากนั้นฝนก็ตกลงมาต่อเนื่องอีกหลายวัน ทุกคนต้องติดอยู่ที่นั่นจนเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายที่ต้องทนอยู่ท่ามกลางบรรยากาศอึมครึมโดยออกไปไหนไม่ได้

ส่วนเว่ยห้าวนั้นยังคงมุ่งหน้าไปหาพวกช่างทุกวัน คอยดูแลการผลิตชิ้นส่วนประกอบอย่างไม่หยุดหย่อน ฝนตกอยู่ราวเจ็ดถึงแปดวันจึงเริ่มซาลงและท้องฟ้ากลับมาสดใส บรรดาคุณชายทั้งหลายจึงได้กลับไปลุยงานกลางแจ้งกันต่อ

ขณะเดียวกันที่เมืองหลวง ผู้นำตระกูลไท่และผู้นำตระกูลหวังได้เดินทางมาถึงฉางอันแล้ว ทั้งสองตระกูลนี้เป็นผู้จำหน่ายเหล็กรายใหญ่ที่สุด แต่ละปีทำกำไรจากการค้าเหล็กไปไม่ต่ำกว่า 10,000 กว้าน ซึ่งนั่นเป็นยอดหลังแบ่งผลประโยชน์ให้ผู้เกี่ยวข้องแล้ว ธุรกิจเหล็กจึงมีความสำคัญต่อตระกูลไท่และหวังอย่างยิ่ง

ตอนนี้พวกเขาพากันมานั่งอยู่ที่จวนของเว่ยหยวนจ้าว

"เรื่องนี้มีการพูดคุยกันมาตั้งแต่ปลายปีที่แล้ว พวกท่านนิ่งเฉยกันเองจนตอนนี้เขาลงมือทำกันไปตั้งไกลแล้ว พวกท่านเพิ่งจะมาเอาป่านนี้ มันไม่สายไปหน่อยหรือ?" เว่ยหยวนจ้าวมองทั้งสองด้วยความจนใจ

ตอนนี้ตระกูลเว่ยเองก็ลำบาก ธุรกิจของเว่ยห้าวนั้นพวกเขายังไม่ได้เข้าไปมีส่วนร่วมมากนัก มีเพียงแป้งหมี่ขาวของจวนเว่ยห้าวที่ขายดีเป็นเทน้ำเทท่าในเหลาอาหาร ขุนนางและคนมีเงินต่างก็พากันไปซื้อแต่ยอดขายก็ยังมีจำกัด

เว่ยหยวนจ้าวเคยไปหาเว่ยห้าวหลายครั้ง แต่เว่ยห้าวงานยุ่งเกินไปจนไม่มีเวลาคิดเรื่องอื่น ซึ่งเว่ยหยวนจ้าวก็เข้าใจ เขาทำได้เพียงเตรียมชิ้นส่วนและหาพื้นที่ตามที่เว่ยห้าวสั่งไว้ให้พร้อม เพื่อรอเวลาที่เว่ยห้าวจะว่างมาจัดการต่อ

"ใครจะไปนึกว่าเว่ยห้าวจะทำจริงๆ ตอนแรกทุกคนก็นึกว่าเขาแค่พูดลอยๆ แต่ตอนนี้งานมันใหญ่โตมาก แถมได้ยินว่ามีคนงานกว่าหมื่นคนทำงานอยู่ที่โรงงานเหล็ก ฝ่าบาทเองก็ทรงให้ความสำคัญอย่างยิ่ง ดังนั้นพวกเราจึงมาที่นี่เพื่อหวังจะเจรจากับเว่ยห้าวเสียหน่อย"

"เว่ยห้าวจะทำแบบนี้ต่อไปไม่ได้นะ ตอนนี้ตระกูลใหญ่ของพวกเราเสียหายหนักมาก พวกเราก็ไม่ได้ล่วงเกินเว่ยห้าวตรงๆ เรื่องขัดแย้งในอดีตก็ไม่น่าจะถึงขั้นต้องทำกันขนาดนี้? พวกเราก็ชดเชยให้เขาไปตั้งเยอะแล้ว แต่ตอนนี้สิ่งที่เว่ยห้าวทำมันกำลังจะตัดช่องทางทำกินของพวกเรา เงินทองไหลไปเข้ากระเป๋าฝ่าบาทและราชวงศ์หมด แบบนี้มันไม่ดีกระมัง?" ไท่เสียน ผู้นำตระกูลไท่กล่าวกับเว่ยหยวนจ้าว

ลูกชายของเขาถูกส่งตัวไปยังหลิงหนานแล้ว โชคดีที่ตระกูลไท่ยังมีอิทธิพลอยู่ที่นั่น ลูกชายคนที่สองจึงยังใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไม่ถึงกับขัดสน ทว่าการจะกลับมาทางเหนือนั้นเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

"ท่านประมุขเว่ย เรื่องนี้เว่ยห้าวต้องชดเชยให้พวกเราบ้าง สิ่งที่เขาทำเท่ากับเป็นการตัดทางรวยของพวกเรา ขุนนางที่อยู่ใต้สังกัดของพวกเราต่างก็เริ่มไม่พอใจกันแล้ว ช่วงสองปีมานี้ตระกูลใหญ่ของพวกเรารายได้ไม่พอกับรายจ่ายเลย"

"เมื่อต้นปีท่านก็เห็นว่าทุกคนต้องตัดใจขายที่นาไปตั้งมหาศาล ท่านประมุขเว่ย ท่านช่วยเกลี้ยกล่อมเว่ยห้าวหน่อยเถอะ!" หวังไห่รั่ว ผู้นำตระกูลหวังกล่าวเสริม

""อืม ข้าจะลองพูดดู เหล็กนั้นตระกูลเว่ยเราก็มีส่วนแบ่งอยู่บ้าง แม้กำไรจะไม่สูงนักแต่ก็เป็นรายได้หลักส่วนหนึ่ง สิ่งที่เว่ยห้าวทำก็นับว่าเกินไปจริงๆ แต่ปัญหาก็คือตอนนี้เว่ยห้าวไม่อยู่ที่นี่ ข้าเองก็หาตัวเขาไม่เจอ จะให้ข้าบุกไปหาเขาถึงโรงงานเหล็กเลยมันก็ใช่ที่?" เว่ยหยวนจ้าวพยักหน้าเห็นด้วย

ในช่วงปีที่ผ่านมา บรรดาตระกูลใหญ่ได้รับความเสียหายอย่างหนักหน่วงจริงๆ และในคราวนี้เว่ยห้าวยังจะมาแย่งชิงธุรกิจเหล็กไปอีก นับเป็นการซ้ำเติมกันอย่างแสนสาหัส

"ความหมายของข้าคือ ต้องไป! ไม่ไปไม่ได้แล้ว ท่านก็รู้ว่าพวกเราสองคนมารอที่นี่นานแล้วเพื่อรอเว่ยห้าวกลับมา แต่เขาก็เอาแต่หมกตัวอยู่ที่นั่นไม่กลับฉางอันเลย พวกเราจะรอต่อไปแบบนี้ไม่ได้แล้ว!" ไท่เสียนกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

หวังไห่รั่วพยักหน้าเห็นด้วย พร้อมกับกดดันให้เว่ยหยวนจ้าวเป็นฝ่ายเดินทางไปพบเว่ยห้าวที่โรงงานเหล็ก

"

""ก็ได้ พรุ่งนี้ข้าจะเดินทางไปที่นั่นสักรอบ!" ในเมื่อทั้งสองพูดถึงขนาดนี้ เว่ยหยวนจ้าวก็ไม่อาจปฏิเสธได้

"ดี เรื่องนี้เว่ยห้าวต้องให้คำอธิบายกับพวกเรา จะมาทำกับพวกเราแบบนี้ตลอดไปไม่ได้ ถึงเขาจะเป็นลูกเขยฮ่องเต้ แต่ตระกูลของพวกเราก็มีบุตรสาวเพียบพร้อม ทั้งบุตรสาวสายตรงก็มีมากมาย หากเขาต้องการสตรีพวกเราก็พร้อมจะมอบให้ เขาจะมาทำตัวเป็นปรปักษ์กับพวกเราเพียงเพื่อเอาใจราชวงศ์แบบนี้มันเกินไปหน่อย!" หวังไห่รั่วกล่าวอย่างไม่พอใจ

เว่ยหยวนจ้าวพยักหน้ารับคำ

หลังจากนั้นไม่นานพวกเขาก็แยกย้าย ไท่เสียนกลับมาที่พักของผู้ดูแลตระกูล ซึ่งตอนนี้คือไท่เหริน ลูกพี่ลูกน้องของเขาที่ถูกส่งมาประจำการที่ฉางอันคนใหม่

"ท่านประมุข เจรจาเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?" ไท่เหรินถาม

"เรียบร้อยแล้ว พรุ่งนี้เว่ยหยวนจ้าวจะไปพบเว่ยห้าว หวังว่าจะคุยกันรู้เรื่อง" ไท่เสียนตอบพลางถอนหายใจ

"ท่านประมุข ตอนนี้เหล่าขุนนางในฉางอันเริ่มส่งเสียงบ่นกันหนาหู พวกเขาเห็นว่าเราไม่ควรแสดงท่าทีอ่อนข้อให้เว่ยห้าวมากเกินไป แต่พอข้าถามหาวิธีจัดการ พวกเขากลับใบ้กินกันหมด ข้าเองก็จนปัญญาจึงต้องเชิญท่านมาที่นี่แหละขอรับ"

"เจ้านั่งลงก่อน พวกนั้นจะมีปัญญาอะไร ครั้งก่อนก็โดนเว่ยห้าวเหยียบจนจมดิน พอถูกท้าต่อยท้าตีก็ไม่มีใครกล้าสู้ ได้แต่ปากเก่งไปวันๆ ไม่กล้าลงมือทำจริงหรอก เว่ยห้าวน่ะจัดการยาก การจะรับมือกับคนแบบนี้ต้องโอนอ่อนผ่อนตามถึงจะได้ผล"

"ตอนนี้ข้าเริ่มเห็นแล้วว่าเว่ยห้าวเป็นอัจฉริยะด้านการค้าจริงๆ เจ้าดูอย่างเรื่องอิฐนั่นสิ ตอนนี้ข้าเองก็อยากจะเปิดโรงเผาอิฐที่ลั่วหยางบ้าง เราต้องลองดูว่าพอจะร่วมมือกับเว่ยห้าวได้ไหม เราจะให้เงินเขาเพื่อให้เขาอนุญาตให้เราเปิดโรงงานที่เมืองอื่น โดยที่เขาต้องมอบเทคโนโลยีการผลิตให้เรา!" ไท่เสียนเผยแผนการ

"

ไท่เหรินได้ยินดังนั้นก็ยกนิ้วโป้งให้ทันที "ท่านประมุขยอดเยี่ยมมาก! ถ้าเปลี่ยนมาทำอิฐได้ข้าเชื่อว่ากำไรต้องสูงกว่าเดิมแน่ ท่านดูโรงเผาอิฐของเว่ยห้าวสิ ใครเห็นก็ตาโตเท่าไข่ห่านกันทั้งนั้นแต่ก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะราษฎรต้องการอิฐและเขาก็หาเงินด้วยความสามารถจริง ทุกคนจึงได้แต่ต้องกล้ำกลืนฝืนทน!"

"อืม ข้าปรึกษากับหวังไห่รั่วแล้ว ถ้าโรงเผาอิฐนอกฉางอันเราได้เป็นคนทำเองทั้งหมด กำไรปีหนึ่งไม่ต่ำกว่าห้าแสนกว้านแน่ ถ้าแบ่งกันในหมู่ตระกูลใหญ่แต่ละบ้านก็ได้เจ็ดแปดหมื่นกว้านต่อปี สบายไปทั้งชาติ ปัญหาก็คือเว่ยห้าวจะยอมตกลงไหม!"

"อ้อ ไม่น่าล่ะท่านประมุขถึงสั่งห้ามไม่ให้พวกเราโจมตีเว่ยห้าว ที่แท้ก็มองการณ์ไกลถึงเพียงนี้!"

""การจะจัดการเว่ยห้าวไม่มีวิธีไหนได้ผลเลย นอกจากการลอบสังหาร แต่ถ้าสังหารสำเร็จตระกูลใดตระกูลหนึ่งในหมู่พวกเราต้องโดนล้างบางแน่ ใครจะกล้าลงมือจริงล่ะ? และถ้าสังหารไม่สำเร็จ การแก้แค้นของเว่ยห้าวไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลเราจะรับมือได้ ส่วนการโจมตีด้านอื่นๆ สำหรับเว่ยห้าวนั้นมันไร้ความหมาย"

"คนผู้นี้ไม่สนเรื่องการเมืองเลย เขามีเงิน มีบรรดาศักดิ์ อยากรับราชการก็ทำ ไม่อยากทำก็ไม่สน ต่างจากกั๋วกงท่านอื่นที่ยังต้องการอำนาจวาสนา แต่เว่ยห้าวไม่ต้องการสิ่งนั้นเลย จุดนี้แหละที่ทำให้ทุกคนจับจุดเขาไม่ได้"

"

"ช่างเป็นไปตามคำกล่าวที่ว่า 'ไร้ความปรารถนาย่อมแข็งแกร่ง' เว่ยห้าวคือคนประเภทนั้นจริงๆ ดังนั้นคนแบบนี้ต้องผูกมิตรไว้ ไม่ควรเป็นศัตรู! น่าเสียดายที่หลี่ซื่อหมินชิงลงมือก่อน ถ้าพวกเราค้นพบความสามารถของเว่ยห้าวก่อนหน้านี้ หลี่ซื่อหมินมีองค์หญิง ตระกูลเราก็มีบุตรสาวสายตรงเพียบพร้อม น่าเสียดายจริงๆ!" ไท่เสียนบ่นด้วยความเสียดายอย่างสุดซึ้ง

ในสายตาของพวกเขา องค์หญิงของหลี่ซื่อหมินเทียบไม่ได้เลยกับเหล่าบุตรสาวสายตรงของตระกูลใหญ่ แม้แต่หลานสาวคนโปรดพวกเขาก็ยังมองข้ามไป

"ถ้าอย่างนั้นก็รอฟังข่าวพรุ่งนี้ พรุ่งนี้เว่ยห้าวจะกลับมาไหมขอรับ?" ไท่เหรินถาม

"ยังไม่รู้ ต้องรอดูสถานการณ์ก่อน แต่พรุ่งนี้ข้าตั้งใจจะตามเว่ยหยวนจ้าวไปด้วย แต่ถ้าข้าปรากฏตัวข้ากลัวว่าฝ่าบาทจะทรงทราบและเข้ามาขัดขวางจนเว่ยห้าวตกลงกับเราไม่ได้!" ไท่เสียนยังคงลังเล

คืนนั้น หลี่ซื่อหมินได้รับรายงานว่าผู้นำตระกูลไท่และหวังไปที่จวนเว่ยหยวนจ้าวแล้ว แต่คุยเรื่องอะไรกันนั้นยังไม่ทราบแน่ชัด

"มีโอกาสที่จะกระทบต่อความปลอดภัยของเว่ยห้าวไหม?" หลี่ซื่อหมินถามขันทีหง

"ดูจากสถานการณ์ตอนนี้คงไม่มีพ่ะย่ะค่ะ พวกเขาคงไม่โง่พอจะลงมือลอบสังหารเว่ยห้าวอีกรอบแน่" ขันทีหงนิ่งคิดแล้วตอบ

"อืม ถ้าไม่มีอะไรก็ดี ข้าห่วงแค่เรื่องนี้แหละ อย่างอื่นข้าไม่กลัว คาดว่าพวกนั้นคงอยากจะเจรจากับเว่ยห้าวเสียแล้ว ช่วงสองสามวันนี้ไม่เว่ยห้าวกลับมา ก็เว่ยหยวนจ้าวต้องไปที่โรงงานเหล็กแน่ เจ้าเด็กนั่นไปอยู่ที่นั่นยี่สิบกว่าวันแล้วสินะ ยังไม่เคยกลับฉางอันเลยสักครั้ง" หลี่ซื่อหมินเปรย

"ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นพ่ะย่ะค่ะ" ขันทีหงตอบเสียงเรียบ

ต่อหน้าหลี่ซื่อหมิน เขาไม่กล้าแสดงท่าทีสนิทสนมกับเว่ยห้าวเกินไปนัก

"อืม เจรจาก็ดีเหมือนกัน อย่าได้บีบคั้นตระกูลใหญ่จนเกินไปนัก ถ้าสุนัขจนตรอกมันจะลำบาก อีกอย่างตอนนี้เรายังไม่มีบัณฑิตในมือมากพอที่จะเข้าไปแทนที่พวกนั้นได้ทั้งหมด ยังต้องมีการประนีประนอมกันบ้าง เอาอย่างนี้ เจ้าไปที่โรงงานเหล็กสักรอบ บอกเว่ยห้าวว่าถ้าพวกตระกูลใหญ่จะเจรจาก็ลองคุยดู ยอมแบ่งผลประโยชน์ให้บ้างก็ได้ อย่าให้พวกนั้นหลังชนฝาจนกล้าทำอะไรบุ่มบ่าม ข้าทำเพื่อความปลอดภัยของเว่ยห้าวและความสงบของบ้านเมือง ต้องยอมอดทนบ้าง!" หลี่ซื่อหมินตัดสินใจสั่งการ

ขันทีหงประหลาดใจเล็กน้อยที่หลี่ซื่อหมินยอมโอนอ่อนเพื่อเว่ยห้าวถึงขนาดนี้

"ตาแก่หง เจ้าเห็นเว่ยห้าวมานานแล้ว เจ้าว่าเด็กคนนี้เป็นอย่างไร?"

"มุทะลุพ่ะย่ะค่ะ การให้เขาเรียนวรยุทธ์อาจจะไม่ใช่เรื่องดีนัก" ขันทีหงตอบอย่างเย็นชา

"

"หึ มุทะลุข้ารู้ดีอยู่แล้ว เรียนวรยุทธ์แล้วจะเป็นไรไป เขาจะฆ่าใครสักคนข้าก็ไม่สน คนที่กล้ามายั่วโมโหเว่ยห้าวคงไม่ใช่คนดีนักหรอก เด็กคนนี้เป็นคนมีเหตุผล ถ้าไม่ไปรังแกเขาก่อนเขาก็ไม่ลงมือ ตาแก่หงเอ๋ย วิชาของเจ้าน่ะสอนให้เขาไปเถอะ เจ้าจะเก็บมันลงโลงไปด้วยจริงๆ หรือ?" หลี่ซื่อหมินหัวเราะเย้า

"ถ้าเขาอยากเรียนข้าก็สอน ถ้าเขาไม่เรียนข้าก็ไม่สอนพ่ะย่ะค่ะ"

"ต้องบังคับให้เขาเรียน! เจ้าเด็กนี่มันขี้เกียจ ถ้าไม่บังคับก็ไม่ทำหรอก ทำไมล่ะ เจ้ายังมองไม่เห็นความดีในตัวเขา หรือกลัวว่าต่อไปเขาจะไม่ดูแลเจ้ากันล่ะ?"

ขันทีหงชะงักไปครู่หนึ่ง เขารู้ทันทีว่าหลี่ซื่อหมินกำลังหยั่งเชิงความคิดของเขาที่มีต่อตัวตนของเว่ยห้าว

"ข้าน้อยไม่กังวลเรื่องนั้นพ่ะย่ะค่ะ เด็กคนนี้ปฏิบัติต่อข้าน้อยอย่างดี แต่ข้าน้อยกลัวว่าถ้าเขาเรียนรู้วิชาไปแล้วเกิดบันดาลโทสะจนพลั้งมือฆ่าคนตายขึ้นมาจะกลายเป็นเรื่องใหญ่พ่ะย่ะค่ะ" ขันทีหงรีบตอบ

"นั่นไง ข้าบอกแล้วว่าฆ่าคนตายก็ไม่เป็นไร ข้าจะสั่งปรับเงินและส่งเขาเข้าคุกไปนั่งเล่นสักพัก ยังไงเขาก็ชินแล้ว!" หลี่ซื่อหมินโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"เว่ยห้าวเป็นคนกตัญญูมากพ่ะย่ะค่ะ เพราะความกตัญญูนี้ข้าน้อยจึงไม่อยากเห็นเขาต้องเข้าคุกเพราะความผิดพลาด" ขันทีหงกล่าวต่อ

ความจริงวิชาทั้งหมดเขาสอนให้เว่ยห้าวไปนานแล้วโดยไม่ปิดบังแม้แต่นิดเดียว แต่ต่อหน้าหลี่ซื่อหมินเขาต้องสงวนท่าทีไว้บ้าง

"อืม เด็กคนนี้มีความกตัญญูจริงๆ เจ้าน่ะฟังข้าเถอะ ถ่ายทอดวิชาให้เขาไป ข้าเองก็หวังว่าถ้าวันข้างหน้าเขามีโอกาสเข้าสู่สนามรบเขาจะสามารถปกป้องตัวเองได้ เจ้ารู้ดีว่าบ้านเขาเป็นลูกโทนสืบทอดกันมา ข้าไม่อยากให้เขาเป็นอะไรไป!" หลี่ซื่อหมินบอก

"พ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยจะพิจารณาดู!"

"ไปเถอะ ไปบอกเว่ยห้าวว่าให้ยอมแบ่งผลประโยชน์ให้พวกตระกูลใหญ่บ้างตามความเหมาะสม ให้เขาเจรจาได้เต็มที่ แล้วถ้ามีความเห็นอย่างไรก็ให้เขียนจดหมายมารายงานข้า เจ้าอยู่ที่นั่นสักสองสามวันนะ เมื่อได้ข้อสรุปแล้วค่อยกลับมารายงาน ข้าจะไม่ออกไปไหนในช่วงนี้ มีองครักษ์เหล็กอยู่เจ้าไม่ต้องห่วง พวกเขาคือคนที่เจ้าฝึกมาเองกับมือไม่ใช่หรือ?" หลี่ซื่อหมินสรุป

ขันทีหงรับคำแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังโรงงานเหล็กทันที ส่วนหลี่ซื่อหมินได้แต่ส่ายหน้าหัวเราะเบาๆ พลางคิดว่าตาแก่หงนี่ช่างระแวดระวังตัวเสียจริง

"ตกเย็น เว่ยห้าวเพิ่งกลับมาถึงที่พัก องครักษ์คนหนึ่งก็เดินเข้ามารายงาน "นายน้อย ท่านปู่หงมาหาขอรับ!"

"หือ? ท่านอาจารย์มาหรือ!" เว่ยห้าวดีใจมาก รีบวิ่งเข้าไปในเรือน พบขันทีหงนั่งอยู่โดยมีหลี่เต๋อเจี่ยงคอยชงชาปรนนิบัติอย่างนอบน้อม เนื่องจากหลี่เต๋อเจี่ยงได้ยินมาว่าเป็นอาจารย์ของเว่ยห้าว เขาจึงให้เกียรติเป็นอย่างมาก

"ท่านอาจารย์!" เว่ยห้าวยิ้มร่าพลางประสานมือทักทาย ขันทีหงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยพลางถามว่า "ข้ามาเพื่อตรวจดูว่าวรยุทธ์ของเจ้าก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว ช่วงที่ผ่านมาได้เกียจคร้านบ้างหรือไม่?"

"เรียนท่านอาจารย์ ข้าน้อยไม่กล้าเกียจคร้านเลยพ่ะย่ะค่ะ พรุ่งนี้เช้าเชิญท่านอาจารย์ตรวจดูได้เลย!" เว่ยห้าวรับคำอย่างนอบน้อม เขาชินกับท่าทางแบบนี้ของอาจารย์แล้ว เมื่ออยู่ต่อหน้าคนอื่น ขันทีหงจะสวมหน้ากากเย็นชาไว้เสมอ

"อืม ชานี่รสชาติดีทีเดียว" ขันทีหงยกจอกชาขึ้นจิบ

"

"ฮ่าๆ ถ้าท่านอาจารย์ชอบ พรุ่งนี้ข้าจะจัดเตรียมให้ท่านเอากลับไปเยอะๆ เลยพ่ะย่ะค่ะ!"

"อืม พรุ่งนี้ข้ายังไม่กลับหรอก ออกไปคุยกันข้างนอกเถอะ ข้าอยากเห็นฝีมือของเจ้าตอนนี้เสียหน่อย" ขันทีหงลุกขึ้นเดินนำออกไปด้านนอก เพราะที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสำหรับการพูดคุยธุระลับ

เว่ยห้าวเดินตามออกไปพลางสั่งกำชับไม่ให้ใครตามมา การที่มีท่านอาจารย์อยู่ด้วย ย่อมไม่มีใครกล้าลอบเข้าประชิดตัวเขาได้อย่างแน่นอน

"ตัวดำขึ้นเยอะเลยนะ" ขันทีหงมองเว่ยห้าวด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเอ็นดูพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ

"แหะๆ อยู่กลางแดดทุกวันจะไม่ดำได้ยังไงล่ะพ่ะย่ะค่ะ แต่ไม่เป็นไรหรอกพ่ะย่ะค่ะ พอกลับเข้าฉางอันข้าจะหมกตัวอยู่แต่ในจวน ไม่เกินสองเดือนก็กลับมาขาวเหมือนเดิมแล้ว!" เว่ยห้าวหัวเราะร่าขณะเอ่ยตอบ

"อืม จัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยแล้วก็พักผ่อนบ้างเถอะ อย่าเอาแต่แบกรับงานไว้มากนัก ทำในสิ่งที่เจ้าอยากทำเถอะ ไม่จำเป็นต้องทำทุกอย่างเพื่อราชสำนักไปเสียหมด เรื่องเกลือและเหล็กมันเกี่ยวกับราษฎร เจ้าทำน่ะดีแล้ว แต่เรื่องอื่นเจ้าต้องพิจารณาให้ดี อย่าได้ไปตัดทางรวยของใครพร่ำเพรื่อ คนเราถ้าโดนตัดทางหากินมันจะสู้ยิบตา เจ้าโตแล้วเรื่องพวกนี้ต้องเรียนรู้ไว้บ้าง!" ขันทีหงเตือนอย่างหวังดี

"พ่ะย่ะค่ะอาจารย์ ข้าทราบดี ข้าเองก็ไม่ได้อยากทำแบบนี้ แต่เรื่องเหล็กมันสำคัญจริงๆ ถ้าข้าไม่จัดการ ข้าคงนอนตาไม่หลับพ่ะย่ะค่ะ" เว่ยห้าวพยักหน้า

"อืม เจ้าน่ะมันคนหัวใจซื่อบริสุทธิ์ แต่ต้องหัดซ่อนความเก่งกาจไว้บ้าง วัยรุ่นน่ะมุทะลุ ข้าจะไม่ว่าอะไร แต่ในราชสำนักมันไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น ข้าติดตามฝ่าบาทมาครึ่งชีวิต เห็นอะไรมาเยอะ เจ้าก็ทำตัวเหมือนเดิมนั่นแหละดีแล้ว แต่ทุกอย่างต้องมีความนัยอยู่ในใจ"

"อย่าเอาเยี่ยงอย่างพ่อตาของเจ้าที่ตอนนี้เอาแต่หมกตัวอยู่บ้านไม่ค่อยยุ่งเรื่องราชการ แบบนั้นฝ่าบาทจะยิ่งไม่ไว้วางใจ แต่การทำตัวแบบเจ้าฝ่าบาทจะวางใจที่สุด เจ้าควรเรียนรู้จากเฉิงเหย่าจิน อย่าไปเรียนรู้จากพ่อตาหรืออวี้ฉือจิ้งเต๋อ!" ขันทีหงเอ่ยสอนพลางเดินนำทางไป

"ท่านอาอวี้ฉือไม่ดีหรือพ่ะย่ะค่ะ?" เว่ยห้าวถามอย่างไม่เข้าใจ

"ดีน่ะดี แต่เขาไปขัดแข้งขัดขาคนไว้เยอะ คนคนนั้นในสายตาไม่มีธุลีดิน และเป็นพวกมุทะลุของจริง แต่เพราะความดีความชอบเขาเยอะฝ่าบาทจึงทำอะไรไม่ได้ แต่สำหรับฮ่องเต้องค์ต่อไปนั้นไม่แน่"

"เฉิงเหย่าจินน่ะฉลาดหลักแหลมมาก เขาไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เจ้าเห็น จงเรียนรู้จากเขา พ่อตาของเจ้าน่ะใช้ไม่ได้ ฝ่าบาทไม่เคยไว้วางใจเขาเลย ถ้าไม่ใช่เพราะในกองทัพไม่มีใครคุมทหารอยู่ พ่อตาเจ้าคงโดนสั่งให้กลับไปเลี้ยงหลานนานแล้ว เขาเป็นคนระแวดระวังตัวเกินไป คำนวณทุกอย่างเป๊ะไปหมดจนฝ่าบาทหาจุดจับผิดไม่ได้เลย!"

"ตอนนี้ถ้ามีคนเอาพยานหลักฐานความผิดไปส่งให้ฝ่าบาท ฝ่าบาทเองก็อาจจะไม่กล้าเก็บเขาไว้ด้วยซ้ำ เช่นเดียวกับฉินฉยง ทั้งสองคนจึงแทบไม่ยอมรับแขก พ่อตาเจ้าที่เป็นถึงอัครเสนาบดีฝั่งขวาก็ยังแทบไม่พบปะใครเลย!" ขันทีหงอธิบายความจริงเบื้องหลังอำนาจให้เว่ยห้าวฟัง

"แต่ช่วงนี้ฝ่าบาทเริ่มลดความระแวงในตัวเขาลงบ้างแล้ว นั่นเป็นเพราะเจ้าที่ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างฝ่าบาทกับเขาดีขึ้น ไม่อย่างนั้นป่านนี้หลี่จิ้งคงไม่กล้าออกมาทำงานใหญ่โตแบบนี้หรอก"

"จำไว้ให้ดี... อยากต่อยก็ต่อย อยากฆ่าก็ฆ่า ยิ่งเจ้าสร้างเรื่องวุ่นวายหรือฆ่าคน เจ้าจะยิ่งปลอดภัย ถ้าไม่มีจุดอ่อนให้ฝ่าบาทกุมไว้ ฝ่าบาทจะกล้าใช้เจ้าหรือ? ต่อให้เจ้าจะเป็นลูกเขยก็เถอะ อย่าลืมสิว่าฝ่าบาทเป็นคนที่ฆ่าได้แม้กระทั่งพี่น้องร่วมสายเลือด!" ขันทีหงกระซิบเตือนด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ เว่ยห้าวพยักหน้าเงียบๆ เขาย่อมรู้ดีถึงประวัติศาสตร์หน้านี้

(จบแล้ว)