บทที่ 140: เงาในเปลวเพลิง (ฟรี)

ผู้ที่พุ่งเข้าใส่กองทัพคนเถื่อนนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นนักรบที่ผ่านศึกมาอย่างหนัก เป็นนักรบตัวจริง เมื่อถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว คนเถื่อนจึงแทบไม่มีโอกาสต้านทานการบุกของทหารม้า

การสังหารดำเนินไปได้ไม่นาน ทั้งสองฝ่ายก็หยุดลงในที่สุด ขณะที่จอนกำลังสงสัยว่าทำไมการต่อสู้ถึงจบเร็วเช่นนี้ เขาก็เห็นม้าหลายตัวค่อย ๆ ขี่ออกมาจากกองทัพ โดยมีหนึ่งคนที่หลังม้าถูกมัดตัวคนเอาไว้

ม้าเหล่านั้นหยุดอยู่ใต้กำแพง หนึ่งในอัศวินที่มีผมหงอกเริ่มตะโกนขึ้นไปบนกำแพงว่า “ฟังให้ดี ผู้ที่อยู่บนกำแพง! เบื้องหน้าพวกเจ้าคือสแตนนิส บาราเธียน ลอร์ดแห่งเจ็ดอาณาจักรและผู้พิทักษ์แผ่นดิน”

“แมนซ์ ราชันเหนือกำแพง ถูกพวกเราจับตัวได้แล้ว เปิดประตูและให้พวกเราเข้าไปในปราสาทเดี๋ยวนี้”

เมื่อได้ยินว่าชายผู้นั้นคือสแตนนิสแห่งตระกูลบาราเธียน จอนก็เพ่งมองธงของพวกเขาอย่างละเอียด และเห็นเงากวางอยู่ภายในหัวใจสีแดงเพลิงอย่างเลือนราง

เขาไม่คิดว่าสแตนนิสจะละทิ้งตราประจำตระกูลแบบเดิม แล้วนำกวางมาใส่ไว้ในหัวใจเพลิงเพื่อสร้างธงใหม่

หลังจากเปลี่ยนมานับถือเทพแห่งแสง สแตนนิสก็ใช้ธงหัวใจเพลิงเพื่อแสดงความศรัทธาของเขา จึงไม่แปลกที่จอนจะจำมันไม่ได้ในตอนแรก

เมื่อยืนยันตัวตนแล้ว จอนก็ไม่มีเหตุผลที่จะปล่อยให้พวกเขาอยู่นอกกำแพง อีกทั้งแผนเดิมของเขาคือจะให้คนเถื่อนเข้ามาอยู่แล้ว ตอนนี้เพียงแค่มีทหารของสแตนนิสเพิ่มเข้ามาอีกกองทัพ

หน้าที่ของหน่วยพิทักษ์ราตรีคือปกป้องกำแพง และป้องกันไม่ให้คนเถื่อนหรือไวท์วอล์กเกอร์เข้าสู่ดินแดนทางใต้

สำหรับหน่วยพิทักษ์ราตรีที่แทบจะเป็นกลางทั้งหมดนั้น สแตนนิสจะเป็นลอร์ดแห่งเจ็ดอาณาจักรตัวจริงหรือไม่แทบไม่มีความสำคัญ

กองทัพของสแตนนิสค่อย ๆ ผ่านอุโมงค์ใต้กำแพงเข้ามา พร้อมกับแมนซ์และผู้นำคนเถื่อนระดับสูงคนอื่น ๆ ส่วนคนเถื่อนที่เหลือถูกทิ้งไว้ด้านนอกชั่วคราว

หลังจากเข้ามาในกำแพง สแตนนิสก็สั่งให้ทหารของเขายึดตำแหน่งสำคัญภายในคาสเซิลแบล็ก และเข้าควบคุมการป้องกันส่วนของกำแพงที่อยู่ในเขตคาสเซิลแบล็ก

เมื่อนั่งอยู่บนที่นั่งหลักในห้องโถงใหญ่ สแตนนิสก็สั่งให้นำตัวผู้นำคนเถื่อน แมนซ์ เข้ามา

แมนซ์ซึ่งเกือบหกสิบปีแล้วมีรูปร่างสูงใหญ่และสง่างาม แม้จะถูกทหารผลักเข้ามาพร้อมมือที่ถูกมัด เขาก็ยังไม่แสดงท่าทีจะยอมจำนน

“คุกเข่าและยอมรับข้าเป็นลอร์ดแห่งเจ็ดอาณาจักร แล้วให้คนเถื่อนทุกคนที่สามารถต่อสู้ได้เข้าร่วมกองทัพของข้า ข้าจะให้ทางรอดแก่เจ้า” สแตนนิสพูดอย่างไร้อารมณ์ขณะมองแมนซ์

“ชนเผ่าอิสระไม่คุกเข่าให้ใครทั้งนั้น” แมนซ์พูดเสียงดังพร้อมเชิดหน้า

“ข้าจะถามอีกครั้ง เจ้าจะคุกเข่าหรือไม่” สแตนนิสพูดซ้ำ

“ไม่มีทาง” แมนซ์ตอบอย่างเด็ดขาด

“พาเขาออกไป มัดไว้กับเสา ข้าจะเผาเขาด้วยตัวเอง”

เมื่อเผชิญกับความดื้อรั้นของแมนซ์ ความโกรธเล็กน้อยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของสแตนนิส เขาสั่งทหารทันที

จอนที่ยืนอยู่ไม่ไกลจากสแตนนิสมองดูแมนซ์ถูกลากออกไป เขาอ้าปากเหมือนจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูด

เขาเข้าใจว่าสาเหตุที่สแตนนิสนำกองเรือไปถึงอีสต์วอทช์บายเดอะซีแล้วอ้อมมาตีด้านหลังคนเถื่อน น่าจะเพื่อเกณฑ์พวกเขา หากแมนซ์ในฐานะผู้นำไม่ยอมจำนน ก็ไม่มีทางรอด การขอร้องคงไม่มีประโยชน์

ในฐานะผู้บัญชาการของหน่วยพิทักษ์ราตรี คำพูดของเขาแทบไม่มีน้ำหนักต่อหน้ากองทัพขนาดใหญ่ของสแตนนิส

ในลานของคาสเซิลแบล็ก หญิงแดง เมลิซานดี้ร์ ยืนอยู่ตรงหน้าแมนซ์ เธอตั้งใจจะใช้สถานะของแมนซ์ในฐานะผู้นำคนเถื่อนเพื่อรับนิมิตจากเปลวไฟ

สแตนนิสมองแมนซ์ มือถือคบเพลิง สีหน้าเย็นชา แล้วพูดกับผู้นำคนเถื่อนคนอื่น ๆ ว่า “แมนซ์ปฏิเสธที่จะยอมจำนนต่อข้า และนี่คือชะตากรรมของเขา”

“ทุกวันข้าจะเลือกผู้นำคนเถื่อนหนึ่งคน หากเขาไม่ยอมจำนน เขาจะจบลงเหมือนแมนซ์ ทุกวันที่พวกเจ้าปฏิเสธ คนเถื่อนด้านนอกกำแพงจะต้องอยู่นอกกำแพงอีกหนึ่งวัน”

หลังจากพูดกับทอร์มุนด์ ไจแอนต์สเบน และผู้นำคนอื่น ๆ จบ สแตนนิสก็เดินไปตรงหน้าแมนซ์แล้วจุดไฟกองฟืน

ไฟลุกลามขึ้นไปถึงเท้าของแมนซ์อย่างรวดเร็ว เขาทำได้เพียงกัดฟันอดทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัส แต่ความทรมานจากการถูกเผาทั้งเป็นไม่ใช่สิ่งที่ทนได้ง่าย เมื่อไฟลามถึงหน้าอก เขาก็ทนความเจ็บปวดจากผิวหนังที่แตกไหม้ไม่ไหวและเริ่มกรีดร้องอย่างทรมาน

ผู้นำคนเถื่อนรอบ ๆ ต่างมีสีหน้าทนดูไม่ได้ แต่สแตนนิสกลับไม่สะทกสะท้าน เขามองดูแมนซ์ถูกไฟเผาอย่างช้า ๆ

หญิงแดงจ้องแมนซ์ที่อยู่ในเปลวไฟอย่างตั้งใจ พลางพึมพำคาถา เงาร่างหนึ่งค่อย ๆ ปรากฏขึ้นในเปลวไฟ และค่อย ๆ ชัดเจน

ฟึบ!

เสียงกรีดร้องของแมนซ์หยุดลงทันที เขาพยายามเงยศีรษะที่ไหม้เกรียมขึ้นอย่างยากลำบาก แล้วมองไปยังอาคารไม้สองชั้น ที่ซึ่งจอนกำลังเก็บคันธนูยาวของเขา

สีหน้าของแมนซ์ปรากฏความโล่งใจ ศีรษะของเขาเอนลงด้านข้าง และเขาก็สิ้นลมหายใจ

สแตนนิสเงยหน้ามองจอนแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย ส่วนทอร์มุนด์ ผู้นำคนเถื่อนกลับมองจอนด้วยความขอบคุณเต็มใบหน้า

พิธีบูชายัญถูกขัดจังหวะ แม้เมลิซานดี้ร์จะรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย แต่เธอก็ทำอะไรไม่ได้ เมื่อเธอมองไปที่จอน เงาสองเงาในดวงตาของเธอก็ค่อย ๆ รวมเป็นหนึ่ง

หลังจากเห็นผู้นำของพวกเขาถูกเผาตายด้วยตา ผู้นำคนเถื่อนอย่างทอร์มุนด์และคนอื่น ๆ ก็ได้เห็นความโหดเหี้ยมของสแตนนิส และการไม่เห็นค่าชีวิตของเมลิซานดี้ร์

วันต่อมา ทอร์มุนด์จึงยอมจำนนต่อสแตนนิสในนามของผู้นำคนเถื่อน และขอให้เขาอนุญาตให้คนเถื่อนเข้าไปอยู่หลังกำแพง

แม้ความสามารถในการต่อสู้ของคนเถื่อนจะด้อยกว่าทหารของสแตนนิส แต่ร่างกายของพวกเขาแข็งแกร่งมาก สแตนนิสมั่นใจว่าเขาสามารถฝึกพวกเขาให้เป็นทหารจริงได้

เมื่อถึงเวลาที่พวกเขาขับไล่ไวท์วอล์กเกอร์ พวกเขาก็น่าจะไม่ด้อยไปกว่าทหารของเขา และนั่นจะเป็นเวลาที่เขาจะยกทัพลงใต้เพื่อชิงบัลลังก์เหล็ก

เขามองดูคนเถื่อนที่ต่อสู้กับหน่วยพิทักษ์ราตรีมานานหลายพันปีค่อย ๆ เข้าสู่กำแพงเป็นกลุ่ม ๆ

อัลลิเซอร์ที่แพ้การเลือกตั้งผู้บัญชาการของหน่วยพิทักษ์ราตรี และพี่น้องคนอื่น ๆ เต็มไปด้วยความไม่พอใจ พวกเขาเริ่มโทษจอน ผู้บัญชาการที่ยอมให้สแตนนิสเข้ามาในกำแพง

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังได้ยินเกี่ยวกับการจัดการที่จอนเตรียมไว้ให้คนชรา ผู้หญิง และเด็กของคนเถื่อนก่อนที่พวกเขาจะเข้ามาด้วยซ้ำ

เขาน่าจะวางแผนให้คนเถื่อนเข้ามาตั้งแต่แรก ซึ่งทำให้พวกเขายิ่งไม่ชอบผู้บัญชาการคนใหม่ของหน่วยพิทักษ์ราตรีมากขึ้น

ชายคนเถื่อนที่แข็งแรงทั้งหมดถูกเก็บไว้ที่กำแพง แล้วถูกแยกออกไปผสมกับกองทัพของสแตนนิสเพื่อทำหน้าที่เป็นทหารยาม

ส่วนคนชรา ผู้หญิง และเด็กถูกจัดให้อยู่แถบลาสต์เฮิร์ธเพื่อทำการเพาะปลูก

ภาคเหนือมีพื้นที่กว้างใหญ่และประชากรน้อย ไม่เพียงแค่รองรับคนเถื่อนหนึ่งแสนคน แม้สองแสนคนก็ยังได้

แม้พิธีบูชายัญจะถูกขัดจังหวะ แต่เมลิซานดี้ร์ก็ไม่ได้ไร้ผล สิ่งที่เธอเห็นในเปลวไฟคือเงาของจอน

อย่างไรก็ตาม เมื่อมีเพียงเงา เธอก็ไม่เข้าใจความหมายของลางบอกเหตุนั้น ในความคิดของเธอ มันเพียงแปลว่าจอนมีร่างกายพิเศษ และเธอสามารถยืมพลังที่ยิ่งใหญ่กว่านี้จากเขาได้

เธอไม่เคยคิดว่าเทพแห่งแสงจะต้องการให้เธอเปลี่ยนผู้ถูกเลือก เธอยังคงเชื่ออย่างมั่นคงว่าสแตนนิสคือผู้ถูกเลือก

เมื่อเมลิซานดี้ร์บอกสแตนนิสเกี่ยวกับเงาที่เธอเห็นในเปลวไฟ สแตนนิสก็รู้ว่าเธอต้องการทำแบบเดียวกับครั้งก่อนที่เธอยืมพลังจากลูกนอกสมรสของกษัตริย์โรเบิร์ต เกนดรี เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจมาก

แต่เพื่อบัลลังก์เหล็ก เขาทำได้เพียงแกล้งทำเป็นไม่เห็น และปล่อยให้เมลิซานดี้ร์ไปหาจอน

FB Page: Rubybibi นิยายแปล [ฝากกดติดตามเพจด้วยนะคะ อัพเดททุกวัน อ่านตอนใหม่ก่อนใคร จิ้มที่นี่เลยค่ะ]

……………