บทที่ 1800 - ปัจจุบันปรากฏ

บทที่ 1800 - ปัจจุบันปรากฏ

ณ ขอบชายแดนของห้วงความโกลาหล เตาหลอมใบหนึ่งซุกซ่อนทะเลดาว หลอมรวมความไร้ขีดจำกัด

ในวินาทีที่กายทองคำราชันมนุษย์ฟื้นตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ จางฉุนอี้ที่นั่งขัดสมาธิอยู่กลางความว่างเปล่าก็ลืมตาขึ้นอย่างเงียบงัน

“กลิ่นอายสุดท้ายของจี้เซี่ยนสลายไปแล้ว หวังเพียงว่าเขาจะไม่เสียใจที่เลือกเดินเส้นทางนี้ การก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในคราเดียว ฝืนลิขิตสวรรค์พลิกชะตา ไม่เคยเป็นเรื่องง่ายดายเลย”

ระลอกคลื่นก่อตัวขึ้นในสระน้ำแห่งจิตใจ จางฉุนอี้ทอดสายตาลงต่ำอย่างเงียบๆ

ในฐานะศิษย์ของเขา แม้จะเป็นเพียงแค่ศิษย์สืบทอดชื่อก็ตาม แต่พรสวรรค์ของจี้เซี่ยนก็นับว่าไม่ธรรมดาเลย ศิษย์ในสำนักของเขาไม่เคยมีผู้ใดที่ไร้ความสามารถอย่างแท้จริง ต่อให้เดิมทีจะดูธรรมดา แต่เมื่อได้เป็นศิษย์ของเขาแล้ว ก็ค่อยๆ กลายเป็นผู้ที่ไม่ธรรมดาขึ้นมา

ทว่าอัจฉริยะกับอัจฉริยะก็มีความแตกต่างกัน จวงหยวนนั้นจัดอยู่ในระดับแนวหน้า มีโอกาสที่จะได้สถาปนาสำนักและตั้งตนเป็นปรมาจารย์ ทิ้งร่องรอยอันเป็นเอกลักษณ์ของตนเองไว้ในโลกไท่เสวียน ทว่าเมื่อเทียบกันแล้ว จี้เซี่ยนก็ยังด้อยกว่าอยู่พอสมควร จัดอยู่ในระดับทั่วไปเท่านั้น ต่อให้ได้รับการสนับสนุนจากเขาหลงหู่ อย่างมากที่สุดก็คงเป็นได้แค่ตัวตนในระดับเซียนสวรรค์ การจะบรรลุมรรคาอายุวัฒนะ พิสูจน์ความเป็นอมตะนั้น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ในความเป็นจริง ในบรรดาศิษย์หลายคนของจางฉุนอี้ ผู้ที่มีแววแห่งความเป็นอมตะอย่างแท้จริง มีเพียงจวงหยวนผู้เป็นจ้าวแห่งหมู่ดาว ครองชะตาดาวจื่อเวยเท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ ล้วนด้อยกว่าอยู่บ้าง แม้เรื่องนี้จะฟังดูโหดร้าย แต่ความจริงก็เป็นเช่นนี้

ความเป็นอมตะนั้นคือจุดสูงสุดของฟ้าดิน แม้จะยังไม่ได้หลุดพ้นจากสายน้ำแห่งกาลเวลาอย่างสมบูรณ์ ทว่าก็อาศัยคุณสมบัติทองคำเป็นที่พึ่งพิง แปรเปลี่ยนเป็นโขดหินที่แข็งแกร่งทนทาน ปล่อยให้สายน้ำแห่งกาลเวลาพัดพาก็ยังคงไม่สั่นคลอน ผู้ที่บรรลุขั้นนี้ย่อมมีอายุขัยไร้ขีดจำกัด สามารถดำรงอยู่คู่ฟ้าดิน การจะก้าวผ่านจุดนี้ไปได้ จำเป็นต้องมีวาสนาอันยิ่งใหญ่ พรสวรรค์อันสูงส่ง และโอกาสอันดีงามเท่านั้น

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ เส้นทางที่จี้เซี่ยนเลือกเดินนั้นพิเศษมาก หากเขาต้องการรวบรวมผลมรรคาราชันมนุษย์ที่แท้จริง และครอบครองพลังในระดับอมตะ ภูเขาลูกแรกที่เขาต้องยกออกไปให้ได้ก็คือเขาหลงหู่ที่กดทับอยู่บนหัวของเขา มหาจักรวรรดิเหยียนที่จี้เซี่ยนก่อตั้งขึ้น มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเขาหลงหู่มากเกินไป โดยเนื้อแท้แล้วก็คือผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาหลงหู่ จอมราชันนั้นสูงส่งและล้ำค่ายิ่งนัก ราชวงศ์เช่นนี้ย่อมไม่อาจสนับสนุนให้จี้เซี่ยนรวบรวมผลมรรคาราชันมนุษย์ที่แท้จริงขึ้นมาได้

แต่น่าเสียดายที่การจะโค่นล้มเขาหลงหู่นั้นไม่เป็นความจริงเลย จี้เซี่ยนทั้งไม่สามารถและไม่ต้องการทำเช่นนั้น และเพื่อเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้ จี้เซี่ยนทำได้เพียงค้นหาเส้นทางอื่น ยอมเสี่ยงอันตรายเพื่อเดิมพันสักครั้ง

“ยืมไก่ออกไข่ พลิกกลับมาเป็นเจ้าบ้าน แม้โอกาสจะริบหรี่ ทว่าในเมื่อเจ้าตัดสินใจเลือกเดินเส้นทางนี้ด้วยตัวเอง ในฐานะอาจารย์ ข้าย่อมต้องวางแผนช่วยเจ้าสักหน่อย หวังเพียงว่าเจ้าจะทำสำเร็จ”

แบฝ่ามือออก เฝ้ามองการเกิดดับของโลกหล้า จางฉุนอี้ก็เริ่มดีดสายพิณแห่งความลับสวรรค์

วินาทีต่อมา ความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนก็เริ่มเกิดขึ้นภายในโลกไท่เสวียน ตามมาด้วยการเชื่อมโยงเกี่ยวข้องกันเป็นทอดๆ ดินแดนลับแห่งหนึ่งที่ซุกซ่อนอยู่เบื้องลึกของมิติและกาลเวลา หลับใหลมาเนิ่นนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ เริ่มค่อยๆ ลอยตัวขึ้นสู่ผิวน้ำ

“เหยื่อถูกโยนลงไปแล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่าท้ายที่สุดจะตกปลาตัวที่ข้าต้องการได้หรือไม่ โอกาสที่จะได้เก็บเกี่ยวผลผลิตมีถึงเก้าส่วน ทว่าโอกาสที่จะได้เก็บเกี่ยวผลผลิตชิ้นใหญ่มีเพียงครึ่งต่อครึ่ง”

เมื่อจับความเปลี่ยนแปลงอันเร้นลับได้ ความคิดในใจของจางฉุนอี้ก็หมุนวนอย่างต่อเนื่อง

เขาใช้รูปลักษณ์เทพบรรพกาลเฝ้ามองโลกหล้า หยั่งรู้ความลับสวรรค์นานัปการ จนค้นพบสิ่งที่มีประโยชน์มากมาย หนึ่งในนั้นก็รวมถึงเหยื่อล่อชั้นดีชนิดหนึ่ง เขาเชื่อว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเหยื่อล่อนี้ ปลาตัวนั้นจะต้องฮุบเหยื่ออย่างแน่นอน เพราะมันมีแรงดึงดูดอย่างมหาศาลต่ออีกฝ่าย สาเหตุที่เขายังไม่ลงมือทำอะไรก่อนหน้านี้ เป็นเพียงเพราะเวลาช่างยังไม่เหมาะสมเท่านั้น ลำพังแค่ปลาตัวเดียวนั้นตัวเล็กเกินไป ไม่อาจเติมเต็มความอยากอาหารของจางฉุนอี้ได้

“รอต่อไปเถิด หากทุกอย่างราบรื่น เต้าชูก็จะมีโอกาสก้าวขึ้นสู่ระดับอมตะเพิ่มขึ้นมาบ้าง”

ดึงสายตากลับมา ไม่แทรกแซงอีกต่อไป จางฉุนอี้กลับเข้าสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

กับดักถูกวางไว้แล้ว แค่เฝ้ารออย่างเงียบๆ ก็พอ หากทำอะไรมากเกินไป กลับอาจจะเปิดเผยช่องโหว่ออกมาได้

······

ณ ทะเลบูรพา เมฆหมอกพวยพุ่ง อากาศร้อนระอุจนยากจะทนทานได้

“คว้าน้ำเหลวอีกแล้ว”

กาลเวลาบิดเบี้ยว เกล็ดสีเงินปรากฏขึ้น ร่างของสือหลงก็ปรากฏกายขึ้นอย่างเงียบงัน บนร่างของเขามีบาดแผลแห่งมรรคาประทับอยู่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาเดินทางไปทั่วโลกไท่เสวียน เพื่อตามหาร่องรอยของประตูมังกร เพียงแต่ประตูมังกรบานนั้นราวกับมีจิตวิญญาณบางอย่าง คอยหลบซ่อนตัวจากเขา ทำให้เขาต้องประสบกับความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า และมักจะตามหลังอยู่ก้าวหนึ่งเสมอ

“ดูเหมือนว่ามังกรเฒ่านั่นจะทิ้งแผนสำรองเอาไว้ในประตูมังกรจริงๆ บางทีมันอาจจะต้องการกลับมาอีกครั้งจริงๆ”

เสียงแค่นหัวเราะเย็นชาดังขึ้น เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันละเอียดอ่อนที่ประตูมังกรทิ้งไว้ ณ ที่แห่งนี้ สีหน้าของสือหลงก็ดูไม่ค่อยดีนัก

หากปฐมบรรพชนมังกรกลับมา ผู้ที่จะโชคร้ายเป็นคนแรกก็คือเขา เขาจะไม่มีวันยอมให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นอย่างเด็ดขาด และในเวลานี้เขาก็ยังต้องการดอกบัวคลื่นอนันต์ที่ซ่อนอยู่ในประตูมังกร เพื่อมารักษาบาดแผลแห่งมรรคาของตนเองอีกด้วย

“สิบทั้งแปดเก้าประตูมังกรก็คือพิกัดที่มังกรเฒ่านั่นทิ้งเอาไว้ เพื่ออำนวยความสะดวกในการกลับมาของตนเอง ข้าจะต้องควบคุมมันให้จงได้ หลังจากไล่ตามมาหลายปี แม้ข้าจะยังไม่พบประตูมังกรอย่างแท้จริง แต่ข้าก็จับร่องรอยของมันได้แล้ว ขอเพียงใช้เวลาอีกสักระยะ ข้าจะต้องหามันพบอย่างแน่นอน มังกรเฒ่านั่นตอนที่ยังมีชีวิตอยู่นั้นเก่งกาจจริง ทว่าท้ายที่สุดมันก็ตายไปแล้ว แผนสำรองที่ทิ้งไว้ก็มีอยู่อย่างจำกัด ย่อมขวางข้าไม่ได้หรอก”

พลาดโอกาสไปอีกครั้ง ทว่าเขากลับไม่ยอมแพ้ ความคิดในใจของสือหลงยิ่งแน่วแน่มากขึ้น เขาจะไม่มีวันยอมให้ประตูมังกรหลุดรอดจากการควบคุมของเขาไปได้อย่างเด็ดขาด ต่อให้ไม่ได้ครอบครองก็ต้องทำลายมันทิ้งเสีย

วินาทีต่อมา ร่างกายพร่ามัว สือหลงเตรียมจะออกติดตามไปอีกครั้งตามความรู้สึกอันเร้นลับ ทว่าในเวลานี้เอง เขากลับมองเห็นอนาคตเสี้ยวหนึ่งเข้าอย่างกะทันหัน สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

“เมล็ดพันธุ์มรรคาปัจจุบันกำลังจะปรากฏตัวแล้วอย่างนั้นหรือ?”

ทอดสายตามองไปยังความว่างเปล่า เฝ้ามองสายน้ำแห่งกาลเวลาที่ไหลริน ในความเลือนลาง สือหลงมองเห็นดินแดนลับแห่งหนึ่งที่กำลังลอยตัวขึ้นสู่ผิวน้ำ ภายในนั้นมีพฤกษาสำริดโบราณขนาดยักษ์ต้นหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ มันแทงทะลุมิติและกาลเวลา เป็นอิสระชั่วนิรันดร์ ไม่ถูกกาลเวลาขัดเกลา

“พฤกษาเทวะอมตะในตำนาน ดูเหมือนว่าเมล็ดพันธุ์มรรคาปัจจุบันกำลังจะปรากฏตัวจริงๆ หากคำนวณเวลาดูก็ใกล้จะถึงเวลาแล้วจริงๆ”

“วาสนา นี่คือวาสนาที่แท้จริง”

ความคิดพรั่งพรู ในวินาทีนี้สือหลงไม่อาจรักษาความเยือกเย็นไว้ได้อีกต่อไป

“ข้ากุมอนาคต ย่อมชิงความได้เปรียบมาได้ก่อนใคร”

อิทธิฤทธิ์ทำงาน เฝ้ามองอนาคตต่างๆ นานา สือหลงค้นหาร่องรอยของเมล็ดพันธุ์มรรคาปัจจุบัน

เขาเคยตามหาเมล็ดพันธุ์มรรคาปัจจุบันมาตั้งแต่เนิ่นนานมาแล้ว แม้จะยังไม่พบอย่างแท้จริง แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีเบาะแสใดๆ เลย ตามการสืบสวนของเขา พฤกษาเทวะอมตะต้นนั้นได้ผสานเข้ากับเมล็ดพันธุ์มรรคาปัจจุบัน จนเป็นอิสระชั่วนิรันดร์ ทว่ากลับถูกสวรรค์ริษยา จนท้ายที่สุดก็ต้องพินาศลงภายใต้เคราะห์กรรม นอกเหนือจากซากปรักหักพังส่วนน้อยที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนโลก ลำต้นหลักของมันได้หายสาบสูญไปนานแล้ว และสิ่งที่หายไปพร้อมกันก็คือเมล็ดพันธุ์มรรคาปัจจุบัน การหายสาบสูญนี้เป็นไปอย่างสมบูรณ์แบบ ไม่ได้อยู่ในอดีต ไม่ได้อยู่ในอนาคต ไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ ทั้งสิ้น

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือ ทั้งสองสิ่งนี้ถูกสายน้ำแห่งกาลเวลาฝังกลบไปพร้อมกัน จมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของสายน้ำแห่งกาลเวลา มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะสามารถทำให้พวกมันหายไปจากโลกปัจจุบันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่อาจค้นหาร่องรอย ไม่อาจคำนวณความลับสวรรค์ได้

“เจอแล้ว”

ชั่วขณะหนึ่ง อาศัยอนาคตมองย้อนกลับมายังปัจจุบัน จนค้นพบสถานที่ปรากฏตัวของเมล็ดพันธุ์มรรคาปัจจุบัน ในใจของสือหลงก็เต็มไปด้วยความยินดีอย่างถึงที่สุด

“เมล็ดพันธุ์มรรคาปัจจุบันต้องตกเป็นของข้าอย่างแน่นอน”

เมื่อสิ้นสุดความคิด ไม่มีความลังเลใดๆ สือหลงก็จากไปในทันที

การได้ครอบครองดอกบัวคลื่นอนันต์ อย่างมากก็แค่รักษาบาดแผลแห่งมรรคาของเขาได้เท่านั้น ทว่าการได้ครอบครองเมล็ดพันธุ์มรรคาปัจจุบัน ไม่เพียงแต่จะช่วยรักษาบาดแผลแห่งมรรคาของเขาได้ ทว่ายังช่วยเสริมสร้างรากฐานมรรคาให้มั่นคงแข็งแรง เพิ่มความหวังในการพิสูจน์มรรคาให้เขาได้อีกส่วนหนึ่ง ว่าควรเลือกเช่นไร ย่อมไม่ต้องลังเลให้เสียเวลา

[จบแล้ว]