บทที่ 300 - จุดเริ่มต้นอันยากลำบาก

บทที่ 300 - จุดเริ่มต้นอันยากลำบาก

ณ สุดขอบฟ้า ดวงอาทิตย์แผดแสงร้อนระอุ

ตลอดระยะเวลาสามปีเต็ม เขตลู่ฝู่ไม่เคยได้รับหยาดฝนเลยแม้แต่หยดเดียว

ผืนดินแห้งแตกระแหงแตกร้าวเป็นวงกว้าง

เหล่าผู้ลี้ภัยพากันอพยพอย่างยากลำบากราวกับฝูงมด

เมื่อตามขบวนหลักทัน

คุณก็ขมวดคิ้ว เอามือกุมท้อง "เอ้อร์เหลียง ข้าวิ่งไม่ไหวแล้ว"

"ข้าก็บอกแล้วไงว่าเปลือกต้นไม้ขาวน่ะมันกินไม่ได้ เจ้าก็ยังดึงดันจะแทะมันให้ได้"

เฉินเอ้อร์เหลียงเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ส่ายหน้าพลางเอ่ยว่า "น้ำเลี้ยงของต้นไม้ขาวน่ะทั้งขมทั้งฝาด กินเข้าไปแล้วก็ท้องเสีย"

"ถ้ามันกินได้จริงๆ มีหรือที่คนอื่นจะปล่อยมันไว้!"

เขาบ่นกระปอดกระแปดพลางพยุงตัวคุณไว้

คุณหยุดเดิน อดไม่ได้ที่จะอยากใช้วิชาอาคมขับพิษออกจากร่างกาย

แม้ว่าร่างกายนี้จะไม่เคยผ่านการฝึกฝนมาเลย แต่เพียงแค่กรีดเลือดวาดลวดลายเทวะสักเส้น ก็สามารถรักษาให้หายได้แล้ว

แต่เมื่อนึกถึงกฎของการทดสอบสืบทอดมรดก คุณก็ส่ายหน้าล้มเลิกความคิดนั้นไป

หากใช้วิชาเทวะจริงๆ พรสวรรค์ก็จะไร้ประโยชน์

การทดสอบในครั้งนี้อาจจะจบลงในพริบตาเลยก็ได้

คุณเอื้อมมือไปหยิบหินก้อนหนึ่งที่แหลมคมริมทางขึ้นมา

"เฉินฝาน เจ้าจะทำอะไรน่ะ!"

เฉินเอ้อร์เหลียงพยายามจะปัดมีดหินในมือคุณทิ้ง

คุณเบี่ยงตัวหลบมือของเขาอย่างรวดเร็ว ใช้มีดหินกรีดผิวหนังที่ขาจนเลือดไหลซึมออกมา

เพื่อนคนสุดท้ายกำลังจะตายจากไป เฉินเอ้อร์เหลียงก้มหน้าลง น้ำตาไหลพราก

คุณทำท่าทางประหลาดๆ สองสามครั้ง พิษในร่างกายก็ถูกขับออกมาตามบาดแผลที่ขา

"ข้ายังไม่ตายซะหน่อย!"

คุณเดินเข้าไปตบไหล่เฉินเอ้อร์เหลียงอย่างเหลืออด พลางหัวเราะเบาๆ

เฉินเอ้อร์เหลียงยิ่งร้องไห้หนักกว่าเดิม "เจ้าเลือดออกขนาดนี้ คงอยู่ได้อีกไม่นานหรอก!"

ในความเข้าใจของเขา การได้รับบาดเจ็บมีโอกาสถึงครึ่งหนึ่งที่จะต้องตาย

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้คุณก็อ่อนแอมากขนาดนี้ คงไม่รอดแน่ๆ

คุณส่ายหน้าพลางเอ่ยว่า "นี่เป็นการขับพิษต่างหากล่ะ ไม่ตายหรอกน่า"

หลังจากอธิบายอยู่พักหนึ่ง คุณกับเฉินเอ้อร์เหลียงก็เดินตามผู้ลี้ภัยมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

ระหว่างทาง

คุณวิเคราะห์สถานการณ์ในปัจจุบันอย่างใจเย็น

"อันดับแรก ต้องหาสำนักบำเพ็ญเพียรในโลกนี้ให้เจอเสียก่อน จากนั้นค่อยพึ่งพาพรสวรรค์เพื่อผ่านบททดสอบ"

"แม้ว่าพรสวรรค์ของข้าจะโกงแค่ไหน แต่ถ้ามรดกถูกคนอื่นชิงตัดหน้าไปก่อน ต่อให้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศแค่ไหนก็ไร้ความหมาย"

"แน่นอนว่า สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือ ต้องรอดชีวิตไปให้ได้เสียก่อน"

คุณลูบท้องตัวเอง แล้วเดินหน้าต่อไปอย่างยากลำบาก

หลังจากเดินทางรอนแรมมาทั้งวันทั้งคืน ในที่สุดก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

เมืองลู่ฝู่จวิ้น

ท่านเจ้าเมืองได้รับข่าวล่วงหน้าแล้ว

ในเวลานี้ ประตูเมืองถูกปิดสนิท

"พี่น้องชาวบ้านทุกท่าน โปรดกลับไปเถิด"

ท่านเจ้าเมืองยืนอยู่บนกำแพงเมือง ตะโกนเสียงดังว่า "ข้าได้รายงานเรื่องนี้ต่อราชสำนักแล้ว ปรมาจารย์เซียนที่ฝ่าบาททรงเชิญมาจะเดินทางมาถึงในไม่ช้านี้ อีกไม่นานฝนก็จะตกแล้ว!"

เบื้องล่างกำแพงเมือง ท่ามกลางความเงียบสงัด เสียงโวยวายก็ดังอื้ออึงขึ้นมาทันที

หญิงชราหน้าตาซูบผอมคนหนึ่ง ร้องไห้คร่ำครวญว่า "ใต้เท้า โปรดมอบอาหารให้พวกเราสักนิดเถอะ! เด็กๆ ไม่ได้กินอะไรมาหลายวันแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาคงต้องอดตายกันหมดแน่ๆ!"

คำพูดนี้ราวกับจุดชนวน ทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ตามมา

"ใต้เท้า กว่าท่านเซียนจะมาถึงก็ต้องรออีกนาน แต่ตอนนี้พวกเราใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว ขอแค่น้ำข้าวสักหยดให้พวกเราประทังชีวิตไปก่อนก็ได้!"

ผู้ลี้ภัยพากันอ้อนวอนอย่างน่าสงสาร แต่ท่านเจ้าเมืองกลับไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

น้ำและเสบียงอาหารภายในเมืองมีไม่มากนัก

หากวันนี้ตั้งโรงทาน พรุ่งนี้ก็จะมีผู้ลี้ภัยแห่กันมามากขึ้นไปอีก

คุณขมวดคิ้วแน่น

ปากก็บอกว่ารอท่านเซียน แต่กลับไม่บอกว่าต้องรอนานแค่ไหน

หากต้องรอเป็นสิบวันครึ่งเดือน จะมีสักกี่คนที่ทนรอดไปได้

และที่สำคัญที่สุด

ต่อให้ฝนตก ก็ไม่มีอะไรให้กินอยู่ดี!

ยังไม่ทันที่คนข้างล่างจะได้เอ่ยอะไร ผู้คนจำนวนมากจากแดนไกลก็แห่กันเข้ามา

ประเมินจากสายตา น่าจะมีประมาณห้าหกพันคน

พวกเขาล้วนเป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านและตำบลใกล้เคียง

เมื่อรวมกับพวกคุณแล้ว จำนวนผู้ลี้ภัยในตอนนี้ก็พุ่งสูงถึงแปดพันคน

ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่คนหนึ่ง ตะโกนอย่างจริงใจว่า "ใต้เท้า พวกเราไม่ขอให้ท่านเปิดยุ้งฉางแจกจ่ายเสบียงอาหารหรอก ขอเพียงแค่ให้พวกเราเข้าไปพักเหนื่อย หลบแดดอันร้อนระอุนี้ภายในเมืองก็พอ"

"เมื่อท่านเซียนมาถึง และบันดาลให้ฝนตกลงมา พวกเราจะรีบจากไปทันที"

ท่านเจ้าเมืองที่อยู่บนกำแพงเมืองลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ตอบตกลงในทันที

ในตอนนั้นเอง ก็มีคนในกลุ่มผู้ลี้ภัยเริ่มร้องไห้คร่ำครวญขึ้นมา

"ใต้เท้า พวกเราหมดหนทางแล้วจริงๆ เด็กๆ ใกล้จะขาดใจตายเพราะความกระหายแล้ว ได้โปรดให้พวกเราเข้าไปหลบภัยด้วยเถอะ"

ผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ ต่างก็พากันส่งเสียงสนับสนุน

"เอาเถอะ เห็นแก่พวกเจ้าที่น่าสงสาร ข้าจะอนุญาตให้พวกเจ้าพักผ่อนอยู่ริมกำแพงเมืองก็แล้วกัน"

ท่านเจ้าเมืองขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อว่า "นอกจากนี้ ข้าจะสั่งให้คนต้มน้ำข้าวมาให้ พวกเจ้ากินเสร็จแล้วก็จงรีบจากไปเสีย"

เขาไม่กล้าสั่งเปิดประตูเมืองหรอก

ผู้ลี้ภัยจำนวนมากขนาดนี้ หากเกิดการจลาจลขึ้น ทหารยามภายในเมืองคงไม่มีทางรับมือไหวแน่

เมื่อมาถึงริมกำแพงเมือง คุณกับเฉินเอ้อร์เหลียงก็หามุมหนึ่งเพื่อพักผ่อน

เฉินเอ้อร์เหลียงบอกคุณคำหนึ่ง แล้วก็ล้มตัวลงนอนหลับไปทันที

รอรับการแจกจ่ายโจ๊ก ซึ่งก็กินเวลาไปหนึ่งวันเต็ม

ตามคำบอกเล่าของทหารยามบนกำแพงเมือง ตอนนี้ภายในเมืองลู่ฝู่จวิ้นไม่มีเสบียงหลงเหลืออยู่แล้ว

ท่านเจ้าเมืองกำลังรวบรวมเสบียงจากเศรษฐีในเมืองอยู่

ความมืดมิดเข้าปกคลุม

บรรยากาศบนท้องฟ้าก็ยิ่งอึดอัดมากขึ้นเรื่อยๆ

ผู้ลี้ภัยทุกคนต่างก็หลับสนิทไปหมดแล้ว

การหลับใหลในครั้งนี้ ไม่แน่ว่าอาจจะต้องทิ้งศพไว้หลายสิบศพเลยทีเดียว

คุณเคาะตามร่างกายของตัวเองไปมา

"โชคดีแฮะ ที่ร่างกายนี้มีรากวิญญาณอยู่"

หลังจากตรวจสอบเสร็จ คุณก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

หากไม่มีรากวิญญาณ ต่อให้มีพรสวรรค์เกิดใหม่ การจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เมื่อนึกย้อนไปถึงอดีต กว่าคุณจะหาวิธีที่ทำให้คนธรรมดาสามารถเข้าสู่เส้นทางแห่งการเป็นเซียนได้ ก็หลังจากที่บรรลุเป็นเซียนไปแล้วนู่นแน่ะ

ในตอนนั้นเอง เงาร่างราวร้อยสายในกลุ่มผู้ลี้ภัยก็ค่อยๆ ลุกขึ้นมา

พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างว่องไว ปราศจากท่าทีอ่อนแรงเหมือนในตอนกลางวันโดยสิ้นเชิง

คุณเอนตัวพิงกำแพงเมืองตามสัญชาตญาณ เอียงคอไปด้านหนึ่ง หลับตาปี๋ แกล้งทำเป็นหลับสนิท

เจ้าพวกนี้ คุณสังเกตเห็นตั้งแต่ตอนกลางวันแล้ว

เพราะพวกเขามีร่างกายกำยำล่ำสัน ตอนแรกคุณยังคิดว่าเป็นแค่กองกำลังป้องกันตัวของหมู่บ้านใกล้เคียงเสียอีก

แต่ดูจากตอนนี้แล้ว พวกเขากำลังคิดไม่ซื่อแน่ๆ!

และก็เป็นไปตามคาด คนราวร้อยคนอ้อมไปยังอีกด้านหนึ่งของกำแพงเมือง และไม่รู้ว่าหยิบเชือกมาจากไหน

"ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!"

เชือกที่มีตะขอเกี่ยวติดอยู่ ถูกขว้างขึ้นไปเกาะบนกำแพงเมืองอย่างแน่นหนา

คนเหล่านั้นปีนป่ายขึ้นไปบนกำแพงเมืองอย่างรวดเร็ว

เพียงไม่นาน กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งก็ลอยโชยมา

คุณลอบถอนหายใจอยู่ในใจ "เจ้าพวกนี้กำลังจะก่อกบฏสินะ!"

ประตูเมืองถูกเปิดออกอย่างแรง เสียงดังกัมปนาทสะท้อนก้องไปทั่วกลุ่มผู้ลี้ภัยที่กำลังเงียบสงัด

เพียงชั่วพริบตา ฝูงชนก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที

ชายร่างใหญ่ผู้หนึ่งที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเครา ก้าวออกมาข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ดวงตาของเขาแดงก่ำ ตะโกนเสียงกร้าว "พี่น้องชาวบ้าน! ดูสภาพอันน่าเวทนาของพวกเราในตอนนี้สิ! ภัยแล้งยาวนานถึงสามปี ข้าวปลาอาหารในนาไม่ออกรวงเลยแม้แต่เม็ดเดียว เสบียงบรรเทาทุกข์ของราชสำนักอยู่ที่ไหนกันล่ะ?!"

ชายร่างใหญ่อีกคนในกลุ่มก็ตะโกนเสริมขึ้นมาว่า "ท่านเจ้าเมืองบอกว่าท่านเซียนจะมาถึงในไม่ช้า แต่พวกเราจะทนรอจนถึงวันนั้นได้หรือ?"

"ตอนนี้ประตูเมืองเปิดออกแล้ว แทนที่จะรอคอยความตายอยู่ที่นี่ สู้พวกเราบุกเข้าไปข้างในดีกว่า! ปล้นยุ้งฉางของท่านเจ้าเมือง ไม่แน่ว่าอาจจะมีทางรอดเหลืออยู่บ้าง!"

มีคนเห็นด้วยและตะโกนสนับสนุน "ใช่! พวกขุนนางพวกนี้ วันๆ เอาแต่เสวยสุข ไม่เคยสนใจความเป็นความตายของพวกเราเลย! ถ้าพวกเรายังไม่ลุกขึ้นสู้ ก็ต้องอดตายอยู่ที่นี่กันหมด! ตามข้ามา!"

ชายร่างใหญ่สามสิบถึงห้าสิบคน ลากคนที่อยู่ข้างๆ พุ่งทะยานเข้าไปในเมือง

ฝูงชนเริ่มเดือดพล่าน แววตาที่เต็มไปด้วยความหิวกระหายอาหารฉายชัดอยู่ในดวงตานับไม่ถ้วน

"ใช่! บุกเข้าไป! จะรอความตายอยู่แบบนี้ไม่ได้แล้ว!"

"ในยุ้งฉางมีเสบียง ที่ท่านเจ้าเมืองจงใจประวิงเวลาไม่ยอมตั้งโรงทาน ก็เพราะอยากให้พวกเราตายต่างหากล่ะ!"

"ปล้นยุ้งฉาง เพื่อครอบครัวของพวกเรา ลุยเลย!"

เสียงตอบรับดังกึกก้องไปทั่วทั้งกลุ่มผู้ลี้ภัย

ผู้ลี้ภัยที่เดิมทีสิ้นหวังและเงียบเหงา ภายใต้คำพูดยุยงปลุกปั่นนี้ ก็เริ่มบ้าคลั่งขึ้นมาทีละน้อย

คุณกับเฉินเอ้อร์เหลียง ถูกชายร่างใหญ่หนวดเครารุงรังคนหนึ่งกระชากแขน แล้วลากวิ่งเข้าไปในเมืองด้วยเช่นกัน

(จบแล้ว)