บทที่ 131 - รัชทายาทผู้ยากจน

บทที่ 131 - รัชทายาทผู้ยากจน

เว่ยห้าวที่ได้ยินคำถามของหลี่ซื่อหมินก็นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากว่า "ท่านพ่อตา ไม่เห็นต้องกังวลเรื่องความถูกต้องของข่าวสารเลยครับ เราไม่จำเป็นต้องส่งพ่อค้าชาวหูไปแค่คนเดียว แต่เราจะส่งไปหลายคน โดยที่แต่ละคนไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังทำงานให้ราชสำนักเหมือนกัน"

"เมื่อข่าวสารส่งกลับมา เราก็นำข่าวเหล่านั้นมาวิเคราะห์ หากมีจุดที่ขัดแย้งกัน เราก็สืบสวนเพิ่มเติม แต่ถ้าข่าวตรงกันหมด นั่นก็แสดงว่าข่าวเหล่านั้นน่าจะเป็นความจริง ข่าวสารพวกนี้เราต้องใช้การวิเคราะห์วิจารณญาณ ไม่ใช่ว่าได้มาแล้วจะเชื่อเลยทันที ส่วนเรื่องที่ว่าพวกเขาจะภักดีต่อต้าถังของเราหรือไม่นั้น มันง่ายมากครับ... ก็แค่ใช้เงินรางวัลและไม้ตะพดอย่างไรเล่า!" เว่ยห้าวนั่งกล่าวอย่างมั่นใจ

"เงินรางวัลและไม้ตะพด? อืม... ให้รางวัลล่อใจควบคู่ไปกับการข่มขู่ เข้าใจแบบนี้ถูกไหม?" หลี่ซื่อหมินครุ่นคิดพลางเอ่ยถามเว่ยห้าว

"ท่านพ่อตาฉลาดจริงๆ ครับ มันคือหลักการนั้นแหละ แต่มันไม่ได้มีแค่เงินรางวัลอย่างเดียว เรายังให้บรรดาศักดิ์ได้ด้วย หากใครสร้างผลงานใหญ่หลวงให้ต้าถัง เราก็มอบบรรดาศักดิ์โหวหรือหนานให้เขาไปเลย เงินน่ะต้องให้แน่ แต่มีสิ่งที่สำคัญกว่านั้น คือการเลือกพ่อค้าชาวหูให้ดีครับ"

"เราต้องเลือกคนที่มีครอบครัวอาศัยอยู่ในต้าถัง เราสามารถให้คำมั่นสัญญาได้ว่า หากเขาจงรักภักดีต่อต้าถังครบสิบปี หรือส่งข่าวสำคัญที่มีค่ามหาศาลมาให้ เราจะจัดสรรตำแหน่งขุนนางให้ลูกชายของเขา และตัวเขาเองก็ได้เป็นขุนนางด้วย ท่านพ่อตาคิดดูสิครับ แบบนี้มีหรือพวกเขาจะไม่ยอมถวายหัวให้ราชสำนัก" เว่ยห้าวนั่งวิเคราะห์ให้หลี่ซื่อหมินฟัง ซึ่งอีกฝ่ายก็พยักหน้าเห็นด้วยเป็นระยะ

"ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ฐานะของพ่อค้าชาวหูเหล่านั้นต้องเป็นความลับสุดยอด การส่งข่าวต้องทำอย่างระมัดระวังห้ามให้คนนอกรู้เด็ดขาด เว้นแต่ว่าความจะแตก"

"หมายความว่า หากทางทุ่งหญ้ารู้ตัวเราก็ต้องเตรียมแผนการช่วยเหลือไว้ หากช่วยออกมาได้ก็ต้องช่วย หากช่วยไม่ได้จริงๆ ก็ต้องดูแลบุตรหลานของพวกเขาให้ดี เมื่อพ่อค้าชาวหูคนอื่นๆ รู้เรื่องนี้ พวกเขาก็จะยิ่งยอมถวายชีวิตให้ต้าถังของเรา"

"ดังนั้นท่านพ่อตา คนที่จะมาดูแลเรื่องข่าวกรองนี้ต้องเลือกให้ดีที่สุด ต้องเป็นคนที่ยอมรับในตัวพ่อค้าชาวหู ไม่ดูถูกเหยียดหยามพวกเขา ความจริงแล้วนับตั้งแต่พวกเขาเริ่มเสี่ยงตายเพื่อต้าถัง พวกเขาก็คือคนต้าถังของเรา และเราควรให้เกียรติพวกเขา"

"เพราะงานที่พวกเขาทำคือการเอาหัวซุกกิโยติน เราต้องให้เกียรติพวกเขาและครอบครัวอย่างเต็มที่ ท่านพ่อตาครับ หากใช้พ่อค้าชาวหูเหล่านี้ได้ดี พวกเขาเพียงไม่กี่คนอาจมีค่าเท่ากับกองทัพนับล้านเลยนะ!" เว่ยห้าวกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง

หลี่ซื่อหมินย่อมเข้าใจเรื่องนี้ดี ในอดีตเขาเคยเป็นแม่ทัพผู้นำทัพออกศึก ย่อมรู้ซึ้งถึงความสำคัญของข่าวกรองเป็นอย่างดี เรื่องนี้เขาจึงไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อย

"แล้วเจ้าคิดว่าใครเหมาะสมล่ะ... หรือว่าเจ้าจะทำเอง?" หลี่ซื่อหมินพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถามเว่ยห้าว

"ท่านพ่อตา อย่ามาหลอกใช้ข้าเลย ข้าไม่อยากทำเรื่องพวกนี้หรอกนะ" เว่ยห้าวสะดุ้งโหยงพลางลุกขึ้นยืนคัดค้านอย่างตื่นตระหนก

"แล้วเจ้าอยากจะทำอะไร? นอนจนตะวันโด่ง นับเงินจนมือหงิกงั้นรึ? ทำไมถึงได้ไร้ความทะเยอทะยานขนาดนี้? เจ้าเป็นถึงลูกเขยของข้านะ!" หลี่ซื่อหมินเห็นท่าทางของเว่ยห้าวก็โกรธจัดจนหลุดปากตำหนิออกมา

"ท่านพ่อตา เรื่องแบบนี้ต้องใช้คนที่ละเอียดรอบคอบเป็นที่สุด ลูกเขยท่านอย่างข้านี่ดูเหมือนคนละเอียดรอบคอบงั้นรึ? หากวันใดข้าเผลอหลุดปากพูดออกไปจะยุ่งกันใหญ่ ท่านพ่อตาหาคนอื่นที่เหมาะสมกว่าเถอะครับ!" เว่ยห้าวรีบประสานมือทูลตอบทันที

"อืม... หาคนอื่นที่เก่งกว่า งั้น 'เกาหมิง' เป็นอย่างไร?" หลี่ซื่อหมินนึกบางอย่างขึ้นมาได้จึงเอ่ยถามเว่ยห้าว

"เกาหมิง? องค์ชายรัชทายาทรึ? ไม่สิ ท่านพ่อตา องค์ชายรัชทายาทชื่อหลี่เฉิงเฉียนไม่ใช่หรือครับ ข้าจำได้ ทำไมถึงกลายเป็นเกาหมิงไปได้ล่ะ?" เว่ยห้าวได้ยินชื่อนี้ก็นึกถึงสิ่งที่ผู้ดูแลหวังมาบอกเมื่อตอนเย็นได้ทันที

"นั่นคือชื่อรอง 'เกาหมิง' อย่างไรเล่า เจ้านี่นะ เป็นถึงท่านโหวแห่งต้าถังกลับไม่รู้เรื่องอะไรเลย บอกว่าเจ้าไม่ใฝ่หาความรู้ เจ้าก็ยังจะเถียงอีก" หลี่ซื่อหมินมองเว่ยห้าวด้วยความเอือมระอา

"ข้า... ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร เฮ้อ ท่านพ่อตา ท่านรู้ไหม? ความจริงคนที่ข้ารู้จักเป็นคนแรกก็คือองค์ชายรัชทายาทนี่แหละ แต่ตอนนั้นข้ามีตาหามีแววไม่ คนสำคัญขนาดนี้กลับจำไม่ได้ เสียดายจริงๆ" เว่ยห้าวถอนหายใจพลางเอ่ยกับหลี่ซื่อหมิน

"เจ้ายังกล้าพูดอีก เรื่องนี้รัชทายาทก็ผิดที่มีตาหามีแวว มองไม่เห็นคนมีความสามารถอย่างเจ้า" หลี่ซื่อหมินกล่าวอย่างหงุดหงิดเล็กน้อยที่มีคนเก่งอย่างเว่ยห้าวอยู่ตรงหน้า แต่หลี่เฉิงเฉียนกลับมองข้ามความสำคัญไปตั้งแต่แรก

ทั้งที่หลี่เฉิงเฉียนเคยบอกว่าเขารู้จักกับเว่ยห้าวก่อนใคร ทว่าสุดท้ายกลับกลายเป็นหลี่ลี่จื้อที่สนิทสนมด้วยมากกว่า เรื่องนี้แสดงให้เห็นว่าหลี่เฉิงเฉียนขาดวิสัยทัศน์จนเกือบจะพลาดคนมีความสามารถไปเสียแล้ว

"เหะๆ ขอบคุณท่านพ่อตาที่ชมครับ ไม่เป็นไรหรอก รอข้าออกไปก่อน ข้าจะเลี้ยงข้าวพี่เขยชุดใหญ่เลยล่ะ" เว่ยห้าวยิ้มร่าออกมาอย่างอารมณ์ดี

"อืม แล้วเจ้าคิดว่าเขาทำไหวไหม?" หลี่ซื่อหมินไม่ได้สนใจเรื่องอื่น นอกจากความสงสัยว่าใครจะเป็นผู้เข้ามารับหน้าที่นี้

"ท่านพ่อตา ข้าไม่รู้นิสัยของพี่เขยเท่าไหร่ อีกอย่างเขาจะให้ความสำคัญกับพ่อค้าชาวหูไหมข้าก็ไม่รู้ ท่านถามข้าแล้วข้าจะบอกได้อย่างไร ท่านพ่อตาเป็นคนรู้จักเขาดีที่สุด ท่านว่าไหวเขาก็ไหวครับ!" เว่ยห้าวไตร่ตรองดูแล้วจึงตอบออกไปตามตรง

"เจ้าก็ต้องช่วยส่งเสริมเขาด้วย เอาเป็นว่าตอนเจ้าเลี้ยงข้าวเขา ก็หาโอกาสอธิบายเรื่องผลได้ผลเสียให้เขาฟังเสียหน่อย เขาต้องเริ่มทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันบ้าง เพราะข่าวกรองเหล่านี้สำคัญต่อกองทัพมาก" หลี่ซื่อหมินกล่าวสั่งการ เว่ยห้าวฟังแล้วก็รับรู้ได้ทันทีว่าหลี่ซื่อหมินกำลังปูทางให้หลี่เฉิงเฉียน เพื่อให้เหล่าแม่ทัพยอมรับในตัวรัชทายาทมากขึ้น

"ตกลงครับ ท่านพ่อตาวางใจได้" เว่ยห้าวพยักหน้า ในเมื่อเป็นพี่เขยทั้งคน อย่างไรเขาก็ย่อมต้องคอยเอาใจและสนับสนุนไว้บ้าง

"อืม มะรืนนี้ก็กลับไปได้แล้ว มาติดคุกแต่ทำตัวเหมือนมาพักผ่อน มีที่ไหนกัน ตกแต่งห้องขังเสียดิบดี ดูสิว่ามันเหมาะสมไหม? ยังมาหลอกข้าอีกว่ามาเขียนงานที่นี่ แล้วไหนล่ะงานที่เขียน? ติดคุกจนตัวอ้วนพีเชียวนะ! อีกอย่าง ออกไปแล้วรอฟังข่าวจากข้า ให้พ่อแม่เจ้าเข้ามาในวังเพื่อตกลงเรื่องงานแต่งของพวกเจ้าเสีย" หลี่ซื่อหมินบ่นใส่เว่ยห้าวด้วยความหมั่นไส้ ทว่าเว่ยห้าวกลับไม่ได้สนใจอะไร เพราะเขามีนิสัยเช่นนี้อยู่แล้ว

"เหะๆ ขอบคุณครับท่านพ่อตา วางใจได้เลย เรียกเมื่อไหร่ไปเมื่อนั้น!" เว่ยห้าวยืดอกรับคำอย่างมั่นใจ

"ดี... เลิกเล่นไพ่บ้าง แล้วหันมาอ่านหนังสือเสีย" หลี่ซื่อหมินลุกขึ้นยืน เมื่อบรรลุจุดประสงค์และได้รับรู้วิธีจัดการกับพ่อค้าชาวหูจากคำแนะนำของเว่ยห้าวแล้ว เรื่องนี้เขาจำเป็นต้องกลับไปหารือกับหลี่เฉิงเฉียนอย่างจริงจัง

"ส่งท่านพ่อตาครับ!" เว่ยห้าวยืนส่งหลี่ซื่อหมินอยู่ที่หน้าประตู ครั้นเมื่อประตูเปิดออก หลี่ซื่อหมินก็เดินจากไป

หลังจากหลี่ซื่อหมินจากไปแล้ว เว่ยห้าวก็กลับเข้าไปในห้องขังเพื่อล้อมวงเล่นไพ่ต่อ มีหรือที่เขาจะยอมฟังคำเตือนของหลี่ซื่อหมิน หากยามค่ำคืนไม่เล่นไพ่แล้วจะให้ทำสิ่งใดเล่า ในเมื่อความบันเทิงในยุคต้าถังนั้นมีอยู่น้อยนิด อีกทั้งเขายังเป็นผู้ประดิษฐ์มันขึ้นมาเอง หากไม่เล่นก็คงเสียของแย่

ฝ่ายหลี่ซื่อหมินเมื่อเสด็จกลับถึงวังก็เรียกหลี่เฉิงเฉียนมาพบและสั่งการเรื่องเหล่านี้ หลี่เฉิงเฉียนฟังแล้วถึงกับอึ้งไป เพราะเขาไม่เคยทำเรื่องเช่นนี้มาก่อนเลย

แม้จะเข้าใจความหมายและวิธีการคร่าวๆ ที่หลี่ซื่อหมินตรัสบอก แต่เขาก็รู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่ได้ง่ายดายอย่างที่พูดเลยสักนิด

"ถ้ามีจุดไหนที่ไม่เข้าใจ ก็ไปถามเว่ยห้าวเสีย เรื่องนี้เป็นความคิดของเขา เจ้าก็ไปถามเขาเอาเถอะ อีกอย่าง เจ้าเด็กคนนี้เป็นคนมีความสามารถ ในอนาคตหากเจ้ามีเรื่องไม่เข้าใจอะไร ก็ถามเขาได้" หลี่ซื่อหมินกำชับหลี่เฉิงเฉียน

"พ่ะย่ะค่ะเสด็จพ่อ เพียงแต่เรื่องนี้... เฮ้อ มันคงต้องใช้เงินมหาศาลแน่ อีกทั้งยังควบคุมยากด้วย เอ่อ เสด็จพ่อ ขอให้ลูกไปคิดทบทวนให้รอบคอบก่อนแล้วค่อยมารายงานเสด็จพ่อได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" หลี่เฉิงเฉียนอยากจะปฏิเสธ เพราะมันเป็นงานที่เหนื่อยยากแต่ผลลัพธ์อาจไม่คุ้มค่า ทั้งยังซับซ้อนเกินไป เขาจึงไม่อยากทำ

"เรื่องนี้ห้ามไปปรึกษาคนอื่นในตำหนักบูรพาเด็ดขาด เจ้าต้องลงมือทำด้วยตัวเอง คิดเอง ไม่เข้าใจก็ไปถามเว่ยห้าว เรื่องนี้สำคัญต่อกองทัพต้าถังของเรามาก!" หลี่ซื่อหมินยังคงกำชับต่อ

"พ่ะย่ะค่ะ!" หลี่เฉิงเฉียนพยักหน้ารับคำพลางจดจำไว้ในใจ

ในเมื่อหลี่ซื่อหมินตรัสถึงขนาดนี้ แล้วเขาจะทำอย่างไรได้อีก

เมื่อก้าวพ้นออกมาจากตำหนักกานลู่ หลี่เฉิงเฉียนก็ให้รู้สึกกลัดกลุ้มใจยิ่งนัก ในยามนี้เขายังคงกังวลถึงเรื่องค่าใช้จ่ายของเดือนนี้ แม้พระขนิษฐาจะรับปากว่าจะส่งเงินมาให้ แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีวี่แวว หากเงินก้อนนั้นยังไม่มาถึง เขาคงต้องจำใจบากหน้าไปทูลขอจากเสด็จแม่จริงๆ และคงไม่อาจเลี่ยงการถูกดุด่าว่ากล่าวได้เป็นแน่

"ใครจะเป็นรัชทายาทเหมือนข้าบ้าง เงินสักกว้านยังไม่มีติดตัว?" หลี่เฉิงเฉียนยืนรำพึงรำพันกับตนเองอยู่ตรงนั้น

ครั้นถึงเช้าวันถัดมา หลังจากหลี่ลี่จื้อออกจากวังไปหนึ่งรอบ พ่อบ้านหวังจึงนำเงินจำนวน 1,000 กว้านมามอบให้นาง คราแรกหลี่ลี่จื้อคิดจะปฏิเสธ ทว่าพ่อบ้านหวังกลับอ้างว่าเป็นคำสั่งของนายท่าน หากนางมิยอมรับไว้ ตนเองคงต้องถูกตำหนิจนถึงแก่ความตายเป็นแน่ หลี่ลี่จื้อจึงจำต้องรับเงินนั้นไว้ก่อนพลางครุ่นคิดว่าเว่ยห้าวผู้นี้มีทรัพย์สินส่วนตัวมากมายถึงเพียงนี้ เห็นทีนางคงต้องคอยสอดส่องดูแลให้ดีเสียแล้ว จะปล่อยให้เขาใช้จ่ายเงินทองสุรุ่ยสุร่ายจนเกินไปมิได้

เมื่อได้รับเงินมาแล้ว หลี่ลี่จื้อก็นำเงินจำนวน 100 กว้านมุ่งหน้าตรงไปยังตำหนักบูรพา ในขณะนั้นหลี่เฉิงเฉียนกำลังง่วนอยู่กับการจัดการภารกิจบ้านเมือง เนื่องจากในยามนี้หลี่ซื่อหมินเริ่มมอบหมายงานราชการให้เขาทำบ้างแล้ว ทั้งยังจัดหาเหล่าขุนนางมาคอยถวายการช่วยเหลืออีกมากมาย

"ทูลองค์ชาย องค์หญิงฉางเล่อขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!" ขันทีผู้หนึ่งเดินเข้ามาประสานมือรายงาน

หลี่เฉิงเฉียนได้ยินเช่นนั้นก็ดีใจยิ่งนัก เขากำลังกังวลอยู่พอดีว่าน้องสาวจะส่งเงินมาให้หรือไม่ และนางก็ไม่ทำให้เขาผิดหวังจริงๆ

"เอ่อ พวกท่านดูงานกันไปก่อนนะ ข้าจะไปหาลี่จื้อเสียหน่อย!" หลี่เฉิงเฉียนลุกขึ้นบอกเหล่าขุนนางแล้วเดินออกไปยังห้องรับรองด้านข้าง และได้พบว่าหลี่ลี่จื้อกำลังนั่งรออยู่

"น้องรัก!" หลี่เฉิงเฉียนทักทายอย่างร่าเริง

"พี่ใหญ่ ข้ามอบเงินหนึ่งร้อยกว้านให้ผู้ดูแลไปแล้ว จำนวนเท่านี้เพียงพอหรือไม่คะ?" หลี่ลี่จื้อลุกขึ้นยืนพลางถามพี่ชายด้วยรอยยิ้ม

"พอแล้วล่ะ จริงด้วย เจ้าไปขอจากเสด็จแม่มาหรือเปล่า? เสด็จแม่ดุเจ้าไหม? พี่ขอโทษเจ้านะ รอให้พี่อภิเษกก่อนเถอะ เมื่อมีเงินแล้วพี่จะรีบคืนให้เจ้าแน่นอน" หลี่เฉิงเฉียนกล่าวด้วยความเกรงใจ

"เปล่าค่ะ เงินนี้ข้าไปขอมาจากเว่ยห้าวเอง" หลี่ลี่จื้อยิ้มพลางส่ายหน้า

"เว่ยห้าวรึ... ได้ยินว่าเจ้าเด็กนั่นรวยมาก! แถมยังหาเงินเก่งสุดๆ" หลี่เฉิงเฉียนยืนลูบหน้าผากพลางรำพึง ในใจเริ่มเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมาเสียแล้ว

(จบแล้ว)