บทที่ 23 - กระดูกสันหลังมังกรแผลงฤทธิ์

บทที่ 23 - กระดูกสันหลังมังกรแผลงฤทธิ์

ขณะที่ถังฝานกำลังร้อนใจ จู่ๆ เขาก็คลำไปโดนกระดูกสันหลังมังกรที่สะพายอยู่ด้านหลัง เขาชักมันออกมา กุมไว้ในมือ ถ่ายเทพลังปราณเข้าไป แล้วกวัดแกว่งพุ่งเข้าใส่ฝูงสัตว์อสูร

กระดูกสันหลังมังกรแผ่รังสีอำมหิตและไอเย็นยะเยือกอันไร้ขีดจำกัดออกมา เสียงคำรามดังกึกก้องกัมปนาทสะท้านฟ้า จิตสังหารพวยพุ่ง!

ภาพอันน่าอัศจรรย์บังเกิดขึ้น ฝูงสัตว์อสูรจู่ๆ ก็ชะงักงัน ล้วนเผยแววตาหวาดผวา ยืนตัวสั่นเทามองกระดูกสันหลังมังกร จากนั้นก็พากันหมอบกราบลงกับพื้น ปากก็ส่งเสียงพึมพำไม่หยุด

ถังฝานฟังไม่ออกว่าพวกมันพูดอะไร แต่สัมผัสได้ถึงความยำเกรงและความหวาดกลัว ซ้ำยังมีร่องรอยของความโศกเศร้าเจือปนอยู่ด้วย

"พรวด!" ภายในป่าทึบ นักพรตชุดแดงคนหนึ่งจู่ๆ ก็กระอักเลือดออกมา เขาถูกพลังสะท้อนกลับอย่างรุนแรง

"อ๊าก... ย้าก!" นักพรตชุดแดงโกรธจนร้องลั่น รีบล้วงโอดสถสีดำเม็ดหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วกลืนลงไป

"เหล่าจู นายเป็นอะไรไป?" ชายชราเคราแดงที่ยืนอยู่ข้างหลังนักพรตชุดแดงเอ่ยถาม

"เคล็ดวิชาควบคุมเซียนของฉันถูกทำลายแล้ว!" นักพรตชุดแดงเช็ดเลือดที่มุมปาก แล้วแค่นเสียงเย็น "ฉันจะไปดูหน้าไอ้เด็กนั่นซะหน่อย!"

สิ้นคำพูด นักพรตชุดแดงก็พุ่งตัวทะยานไปทางถังฝานทันที

"พวกเราก็ไปดูซิว่าไอ้เด็กนี่มันมีฝีมืออะไรนักหนา!" ชายชราเคราแดงคอยระวังหลังไว้ จึงเคลื่อนที่ไปอย่างเชื่องช้า

เวลานี้ ถังฝานกำลังมองฝูงสัตว์อสูรที่หมอบกราบอยู่บนพื้นด้วยความประหลาดใจ เขาลองแกว่งกระดูกสันหลังมังกรในมือไปมาเบาๆ จิ้งจอกแดงสองสามตัวตรงหน้าก็ตกใจจนแข้งขาอ่อนระทวย แววตาส่งสายตาวิงวอนขอชีวิต

กระดูกสันหลังมังกรนี่มันของวิเศษชัดๆ!

ถังฝานแค่นเสียงเย็น "ใครส่งพวกแกมา?"

"กรู๊ว... กรู๊ว..." จิ้งจอกแดงทำท่าประสานมือคำนับสลับกับโขกศีรษะ แม้จะฟังไม่รู้เรื่อง แต่ก็พอเดาออกว่าพวกมันถูกบังคับมา

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน กล้าทำลายวิชาควบคุมสัตว์ของฉันเรอะ!" นักพรตชุดแดงพุ่งตัวออกจากป่าทึบด้วยใบหน้าหยิ่งยโส

ถังฝานเอ่ยถาม "แกเป็นตัวอะไร?"

"ข้าคือ จูซาน แห่งสำนักสัตว์อสูร!"

"จูซาน ฉันกับแกไม่เคยมีความแค้นต่อกัน ทำไมต้องมาทำร้ายฉันด้วย?" ถังฝานนึกแปลกใจ เขาไปมีเรื่องกับสำนักปาจี๋ แล้วไหงถึงมีอีกสำนักโผล่มาได้ล่ะเนี่ย? ก่อนหน้านี้เขาเคยฟังเฉินสิงอวี่เล่าให้ฟังว่า สำนักสัตว์อสูรเชี่ยวชาญการฝึกสัตว์ มิน่าล่ะสัตว์พวกนี้ถึงได้ฟังคำสั่งมัน

"ข้า จูซาน จะฆ่าใคร ไม่จำเป็นต้องมีเหตุผล!"

"แค่ไอ้สวะอย่างแกก็คิดจะฆ่าฉันงั้นเหรอ? ลูกไม้ตื้นๆ!"

"ไอ้หนู ข้าจะทำให้แกปากดีไม่ออกเลยคอยดู!" จูซานแค่นเสียงเย็น ปากเริ่มท่องบ่นคาถาประหลาด ดูเหมือนจะสั่งให้ฝูงสัตว์อสูรหันกลับไปโจมตีถังฝานอีกครั้ง

ฝูงสัตว์อสูรตรงหน้าถังฝานล้วนมีสีหน้าเจ็บปวดทรมาน พวกมันพยายามดิ้นรน ปากก็ส่งเสียงร้องโหยหวน ราวกับกำลังบอกจูซานว่าพวกมันหวาดกลัวถังฝาน

"ไอ้หนู ของในมือแกนั่นคืออะไร?" จูซานจ้องมองกระดูกสันหลังมังกรในมือถังฝานด้วยแววตาละโมบ

ถังฝานแสร้งทำเป็นพูดจาเรื่อยเปื่อย "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน เก็บได้ข้างทางน่ะ"

"เอามาให้ฉัน แล้วฉันจะไว้ชีวิตแก!"

"พูดจริงเหรอ?"

"ฉันก็แค่บังเอิญมาช่วยเพื่อนจากสำนักปาจี๋ ไม่ได้มีความแค้นฝังลึกอะไรกับแกสักหน่อย!" จูซานพูดจบก็ฉีกยิ้มประจบ แล้วค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปหา

"ที่แกพูดมันก็ดูมีเหตุผลดีนะ!" ถังฝานเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว ที่แท้ผู้อาวุโสฮว๋าก็ไปหาผู้ช่วยมานี่เอง ดูท่าผู้อาวุโสฮว๋าคนนี้จะเจ้าเล่ห์เพทุบายไม่เบา ให้คนอื่นออกหน้ามาหยั่งเชิงดูฝีมือเขาก่อน ส่วนตัวเองก็หลบอยู่ข้างหลัง

ถังฝานยกกระดูกสันหลังมังกรขึ้นเหนือหัวด้วยมือข้างเดียว ส่วนมืออีกข้างไขว้ไว้ข้างหลัง แอบรวบรวมพลังปราณอย่างเงียบๆ

"เอามาให้ฉัน แล้วแกก็ไสหัวไปได้เลย!" จูซานเดินมาถึงตรงหน้าถังฝาน ยื่นมือออกไปเตรียมจะแย่งกระดูกสันหลังมังกรมา

"เอาไปสิ..." ถังฝานทำทีเป็นจะส่งกระดูกสันหลังมังกรให้ แต่ทันใดนั้น จูซานก็ตวัดฝ่ามือซัดเข้าที่หน้าอกของเขาด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ราวกับพายุหมุนสีดำที่พัดกระหน่ำเข้ามา

นี่คือการโจมตีหมายเอาชีวิต!

"ตาแก่เอ๊ย!" โชคดีที่ถังฝานเตรียมตัวไว้ก่อนแล้ว เขาใช้วิชาก้าวผกผันหลบฝ่ามือนั้น พร้อมกับปล่อยหมัดสวนกลับไปอย่างสุดกำลัง

"หมัดอสนีบาต!"

สิ้นเสียงฟ้าร้องกึกก้องกัมปนาท แสงสีทองอร่ามรูปหมัดขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าจูซาน ยังไม่ทันที่เขาจะได้ตั้งตัว ก็ถูกกระแทกจนลอยละลิ่วไปแล้ว!

จูซานถูกถังฝานหลอกเข้าให้เต็มเปา เขาไม่รู้เลยว่าถังฝานได้เตรียมไม้ตายไว้รอรับมืออยู่ก่อนแล้ว

"อ๊าก!" จูซานร้องเสียงหลงพร้อมกับกระอักเลือด เส้นลมปราณและกระดูกทั่วร่างแหลกละเอียด ขาดใจตายคาที่! ดวงตาทั้งสองข้างยังคงเบิกโพลงจ้องมองท้องฟ้าด้วยความเคียดแค้น

"นี่แหละจุดจบของคนที่คิดจะทำร้ายฉัน!" ถังฝานแค่นเสียงเย็น หันไปมองทางป่าทึบ "ผู้อาวุโสฮว๋า ในเมื่อมาแล้วก็อย่ามัวแต่หดหัวอยู่เลย!"

เขาใช้เนตรทิพย์มองทะลุเห็นกลุ่มของผู้อาวุโสฮว๋าที่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้หมดแล้ว

"ไอ้หนู แกนี่ก็มีฝีมือเหมือนกันนะ!" ชายชราเคราแดงพาคนเดินออกมาจากป่าทึบ เขาคือ ผู้อาวุโสฮว๋า แห่งสาขาเจียงเป่ย สำนักปาจี๋!

"ไอ้หนู แกฆ่าคนของสำนักสัตว์อสูร ต่อไปนี้แกอย่าหวังจะได้อยู่อย่างสงบสุขเลย!" แววตาของผู้อาวุโสฮว๋าเต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์ แม้ว่าเมื่อกี้ถังฝานจะอาศัยโชคช่วยในการสังหารจูซาน แต่ความเหี้ยมโหดของเขาก็ทำให้ผู้อาวุโสฮว๋าต้องระมัดระวังตัว

"ถ้าฉันฆ่าพวกแกให้หมด ก็ไม่มีใครรู้แล้วล่ะว่าฉันเป็นคนฆ่าจูซาน!" ถังฝานกอดกระดูกสันหลังมังกรไว้แนบอก ไม่มีทีท่าหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ปากดีนักนะ วันนี้คือวันตายของแก!" ผู้อาวุโสฮว๋าเคยเห็นฝีมือของถังฝานมาแล้ว จึงไม่กล้าประมาท เขาตะโกนก้อง กระทืบเท้าลงพื้นอย่างแรง รังสีอำมหิตพุ่งปรี๊ด เคราแดงปลิวไสว ฝ่ามือทั้งสองข้างเปล่งแสงสีเขียวจางๆ

"วันนี้ฉันจะให้แกได้ลิ้มรสฝ่ามือเทวะพันชั่ง!"

ถังฝานสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังทำลายล้างจากตัวผู้อาวุโสฮว๋า พลังนั้นก่อตัวเป็นม่านพลังที่มองไม่เห็นครอบคลุมอยู่รอบตัวเขา ราวกับเกราะคุ้มภัยที่แข็งแกร่งดุจหินผา ไม่มีช่องโหว่ให้แทรกซึมได้เลย

"ถังฝาน ไปลงนรกซะ!" ผู้อาวุโสฮว๋ากระโดดพุ่งตัวมา แววตาเปล่งประกายจิตสังหารอันเยียบเย็น ฝ่ามือทั้งสองฟาดเข้าที่กลางกระหม่อมของเขา

แรงกดดันมหาศาลกดทับลงมาจากเบื้องบน ทำให้ถังฝานรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก เขาไม่กล้าประมาท รีบยกกระดูกสันหลังมังกรขึ้นมาปัดป้องเพื่อหยั่งเชิงดูพลังของอีกฝ่าย

"เคร้ง!"

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องกังวานไปทั่วบริเวณ ทั้งสองคนต่างถอยหลังไปคนละก้าว

ถังฝานรู้สึกชาหนึบไปทั้งฝ่ามือ หากไม่มีพลังปราณแท้คอยปกป้องไว้ แขนทั้งท่อนคงแหลกละเอียดไปแล้ว

ผู้อาวุโสฮว๋าก็หน้าถอดสีเช่นกัน ฝ่ามือทั้งสองข้างรู้สึกปวดแปลบ เขาสูดหายใจลึก แล้วฟาดฝ่ามือเข้าใส่อีกครั้ง

"อาวุธของแกก็ไม่เลวนี่ ต่อไปนี้มันเป็นของฉันแล้ว!" ฝ่ามือทั้งสองของเขาราวกับดาบเล่มโต แหวกอากาศออกเป็นสองซีก พริบตาเดียวก็มาถึงตรงหน้าถังฝานแล้ว

"ฝันไปเถอะ!" ถังฝานเอี้ยวตัวหลบ พร้อมกับสังเกตวิถีการเดินพลังภายในของผู้อาวุโสฮว๋าอย่างละเอียด ด้วยความช่วยเหลือจากเนตรทิพย์ เขาเริ่มจับทางเคล็ดลับการใช้พลังภายในของฝ่ามือเทวะพันชั่งได้ทีละนิด

เมื่อการโจมตีพลาดเป้า ผู้อาวุโสฮว๋าก็เปลี่ยนกระบวนท่าอย่างรวดเร็ว พลังฝ่ามือยิ่งดุดันและรุนแรงขึ้นกว่าเดิม

"ปังๆ..." เสียงมวลอากาศระเบิดดังกึกก้อง ถังฝานรู้สึกได้ถึงจิตสังหารที่แผ่ซ่านมาจากทุกทิศทุกทาง ตอนนี้เขาถูกห้อมล้อมด้วยพลังฝ่ามือไปหมดแล้ว

เมื่อเห็นฝ่ามือของผู้อาวุโสฮว๋ากำลังจะกระแทกเข้าที่หน้าอก ถังฝานจึงต้องถอยร่นเข้าไปในฝูงสัตว์อสูร แล้วเผลอเหยียบหัวงูตัวหนึ่งจนแหลก

"เผล่ะ!" พิษงูผสมกับเลือดและเศษเนื้อกระเซ็นไปทั่ว ทำให้ฝูงสัตว์อสูรตกใจจนส่งเสียงร้องระงม

"มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่ รีบไปล้อมมันไว้สิ!" ผู้อาวุโสฮว๋าสั่งให้ลูกศิษย์สำนักปาจี๋ที่อยู่ข้างหลังเข้าไปสกัดจับถังฝาน สัตว์เลื้อยคลานพวกนี้น่าขนลุกเกินไป ทำให้เขารู้สึกขยะแขยง

ถังฝานเห็นว่าตัวเองกำลังจะถูกล้อม ก็เหลือบไปมองฝูงสัตว์อสูรที่อยู่รอบๆ แล้วจู่ๆ ก็เกิดไอเดียขึ้นมา

เขาชี้กระดูกสันหลังมังกรไปที่ฝูงสัตว์อสูร แล้วพูดขึ้นว่า "พวกแกช่วยฉันฆ่าคนพวกนี้ซะ แล้วฉันจะไว้ชีวิตพวกแก!"

ถังฝานแค่อยากจะลองดูเฉยๆ ไม่คิดเลยว่าสัตว์พวกนี้จะฟังคำพูดของเขารู้เรื่องจริงๆ พวกมันกรูกันเข้าไปหาพวกลูกศิษย์สำนักปาจี๋ราวกับฝูงผึ้งแตกรัง

เมื่อฝูงสัตว์อสูรเริ่มลงมือ พริบตาเดียวพวกมันก็ล้อมคนเหล่านั้นไว้จนหมด

"อ๊าก..." ลูกศิษย์สำนักปาจี๋คนหนึ่งถูกงูพิษสองตัวกัดเข้าที่คอจนขาดใจตายในทันที

สิ้นเสียงร้องโหยหวน อีกคนก็ถูกจิ้งจอกแดงหลายตัวรุมขย้ำจนล้มลงไปกองกับพื้น ตะขาบและพังพอนก็พากันเข้าไปรุมกัดกิน เพียงชั่วพริบตาก็เหลือแต่กองกระดูกขาวโพลน!

(จบแล้ว)