บทที่ 101 - ชื่อเสียงสะท้านแผ่นดิน เริ่มต้นจากบัดนี้

บทที่ 101 - ชื่อเสียงสะท้านแผ่นดิน เริ่มต้นจากบัดนี้

【คุณได้โดยสารกริฟฟอนเหล็ก】

【สุดยอดผลงานสร้างสรรค์จากอุตสาหกรรมของภูตและคนแคระ สามารถบรรทุกคนจำนวนมากบินข้ามระยะทางนับพันลี้ได้】

【ยังไม่มีภารกิจที่สามารถเรียกใช้ได้ในขณะนี้】

"คุณหลี่เหวยคะ" เสียงของแอร์โฮสเตสทำให้หลี่เหวยดึงสายตากลับมา "บินไปซานอันโตนิโอคราวนี้ เพื่อเข้าร่วมแข่งออล-อเมริกัน โบวล์ ใช่ไหมคะ?"

"อะไรนะครับ? อ้อ ใช่ครับผมเอง" หลี่เหวยตอบ "มีอะไรหรือเปล่าครับ?"

"ฉันดูอเมริกันฟุตบอลบ่อยๆ น่ะค่ะ" แอร์โฮสเตสยิ้ม "พอเห็นคุณฉันก็จำได้ทันทีเลย ฉันเป็นหัวหน้าพนักงานต้อนรับบนเที่ยวบินนี้ค่ะ ถ้าคุณต้องการอะไรบอกฉันได้เลยนะคะ"

แอร์โฮสเตสของสายการบินในอเมริกาไม่ได้มีแต่หนุ่มหล่อสาวสวยเหมือนที่จีน เมื่อมองหัวหน้าพนักงานต้อนรับที่ดูอายุมากกว่าตัวเองอย่างน้อยหนึ่งรอบ หลี่เหวยก็ไม่ได้คิดว่าเธอจะมีเจตนาแอบแฝงอะไรกับเขา หลังจากทักทายกันอย่างสุภาพ เธอก็เดินไปทักทายผู้โดยสารชั้นธุรกิจคนอื่นๆ ต่อ

การเดินทางไปซานอันโตนิโอครั้งนี้ สถานีโทรทัศน์ NBC ถึงกับเหมาตั๋วเครื่องบินไป-กลับชั้นธุรกิจให้เขาเลยทีเดียว ซึ่งทำให้หลี่เหวยรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

เมื่อนึกย้อนไปเมื่อ 3 เดือนกว่าก่อน ตอนที่เขานั่งเครื่องบินชั้นประหยัดมาถึงประเทศที่แปลกตาแห่งนี้เพียงลำพัง ไร้ญาติขาดมิตร แถมยังต้องมาเผชิญหน้ากับคุณอาที่ไม่รู้ว่าจะมีท่าทีต่อเขาอย่างไร

ในตอนนั้น ไม่มีใครสนใจเขา ไม่มีใครรู้จักเขา

แต่ตอนนี้ สถานีโทรทัศน์ NBC กลับยินดีที่จะเชิญเขาไปแข่ง ถึงขนาดออกค่าตั๋วเครื่องบินไป-กลับชั้นธุรกิจให้ (ถึงแม้ว่าบริการของชั้นธุรกิจนี้จะเทียบไม่ได้เลยกับชั้นธุรกิจหรือชั้นเฟิร์สคลาสของเที่ยวบินระหว่างประเทศก็ตาม) แถมยังออกค่าเครื่องบินและที่พักให้ดอนกิโฆเต้กับลิลลี่ด้วย

ตอนขึ้นเครื่องก็ยังมีพนักงานต้อนรับจำได้ ตอนนี้บนอินเทอร์เน็ตเขาก็มีชื่อเสียงพอตัวแล้ว

เจ้าของทีม NFL ที่มีทรัพย์สินมหาศาลก็มอบรถหรูราคาเป็นแสนดอลลาร์ให้แบบชิลๆ แถมยังมีแฟนสาวแสนสวยที่มีพ่อเป็นมหาเศรษฐีรัสเซียระดับโอลิการ์ก แม้แต่ทายาทตระกูลผู้ดีเก่าแก่ระดับท็อปของอเมริกาก็ยังทำตัวสุภาพกับเขามากๆ...

การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในเวลาแค่ 3 เดือนเท่านั้น ทำเอาเขารู้สึกทอดถอนใจจริงๆ ความไม่แน่นอนของโชคชะตาได้มาบรรจบกันอีกครั้ง

หลังจากเครื่องบินทำการบินได้ 4 ชั่วโมง 15 นาที ก็ร่อนลงจอดที่สนามบินนานาชาติซานอันโตนิโอ

เมื่อเทียบกับนิวยอร์กในฝั่งตะวันออกที่หิมะตกหนัก อุณหภูมิของเมืองซานอันโตนิโอ รัฐเท็กซัส ในเวลานี้กลับยังอยู่ที่ 20 กว่าองศาเซลเซียส

พวกหลี่เหวยลงจากเครื่องปุ๊บก็ต้องเปลี่ยนมาใส่เสื้อแขนสั้นทันที

ยังไม่ทันจะออกจากโถงสนามบิน หลี่เหวยก็เห็นกลุ่มเจ้าหน้าที่ในชุดเครื่องแบบเดียวกันกำลังชูป้ายออล-อเมริกัน โบวล์ ยืนรออยู่หลังเส้นกั้นเขตปลอดภัย

"หลี่เหวย ตัวแทนฝั่งตะวันออก ตำแหน่งควอเตอร์แบ็ค" หลี่เหวยลากกระเป๋าเดินทางเดินเข้าไปหา "นี่คือญาติของผมครับ คุณอากับน้องสาว"

เจ้าหน้าที่เป็นชายหนุ่มผิวขาวที่ดูอายุประมาณ 20 ต้นๆ สวมหมวกเบสบอลที่พิมพ์โลโก้กีฬาของ NBC

พอได้ยินชื่อหลี่เหวย เขาก็รีบสไลด์หน้าจอไอแพดในมือเพื่อตรวจสอบรายชื่อทันที

"ยินดีต้อนรับสู่ซานอันโตนิโอครับคุณหลี่เหวย เราเห็นข้อมูลผู้ติดตามของคุณในรายชื่อแล้วครับ" เจ้าหน้าที่หยิบป้ายแขวนคอ 3 อันออกมาจากกระเป๋าใบใหญ่ที่คล้องคออยู่อย่างคล่องแคล่ว "นี่คือบัตรผ่านของนักกีฬา ส่วนสองใบนี้คือบัตรผ่านของครอบครัวและแขกวีไอพีครับ ในช่วงสัปดาห์ออล-อเมริกัน โบวล์ กรุณาสวมไว้ตลอดเวลานะครับ การเข้าออกสนาม พื้นที่เฉพาะในโรงแรม และร้านอาหารจำเป็นต้องสแกนบาร์โค้ดครับ"

หลี่เหวยรับป้ายมา กวาดสายตามองแวบหนึ่ง แล้วเอาบัตรนักกีฬาสีทองมาคล้องคอ บนบัตรมีรูปถ่ายของหลี่เหวย ตำแหน่งการเล่น และตัวอักษร 'TOP100' ขนาดใหญ่

"เดี๋ยวจะมีเจ้าหน้าที่นำสัมภาระไปส่งให้ที่โรงแรมแกรนด์ไฮแอท (Grand Hyatt) นะครับ รถบัสของคุณอยู่ที่ทางออก C การเดินทางต่อจากนี้ขอให้นักกีฬากับครอบครัวแยกกันเดินทางครับ ครอบครัวและแขกวีไอพีให้ขึ้นรถตู้เบนซ์สีขาวครับ ที่ล็อบบี้โรงแรมจะมีโซนพักผ่อนสำหรับครอบครัวครับ" เจ้าหน้าที่ชี้บอกทางด้วยความรวดเร็ว "นอกจากนี้ คุณเป็นผู้เล่นระดับห้าดาวในตำแหน่งควอเตอร์แบ็คอันดับ 1 และเป็นควอเตอร์แบ็คตัวหลักของทีมออลสตาร์ฝั่งตะวันออก ทางอาดิดาส (Adidas) อาจจะมีการถ่ายภาพโปรโมทอุปกรณ์กีฬาสั้นๆ ที่ล็อบบี้โรงแรม รบกวนเตรียมตัวด้วยนะครับ"

หลี่เหวยพยักหน้า ก่อนจะพาดอนกิโฆเต้กับลิลลี่เดินออกจากโถงสนามบินไป

ลมร้อนที่ปะปนไปด้วยกลิ่นฝุ่นแห้งๆ และควันท่อไอเสียรถยนต์พัดปะทะหน้า นี่แหละคือเท็กซัส ดินแดนที่โด่งดังเรื่องภาพยนตร์คาวบอยและคาวบอย และยังเป็นหนึ่งในรัฐที่คลั่งไคล้อเมริกันฟุตบอลมากที่สุดในอเมริกา

รถบัสสีดำสำหรับนักกีฬาจอดอยู่ริมถนน ตัวรถถูกแรปด้วยโฆษณาทั้งคัน บนนั้นยังมีเงาภาพนักกีฬาขนาดใหญ่สองสามคน

"นั่นเหมือนพี่เลยค่ะ พี่หลี่เหวย" ลิลลี่ชี้ไปที่ตัวรถบัสพลางร้องบอก "พี่อยู่ตรงกลางเลย!"

ด้านหลังรถบัสมีรถตู้เบนซ์จอดเรียงรายกันเป็นแถว รถแล่นเข้าออกไม่ขาดสายเพื่อรับส่งครอบครัวนักกีฬาไปยังโรงแรม

หลี่เหวยมองดูดอนกิโฆเต้และลิลลี่ถูกพาขึ้นรถตู้คันหนึ่งไป จากนั้นเขาก็หิ้วกระเป๋าของตัวเองขึ้นรถบัสนักกีฬา

บนรถมีเด็กมัธยมปลายรูปร่างกำยำที่ดูหน้าตาเหมือนคนอายุ 20 ถึง 30 ปีนั่งอยู่ประปราย ส่วนใหญ่เป็นคนผิวดำ คนผิวขาวมีไม่กี่คน หลี่เหวยจึงกลายเป็นคนแปลกแยกอย่างเห็นได้ชัด ไม่ว่าจะด้วยรูปร่างหน้าตาหรือสีผิว

เขาเลือกที่นั่งริมหน้าต่างแบบสุ่มๆ แล้วนั่งลงเพื่อรอให้รถบัสออกเดินทาง

จนกระทั่งผ่านไปอีกราว 20 นาที มีนักกีฬาขึ้นมาอีก 4-5 คน รถบัสถึงค่อยๆ สตาร์ทเครื่องและแล่นขึ้นทางด่วน เส้นขอบฟ้าของเมืองซานอันโตนิโอค่อยๆ ปรากฏขึ้น ต่างจากป่าคอนกรีตของแมนฮัตตันในนิวยอร์ก แม้ซานอันโตนิโอจะเป็นเมืองใหญ่อันดับ 7 ของอเมริกา แต่มันกลับดูราบเรียบและแฝงไปด้วยกลิ่นอายความดิบเถื่อนแบบตะวันตก

ประมาณ 20 นาทีต่อมา รถบัสก็ค่อยๆ จอดลงที่หน้าประตูโรงแรมแกรนด์ไฮแอท ซานอันโตนิโอ

ถ้าไม่บอกว่าเป็นโรงแรม หลี่เหวยคงนึกว่ามางานนิทรรศการคอมมิคคอนขนาดใหญ่เสียอีก โรงแรมทั้งหลังถูกสถานีโทรทัศน์ NBC เหมาไว้ตลอดสัปดาห์นี้ ล็อบบี้โรงแรมถูกยึดครองด้วยป้ายและอุปกรณ์ต่างๆ ของออล-อเมริกัน โบวล์ อย่างสมบูรณ์แบบ มีทั้งป้ายผ้าใบสปอนเซอร์ โปสเตอร์นักกีฬาขนาดเท่าตัวจริง และผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมาโดยมีบัตรสีต่างๆ คล้องคออยู่เต็มไปหมด

จากจุดนี้ผู้คนก็เริ่มแยกย้ายกันไป ดอนกิโฆเต้กับลิลลี่คุยกับเขาสองสามประโยคก่อนจะถูกเจ้าหน้าที่พาไปเช็คอินที่อีกทางเดินหนึ่ง ส่วนหลี่เหวยในฐานะนักกีฬาต้องเดินไปอีกทาง

นับแต่นี้ไป หลี่เหวยต้องใช้ชีวิตร่วมกับนักกีฬาคนอื่นๆ ไปตลอดทั้งสัปดาห์ กว่าจะได้เจอดอนกิโฆเต้กับลิลลี่อีกครั้งก็คงเป็นวันเสาร์ซึ่งเป็นวันแข่งจริงแล้ว ถ้าเขาสายตาดีพอล่ะก็นะ อาจจะมองหาห้องวีไอพีสำหรับครอบครัวเจอท่ามกลางผู้ชมกว่า 5 หมื่นคนในสนามก็ได้

"คุณหลี่เหวยคะ รบกวนตามฉันมาทางนี้ค่ะ ไปเข้ากระบวนการล้างรถกัน" เจ้าหน้าที่หญิงที่ดูมีประสบการณ์มากกว่าคนหนึ่งเดินเข้ามาขวางหน้าหลี่เหวยไว้

"ล้างรถเหรอครับ?" หลี่เหวยเลิกคิ้ว

"มันเป็นคำสแลงในวงการน่ะค่ะ คุณหลี่เหวย" เจ้าหน้าที่ยิ้ม "ลงทะเบียน วัดสัดส่วน รับอุปกรณ์ เซ็นสัญญาลิขสิทธิ์ภาพลักษณ์ รับตารางกิจกรรม นี่คือสายพานการทำงานค่ะ คุณต้องเดินผ่านขั้นตอนพวกนี้เหมือนเอารถเข้าเครื่องล้างรถอัตโนมัติให้เสร็จก่อน ถึงจะได้คีย์การ์ดห้องพักค่ะ"

หลี่เหวยเดินตามเจ้าหน้าที่ไปจนถึงห้องจัดเลี้ยงขนาดใหญ่ที่ถูกล้อมรอบด้วยม่านสีดำ

40 นาทีต่อมา หลี่เหวยถูกขอให้ไปยืนหน้าฉากหลังที่มีเส้นวัดสัดส่วน เพื่อให้กล้อง 3 ตัวถ่ายภาพโคลสอัพใบหน้าจากมุมต่างๆ จากนั้นก็เป็นการเช็คส่วนสูงและน้ำหนัก (ถึงแม้พรุ่งนี้จะมีการวัดต่อหน้าสาธารณชนอีกรอบก็ตาม) แล้วเขาก็ถูกยัดกระเป๋าสัมภาระสีดำใบใหญ่ใส่มือ

"นี่คือกระเป๋าที่ทางอาดิดาสจัดเตรียมไว้ให้" พนักงานแจกอุปกรณ์เป็นหนุ่มผิวดำผมเดรดล็อกทั้งหัว ซึ่งดูเหมือนจะเป็นทรงผมยอดฮิตของคนผิวดำ "รองเท้าสตั๊ด 2 คู่ รองเท้าเทรนนิ่ง 1 คู่ ชุดฝึกซ้อมผ้าแห้งไว 3 ชุด เสื้อฮู้ด 2 ตัว แล้วก็หมวกกันน็อกแบบสั่งทำพิเศษใบนี้... ถ้าคุณไม่ชอบความแข็งของพื้นรองเท้า พรุ่งนี้ตอนซ้อมไปเปลี่ยนได้ที่จุดบริการข้างสนามนะ"

หลี่เหวยลองยกกระเป๋าที่หนักอึ้งดู แค่อุปกรณ์ชุดนี้ที่อาดิดาสสั่งตัดพิเศษตามข้อมูลสัดส่วนร่างกายที่เขาส่งไปให้ก่อนหน้านี้ มูลค่าก็ปาเข้าไปหลายพันดอลลาร์แล้ว

หากรวมค่าตั๋วเครื่องบินไป-กลับ โรงแรม และค่าใช้จ่ายของญาติๆ เข้าไปด้วย แค่ค่าใช้จ่ายพื้นฐานของนักกีฬาร้อยกว่าคนนี้ก็ทะลุหลักล้านดอลลาร์ไปแล้ว

ในขั้นตอนสุดท้าย เขาเดินมาหยุดที่หน้าโต๊ะยาวตัวหนึ่ง เจ้าหน้าที่หญิงสวมแว่นตาคนหนึ่งยื่นแฟ้มสันห่วงเล่มหนาให้เขา

"คุณหลี่เหวยคะ" เธอใช้นิ้วเคาะที่หน้าปกด้วยสีหน้าจริงจัง "ฉันมีเรื่องที่ต้องเน้นย้ำกับคุณสัก 2-3 ข้อ กรุณาตั้งใจฟังให้ดีนะคะ"

หลี่เหวยพยักหน้าเล็กน้อย "เชิญครับ"

"ประการแรก ในช่วงสัปดาห์การแข่งขัน เราจะมีเคอร์ฟิว เวลา 22.30 น. ทุกคนต้องกลับเข้าห้องพักของตัวเอง เราจะมีโค้ชและเจ้าหน้าที่ไปเคาะประตูตรวจห้อง หากไม่มีเหตุสุดวิสัย เช่น ติดสัมภาษณ์อย่างเป็นทางการเลยไม่อยู่ในห้อง ครั้งแรกจะถูกตักเตือน หากมีครั้งที่สองอาจส่งผลต่อตำแหน่งตัวจริง และคุณอาจต้องเผชิญกับการฟ้องร้องจาก NBC ด้วย"

"เข้าใจแล้วครับ" หลี่เหวยพยักหน้า "มีอะไรอีกไหมครับ?"

"ประการที่สองคือเรื่องการแต่งกาย ตั้งแต่วันนี้ที่คุณได้รับคีย์การ์ดห้องพัก ทุกครั้งที่ออกจากห้อง คุณต้องสวมเสื้อผ้าที่ทางอาดิดาสจัดหาให้เท่านั้น" เธอกล่าว "หากคุณถูกถ่ายภาพได้ว่าสวมใส่ผลิตภัณฑ์ของไนกี้ (Nike) หรืออันเดอร์ อาร์เมอร์ (Under Armour) ในที่สาธารณะ ถือว่าเป็นการละเมิดสัญญาที่ร้ายแรงมาก และอาจทำให้คุณถูกตัดสิทธิ์จากการแข่งขันทันที"

"สุดท้ายคือเรื่องสื่อมวลชน การสัมภาษณ์อย่างเป็นทางการทั้งหมดที่ทางเราจัดเตรียมไว้ เช่น การสัมภาษณ์กับช่อง NBC คุณต้องให้ความร่วมมือ" เธอเว้นจังหวะ "นอกจากนี้ ในช่วงสัปดาห์การแข่งขัน รบกวนระมัดระวังการแสดงความคิดเห็นบนโซเชียลมีเดียด้วยนะคะ นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป คุณคือตัวแทนภาพลักษณ์ของออล-อเมริกัน โบวล์ ค่ะ"

เมื่อพูดจบ เธอก็ดันแว่นตาขึ้นนิดหนึ่ง ก่อนจะยื่นคีย์การ์ดห้องพักให้

"อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง ในช่วงเวลานี้ การเรียกหญิงบริการ เสพยาเสพติด หรือดื่มแอลกอฮอล์ ก็ถือเป็นการละเมิดสัญญาที่ร้ายแรงเช่นกันค่ะ" เธอมองหน้าหลี่เหวยพลางส่งยิ้ม "แต่ฉันเชื่อว่าคุณคงไม่ทำเรื่องพวกนี้หรอก ห้องของคุณอยู่ชั้น 24 พักร่วมกับปีกนอกของทีมฝั่งตะวันตกคนหนึ่งนะคะ เพื่อเป็นการสานสัมพันธ์และเป็นธรรมเนียมของเราด้วย คุณมีคำถามอะไรอีกไหมคะ?"

"ไม่มีครับ" หลี่เหวยส่ายหน้า รับคีย์การ์ดกับแฟ้มตารางกิจกรรมหนาปึกมา แล้วเดินทะลุโซนทำกิจกรรมเข้าไปยังโซนด้านในของโรงแรม

เขาเดินขึ้นมาจนถึงชั้น 24 พอใช้คีย์การ์ดสแกนเปิดประตูห้อง 2408 ไอเย็นเฉียบก็ลอยมาปะทะหน้า

นี่คือห้องเอ็กเซกคิวทีฟสวีทเตียงคู่มาตรฐาน เมื่อมองผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่จรดพื้น จะเห็นวิวแม่น้ำซานอันโตนิโอที่ไหลคดเคี้ยว และมองเห็นหลังคาสีเงินขนาดยักษ์ของสนามอลาโมโดมอยู่ไกลๆ

ภายในห้องว่างเปล่าไม่มีใครอยู่ บนเตียงอีกหลังมีกระเป๋ากีฬาใบใหญ่วางอยู่ ดูเหมือนเพื่อนร่วมห้องชั่วคราวควบตำแหน่งคู่แข่งของเขาจะมาถึงแล้ว เพียงแต่ตอนนี้ไม่อยู่ในห้อง

ด้วยความคิดที่ว่าเซ็นสัญญาไปแล้วก็ต้องทำตามกฎ หลี่เหวยจึงเปลี่ยนมาใส่ชุดที่อาดิดาสให้มาครบเซ็ต พอเขากำลังจะนั่งลงเพื่อศึกษาตารางกิจกรรมเล่มหนานั่น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นเสียก่อน

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

หลี่เหวยเดินไปเปิดประตู

หน้าประตูมีชายวัยกลางคนสวมชุดสูทสีเข้มยืนอยู่ บนอกแขวนบัตร 'All Access (ผ่านได้ทุกพื้นที่)' สีแดง ซึ่งถือว่าเป็นบัตรระดับสูงกว่าเจ้าหน้าที่ทุกคนที่เขาเจอมา

"คุณหลี่เหวยใช่ไหมครับ?" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจมาก "ผมเป็นผู้ประสานงานของคณะกรรมการจัดการแข่งขันครับ รบกวนตามผมมาหน่อยครับ มีคนอยากพบคุณ"

"ตอนนี้เลยเหรอครับ?" หลี่เหวยเหลือบมองเวลา "แต่ตามตารางกิจกรรม ตอนนี้เป็นเวลาพักผ่อนตามอัธยาศัยนี่ครับ กว่าจะถึงเวลาอาหารเย็นก็อีกตั้ง 1 ชั่วโมง แถมถ้าเป็นการสัมภาษณ์กับสื่อ ก็ควรจะมีคนแจ้งผมล่วงหน้าสิครับ"

"ไม่ใช่สื่อครับ และก็ไม่ใช่กำหนดการในตารางด้วย" ชายคนนั้นลดเสียงลงแล้วมองซ้ายมองขวา "เป็นการพบปะส่วนตัว เป็นคนที่คุณรู้จักครับ"

หลี่เหวยหรี่ตาลง

"นำทางไปสิครับ" เขาตอบสั้นๆ แล้วปิดประตูห้องทันที

ชายคนนั้นไม่ได้พาเขาเดินไปที่ลิฟต์โดยสารที่แออัดเหล่านั้น แต่กลับพาไปที่ลิฟต์อีกตัวหนึ่งสุดทางเดิน

เขาควักบัตรสีดำสนิทออกมาแตะที่เครื่องสแกน ประตูลิฟต์ก็เปิดออกทันที

แตกต่างจากลิฟต์โดยสารปกติที่มีปุ่มกดถึง 5 แถว ลิฟต์ตัวนี้มีแค่ 2 ชั้นให้เลือกกดคือ ล็อบบี้ กับชั้นเพนต์เฮาส์

ลิฟต์พุ่งทะยานขึ้นไปอย่างรวดเร็ว เมื่อถึงชั้นบนสุด สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือประตูไม้แกะสลักลวดลายสองบาน มีบอดี้การ์ดรูปร่างกำยำสองคนยืนเฝ้าอยู่ พอเห็นหลี่เหวย หนึ่งในนั้นก็พยักหน้าให้แล้วผลักประตูเปิดออก

นี่คือห้องเพรสซิเดนเชียลสวีทของโรงแรมแกรนด์ไฮแอท ซานอันโตนิโอ

การตกแต่งภายในห้องนั้นหรูหราถึงขีดสุด โคมไฟระย้าคริสตัลขนาดยักษ์ส่องแสงนวลตา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นซิการ์จางๆ ผสมกับกลิ่นวิสกี้ชั้นดี

ร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่งหันหลังให้ประตู ยืนอยู่หน้าหน้าต่างกระจกบานยักษ์แบบพาโนรามา ทอดสายตามองดูผู้คนเบื้องล่างที่เดินขวักไขว่ราวกับมดในเมืองซานอันโตนิโอ

"ครั้งสุดท้ายที่ฉันมาที่นี่ น่าจะเมื่อ 16 ปีก่อนล่ะมั้ง" พอได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็ค่อยๆ หันกลับมาพร้อมกับรอยยิ้มเต็มใบหน้า "เจอกันอีกแล้วนะ หลี่เหวย"

"คุณจอห์น มาร่า" หลี่เหวยพยักหน้าเล็กน้อย "เจอกันอีกแล้วนะครับ คุณยังดูแข็งแรงเหมือนเดิมเลย"

"โชคชะตาคงยังเข้าข้างฉัน ให้ฉันอยู่ต่อได้อีกหน่อยล่ะมั้ง" จอห์น มาร่า โบกมือ "นั่งสิ"

ทั้งสองคนนั่งลงบนโซฟาในห้องรับแขก แล้วก็คุยสัพเพเหระกันสองสามประโยคเหมือนผู้ใหญ่กับเด็กทั่วไป

"รถคันนั้นขับเป็นไงบ้าง?" มาร่าถาม "คงไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม?"

"ปกติดีทุกอย่างครับคุณมาร่า" หลี่เหวยตอบ "ที่ผมชอบที่สุดคือกระจกมองหลังแบบกล้องดิจิตอลครับ ใช้งานดีมากเลย"

"ก็ดีแล้ว" มาร่าพยักหน้า "ไม่อย่างนั้นฉันคงต้องจับตัวแทนจำหน่ายที่ขายรถให้ฉันยัดใส่ท้ายรถเงียบๆ ซะแล้ว"

หลี่เหวยเม้มมุมปาก ไม่ได้ตอบอะไร

"ฉันล้อเล่นน่ะ" มาร่าหัวเราะขึ้นมา "ฉันไม่ทำเรื่องแบบนั้นเพราะเรื่องเล็กแค่นี้หรอก"

จากนั้น เขาก็เปลี่ยนเรื่องกะทันหัน "แต่ก็มีบางคนที่กล้าทำนะ หลี่เหวย เธอเตรียมใจไว้พร้อมหรือยัง?"

"คุณหมายถึงมีคนจะฆ่าผมงั้นเหรอครับ?" หลี่เหวยชี้ที่ตัวเอง "เหมือนที่คุณเคยบอกผมคราวก่อนใช่ไหมครับ?"

"อ้อ ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก" มาร่าโบกมือ "เมื่อกี้ฉันแค่ล้อเล่นจริงๆ แต่ในลีก NCAA น่ะ มีคนจำนวนมากที่พร้อมจะงัดทุกวิถีทางเพื่อขัดขวางไม่ให้เธอลงแข่งได้ อันนี้แหละเรื่องจริง"

(จบแล้ว)