บทที่ 13 วาระสุดท้ายใกล้เข้ามาแล้ว

ชายร่างเล็กไม่อาจทนได้อีกต่อไป น้ำตาคลอเบ้า เขาคว้าแขนจางเย่ไว้แน่น: "เถ้าแก่จาง ข้ารู้ว่าท่านหวังดีต่อข้า แต่ขอร้องล่ะ อย่าดื้อดึงอีกเลย คืนดาบให้ข้าเถิด!"

ชายร่างเล็กพูดพลางพยายามแย่งดาบในมือจางเย่ แต่จางเย่กลับกำดาบแน่น ดวงตาจ้องเขม็งไปที่หลี่ซิงเฉิน เขาเช็ดเลือดที่มุมปาก แล้วเอ่ยขึ้น: "ไปหยิบไม้กวาดกับที่โกยผงมาให้ข้าที"

ชายร่างเล็กงุนงง แต่ก็ทำตามคำสั่งของจางเย่โดยไม่ลังเล รีบไปหยิบไม้กวาดมาให้ทันที

จางเย่สงบอาการบาดเจ็บลงเล็กน้อย เขากวาดถุงเก็บของและหินวิญญาณระดับสูงที่อยู่บนพื้นใส่ที่โกยผง แล้วเดินไปที่หน้าประตูโรงตีเหล็ก เทของในที่โกยผงทิ้งออกไปข้างนอก จากนั้นหันกลับมามองหลี่ซิงเฉินด้วยสายตาเย็นชา พูดว่า: "ขยะ ก็ควรทิ้งในที่ที่มันควรอยู่!"

"ดีมาก!" ผู้คนรอบข้างไม่อาจอดทนอีกต่อไป พากันปรบมือเสียงดัง ต่างรู้สึกทึ่งในความหยิ่งในศักดิ์ศรีของจางเย่ที่ถึงกับมองเงินทองเป็นเศษดิน

หลี่ซิงเฉินเริ่มมีท่าทีหวั่นไหวเล็กน้อย หลายปีมานี้ไม่เคยมีใครกล้าขัดใจเขาเช่นนี้ หลี่ซิงเฉินจ้องผู้ฝึกฝนที่ปรบมือด้วยสายตาเย็นเยียบ ทำให้ทุกคนตกใจรีบหุบปาก จากนั้นเขาหันไปพูดกับจางเย่ว่า: "ดีมาก เจ้าทำให้ข้าโกรธจริงๆ แล้ว"

"เจ้าก็เหมือนกัน นับจากนี้ไป เจ้าถูกขึ้นบัญชีดำของร้านนี้ ห้ามย่างกรายมาที่นี่อีกเด็ดขาด!" จางเย่โต้กลับอย่างเผ็ดร้อน

สีหน้าของหลี่ซิงเฉินบิดเบี้ยว ในสายตาของเขา จางเย่เป็นเพียงช่างตีเหล็กขั้นฝึกลมปราณเท่านั้น แต่กลับกล้าทำให้เขาเสียหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ช่างน่าตายนัก!

หลี่ซิงเฉินกำดาบในมือ ปล่อยพลังขั้นสร้างฐานขั้นสูงสุดออกมาอย่างเต็มที่ แม้จางเย่จะเป็นเพียงผู้ฝึกฝนขั้นฝึกลมปราณช่วงปลาย แต่ก็ไม่ยอมแพ้ เขาหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมา นั่นคือยันต์ที่ฮั่นหลิงเอ๋อร์มอบให้ ซึ่งมีพลังขั้นจินต้านซ่อนอยู่

ผู้คนรอบข้างตกใจ พวกเขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจางเย่คงจบไม่สวย แต่ไม่คิดว่าจางเย่จะมียันต์ที่มีพลังขั้นจินต้านติดตัวอยู่ ต่างรู้สึกทึ่งว่าเถ้าแก่จางไม่ใช่คนธรรมดาเสียแล้ว พากันหลบหลีกด้วยความกลัวว่าจะได้รับผลกระทบ

แม้หลี่ซิงเฉินจะรู้ว่าจางเย่สามารถใช้ยันต์โจมตีด้วยพลังขั้นจินต้านได้ แต่ในฐานะผู้ฝึกฝนขั้นสร้างฐานขั้นสูงสุด เกือบจะถึงขั้นจินต้าน เขาจะกลัวด้วยเหตุใด?

"อยากตาย!" หลี่ซิงเฉินชักดาบออกมา ดูราวกับแม่น้ำสีเงินไหลบ่า จางเย่ก็เปิดใช้พลังยันต์ พลังอันน่าสะพรึงกลัวของผู้ฝึกฝนขั้นจินต้านพุ่งออกมาจากยันต์ ปะทะเข้ากับการโจมตีเต็มกำลังของหลี่ซิงเฉิน

ในขณะที่พลังทั้งสองกำลังจะปะทะกัน จู่ๆ ก็มีชายชราผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้นมา ยืนอยู่ตรงกลาง เขายื่นมือทั้งสองออกไปคว้าพลังจากทั้งสองฝ่ายเอาไว้ การโจมตีจากยันต์และคมดาบของหลี่ซิงเฉินถูกชายชราผู้นี้สลายไปด้วยมือเปล่า

"อาจารย์อู๋!" มีคนจำชายชราที่ปรากฏตัวขึ้นมาได้ ร้องอุทานออกมา

จางเย่ได้ยินชื่ออาจารย์อู๋ก็เข้าใจทันที ชายผู้นี้คือผู้ฝึกฝนขั้นจินต้านที่คุ้มครองเมืองหลิงไท่! แม้จางเย่จะรู้สึกเสียดายที่ยันต์ขั้นจินต้านต้องสูญเปล่า แต่ก็โล่งอกเช่นกัน เพราะยันต์นั้นเป็นไพ่ตายเพียงใบเดียวที่เขาจะใช้ต่อกรกับหลี่ซิงเฉินได้ หากไร้ประสิทธิภาพ เขาคงมีแต่ทางตาย แต่อาจารย์อู๋ดูแลกฎระเบียบของเมืองหลิงไท่ ย่อมเป็นผู้ยุติธรรม จะต้องช่วยปกป้องเขาแน่นอน

จางเย่หยุดมือ แต่หลี่ซิงเฉินไม่คิดเช่นนั้น เมื่อการโจมตีครั้งแรกไม่สำเร็จ เขาก็รวมร่างเป็นหนึ่งเดียวกับดาบทันที เตรียมจะพุ่งผ่านอาจารย์อู๋ไปโจมตีจางเย่อีกครั้ง อาจารย์อู๋ตวาดเสียงดัง: "บังอาจ!"

มือยักษ์สีทองปรากฏขึ้นกลางอากาศ ตบลงบนร่างของหลี่ซิงเฉินที่รวมเป็นหนึ่งเดียวกับดาบอย่างแรง หลี่ซิงเฉินปรากฏตัวออกมาอย่างทุลักทุเล ผมเผ้ายุ่งเหยิง คุกเข่าลงกับพื้น มุมปากมีเลือดไหลซิบ แม้เขาจะเกือบถึงขั้นจินต้านแล้ว แต่ก็ยังห่างชั้นกว่าผู้ฝึกฝนขั้นจินต้านที่มีชื่อเสียงมานาน จึงพ่ายแพ้อย่างไม่เป็นท่า

"หลี่ซิงเฉิน ละเมิดกฎสำนัก ไปหน้าผาสำนึกผิดเป็นเวลาสามเดือน!" อาจารย์อู๋แค่นเสียงเย็น ตัดสินบทลงโทษ

หลี่ซิงเฉินกัดฟันกรอด เขาจ้องอาจารย์อู๋อย่างเกรี้ยวกราด พูดอย่างหยิ่งผยอง: "อาจารย์อู๋ อีกสามเดือนข้าต้องก้าวขึ้นขั้นจินต้านได้แน่ ความอัปยศในวันนี้ ข้าจะตอบแทนเป็นสองเท่า!"

พูดจบ หลี่ซิงเฉินก็หมุนตัวจากไป แต่ขณะเดินผ่านจางเย่ เขาก็ทิ้งคำพูดไว้ประโยคหนึ่ง: "ไม่ว่าเจ้าจะมีประโยชน์มากแค่ไหน ถ้าไม่ยอมรับใช้ข้า ก็มีแต่ทางตาย อีกสามเดือน ข้าจะต้องฆ่าเจ้า!"

"เช่นกัน" จางเย่ตอบกลับสั้นๆ แสดงความมุ่งมั่นของตน แม้จะสร้างศัตรูที่ต้องการเอาชีวิตโดยไม่รู้ตัว แต่เขาก็ไม่เสียใจ เพราะการยึดมั่นในหลักการของตนเองไม่ใช่เรื่องผิด

จางเย่รู้ดีว่าในโลกของผู้ฝึกฝน ผู้แข็งแกร่งคือผู้กำหนดกฎ หากไม่มีพลัง ก็ไม่ควรยึดมั่นในหลักการสูงส่งเกินไป แต่จางเย่ก็ยังเลือกที่จะปะทะกับหลี่ซิงเฉิน เพราะเขาหวังพึ่งระบบตีเหล็กที่มีความเป็นไปได้ไม่จำกัด

อีกสามเดือน จางเย่เชื่อว่าตนเองจะต้องสร้างความประหลาดใจให้กับหลี่ซิงเฉินผู้หยิ่งผยองคนนี้ได้แน่นอน

"บ้าบิ่น!" ในสายตาของหลี่ซิงเฉิน จางเย่เป็นเพียงคนตายเดินได้ เขาสะบัดแขนเสื้อแล้วเหาะจากไปบนดาบ

"เมืองหลิงไท่ห้ามบิน!" อาจารย์อู๋มีชื่อเสียงในเรื่องความเคร่งครัด ยึดถือแต่กฎระเบียบไม่สนใจว่าเป็นใคร มือยักษ์สีทองอีกข้างหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศ เตรียมจะฟาดหลี่ซิงเฉินให้ร่วงลงมา แต่หลี่ซิงเฉินกลับเร่งความเร็วขึ้นทันที พุ่งผ่านปลายนิ้วของมือยักษ์ไปได้อย่างฉิวเฉียด แล้วหายลับไป

อาจารย์อู๋ยุติการใช้พลัง สีหน้าเคร่งเครียด เขาประจำการอยู่ที่นี่เพื่อรักษากฎระเบียบของเมืองหลิงไท่ ไม่เคยปล่อยให้ใครละเมิดกฎหลุดรอดไปได้ แต่วันนี้ หลี่ซิงเฉินกลับบินหนีไปต่อหน้าต่อตาเขา โดยที่เขาไม่สามารถฟาดให้ร่วงลงมาได้ ทำให้อาจารย์อู๋โกรธจนหน้าเขียว เขาจึงกลายร่างเป็นแสงสีทองพุ่งตามหลี่ซิงเฉินไปทันที

ผู้คนที่เห็นเหตุการณ์ต่างพากันทอดถอนใจ ชื่นชมในพลังของหลี่ซิงเฉินที่แข็งแกร่งถึงขนาดที่ว่าเมื่อตั้งใจจะหนี แม้แต่ผู้ฝึกฝนขั้นจินต้านก็ยังไม่อาจหน่วงเหนี่ยวไว้ได้ สมกับเป็นอันดับหนึ่งของศิษย์ภายใน ส่วนคำพูดของหลี่ซิงเฉินที่ว่าอีกสามเดือนจะก้าวขึ้นขั้นจินต้านได้นั้น ทุกคนก็เชื่อโดยไม่มีข้อสงสัย

หลักการของจางเย่นั้นน่าชื่นชม แต่น่าเสียดายที่ในโลกของผู้ฝึกฝน กำปั้นที่แข็งแกร่งคือเหตุผล การไปขัดใจหลี่ซิงเฉิน จางเย่ต้องตายอย่างแน่นอน!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ทุกคนก็หันมามองจางเย่ด้วยสายตาเวทนา ต้องยอมรับว่าจางเย่เป็นอัจฉริยะด้านการตีเหล็ก แต่ในประวัติศาสตร์อันยาวนาน มีอัจฉริยะมากมายที่ยังไม่ทันได้เติบโตก็ต้องดับสูญไป เพียงเพราะพวกเขาไม่รู้จักกาลเทศะ

จางเย่เห็นทุกคนมีสีหน้ากังวล อยากพูดแต่ก็ไม่กล้าพูด เขากลับยิ้มน้อยๆ: "คนน่ารำคาญไปแล้ว เปิดร้านต่อเถอะ"

ทุกคนยิ้มอย่างจนปัญญา ไม่รู้ว่าเถ้าแก่จางคนนี้ใจกว้างเกินไปหรือไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำกันแน่ แต่ก็มีผู้ฝึกฝนบางคนชูนิ้วโป้งให้พลางกล่าวว่า: "เถ้าแก่จาง ข้าไม่ยอมใครง่ายๆ แต่ข้ายอมเจ้า"

ชายร่างเล็กรู้สึกว่าตนเองทำให้เถ้าแก่จางเดือดร้อน จึงเดินเข้ามาขอโทษ: "เถ้าแก่จาง ขอโทษด้วย ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของข้า"

"เกี่ยวอะไรกับเจ้า?" จางเย่มองชายร่างเล็กด้วยสายตาเย็นชา แล้วถือดาบเหาะเข้าไปในห้องหลังเพื่อทำการปรับปรุง

คำพูดสั้นๆ ว่า "เกี่ยวอะไรกับเจ้า" ทำให้ชายร่างเล็กชะงักไปครู่ใหญ่ จากนั้นเขาก็กำหมัดแน่น จ้องมองจางเย่ด้วยสายตามุ่งมั่น เขาสาบานในใจว่าจะต้องฝึกฝนอย่างหนักเพื่อช่วยเถ้าแก่จางต่อสู้กับหลี่ซิงเฉินในอีกสามเดือนข้างหน้า เพราะเถ้าแก่จางที่เป็นเพียงผู้ฝึกฝนขั้นฝึกลมปราณยังไม่กลัว ตนเองที่เป็นผู้ฝึกฝนขั้นสร้างฐานยิ่งไม่ควรยอมแพ้!

จางเย่ตั้งใจตีดาบ ไม่รู้เลยว่าการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของเขา ได้หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งหัวใจของผู้แข็งแกร่งลงไปโดยไม่รู้ตัว

เมื่อปรับปรุงดาบเหาะเสร็จ ท่ามกลางสายตาอิจฉาของทุกคน ชายร่างเล็กรับดาบที่ได้รับการยกระดับเป็นอาวุธวิเศษระดับกลางด้วยความตื่นเต้น เขาพินิจดูครู่หนึ่ง แล้วมองจางเย่ด้วยความซาบซึ้ง: "บุญคุณอันยิ่งใหญ่ของเถ้าแก่จาง หวงโต้วจะไม่มีวันลืม"

พูดจบ หวงโต้วก็ตัดสินใจจากไปอย่างแน่วแน่ เขาต้องใช้เวลาสามเดือนนี้ฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย! แต่จางเย่กลับไม่ได้สนใจประเด็นสำคัญ เขามัวแต่ครุ่นคิดถึงชื่อของชายร่างเล็ก หวงโต้ว? เหมือนถั่วเหลืองที่ใช้ทำนมถั่วเหลืองหรือ? ฮ่าๆ ช่างเป็นชื่อที่น่าขันจริงๆ เขาจึงไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดของหวงโต้วเท่าไรนัก

ผู้ฝึกฝนคนอื่นๆ ในร้าน แม้จะรู้สึกว่าจางเย่กำลังเผชิญหน้ากับอันตรายร้ายแรง แต่ก็ไม่ได้คิดจะช่วยเหลือจางเย่ให้ผ่านพ้นวิกฤตเหมือนอย่างหวงโต้ว พวกเขาต่างคำนวณว่าจางเย่มีชีวิตอยู่ได้อีกแค่สามเดือน ถ้าทุกวันปรับปรุงดาบเหาะได้หนึ่งเล่ม ก็น่าจะมีโอกาสถึงคิวของตนเอง

ผู้ฝึกฝนต่างมีจุดประสงค์ของตัวเอง จึงไม่ยอมจากไป บางคนนำดาบเหาะมาให้จางเย่ซ่อมแซม แม้จะเป็นดาบที่สมบูรณ์ดีอยู่แล้ว แต่เล่ากันว่าแค่ผ่านมือจางเย่บำรุงรักษาเล็กน้อย ก็สามารถเพิ่มพลังได้หนึ่งส่วน ส่วนคนอื่นๆ ก็พากันทักทายพูดคุยกับจางเย่ หวังเพียงว่าพรุ่งนี้จะได้รับเลือกให้ปรับปรุงดาบ

แต่ก่อนคนน้อย จางเย่ทำธุรกิจค่อนข้างตามอำเภอใจ แต่ตอนนี้คนเยอะขึ้น ทุกวันมาแออัดอยู่ในร้านเพื่อให้เขาจดจำได้ กลับกลายเป็นเรื่องยุ่งยาก

ในที่สุด จางเย่ก็ตัดสินใจ กล่าวว่า: "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ใครอยากให้ปรับปรุงดาบก็มาต่อแถว ส่วนคนที่มาซ่อมดาบเหาะไม่ต้องต่อแถว"

หลังจากจางเย่ประกาศจบ ผู้ฝึกฝนทั้งหลายเห็นว่านี่เป็นวิธีที่ดี จึงพากันเบียดเสียดแย่งกันต่อแถวยาวเหยียดในร้าน จางเย่ขมวดคิ้ว: "โควต้าวันนี้หมดแล้ว พวกเจ้าต่อแถวตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์นะ"

"ข้าต่อแถวสำหรับพรุ่งนี้!"

"ข้าต่อแถวสำหรับมะรืนนี้!"

"วันถัดไปถึงคิวข้า!"

ผู้ฝึกฝนต่างสบตากันแล้วยิ้ม พูดอย่างเข้าใจกันดี

จางเย่รู้สึกจนปัญญา และไม่อยากจัดการกับพวกเขา แต่พวกเขายึดพื้นที่ร้านไปครึ่งหนึ่ง เขาจึงขมวดคิ้วพูดว่า: "จะต่อแถวก็ได้ แต่ไปต่อข้างนอกร้าน อย่ามาขวางการทำธุรกิจของข้าในร้าน"

มีผู้ฝึกฝนบางคนในแถวกำลังจะบ่น แต่คนท้ายแถวกลับวิ่งออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็ว ไปต่อแถวใหม่แย่งชิงลำดับที่ดีกว่า จำใจ คนอื่นๆ ก็ต้องก้มหน้าออกไปต่อแถวใหม่ข้างนอกเช่นกัน

จางเย่ทุบตีดาบไปเรื่อยๆ พระอาทิตย์ลับขอบฟ้า ถึงเวลาปิดร้านอีกครั้ง จางเย่จัดการอุปกรณ์ในร้านเรียบร้อยแล้ว กำลังจะปิดร้าน แต่เขาเหลือบไปเห็นด้านนอกร้านโดยบังเอิญ ก็ตกใจ

ตอนแรกมีแค่ห้าหกคนต่อแถวอยู่ข้างนอก แต่ตอนนี้นับดูแล้ว มีคนนั่งสมาธิอยู่เกินยี่สิบคน

"ข้าจะปิดร้านแล้ว พวกเจ้าไม่กลับบ้านหรือ?" จางเย่รู้สึกอดไม่ได้ จึงลองถามดู

ผู้ฝึกฝนทั้งหลายลืมตาขึ้น ส่ายหัวราวกับลูกแมวน้ำ: "เถ้าแก่จาง ท่านทำอะไรตามปกติของท่านเถิด พวกเราจะนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร แลกเปลี่ยนประสบการณ์การฝึกฝนกัน ก็ดีอยู่แล้ว"

"งั้นก็ตามใจ" จางเย่ไม่มีอะไรจะพูดอีก ในเมื่อพวกเขาพอใจแล้ว

เขาปิดร้านแล้วเข้าไปทำอาหาร จางเย่รับประทานอาหารจนอิ่มหนำ จากนั้นก็ล้มตัวลงนอนบนเตียง ครุ่นคิดถึงเรื่องของหลี่ซิงเฉิน ตอนกลางวันที่ทำงาน เขาไม่มีเวลามาคิดเรื่องพวกนี้ แต่ตอนนี้ว่างแล้ว ก็ต้องพิจารณาหาทางรับมือ

"ระบบ ความคืบหน้าของภารกิจปัจจุบันเป็นเท่าไหร่แล้ว?" ชีวิตรอดของจางเย่ในอีกสามเดือนข้างหน้าขึ้นอยู่กับระบบตีเหล็กนี้ และการทำภารกิจให้สำเร็จคือหนทางเพิ่มพลังที่เร็วที่สุด

"ความคืบหน้าชื่อเสียง 213/1000"

เมื่อได้ยินรายงานนี้ จางเย่ถอนหายใจ ผ่านไปหลายวันแล้ว ชื่อเสียงเพิ่มขึ้นแค่นี้ แม้จะมีเวลาทำภารกิจสิบวัน แต่หลี่ซิงเฉินก็เหมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของจางเย่ ทำให้เขาอยากจะเร่งให้เร็วขึ้นอีก แต่น่าเสียดายที่การเพิ่มชื่อเสียงนั้นเร่งไม่ได้

ทันใดนั้น จางเย่ก็นึกอะไรขึ้นได้ นอกจากการทำภารกิจให้สำเร็จ เขายังนึกถึงวิธีเพิ่มพลังที่เร็วกว่านั้นอีกวิธีหนึ่ง นั่นคือการหาช่องโหว่ของระบบ เขาจำได้ว่าครั้งก่อนที่หาช่องโหว่ได้ ระบบให้รางวัลเขาด้วยการเพิ่มระดับพลังทันที ถ้าหาช่องโหว่ของระบบได้สักเจ็ดแปดจุด จางเย่ก็จะกลายเป็นผู้ฝึกฝนขั้นจินต้านไม่ใช่หรือ? แล้วจะกลัวหลี่ซิงเฉินทำไม!

แต่จางเย่ครุ่นคิดอยู่ครึ่งค่อนคืน ก็ยังคิดไม่ออกว่าระบบมีช่องโหว่อะไรอีกบ้าง จึงต้องล้มเลิกความคิดนี้ไป

หลังจากจางเย่หลับไป ภายในขอบเขตของสำนักหลิงไท่ ข่าวเกี่ยวกับการสร้างศัตรูระหว่างหลี่ซิงเฉินและจางเย่ ก็แพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็วราวกับโรคระบาด...

(จบบทที่ 13)