บทที่ 171 - พบดาวข่มเข้าให้แล้ว
บทที่ 171 - พบดาวข่มเข้าให้แล้ว
บทที่ 171 - พบดาวข่มเข้าให้แล้ว
เว่ยห้าวฝึกขี่ม้าอยู่ในค่ายทหารจนกระทั่งฟ้ามืด เขาขี่ได้อย่างเพลิดเพลินยิ่งนัก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสการขี่ม้าจึงรู้สึกตื่นเต้นเป็นพิเศษ ยามนี้เขาสามารถควบคุมม้าให้วิ่งเหยาะ ๆ ได้แล้ว แต่หากจะให้ควบม้าห้อตะบึงเต็มกำลัง เขายังทำไม่ได้
ทว่าเว่ยห้าวมีหน้าที่ต้องไปเข้าเวรที่ตำหนักกานลู่ เมื่อไปถึงเขาก็นำกองพันของตานเว่ยเข้าไปจัดแจงกำลังพล เว่ยห้าวเฝ้ามองดูตานเว่ยจัดวางตำแหน่งทหารอย่างตั้งใจพลางเรียนรู้ตามไปด้วย สิ่งไหนไม่รู้เขาก็พร้อมจะเรียนรู้โดยไม่ถือตัวว่าเป็นเรื่องน่าอาย จากนั้นเขาก็เข้าไปในตำหนักกานลู่เพื่อผลัดเปลี่ยนเวรกับผู้บังคับการคนก่อนหน้า เมื่อทุกอย่างสงบลงเว่ยห้าวก็พลันรู้สึกหิวขึ้นมา ทหารคนอื่นทานมื้อค่ำกันไปหมดแล้วในตอนที่เขาเอาแต่ขี่ม้า ยามนี้เมื่อต้องมายืนนิ่ง ๆ ท้องเขาก็เริ่มประท้วงอย่างหนัก
"เสด็จพ่อตา! เสด็จพ่อตาครับ!" เว่ยห้าวมองเห็นหลี่ซื่อหมินประทับอ่านหนังสืออยู่ในห้องทรงอักษรห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตร ทว่าเขาต้องยืนอารักขาอยู่หลังเสาต้นใหญ่จึงมองเห็นพระองค์ได้อย่างชัดเจน
"มีเรื่องอันใด?" หลี่ซื่อหมินเงยพระพักตร์ขึ้นถามด้วยสุรเสียงที่ไม่สบอารมณ์นัก
"เสด็จพ่อตา ข้าหิวแล้วครับ ท่านช่วยสั่งให้คนเอาขนมมาให้ข้าหน่อยสิ แล้วขอน้ำด้วยนะครับ!" เว่ยห้าวกระซิบขอความเห็นใจ
"อาหารของเจ้าก็อยู่ในห้องพักนั่นไง ทำไมเจ้าไม่ทานให้เสร็จก่อนจะมาเข้าเวรเล่า?" หลี่ซื่อหมินทรงระอาพระทัยกับบุตรเขยคนนี้จริงๆ ทรงทราบดีว่าวันแรกที่เข้าเวร เจ้าเด็กคนนี้ต้องหาเรื่องมาให้พระองค์ปวดหัวแน่ๆ
"อ้าว ข้าไม่รู้นี่นา งั้นท่านก็ส่งมาให้ข้าก่อนสิครับ!" เว่ยห้าวทำหน้าตาตื่น
หลี่ซื่อหมินถลึงพระเนตรใส่เว่ยห้าว ก่อนจะหันไปรับสั่งกับขันทีข้างกาย "ไปยกอาหารของเขามา อุ่นให้ร้อนเสียหน่อย แล้วพาเขาไปทานที่ห้องเรือนข้าง!"
"พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท!" ขันทีรับคำแล้วรีบออกไปจัดการทันที
"ขอบคุณครับเสด็จพ่อตา!" เว่ยห้าวยิ้มแก้มปริด้วยความดีใจ
"จริงด้วย ทานเสร็จแล้วมานั่งนี่ พ่อมีเรื่องจะถามเจ้าสักหน่อย" หลี่ซื่อหมินนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้จึงบอกกับเว่ยห้าว
"ได้ครับเสด็จพ่อตา ว่ามาเลย!" เว่ยห้าวเดินเข้าไปหา หลี่ซื่อหมินลอบพิศมองชุดเกราะของเว่ยห้าวที่ดูกระชับและส่งเสริมให้เขาดูองอาจน่าเกรงขามยิ่งนัก
"เจ้าบอกว่าเจ้าไม่มีวรยุทธ์เลยใช่ไหม? พ่อเลยหาอาจารย์มาช่วยสอนเจ้า... เหล่าหง!" หลี่ซื่อหมินร้องเรียกเสียงดัง
"ข้าน้อยอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!" ในตอนนั้นเอง มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากทางด้านหลังของเว่ยห้าว เว่ยห้าวตกใจจนตัวโยนเพราะเขาไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าแม้แต่น้อย เขาจึงรีบหันขวับไปมอง เห็นเป็นขันทีชราผมขาวคิ้วขาวผู้หนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้นคิ้วของเขายังยาวโง้งลงมาจนดูประหลาด
"
"จงรับเด็กคนนี้เป็นศิษย์เถอะ เป็นอย่างไร? เจ้าเด็กนี่ไม่มีพื้นฐานวรยุทธ์เลย แต่มีพละกำลังมหาศาลอยู่บ้าง เสียแต่ว่าขี้เกียจตัวเป็นขน เจ้าช่วยสั่งสอนเขาให้หนักหน่อย ดัดนิสัยขี้เกียจนั่นให้หายเป็นปลิดทิ้งที!" หลี่ซื่อหมินตรัสถามขันทีหง
"ทูลฝ่าบาท ข้าน้อยไม่เคยรับศิษย์มาก่อน และเกรงว่าข้าน้อยจะไม่อาจรับศิษย์ได้พ่ะย่ะค่ะ!" ขันทีหงประสานมือทูลหลี่ซื่อหมิน
"อืม ข้ารู้ แต่เจ้าอายุมากแล้ว วรยุทธ์ล้ำเลิศที่เจ้ามีหากไม่สืบทอดให้ใครก็น่าเสียดายนัก ข้าเข้าใจความกังวลของเจ้า ทว่าถึงเวลาที่เจ้าต้องส่งต่อภาระนี้ให้คนรุ่นหลังแล้ว เหล่าหง... ยามนี้เจ้าอายุเกือบเจ็ดสิบปีแล้ว ข้าเองก็ไม่อยากให้เจ้าตรากตรำทำงานหนักเพียงลำพังอีกต่อไป ดังนั้นจงช่วยสั่งสอนเว่ยห้าวเถอะ เด็กคนนี้เนื้อแท้ดีนัก!" หลี่ซื่อหมินกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเป็นพิเศษ
"ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา เช่นนั้นก็ได้พ่ะย่ะค่ะ ทว่าข้าน้อยไม่กล้ารับประกันว่าจะสอนได้ดีเพียงใด แต่ขอเพียงเขามีใจใฝ่เรียน ข้าน้อยย่อมจะถ่ายทอดให้หมดเปลือกพ่ะย่ะค่ะ!" ขันทีหงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วประสานมือรับบัญชา
"ดีๆ เอาตามนี้ เว่ยห้าว ทำไมยังไม่กราบอาจารย์อีก!" หลี่ซื่อหมินเร่งเร้า
"หา? ข้า... กราบอาจารย์? ข้าบอกตอนไหนว่าข้าอยากเรียนวรยุทธ์ครับ?" เว่ยห้าวชี้มือเข้าหาตัวเองพลางถามหลี่ซื่อหมินอย่างงงงวย
"ข้าเป็นคนหาอาจารย์ให้เจ้า ไม่ว่าเจ้าจะเต็มใจหรือไม่ก็ต้องเรียน!" หลี่ซื่อหมินสั่งขาด
"ไม่เป็นไรหรอกพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท เขาจะได้เป็นศิษย์ของข้าน้อยจริงหรือไม่นั้นยังไม่อาจทราบได้ ข้าขอทดสอบเขาสักพักก่อนเถิด
"
"
""อีกประการหนึ่งพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท ข้าน้อยมีเรื่องจะขอประทานอนุญาต เพื่อที่จะให้เขามีใจรักในการฝึก ข้าน้อยอาจจะต้องใช้วิธีการรุนแรงบ้าง ซึ่งอาจจะทำให้ท่านโหวเว่ยต้องเจ็บเนื้อเจ็บตัวอยู่บ่อยครั้ง หากฝ่าบาทไม่ทรงอนุญาต ข้าน้อยก็ไม่อาจสอนได้พ่ะย่ะค่ะ!" ขันทีหงประสานมือทูลรายงานอีกครั้ง
"ตกลง! ขอเพียงอย่าเอาชีวิตเขา หรือทำให้เขาพิการก็พอ ส่วนเรื่องเจ็บตัวน่ะไม่เป็นไรหรอก!" หลี่ซื่อหมินพยักหน้าตอบรับทันควัน
"เสด็จพ่อตา อะไรที่ว่าไม่เป็นไรครับ ข้ายังไม่ตกลงเลยนะนั่น... เอ่อ ขันทีหงครับ ท่านอย่าไปฟังเสด็จพ่อตาข้าเลย ข้าไม่อยากเรียนวรยุทธ์จริงๆ นะครับ ความฝันของข้าคือการเป็นท่านโหวผู้แสนสำราญที่วันๆ ไม่ต้องทำอะไรเลย ท่านอย่าฝืนใจข้าเลยนะครับ จริงๆ นะ!" เว่ยห้าวรีบตะโกนบอกคนทั้งคู่ เขาไม่ชอบใจเอาเสียเลยที่มีคนอื่นมาตัดสินใจแทนโดยที่ตัวเขาไม่มีสิทธิ์เลือกเช่นนี้
"
"
"ข้าน้อยขอตัวลาก่อน ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เช้าเป็นต้นไป คืนนี้เจ้าจงรีบเข้านอนแต่หัวค่ำเสีย!" ขันทีหงเหลือบมองเว่ยห้าวแวบหนึ่งแล้วเดินจากไปอย่างเงียบเชียบราวกับไร้ตัวตน
"เสด็จพ่อตาๆ ข้าผิดไปแล้วครับ ข้าสัญญาว่าจะตั้งใจเข้าเวรอย่างดีจริงๆ นะ เสด็จพ่อตา ท่านเป็นพ่อตาข้านะ อย่าแกล้งลูกเขยตัวเองแบบนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ!" เว่ยห้าวรีบอ้อนวอนหลี่ซื่อหมินทันทีเมื่อเห็นขันทีหงไปแล้ว
"ไปทานข้าวซะ ทานเสร็จแล้วรีบมาเข้าเวรต่อ ข้าล่ะไม่เชื่อจริงๆ ว่าจะกำราบเจ้าไม่ได้ อีกอย่าง อย่าคิดว่าขันทีหงเป็นเพียงขันทีธรรมดาๆ นะ เขาช่วยชีวิตข้ามาไม่ต่ำกว่าสิบครั้งแล้ว จงให้เกียรติเขาให้มาก เข้าใจไหม!" หลี่ซื่อหมินสั่งสอนต่อ เว่ยห้าวได้แต่เดินคอตกออกจากห้องไปด้วยความเซ็งสุดขีด
"เสด็จพ่อตา ท่านช่างโหดร้ายนัก ข้าไม่ได้ล่วงเกินท่านสักหน่อย ทำไมต้องมาทรมานข้าแบบนี้ด้วย!" เว่ยห้าวอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตาจะไหล
ใครจะไปคิดว่านอกจากจะต้องเข้าวังมาเข้าเวรแล้ว ยังต้องมาฝึกวรยุทธ์อีก
หลังทานมื้อค่ำเสร็จ เว่ยห้าวก็ต้องมายืนอารักขาอยู่หลังเสาในตำหนักกานลู่ ช่างน่าเบื่อเสียจริง ทว่าเขาต้องยืนให้นิ่งที่สุด เพราะผู้บังคับการอีกสองคนต่างก็ยืนนิ่งเป็นหุ่นปั้น เมื่อหลี่ซื่อหมินขยับตัว พวกเขาก็จะขยับตามเพื่อให้อยู่ในจุดที่มองเห็นพระองค์ได้ตลอดเวลา หากหลี่ซื่อหมินเสด็จไปยังห้องอื่น พวกเขาก็ต้องรีบปรากฏตัวแล้วเดินตามไปทันที เว่ยห้าวจึงต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด
จนกระทั่งล่วงเข้าสู่ยามจื่อ กะใหม่ก็เดินทางมาผลัดเปลี่ยน เว่ยห้าวต้องนำกองพันของตนกลับไปยังค่ายทหารก่อนจึงจะกลับไปพักผ่อนได้ ตลอดทางห้ามทหารขาดไปแม้แต่คนเดียว ไม่เช่นนั้นจะถือเป็นเรื่องใหญ่
เมื่อกลับถึงห้องพัก เว่ยห้าวก็รู้สึกเหนื่อยล้าแทบขาดใจ วันนี้เขาขี่ม้ามาทั้งวัน แถมยังต้องมายืนตัวตรงอยู่อีกตั้งสี่ชั่วยาม ระหว่างนั้นได้กินหมั่นโถวเพียงลูกเดียวที่ผู้บังคับการอีกคนส่งให้เพราะรู้ว่าเขายังไม่ได้เตรียมตัวมา การยืนนานขนาดนั้นท้องย่อมประท้วงเป็นธรรมดา
เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่เว่ยห้าวกำลังนอนสลึมสลือ เขาก็ได้ยินเสียงคนเรียก
"ไปให้พ้น! อย่ามารบกวนการนอนของข้า ไม่อย่างนั้นข้าจะอัดเจ้าให้ยับเลย!" เว่ยห้าวบ่นงึมงำพลางพลิกตัวหนี
ทว่าในทันใดนั้น เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หลังราวกับถูกเข็มทิ่มแทง
"โอ๊ย! อื้อๆๆๆ!" เว่ยห้าวเจ็บจนอยากจะตะโกนลั่นแต่เขากลับพบว่าไม่มีเสียงออกมาจากลำคอ ราวกับมีอะไรบางอย่างอุดไว้จนส่งเสียงไม่ได้
"ลุกขึ้น! ได้เวลาฝึกวรยุทธ์แล้ว!" ในตอนนั้นเอง เสียงที่นุ่มนวลทว่าเยือกเย็นดังขึ้นจากทางด้านหลัง เว่ยห้าวจำได้ทันทีว่าเป็นเสียงของขันทีหง ครู่ต่อมาความเจ็บปวดที่หลังก็มลายหายไป เว่ยห้าวรีบพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง จ้องมองอีกฝ่ายด้วยความหวาดกลัว
"เจ้าพูดได้แล้ว รีบสวมเสื้อผ้าแล้วไปฝึกวรยุทธ์กับข้า!" ขันทีหงชายตามองเว่ยห้าวแวบหนึ่งแล้วหันหลังเดินจากไป
"เฮ้ย! เจ้า... เอ๊ะ?" เว่ยห้าวประหลาดใจนักที่อยู่ดีๆ ก็กลับมาส่งเสียงได้ตามปกติ ขันทีหงคนนี้ใช้วิธีใดกันแน่ถึงสั่งให้เขาเงียบเสียงได้ราวกับร่ายมนตร์ ช่างอัศจรรย์ใจยิ่งนัก
"ข้าควรจะลุกดีไหมนะ?" เว่ยห้าวกำลังชั่งใจด้วยความลังเล ทว่าเมื่อนึกถึงความเจ็บปวดเมื่อครู่และความรู้สึกสยดสยองที่ส่งเสียงไม่ออก เขาก็เลือกที่จะยอมจำนน ลุกขึ้นสวมเสื้อผ้าแล้วรีบเดินตามออกไปทันที 'ตาเฒ่าคนนี้มีฝีมือไม่ธรรมดา ข้าควรจะลองสังเกตดูท่าทีเขาก่อนจะดีกว่า'
"เจ้าชอบใช้ดาบหรือใช้กระบี่?" ขันทีหงยืนรออยู่ที่หน้าประตูแล้วเอ่ยถาม
"ข้าชอบดาบถังครับ ชอบมากเลยล่ะ!" เว่ยห้าวบอกพลางลูบคลำดาบถังที่ฮองเฮาประทานให้
"อืม ชอบก็ดี ไปกันเถอะ!" ขันทีหงพยักหน้าแล้วเดินนำหน้าไป
"เอ่อ... ขันทีหงครับ ท่านอย่าไปฟังเสด็จพ่อตาข้าเลย ท่านพ่อตาข้าก็แค่หาเรื่องแกล้งข้าน่ะครับ ความจริงข้าไม่อยากฝึกวรยุทธ์เลยสักนิด หากท่านอยากได้ผู้สืบทอด ข้าจะช่วยท่านหาคนเก่งๆ ให้เองครับ ข้าน่ะไม่เหมาะหรอกจริงๆ นะ!" เว่ยห้าวยืนรั้งรออยู่ไม่ยอมเดินตามพลางร่ายยาวขอความเมตตา
"เดินมาซะ อย่าหาว่าข้าไม่เตือนนะ วิธีสั่งสอนคนน่ะข้ามีอยู่เพียบ หากไม่อยากเจ็บตัวเปล่าๆ ก็จงเชื่อฟังข้าเสียดีๆ" ขันทีหงหยุดเดินแล้วกล่าวโดยที่ตาไม่มองเว่ยห้าวเลยแม้แต่น้อย
"ไม่ใช่สิครับขันทีหง ข้าไม่ได้ไปล่วงเกินท่านเสียหน่อย ข้าไม่เต็มใจจะเรียนแล้วท่านจะบังคับให้ข้าเรียนไปเพื่ออะไร? มันไม่สมเหตุสมผลเลยนะครับ!" เว่ยห้าวยังคงยืนเถียงอยู่ที่เดิม
ในพริบตานั้น ขันทีหงก็หันกลับมาดีดนิ้วใส่เพียงครั้งเดียว เว่ยห้าวพลันรู้สึกเมื่อยล้าไปทั้งตัวราวกับถูกไฟช็อต เขากำลังจะอ้าปากตะโกนร้อง ทว่าขันทีหงกลับพุ่งเข้ามาแตะตัวเขาเพียงเบาๆ เสียงของเขาก็หายไปในทันที
"ฝ่าบาทยังบรรทมอยู่ อย่าส่งเสียงรบกวนให้ระคายเคืองเบื้องพระยุคลบาท ไปกันเถอะ!" ขันทีหงกล่าวพลางหิ้วปีกเว่ยห้าวเดินไป เว่ยห้าวพยายามจะขัดขืนทว่าร่างกายเขากลับไร้เรี่ยวแรงอย่างสิ้นเชิง
สิ่งที่ทำให้เว่ยห้าวตกตะลึงที่สุดคือ น้ำหนักตัวของเขาหากวัดตามมาตรฐานโลกอนาคตไม่น่าจะต่ำกว่าเจ็ดสิบห้ากิโลกรัม ทว่าชายชราอายุเจ็ดสิบปีผู้นี้กลับหิ้วตัวเขาขึ้นมาได้อย่างง่ายดายราวกับหิ้วปุยนุ่น พละกำลังของเขาช่างมหาศาลนัก
ยามนี้เว่ยห้าวตระหนักได้ทันทีว่า ขันทีหงผู้นี้คือยอดฝีมือตัวจริง ไม่เช่นนั้นคงไม่อาจสยบเขาได้อยู่หมัดเช่นนี้
ไม่นานนัก ขันทีหงก็พาเว่ยห้าวมายังสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งมีเสาไม้วางเรียงรายอยู่ เขาปล่อยตัวเว่ยห้าวลงแล้วหยิบถุงผ้าสองสามใบออกมา พลางถกขากางเกงเว่ยห้าวขึ้นแล้วมัดถุงเหล่านั้นไว้ที่หน้าแข้งทั้งสองข้าง จากนั้นก็ทำแบบเดียวกันที่แขนเสื้อ เว่ยห้าวรู้ได้ทันทีว่ามันคือ 'ถุงทราย'
"ห้ามแกะออกเด็ดขาดหากข้าไม่สั่ง ต่อให้นอนก็ต้องสวมไว้ ยกเว้นแต่จะเจอศัตรูที่ต้องสู้กันถึงชีวิตถึงจะยอมให้แกะได้! เอาละ เริ่มฝึกได้!" ขันทีหงกล่าวจบ เว่ยห้าวก็รู้สึกราวกับร่างกายเขาลอยขึ้นไปยืนอยู่บนเสาไม้เหล่านั้น
"นั่งม้าเป็นใช่ไหม? จงนั่งอยู่แบบนั้นหนึ่งชั่วยาม!" ขันทีหงแตะตัวเว่ยห้าวอีกครั้ง ความเจ็บปวดก็หายไปและส่งเสียงได้ตามปกติ
"หนึ่งชั่วยามงั้นหรือ? ท่านฆ่าข้าให้ตายไปเลยดีกว่า ข้าไม่นั่งหรอก!" เว่ยห้าวโมโหจัด ความเจ็บปวดเมื่อครู่ยังคงตกค้างอยู่ในใจ ทำให้เขารู้สึกขุ่นเคืองเป็นอย่างยิ่ง
"แล้วเจ้าเชื่อไหมล่ะว่า ข้าสามารถทำให้เจ้าต้องทรมานแบบนี้ได้ทุกวี่ทุกวัน วางใจเถอะเจ้าไม่ตายหรอก แต่ถ้าปวดต่อเนื่องกันสักสามวันสมองเจ้าคงจะเสียจนกลายเป็นคนวิกลจริตไป ข้าทราบมาว่าตระกูลเว่ยมีเจ้าเป็นบุตรชายเพียงคนเดียว หากเจ้ากลายเป็นคนบ้า ตระกูลเว่ยคงสิ้นไร้ทายาทสืบสกุลแน่" ขันทีหงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าคำขู่นั้นกลับทำให้เว่ยห้าวขนลุกซู่ไปทั้งตัว
"ท่านกล้าหรือ! ข้าเป็นถึงราชบุตรเขยนะ หากข้าเป็นบ้าไป เสด็จพ่อตาจะละเว้นท่านหรือ?" เว่ยห้าวตะโกนขู่กลับ
"ข้าช่วยชีวิตฝ่าบาทมาแล้วนับสิบครั้ง อีกทั้งข้าก็แก่ชราปานนี้แล้ว ท่านคิดว่าฝ่าบาทจะสั่งประหารข้าเพื่อเจ้าจริงๆ หรือ?" ขันทีหงตอบกลับอย่างเยือกเย็น จนเว่ยห้าวเถียงไม่ออก
"
"
"ขันทีหงครับ ไว้ชีวิตข้าเถอะนะครับ ข้าไม่ได้ไปล่วงเกินท่านจริงๆ นะ!" เว่ยห้าวรู้ตัวว่าไม้แข็งไม่ได้ผลจึงต้องใช้ไม้อ่อนอ้อนวอนแทน
"รีบนั่งลงซะ ไม่เช่นนั้นหากข้าลงมือล่ะก็ เจ้าอาจจะต้องนั่งท่านี้ไปทั้งวัน และข้าขอบอกไว้ก่อนเลยว่าในช่วงครึ่งปีนี้อย่าหวังว่าจะได้เดินเหินอย่างปกติเลยล่ะ" ขันทีหงไม่สนใจคำอ้อนวอนใดๆ
เว่ยห้าวมองหน้าขันทีหงอย่างสิ้นหวัง เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคนคนนี้ถึงได้ดื้อรั้นนัก ทั้งที่เขาบอกแล้วว่าไม่อยากเรียนแต่ยังจะบังคับให้เรียนให้ได้
"ขึ้นไปซะ!" ขันทีหงไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาหิ้วตัวเว่ยห้าวโยนขึ้นไปบนเสาไม้ เว่ยห้าวไม่รู้ด้วยซ้ำว่าต้องยืนอย่างไร ทันทีที่ขาเขาสัมผัสเสาไม้ ขันทีหงก็ตะโกนสั่ง "นั่งม้าเสีย!"
ยามนี้ ขันทีหงเองก็ขึ้นไปยืนบนเสาไม้อีกต้นหนึ่งด้วยขาเพียงข้างเดียวโดยที่ร่างกายไม่ขยับไหวเลยแม้แต่นิด
เว่ยห้าวไม่มีทางเลือกจำต้องนั่งท่าม้า ทว่าเขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นขันทีหงนั่งท่าม้าด้วยขาเพียงข้างเดียวและวางท่าทางได้อย่างสง่างาม เว่ยห้าวจ้องมองอาจารย์ตาไม่กะพริบ อยากจะรู้นักว่าตาแก่คนนี้จะทนได้นานแค่ไหน แต่สุดท้ายเขาก็ต้องเป็นฝ่ายผิดหวัง เพราะในขณะที่ขาทั้งสองข้างของเขาเริ่มสั่นระริกและปวดร้าวอย่างรุนแรง ขันทีหงกลับยังคงนิ่งสนิท สีหน้าไม่เปลี่ยนเลยสักนิด
"ขันทีหงครับ ข้าไม่ไหวแล้ว ข้าขอนั่งลงเถอะครับ!" เว่ยห้าวอยากจะตะโกนร้องออกมาดังๆ มันทรมานเหลือเกิน ใครที่เคยฝึกนั่งท่าม้าจะรู้ซึ้งถึงความเจ็บปวดนี้ดี!
"ขันทีหงครับ ข้าขอร้องล่ะ ข้าผิดไปแล้วจริงๆ เดี๋ยวข้าจะไปขอโทษเสด็จพ่อตาเอง ข้าขอร้องล่ะให้ข้าลุกเถอะ!" เว่ยห้าวพยายามจะยืนขึ้น
"
"
ทว่าทันทีที่เขาเริ่มจะยืดตัวขึ้น ขาข้างที่ไม่ได้ยันเสาของขันทีหงก็ตวัดใส่ขาของเว่ยห้าวเพียงเบาๆ ทำให้เขากลับไปอยู่ในท่าม้าตามเดิม สิ่งที่แปลกประหลาดคือเว่ยห้าวกลับไม่ร่วงหล่นลงจากเสาไม้ แถมยังได้รับแรงส่งจากเท้าของอาจารย์ช่วยให้เขารักษาสมดุลได้อีกด้วย เว่ยห้าวมองอาจารย์ด้วยความทึ่ง
"นั่งกะละหนึ่งเค่อแล้วค่อยพักชั่วครู่ เมื่อใดที่เจ้าสามารถนั่งท่าม้าขาเดียวได้ครบหนึ่งชั่วยามโดยไม่สั่นไหว เมื่อนั้นถือว่าพื้นฐานเจ้าผ่านเกณฑ์!" ขันทีหงบอกเว่ยห้าว เว่ยห้าวยามนี้อยากจะเอาหัวโขกกำแพงตายเสียให้รู้แล้วรู้รอด เขาข้ามภพมาเพื่อเสวยสุขไม่ใช่หรือ แล้วทำไมต้องมาตกระกำลำบากเช่นนี้ด้วย?
""เพียงไม่นาน เหงื่อก็เริ่มซึมออกมาที่หน้าผากของเว่ยห้าว ทั้งที่ยามนี้เป็นฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ต่อมาเขาก็เริ่มรู้สึกชาไปทั้งขาจนไร้ความรู้สึก หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เขาก็ไม่มีเรี่ยวแรงพอจะกระโดดลงจากเสาไม้ด้วยตัวเองได้ ขันทีหงจึงต้องเป็นคนช่วยหิ้วตัวเขาลงมา เมื่อเท้าแตะพื้น เว่ยห้าวก็ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นทันที เสื้อผ้าของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อตั้งแต่ชั้นในจนถึงชั้นนอก
"ลุกขึ้น ข้าจะช่วยนวดคลายกล้ามเนื้อให้ ไม่เช่นนั้นเจ้าจะเดินไม่ได้ไปอีกหลายวัน!" ขันทีหงพยุงเว่ยห้าวให้ลุกขึ้นแล้วเริ่มใช้วิธีนวดแบบพิเศษกดเน้นไปตามมัดกล้ามเนื้อต้นขาและน่อง ซึ่งเว่ยห้าวก็สัมผัสได้ว่าอาการปวดเริ่มทุเลาลงและเริ่มสบายตัวขึ้นบ้าง
"ขันทีหงครับ ด้วยฝีมือนวดของท่านเนี่ย หากไปเปิดร้านนวดละก็ ข้ารับรองว่าลูกค้าต้องแน่นร้านแน่นอนครับ!" เว่ยห้าวยังไม่วายปากเสีย
"
"
"หึ กลับไปซะ แล้วพันถุงทรายนี่ไว้รอบตัวด้วย ให้เหมือนกับที่ขาและแขน ห้ามแกะออกหากข้าไม่อนุญาต!" ขันทีหงสั่ง
"เดี๋ยวก่อนครับ ของพวกนี้รวมกันตั้งสามสิบกิโลกรัม ข้าต้องสวมมันไว้ตลอดเวลาเลยหรือ?" เว่ยห้าวถามอย่างตกใจ
"นี่คือการฝึก หากเจ้ามีแต่ฝีมือแต่ไร้กำลังพื้นฐานสุดท้ายก็จะเป็นเพียงภาพลวงตา รอจนเจ้าสามารถยืนอยู่ตรงนี้ได้โดยไม่มีเหงื่อออกแม้แต่หยดเดียว เมื่อนั้นข้าจะเริ่มสอน 'เคล็ดวิชาลมปราณ' ให้เจ้า!" ขันทีหงบอกเว่ยห้าว
"เคล็ดวิชาลมปราณงั้นหรือ? ท่านหลอกเด็กหรือเปล่าเนี่ย ลมปราณน่ะมันมีจริงที่ไหนกัน!" เว่ยห้าวไม่อยากจะเชื่อ เพราะในโลกอนาคตวิชาการต่อสู้ดั้งเดิมไม่เคยมีเรื่องลมปราณปรากฏให้เห็นจริงๆ เขาจึงคิดว่าขันทีหงโกหก
ขันทีหงไม่สนใจคำพูดของเว่ยห้าว เขาเดินนำหน้าไปอย่างสงบ เว่ยห้าวรีบเดินตามไปอย่างทุลักทุเลเพราะขาทั้งสองข้างยังคงล้าหนัก
"ขันทีหงครับ เรามาเจรจากันหน่อย ข้ามอบเงินให้ท่านหนึ่งหมื่นกว้าน แลกกับการปล่อยข้าไปเถอะนะครับ!"
"หรือจะเอาสองหมื่นกว้านดี?"
"สามหมื่นกว้านเลยเป็นไงครับ เงินมากมายขนาดนี้ท่านจะเอาไปกินไปเที่ยวอย่างไรก็ได้ทั้งชีวิตเลยนะ!"
"สี่หมื่นกว้านล่ะ ยังไม่พออีกหรือ?"
"หนึ่งแสนกว้านเลยเอ้า ตกลงไหม?"
"ขันทีหงครับ ท่านบอกมาเถอะว่าต้องทำอย่างไรท่านถึงจะยอมปล่อยข้าไป?" เว่ยห้าวเดินตามหลังขันทีหงพลางใช้เงินฟาดหัวเพื่อหาทางรอด ทว่าขันทีหงกลับเดินหน้าต่อไปโดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง
ไม่นานนัก ทั้งคู่ก็กลับมาถึงตำหนักกานลู่ ขันทีหงหยุดเดินแล้วบอกเว่ยห้าวว่า "ฮองเฮาสั่งให้คนนำอาหารมาวางไว้ในห้องพักเจ้าแล้ว รีบไปทานเสียเถอะ!"
"
"
กล่าวจบเขาก็เดินหายเข้าไปในตำหนักกานลู่ ทิ้งให้เว่ยห้าวยืนจ้องมองแผ่นหลังของเขาด้วยความเคียดแค้น เว่ยห้าวเดินกลับห้องพักแล้วเริ่มทานอาหารด้วยความหิวโหย เมื่ออิ่มหนำเขาก็ล้มตัวลงนอนบนตั่งนุ่มๆ เพื่อพักผ่อน
"เว่ยห้าว! เว่ยห้าว!" ทันใดนั้น เสียงของหลี่ลี่จื้อดังมาจากด้านนอก เว่ยห้าวรู้สึกราวกับเห็นพระเจ้ามาโปรด
"ลี่จื้อ! ช่วยข้าด้วย เร็วเข้า!" เว่ยห้าวร้องตะโกนขอความช่วยเหลือ หลี่ลี่จื้อรีบผลักประตูเข้ามาเห็นเว่ยห้าวนอนแผ่อยู่บนตั่ง ดูเหมือนไม่มีอาการบาดเจ็บใดๆ
"เกิดอะไรขึ้นหรือ?" หลี่ลี่จื้อถามด้วยความฉงน
"พ่อของเจ้า เสด็จพ่อตาข้า... เขาจะฆ่าข้าให้ตายพ่ะย่ะค่ะ! เขาไปหาขันทีหงมาสอนวรยุทธ์ให้ข้า โธ่เอ๋ย ข้าเหนื่อยแทบขาดใจอยู่แล้ว เจ้าช่วยไปทูลเสด็จพ่อให้ปล่อยข้าไปทีเถอะ!" เว่ยห้าวฟ้องหลี่ลี่จื้อรัวๆ
หลี่ลี่จื้อได้ฟังก็หลุดหัวเราะออกมาอย่างห้ามไม่อยู่
"
"นี่ยังจะขำอีกหรือ?" เว่ยห้าวมองหลี่ลี่จื้ออย่างน้อยใจ
"เสด็จพ่อตรัสกับข้าแล้วว่าอยากให้เจ้าเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ บ้าง ในเมื่อเจ้าไม่อยากเรียนบุ๋น ก็จงเรียนบู๊เสียเถิด ขันทีหงน่ะรับใช้เสด็จพ่อมานานหลายสิบปี แม้แต่เสด็จแม่ยังให้ความเคารพท่านอย่างยิ่ง พวกเราเหล่าเชื้อพระวงศ์เมื่อเจอท่านต้องเรียกขานว่า 'ท่านตาหง' เจ้าต้องให้เกียรติท่านให้มากนะ เข้าใจไหม
อีกอย่าง เจ้ารู้ไหมว่ามีคนมากมายเพียงใดที่อยากฝากตัวเป็นศิษย์ท่านตาหง แต่ท่านไม่เคยยอมรับเลยสักคนเดียว แม้แต่เสด็จพ่อขอร้องให้ท่านช่วยสอนเสด็จพี่ใหญ่ ท่านยังปฏิเสธเลย ต่อมาเมื่อหลี่ไท่อยากเรียนท่านก็ไม่สอน ข้าล่ะไม่รู้จริงๆ ว่าท่านตาหงเห็นดีเห็นงามอะไรในตัวเจ้า ถึงได้ยอมรับเจ้าเป็นศิษย์เช่นนี้ โอกาสทองเช่นนี้เจ้าจงรักษาไว้ให้ดีเถอะนะ!" หลี่ลี่จื้อนั่งลงข้างๆ เว่ยห้าวแล้วกล่าวเตือนสติ
(จบแล้ว)