บทที่ 90 - ถอนฟืนใต้ก้นหม้อ

บทที่ 90 - ถอนฟืนใต้ก้นหม้อ

ไม่ว่าเขาจะมาหรือไม่ ไม่ว่าเขาจะตอบอย่างไร คำตอบก็ไม่มีทางทำให้ใครพอใจได้

"พี่สอง ท่านมีความคิดเห็นอย่างไร หรือมีคำวิจารณ์ใดต่อคำตัดสินของข้าบ้าง"

จีฉางอันหรี่ตาลง เมื่อเห็นพี่รองไม่พูดอะไร จึงโยนคำถามไปให้

องค์ชายรองสูดหายใจเข้าลึก สงบสติอารมณ์ เขาเข้าใจดีว่า เวลานี้จะหวั่นไหวไม่ได้เด็ดขาด กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า

"ไม่มี พวกเขาสมควรได้รับความผิดแล้ว การตัดสินของน้องหก ถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับพวกเขาแล้ว

แต่พี่ก็ถูกพวกเขาหลอกลวงเช่นกัน ทว่าก็ยังมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันอยู่บ้าง เมื่อเห็นภาพนี้ ก็รู้สึกเศร้าใจอยู่บ้าง

ดังนั้นจึงหวังว่าน้องหกจะสามารถลงโทษสถานเบาได้ นี่คือคำพูดในฐานะเพื่อนเก่าของพวกเขา และก็ถือเป็นการพยายามอย่างสุดความสามารถเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว"

ต้องยอมรับเลยว่า ความสามารถในการรับมือกับสถานการณ์ขององค์ชายรองนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ

ต่อให้ตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ ก็ยังหาข้ออ้างที่ดีได้

"เช่นนั้นพี่สองก็ต้องคบเพื่อนอย่างระมัดระวังแล้วนะ ถึงอย่างไรกฎหมายก็ต้องอยู่เหนือน้ำใจ หากต้องการให้ใต้หล้าสงบสุข กฎหมายก็คือเส้นตาย

น้ำใจเพียงเล็กน้อยจะมาเทียบกันได้อย่างไร ในเมื่อพี่สองไม่มีความเห็นอื่นใด เช่นนั้นพวกท่านก็รีบลงนามประทับตราเสียเถอะ"

ผู้ต้องโทษเหล่านั้นเมื่อได้ยินคำพูดขององค์ชายรอง ถึงแม้จะไม่ได้รับการรับประกันจากองค์ชายรอง

แต่ความพยายามอย่างสุดความสามารถในคำพูดสุดท้ายขององค์ชายรอง ก็ยังคงมอบความหวังริบหรี่สุดท้ายให้พวกเขา

นั่นก็คือองค์ชายรองจะสามารถปกป้องครอบครัวของพวกเขาได้

เวินรู่ซ่านก็เช่นเดียวกัน ความต้องการของเขาไม่สูงนัก นั่นก็คือให้ตระกูลเวินของพวกเขาสามารถรักษาสายเลือดไว้ได้สักสายหนึ่งก็พอแล้ว

เรื่องนี้สำหรับองค์ชายรองแล้ว ไม่น่าจะใช่เรื่องยากเย็นอะไร ในเมื่อเขาได้พูดคำนี้ออกมาในที่แห่งนี้แล้ว

หากไม่ทำ แล้วคนอื่นจะกล้ามาสวามิภักดิ์ได้อย่างไร

ดังนั้นเขาจึงยื่นมือออกไปเตรียมที่จะลงนามประทับตรา ทว่าก็ได้ยินจีฉางอันเอ่ยปากขึ้น

"เวินรู่ซ่าน เจ้าไม่ต้องร้องขอความช่วยเหลืออีกแล้ว ครอบครัวของเจ้าขัดขืนการจับกุม

ในขณะเดียวกันก็ทำลายหมายจับ เอกสารความผิด และคำสั่งโยกย้ายของข้า

ถือเป็นความผิดฐานลบหลู่เบื้องสูง ถูกประหารชีวิตในที่เกิดเหตุทั้งหมดแล้ว รีบลงนามเสีย เกรงว่าอาจจะยังตามไปทัน"

"อ๊าก อ๊าก" เวินรู่ซ่านเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ก็เสียสติไปในทันที มือที่เตรียมจะลงนามประทับตราก็ตกลงมา

แกว่งไปมาอย่างไร้สติ เบิกตากว้าง มองไปยังขุนนางรอบข้าง ราวกับต้องการจะดูว่าคำพูดนี้เป็นความจริงหรือเท็จ

แต่จากสีหน้าที่สงสารของคนเหล่านั้น สิ่งที่เขาเห็น ดูเหมือนว่านี่คือความจริง

สุดท้ายสายตาของเขาไม่ได้หยุดอยู่ที่จีฉางอัน แต่กลับไปหยุดอยู่ที่องค์ชายรอง

อย่างไรเสีย การกลั่นแกล้งจากศัตรูก็ย่อมทำให้รู้สึกเคียดแค้นอยู่แล้ว แต่การหักหลังของพวกพ้อง การเพิกเฉยของพวกพ้อง ต่างหากที่ทำให้ผู้คนรู้สึกปวดใจอย่างแท้จริง

"ฟ่านอ๋อง เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่ ครอบครัวของข้าตายหมดแล้วใช่หรือไม่" เวินรู่ซ่านคำรามต่ำ ราวกับสัตว์ร้ายตัวหนึ่ง

ในแนวคิดเรื่องประเทศชาติและครอบครัวของขุนนางโบราณ ครอบครัวและการสืบทอดสายเลือดถือเป็นสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าชีวิตของตนเองอย่างแน่นอน

การสร้างความเจริญรุ่งเรืองแก่วงศ์ตระกูล คือเป้าหมายสูงสุดที่สามารถเอาชีวิตเข้าแลกได้

การสืบทอดสายเลือด ก็คือเป้าหมายต่ำสุดที่สามารถเอาชีวิตเข้าแลกได้เช่นกัน

ผู้ต้องโทษคนอื่นๆ ก็ถูกข่าวที่มาอย่างกะทันหันนี้ทำให้ตกตะลึงจนยืนนิ่งงัน ถือพู่กัน ก็ไม่กล้าขยับตัว ครอบครัวของเสนาบดีเวินตายไปแล้ว

เช่นนั้นครอบครัวของพวกเขา ยังมีทางรอดอีกหรือไม่

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ แม้แต่ครอบครัวของคนสำคัญอย่างเสนาบดีเวิน ฟ่านอ๋องก็ยังปกป้องไว้ไม่ได้

แล้วครอบครัวของพวกเขา ฟ่านอ๋องจะปกป้องไว้ได้หรือ

องค์ชายรองรู้สึกเพียงว่ามีไอเย็นยะเยือกแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่ศีรษะ เวลานี้ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า ทำไมจีฉางอันถึงต้องรีบสังหารคนของตระกูลเวินก่อน

ก็รอคอยเพียงประโยคนี้เท่านั้น นี่คือแผนการที่แยบยลอย่างยิ่ง

แล้วเขายังมีวิธีตอบโต้อีกหรือไม่ ดูเหมือนจะไม่มี

"ฉินอ๋อง พวกข้าน้อยสามารถสร้างความดีความชอบเพื่อชดเชยความผิดได้หรือไม่" ขุนนางผู้หนึ่งจู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ ร้องตะโกนเสียงดัง

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่หลิว ต้าจิ้นของเราเคยมีกรณีเช่นนี้หรือไม่" จีฉางอันไม่ได้ตอบโดยตรง แต่กลับหันไปถามเสนาบดีกรมอาญา

ยิ่งตนเองไม่ใส่ใจ ผู้ที่ร้อนรนก็มีเพียงแต่คนอื่นเท่านั้น

เสนาบดีกรมอาญาชะงักไป เมื่อได้ยินคำถาม ให้ตายเถอะ องค์ชาย 6 ท่านเป็นอัจฉริยะที่มีความจำดีเลิศนะ กลับมาถามข้าเนี่ยนะ

แต่ไม่เคยมีข้อกำหนดว่าองค์ชายต้องท่องจำกฎหมายได้ แต่ถ้าเขาที่เป็นเสนาบดีกรมอาญาท่องจำไม่ได้ นั่นก็คงจะฟังไม่ขึ้นแล้ว

"เรียนฉินอ๋อง ตามกฎหมายของต้าจิ้น ผู้กระทำผิด สามารถสร้างความดีความชอบเพื่อชดเชยความผิด ลดหย่อนโทษได้"

จีฉางอันเมื่อได้ยิน ก็ไม่พูดอะไร แต่กลับมองไปยังทุกคนเบื้องล่าง แล้วก็หันไปมององค์ชายรอง

บางทีการใช้ทรมานอย่างหนักก็อาจจะทำให้ได้รับข้อมูลมากมายจากปากของพวกเขา

แต่ตอนนี้ แผนการที่แยบยลนี้ สามารถทำให้ได้รับสิ่งที่มากกว่าเดิม และก็เพียงพอที่จะทำให้ชื่อเสียงในราชสำนักของพี่รองต้องพังทลายลงแล้ว

หวังว่าหลังจากที่เขาไม่มีความหวังแล้ว ก็อย่าได้ทำเรื่องวุ่นวายอีกเลย

"ข้าน้อยมีเรื่องจะรายงาน กรมพิธีการจัดการสอบคัดเลือกขุนนาง จำเป็นต้องให้กรมคลังทำการตรวจสอบสถานะของผู้เข้าสอบ

ในนั้นมีผู้ที่ปลอมแปลงทะเบียนบ้านจากมณฑลอื่นมาเข้าสอบเป็นจำนวนมาก หลังจากกรมคลังรับสินบนแล้ว ก็ได้อนุญาตให้มีการกระทำเช่นนี้"

เนื่องจากระดับการศึกษาในแต่ละพื้นที่ของต้าจิ้นแตกต่างกัน ดังนั้นในแต่ละพื้นที่จึงมีโควตาการรับรองที่แตกต่างกันไปตามจำนวนประชากร

หากไม่มีข้อกำหนดนี้ บัณฑิตจากพื้นที่ที่เจริญแล้วอย่างเจียงโจว จงหยวน และเมืองหลวง ก็อาจจะแย่งที่นั่งของบัณฑิตจากพื้นที่อื่นไปถึง 8 ส่วน

และบัณฑิต ขุนนาง รวมถึงขุมกำลังในท้องถิ่นอื่นๆ ย่อมต้องไม่ยอมรับอย่างแน่นอน เคยเกิดเหตุการณ์ที่หนานหลินและซีวี่ไม่มีผู้ใดสอบติดเลยแม้แต่คนเดียวมาแล้ว

ดังนั้นในแต่ละพื้นที่จึงต้องมีโควตารับรองเป็นอย่างน้อย เพื่อรับประกันว่าจำนวนการรับเข้าศึกษาของทั้งมณฑลจะไม่ดูน่าเกลียดจนเกินไป

ทะเบียนบ้านจึงเป็นสิ่งที่สำคัญอย่างยิ่ง นี่จึงนำไปสู่การเกิดการย้ายถิ่นฐานเพื่อการสอบคัดเลือกขุนนางขึ้นมากมาย

นอกเหนือจากเวินรู่ซ่านแล้ว คนอื่นๆ ก็พากันเปิดปากรายงานเช่นกัน

สิ่งที่ถูกรายงาน ล้วนแต่เป็นขุนนางที่อยู่รอบตัวองค์ชายรองทั้งสิ้น ซึ่งก็คือกลุ่มคนที่เคียดแค้นจีฉางอันมากที่สุดนั่นเอง

"ดูเหมือนว่า คดีทุจริตการสอบคัดเลือกขุนนางในครั้งนี้ ยังมีผู้เกี่ยวข้องอีกมากมาย

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เรื่องนี้ก็ขอพักการพิจารณาคดีไว้ชั่วคราว เลือกวันพิจารณาคดีใหม่ ไม่ทราบว่าทุกท่านคิดเห็นเช่นไร

อ้อ พี่สอง ตอนนี้ท่านดูแลกรมคลัง หากน้องมีสิ่งใดล่วงเกิน ก็ต้องขออภัยด้วย

อย่างไรเสีย นี่ก็คือกฎหมายของต้าจิ้น"

องค์ชายรองร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความโกรธหรืออารมณ์อื่นใด ครู่ใหญ่ถึงได้เค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง

"น้องหกวิธีการช่างยอดเยี่ยมจริงๆ คดีเช่นนี้ยังสามารถตรวจสอบพบได้"

จีฉางอันกวาดตามองขุนนางรอบข้างแวบหนึ่ง พบว่าในเวลานี้พวกเขาดูเหมือนจะกำลังรู้สึกลำบากใจ

จีฉางอันย่อมรู้ดีว่าพวกเขากำลังลำบากใจเรื่องใด

เมื่อถูกตีด้วยไม้พลองแล้ว ก็ยังจำเป็นต้องให้พุทราหวานสักลูกหนึ่ง จึงเอ่ยปากขึ้นว่า

"เนื่องจากการทุจริตการสอบคัดเลือกขุนนาง ทำให้บัณฑิตของต้าจิ้นเราสูญเสียโอกาสไปมากมาย

ดังนั้น 3 เดือนหลังจากนี้ จะจัดการสอบคัดเลือกขุนนางรอบพิเศษขึ้น 1 ครั้ง ทุกคนไม่ว่าจะเป็นสามัญชนหรือขุนนางก็สามารถเข้าร่วมได้ เลือกผู้ที่เหมาะสมที่สุดมารับราชการ

โดยข้าและฮ่องเต้จะทำการตรวจข้อสอบด้วยตนเอง ในขณะเดียวกัน ผู้ที่ทำคะแนนได้ดีก็จะได้รับการทดสอบจากขุนนางร้อยตำแหน่งในราชสำนัก

ในเมื่อเสนาบดีกรมพิธีการได้กระทำความผิด การสอบคัดเลือกขุนนางในครั้งนี้ ผู้ที่ทำคะแนนได้ดีที่สุด จะได้รับตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการ

ส่วนผู้ที่ทำคะแนนได้ดีคนอื่นๆ ล้วนสามารถเข้ารับราชการได้โดยตรง"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทั่วทั้งโถงใหญ่กรมอาญาก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที

โดยเฉพาะบัณฑิตสำนักฮั่นหลินเหล่านั้น อย่ามองว่าอนาคตของพวกเขาก้าวไกล แต่นั่นก็คืออนาคต

ตอนนี้มีโอกาสที่จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในคราวเดียว ใครจะไม่ตื่นเต้นบ้าง และผู้ที่มอบโอกาสนี้ให้กับพวกเขา ก็คือฉินอ๋อง

เวินรู่ซ่านเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ก็รู้สึกตกต่ำใจยิ่งนัก ตนเองใช้เวลาถึง 50 - 60 ปี ในการร่ำเรียน สอบคัดเลือกขุนนาง ระหว่างทางก็ไม่รู้ว่าทำเรื่องราวไปมากมายเท่าใด หวาดผวากังวลใจไปตั้งกี่ครั้ง

กว่าจะได้รับตำแหน่งนี้ แต่ดูเหมือนกำลังจะถูกแทนที่เช่นนี้

ยังมีครอบครัวของตนเอง ตนเองไม่เหลืออะไรเลย

องค์ชายรองเห็นขุนนางที่กำลังเดือดพล่าน เขาเข้าใจแล้วว่า คราวนี้เขาพ่ายแพ้อย่างราบคาบแล้ว

การกระทำของจีฉางอันในครั้งนี้ ทำให้บัณฑิตทุกคนที่เข้าร่วมการสอบคัดเลือกขุนนางในครั้งนี้ กลายเป็นลูกศิษย์ของเขา

ในขณะเดียวกัน โอกาสในครั้งนี้ ก็ถือเป็นโอกาสที่ดีที่สุดตั้งแต่ก่อตั้งต้าจิ้นมา เกรงว่าคงมีผู้มีชื่อเสียงและปราชญ์จำนวนไม่น้อยมาร่วมการสอบ

"ขอบคุณฮ่องเต้ ขอบคุณฉินอ๋อง"

"ฮ่องเต้ทรงมีเมตตายิ่ง ฉินอ๋องทรงมีเมตตายิ่ง"

คำพูดประจบสอพลอแต่ละประโยค ทำให้องค์ชายรองคาดไม่ถึง

จีฉางอันจากเพชฌฆาตคนหนึ่ง กลับกลายมาเป็นที่ประจบสอพลอของขุนนางส่วนใหญ่ เป็นที่พึ่งพิงไปเสียแล้ว

ส่วนตนเองจากคนที่คอยปกป้องขุนนาง กลับกลายเป็นคนที่ทอดทิ้งผู้ใต้บังคับบัญชา

การพลิกผันอย่างสิ้นเชิงนี้ เกิดขึ้นเร็วเกินไป

"ไม่ ข้ายังมีโอกาส เบื้องหลังข้ายังมีตระกูลชุยและตระกูลหยาง

การสอบคัดเลือกขุนนางของเขานี้ เอื้อประโยชน์ให้เพียงแค่ขุนนางระดับล่างบางส่วนเท่านั้น ขอเพียงพวกเขายืนอยู่เบื้องหลังตนเอง ตนเองก็ยังมีโอกาส"

องค์ชายรองกำหมัดแน่น ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

เสนาบดีกรมคลังกลืนน้ำลาย มองดูองค์ชายรอง แล้วก็หันไปมองเวินรู่ซ่าน รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งหัวอย่างแท้จริง

ตัวอย่างมีให้เห็นอยู่ตรงหน้า เรื่องเหล่านี้ จะลุกลามมาถึงตนเองหรือไม่

เขารู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาจริงๆ แล้ว