บทที่ 190 - เผชิญหน้าในท้องพระโรง

ภายในท้องพระโรง

องค์ฮ่องเต้แห่งแคว้นอวิ๋นเทียนในชุดฉลองพระองค์มังกรสีทองประทับนั่งอยู่บนบัลลังก์เก้ามังกร พระพักตร์นิ่งสงบทว่าแฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม

เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ยืนเรียงรายอยู่สองข้างทาง แต่ละคนล้วนมีกลิ่นอายอันลึกล้ำดุจห้วงเหว

ในเวลานี้ ขุนนางจากกรมคลังทั้งหมดกำลังคุกเข่าหมอบกราบอยู่บนพื้น ศีรษะโขกกระแทกแผ่นกระเบื้องสีทองอย่างแรง

"กราบทูลฝ่าบาท ชิงมิ่งจวินไม่เห็นกฎหมายบ้านเมืองอยู่ในสายตา เข่นฆ่าขุนนางราชสำนักตามอำเภอใจ นี่มันเป็นการหมิ่นพระบรมเดชานุภาพชัดๆ ขอฝ่าบาทโปรดประทานความเป็นธรรมให้พวกกระหม่อมด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ" ขุนนางกรมคลังผู้หนึ่งร้องไห้คร่ำครวญราวกับเลือดจะหยดออกมา

"ไม่เพียงเท่านั้น ชิงมิ่งจวินยังทำลายกฎของการประลองอย่างเปิดเผย สังหารทั้งกรรมการตัดสินหลักและเหล่ากรรมการจนหมดสิ้น ช่างน่าสะพรึงกลัวและสร้างความเคียดแค้นแก่ผู้คนเป็นอย่างยิ่ง บัดนี้ราษฎรต่างเดือดดาล ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างเรียกร้องให้ลงโทษชิงมิ่งจวินอย่างหนัก ขอฝ่าบาทโปรดคล้อยตามมติมหาชน ลงโทษไอ้โจรชั่วผู้นี้อย่างเด็ดขาดด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมเห็นด้วย"

"พวกกระหม่อมเห็นด้วย"

ชั่วพริบตานั้น ขุนนางจำนวนไม่น้อยก็ทยอยก้าวออกมา

องค์ฮ่องเต้แห่งแคว้นอวิ๋นเทียนทอดพระเนตรภาพเหตุการณ์นี้ด้วยความเรียบเฉย พระพักตร์นิ่งสงบดุจบ่อน้ำไร้ระลอกคลื่น

ผ่านไปพักใหญ่ พระองค์จึงโบกพระหัตถ์อย่างไม่ใส่ใจ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ให้ผู้บัญชาการองครักษ์หลวงนำกำลังไปจับกุมตัวชิงมิ่งจวินมาเดี๋ยวนี้ แล้วส่งมอบให้กรมอาญาไต่สวนความผิด"

"กระหม่อมรับพระราชโองการ" ขุนนางบู๊ผู้หนึ่งประสานมือเตรียมจะถอยออกไป

"ช้าก่อน"

ทว่าในเวลานั้น เสียงตวาดใสกระจ่างก็ดังทำลายความเงียบขรึมในท้องพระโรงอย่างกะทันหัน

เห็นเพียงองค์หญิงหยางผิงหอบหายใจรัวเร็ว รวบชายกระโปรงก้าวฉับๆ บุกรุกเข้ามา

ขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนักต่างหันไปมอง

องค์ฮ่องเต้แห่งแคว้นอวิ๋นเทียนขมวดพระขนง ตรัสว่า "หยางผิง เจ้าไม่รู้ธรรมเนียมเอาเสียเลย ข้ายังไม่ได้เรียกหาเจ้า เจ้าจะบุกรุกเข้ามาในท้องพระโรงตามอำเภอใจได้อย่างไร"

องค์หญิงหยางผิงรีบย่อตัวทำความเคารพอย่างอ่อนช้อย กล่าวว่า "สถานการณ์เร่งด่วน ขอเสด็จพ่อโปรดประทานอภัยในความวู่วามของลูกด้วยเพคะ"

องค์ฮ่องเต้แห่งแคว้นอวิ๋นเทียนแววพระเนตรสั่นไหว ตรัสเสียงเรียบ "ว่ามา"

"ขอบพระทัยเสด็จพ่อ"

องค์หญิงหยางผิงยืดตัวขึ้น ดวงตาหงส์แฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม "เสด็จพ่อ เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของชิงมิ่งจวินเลยเพคะ แท้จริงแล้วเป็นเพราะเมี่ยวจี๋จื่อแห่งหอเสวียนจีใช้หน้าที่การงานมาแก้แค้นส่วนตัว จงใจมุ่งร้ายต่อชิงมิ่งจวิน จึงได้ก่อให้เกิดหายนะในวันนี้ขึ้นเพคะ"

"องค์หญิงตรัสเช่นนี้ไม่ถูกต้องนะพ่ะย่ะค่ะ ใต้เท้าเมี่ยวจี๋จื่อในฐานะกรรมการตัดสินหลักของการประลอง จะเป็นผู้ที่แยกแยะผิดถูกไม่ได้เชียวหรือ"

"ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ ได้ยินมาว่าองค์หญิงทรงมีความสนิทสนมเป็นส่วนตัวกับชิงมิ่งจวิน มิรู้ว่าที่องค์หญิงตรัสออกมาเช่นนี้ ทรงมีหลักฐานยืนยันหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

ขุนนางกรมคลังหลายคนรีบเอ่ยแย้งด้วยความไม่พอใจทันที

เมื่อกล่าวจบ พวกเขายังแอบส่งสายตาให้ขุนนางสองสามคนที่อยู่สองข้างทางอีกด้วย

องค์หญิงหยางผิงจับสังเกตการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของขุนนางกรมคลังเหล่านี้ได้

ภายในใจก็กระจ่างแจ้งในทันที

หากเป็นเวลาปกติ คนพวกนี้จะมีปัญญาที่ไหนมากล้าต่อปากต่อคำกับนาง

เป็นเพราะครั้งนี้มีคนคอยหนุนหลังพวกเขาอยู่นี่เอง

"ในเมื่อทุกท่านกล่าวเช่นนี้ เปิ่นกงก็อยากจะถามกลับบ้าง ชิงมิ่งจวินกับคนเหล่านั้นไม่เคยรู้จักมักคุ้นกันมาก่อน เหตุใดเขาจึงยอมเสี่ยงต่อการถูกประณามจากคนทั้งใต้หล้าเพื่อสังหารพวกเขาทิ้งด้วยเล่า ในมุมมองของข้า เรื่องนี้จะต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังซุกซ่อนอยู่อย่างแน่นอน ขอเสด็จพ่อทรงอนุญาตให้ลูกตรวจสอบเรื่องนี้อย่างละเอียดด้วยเถิดเพคะ" องค์หญิงหยางผิงแค่นเสียง

"นี่มัน... " ขุนนางกรมคลังหลายคนถึงกับพูดไม่ออกไปในทันที

เมื่อองค์ฮ่องเต้ทรงเห็นดังนั้น จึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักพระพักตร์เบาๆ "ภาพที่ฉายออกมาจากหินผลึกบันทึกภาพเงาแสงมีข้อน่าสงสัยอยู่มากจริงๆ สมควรที่จะต้องตรวจสอบให้ดี"

"ฝ่าบาท" ผู้ตรวจการหลิวกว่างลี่ก้าวออกมาอย่างกะทันหัน น้ำเสียงเจ็บปวดรวดร้าว "แม้เรื่องการประลองจะมีข้อน่าสงสัย ทว่าการที่ชิงมิ่งจวินสังหารเสนาบดีเฝิงกลางธารกำนัลนั้นเป็นหลักฐานที่ดิ้นไม่หลุดนะพ่ะย่ะค่ะ การกระทำที่หมิ่นกฎหมายบ้านเมืองเช่นนี้ หากไม่ถูกลงโทษอย่างหนัก ความศักดิ์สิทธิ์ของราชสำนักจะตั้งอยู่ ณ ที่ใดพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมเห็นด้วย"

"ขอฝ่าบาทโปรดมีพระราชโองการลงโทษอย่างเด็ดขาดด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนักคุกเข่าลงพร้อมเพรียง เสียงร้องตะโกนดังกึกก้อง

องค์หญิงหยางผิงทอดพระเนตรขุนนางที่คุกเข่าอยู่เต็มท้องพระโรง ปลายนิ้วจิกจมลึกลงไปในฝ่ามือ

แค่คดีการประลองก็ทำเอานางปวดหัวมากพอแล้ว ไม่คิดเลยว่ามู่หยวนจะถึงขั้นสังหารเสนาบดีกรมคลังไปด้วย...

ในยามนี้ท้องพระโรงกำลังเดือดพล่าน เห็นได้ชัดว่ามีคนคอยยุยงอยู่เบื้องหลัง

แล้วทีนี้... จะทำเช่นไรดี

องค์หญิงหยางผิงสูดลมหายใจเข้าลึก ต้องรีบคิดหาแผนการเพื่อฝ่าวิกฤตินี้ให้ได้โดยเร็ว...

ทว่านางกลับรู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ

ทว่าในเวลานั้นเอง ขันทีน้อยผู้หนึ่งก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา

"กราบทูลฝ่าบาท องค์ชายสี่ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้" องค์ฮ่องเต้แห่งแคว้นอวิ๋นเทียนเงยพระพักตร์ขึ้นเล็กน้อย โบกพระหัตถ์เบาๆ ตรัสว่า "เรียกเข้ามา"

"เบิกตัวองค์ชายสี่เข้าเฝ้า"

สิ้นเสียงแหลมเล็กของขันที องค์ชายสี่ก็ก้าวเดินเข้ามาในท้องพระโรงด้วยท่าทางสดชื่นแจ่มใส

เมื่อเหล่าขุนนางเห็นดังนั้น ต่างก็เผยสีหน้ายินดี

ขุนนางกรมคลังสองสามคนยิ่งแอบส่งสายตากันในมุมมืด

มีผู้ใดบ้างที่ไม่รู้ว่าองค์ชายสี่กับมู่หยวนนั้นไม่ถูกกันราวกับน้ำกับไฟ

การมาเยือนในครานี้ ย่อมต้องมาซ้ำเติมอย่างแน่นอน

ปลายนิ้วขององค์หญิงหยางผิงเย็นเฉียบ ความหวังริบหรี่สุดท้ายมลายหายไปในพริบตา

"ลูกถวายบังคมเสด็จพ่อ" องค์ชายสี่ทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"ลุกขึ้นเถิด" องค์ฮ่องเต้แห่งแคว้นอวิ๋นเทียนแววพระเนตรลึกล้ำ "เจ้าสี่ ที่มาในครานี้ มีเรื่องอันใดหรือ"

"ลูกมาเพื่อคดีของชิงมิ่งจวินโดยเฉพาะพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้" องค์ฮ่องเต้แห่งแคว้นอวิ๋นเทียนทอดพระเนตรเขาอย่างเงียบๆ

ขุนนางจำนวนไม่น้อยแทบจะกลั้นรอยยิ้มที่มุมปากเอาไว้ไม่อยู่

ขอเพียงองค์ชายสี่ออกโรง ทั่วทั้งแคว้นอวิ๋นเทียน ก็จะไม่มีผู้ใดช่วยชีวิตมู่หยวนได้อย่างแน่นอน

ทว่าในเวลานั้น องค์ชายสี่ก็แย้มยิ้มขึ้นมาอย่างกะทันหัน ประสานมือกล่าวว่า "กราบทูลเสด็จพ่อ ลูกสามารถเป็นพยานได้ ว่าชิงมิ่งจวิน... ถูกใส่ร้ายพ่ะย่ะค่ะ"

"โฮ่" ทั่วทั้งราชสำนักเกิดความฮือฮาขึ้นมาทันที

องค์หญิงหยางผิงยิ่งยืนอึ้งอยู่กับที่

นางรู้ซึ้งถึงท่าทีที่องค์ชายสี่มีต่อมู่หยวนเป็นอย่างดี

นั่นคือเกลียดชังจนแทบอยากจะกลืนกินเขาทั้งเป็น

แล้วไฉนในครานี้องค์ชายสี่ถึงได้เป็นฝ่ายออกหน้าพูดแทนมู่หยวนเสียเองเล่า

องค์ฮ่องเต้ทรงมีประกายความหมายลึกซึ้งในดวงพระเนตรพยัคฆ์ ทว่าพระพักตร์กลับไม่แปรเปลี่ยนไปมากนัก ตรัสเสียงเรียบ "เจ้าสี่ เล่าเรื่องที่เจ้ารู้มาให้ฟังหน่อยสิ"

"ลูกรับด้วยเกล้า" องค์ชายสี่ค้อมตัวทำความเคารพ น้ำเสียงพลันแปรเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าว "เสด็จพ่อ ฆาตกรตัวจริงในคดีนี้ แท้จริงแล้วก็คือสองพี่น้องฮวาถานและฮวาสยาแห่งตระกูลฮวาพ่ะย่ะค่ะ สองคนนี้เห็นว่ากั๋วกงเฒ่าฮวาล้มป่วยหนัก จึงได้สมคบคิดกับขุนนางกรมคลังปลอมแปลงบัญชีเสบียงกองทัพ เพื่อใส่ร้ายกั๋วกงเฒ่าฮวาว่ายักยอกเสบียงกองทัพ ถึงขั้นปลอมแปลงบัญชีเสบียงกองทัพ หวังจะฮุบทรัพย์สินของจวนเจิ้นกั๋วกง เสนาบดีเฝิงสายตาเฉียบแหลม มองทะลุแผนการร้ายของสองพี่น้องได้ในทันที ทว่า... กลับถูกสองโจรชั่วนี้สังหารอย่างโหดเหี้ยม พวกมันถึงขั้นคิดจะทำร้ายลูกด้วยซ้ำ สองโจรชั่วนี้หากไม่กำจัดทิ้ง สวรรค์คงไม่อาจทนดูได้เป็นแน่พ่ะย่ะค่ะ"

องค์ชายสี่ใส่อารมณ์อย่างหนัก ร้องไห้ฟูมฟายน้ำตาไหลพราก

ในขณะที่บรรยากาศภายในท้องพระโรง กลับเงียบสงัดไร้สรรพเสียง

ขุนนางกรมคลังเหล่านั้นต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน ได้แต่เหลียวมององค์ชายสี่ด้วยแววตาเหม่อลอย แต่ละคนสมองตื้อไปหมด คิดตามไม่ทันเลยทีเดียว

"องค์... องค์ชายสี่... " เจ้ากรมคลังผู้หนึ่งขาอ่อนเปลี้ย เอ่ยด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก "ท่านทำเช่นนี้ได้อย่างไร... "

"บังอาจ" องค์ชายสี่ตวาดเสียงกร้าวอย่างกะทันหัน นัยน์ตาสาดประกายความเย็นเยียบ "พวกเจ้าสมคบคิดกับพวกกบฏ บัดนี้ยังกล้ามาแก้ตัวอยู่อีกงั้นหรือ สารภาพมา พวกเจ้าไปรับสินบนจากตระกูลฮวามาเท่าใด"

"หา"

"พวกกระหม่อม... พวกกระหม่อมไม่ได้ทำนะพ่ะย่ะค่ะ... "

"ไม่ได้ทำงั้นหรือ นั่นก็หมายความว่า เปิ่นกงกำลังพูดโกหกอยู่งั้นหรือ" องค์ชายสี่แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา หันกายกลับไปกล่าวว่า "เสด็จพ่อ ลูกมีหลักฐานยืนยันด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ"

"หลักฐานงั้นหรือ"

"ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ" องค์ชายสี่หยิบหินผลึกบันทึกภาพเงาแสงก้อนหนึ่งออกมา แย้มยิ้มพลางกล่าวว่า "ฮวาถานและฮวาสยาเห็นว่าเรื่องราวแดงขึ้นมาแล้ว จึงได้เดินทางมาที่จวนของลูกเพื่อหวังจะล่อลวงให้ลูกร่วมมือกับพวกมัน ทว่าลูกมีหรือจะยอมร่วมมือกับพวกโจรชั่วเหล่านี้ จึงได้ซ้อนแผน แสร้งทำเป็นหลงกล เพื่อหลอกล่อให้พวกมันคายความจริงออกมาพ่ะย่ะค่ะ"

กล่าวจบ เขาก็บีบมันจนแตกต่อหน้าธารกำนัล

ปัง

เห็นเพียงท่ามกลางเศษฝุ่นธุลีเหล่านั้น คล้ายกับมีเสียงของฮวาสยาที่ฟังดูอู้อี้ไม่ค่อยชัดเจนดังลอยออกมา

"องค์ชาย ข้ายอมรับ... ข้ายอมรับหมดแล้วเพคะ เรื่องร้องเรียนจวนเจิ้นกั๋วกง ข้ากับท่านพี่เป็นคนไปทำเอง และก็เป็นพวกเราที่สมคบคิดกับคนของกรมคลัง เพื่อใส่ร้ายชิงมิ่งจวิน... เรื่องพวกนี้ ล้วนเป็นฝีมือของพวกเราเองเพคะ... ขอองค์ชายโปรดประทานอภัยด้วยเพคะ"

เสียงนั้นสั้นกระชับ ทว่าก็มีคนฟังออก ว่านั่นคือเสียงของฮวาสยาอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]