บทที่ 18 ความมุ่งมั่นของไคฉะ

เมอร์โลพบกับจุดจบแล้ว

เป็นที่คาดการณ์ได้อยู่แล้วว่ากองพลทั้งสามของฮอฟแมนจะไม่สามารถต้านทานการรุกรานของกองพลแห่งเทียนกงอันทรงพลังได้

หลังจากที่กษัตริย์ฮัวเชวี่ยสิ้นพระชนม์ หลิงตงก็รู้ดีถึงชะตากรรมของดาวเคราะห์เมอร์โลอยู่แล้ว

ระบอบเผด็จการของฮัวเย่จะไม่มีทางยอมให้มีเสียงคัดค้านใดๆ อยู่ภายในอารยธรรมเทวทูตทั้งหมด กษัตริย์ทั้งแปดแห่งยุคเก่าที่ถูกกวาดล้างไปนั้นคือตัวอย่างที่ดีที่สุดของเรื่องนี้

หากไม่ใช่เพราะงานอดิเรกอันวิปริตของเขา ฮัวเย่ก็คงจะออกคำสั่งให้กองพลแห่งเทียนกงทำลายล้างดาวเคราะห์เมอร์โลโดยตรงไปแล้ว แทนที่จะเปิดฉากปฏิบัติการยกพลขึ้นบก

ดังนั้น แม้ว่าฮอฟแมนจะถูกจับกุมตัวไป ฮัวเย่ก็จะไม่ได้เป็นฝ่ายริเริ่มสังหารเขา เขาจะรอให้เหยื่อตกลงไปในกับดักทีละก้าว ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เขาต้องการจะเห็น

ท้ายที่สุดแล้ว วินเทอร์ก็เคยทำเรื่องทำนองนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา

สถานการณ์ในปัจจุบันนั้นชัดเจนกระจ่างแจ้ง หลังจากกวาดล้างกองกำลังที่หลงเหลืออยู่ส่วนใหญ่ของกษัตริย์ทั้งแปดไปแล้ว เป้าหมายต่อไปของฮัวเย่ก็จะต้องเป็นกองพลทัณฑ์สวรรค์ ซึ่งคอยปกป้องชายแดนและต่อสู้กับอารยธรรมไททันจากนอกอาณาเขตอย่างแน่นอน

การต่อสู้ครั้งใหญ่กำลังจะมาถึง โดยไม่เหลือพื้นที่ว่างสำหรับความคลุมเครือใดๆ

คำพูดเพียงไม่กี่คำของวินเทอร์ทำให้ไคฉะผู้หุนหันพลันแล่นสงบสติอารมณ์ลงได้ นางอัดหายใจเข้าลึกๆ นั่งลงบนเก้าอี้อย่างว่าง่าย หยิบถ้วยชาบนโต๊ะข้างๆ ขึ้นมา และจิบมัน

มันมีกลิ่นหอมที่น่าพึงพอใจ ทว่ามีรสขมฝาดอย่างรุนแรง เมื่อลิ้มรสให้ลึกล้ำยิ่งขึ้น มันก็จะมีรสชาติที่ชวนให้นึกถึงสายฝนหลังจากความแห้งแล้งอันยาวนาน

เฉกเช่นเดียวกับผู้คน ชาได้สะท้อนให้เห็นถึงสไตล์ของอูริเอลอย่างแท้จริง นั่นก็คือ ความเหี้ยมโหดและแข็งกร้าว

"ท่านน้า ข้าควรจะทำเช่นไรดี?"

ไคฉะเงียบงันไปเป็นเวลานาน สีหน้าที่แสดงความผิดหวังซึ่งหาได้ยากยิ่งปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่มักจะดูน่าเกรงขามของนาง ราวกับเด็กน้อยที่หลงทางกลับบ้านในขณะที่ออกไปเล่นข้างนอก ดูอ่อนแอและไม่เต็มใจที่จะยอมรับมัน

กองทหารอัศวินศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเขาเป็นผู้ฝึกฝนมากับมือ ไม่สามารถต้านทานได้แม้เพียงครึ่งวันภายใต้การโจมตีอันทรงพลังของกองพลแห่งเทียนกง

สหายร่วมรบคนสนิทของเขาร่วงหล่นลงไปต่อหน้าต่อตาเขาทีละคน องครักษ์ส่วนตัวของเขา ซึ่งเมื่อวินาทีก่อนยังคงพูดคุยกันอย่างมีความสุข วินาทีต่อมากลับกลายเป็นเพียงซากศพที่ไร้ความหมาย

โลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วทุกหนแห่ง และซากปรักหักพังก็เกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น เปลวเพลิงได้กลืนกินภูเขาและป่าไม้อันงดงามของเมอร์โลไปจนหมดสิ้น และนางก็ทำได้เพียงเฝ้ามองดูอย่างหมดหนทาง

ความรู้สึกไร้พลังนี้ทำให้นางเกลียดชังตนเองที่ไร้ประโยชน์ และถึงขั้นทำให้นางมีความคิดที่จะยอมแพ้ต่อตนเอง

ไคฉะดิ้นรนแสวงหาการปลอบโยนและตามหาเทวทูตระดับตำนานผู้ซึ่งถูกมองว่าเป็นดั่งประภาคารแห่งความหวังและแสงสว่างในความมืดมิดมาโดยตลอด

"ความเย่อหยิ่งและอคติจะทำลายล้างเจ้า การดิ้นรนต่อสู้เป็นเพียงแค่กระบวนการ และผลลัพธ์ก็อาจจะไม่เป็นที่น่าพึงพอใจ"

"ดังนั้น อย่าได้สวมโซ่ตรวนให้กับตนเอง อนาคตอยู่แทบเท้าของเจ้านี่เอง"

ริมฝีปากของวินเทอร์โค้งขึ้น และด้วยรอยยิ้มอันซุกซน นางก็เอื้อมมือไปขยี้ผมของไคฉะ ท่าทางอันแสดงความรักใคร่ ราวกับกำลังหยอกล้อเด็กน้อยนี้ ทำให้ดวงตาของอ้ายหลานและอวี่ถงกระตุก

นี่คือองค์รัชทายาทแห่งฮอฟแมนบนดาวเคราะห์เมอร์โล เทวทูตหญิงที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดากองพลทั้งสาม อัจฉริยะผู้มีความเป็นผู้นำและขีดความสามารถในการต่อสู้ที่ไม่เป็นสองรองผู้ใด

หากไม่ใช่เพราะนางเป็นสตรี ตามกฎเกณฑ์ของระเบียบแห่งสาธารณรัฐแล้ว นางก็น่าจะเป็นตัวเต็งที่จะได้สืบทอดตำแหน่งกษัตริย์เทวทูตอย่างแน่นอน

การถูกปฏิบัติราวกับเป็นเด็กที่ไม่รู้จักโต นี่คือสิ่งที่พวกเจ้าสามารถรับชมได้ฟรีๆ งั้นหรือ?

ไคฉะหรี่ตาลง ในตอนแรก การนวดนั้นรู้สึกสบายมาก ราวกับได้เผชิญหน้ากับแม่ผู้ล่วงลับของนาง

ทว่านางก็ตระหนักได้ถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว และรีบเบี่ยงตัวหลบมืออันเรียวยาวนั้นด้วยความโกรธ ถลึงตาใส่หลิงตงด้วยสายตาอันดุดัน ราวกับกำลังดุด่าที่นางทำให้เกิดความเข้าใจผิดเช่นนี้

นางอายุมากกว่าหนึ่งพันปีแล้วนะ ไม่ใช่สิบขวบ!

ผู้บัญชาการแนวหน้าแห่งสามกองพลอันยิ่งใหญ่แห่งเมลโล ทายาทแห่งตระกูลฮอฟแมน และนักรบผู้มีคุณสมบัติครบถ้วนซึ่งผ่านการทดสอบด้วยเลือดและไฟมาแล้ว!

เพียงเพราะท่านอายุมากกว่า ก็ไม่ได้หมายความว่าท่านจะทำตัวยิ่งใหญ่ได้ขนาดนี้นะ! ให้ความเคารพข้าบ้างสิ!

"โอ้ เจ้าโกรธงั้นหรือ?" วินเทอร์เพิกเฉยต่อข้อกล่าวหาของนาง และยังคงลูบหัวของนางต่อไปพร้อมกับเสียงหัวเราะเบาๆ

จะเป็นไรไปหากใครสักคนจะมีอายุหนึ่งพันปี? การมีอายุหนึ่งพันปีหมายความว่าพวกเขายังเป็นเด็กอยู่งั้นหรือ?

ท่านน้าของเจ้าก็จะยังคงเป็นท่านน้าของเจ้าอยู่วันยังค่ำ

ข้าจำได้ว่าเมื่อตอนที่ไคฉะยังเด็ก เส้นผมของนางนุ่มสลวยและสัมผัสแล้วรู้สึกดีมาก

แต่ตอนนี้ ชิ มีผมสองสามเส้นที่มักจะชี้โด่เด่อย่างดื้อรั้นเสมอ และสัมผัสมันก็ไม่ค่อยจะดีนัก

ฮอฟแมนมีความเชื่อมโยงทางบรรพบุรุษอย่างใกล้ชิดกับตระกูลซานลอเรนโซจริงๆ

เมื่อมาถึงยุคของวินเทอร์ ตระกูลซานลอเรนโซก็ตกที่นั่งลำบาก และบรรดาศักดิ์ขุนนางของพวกเขาก็ไร้ความหมายอันเนื่องมาจากสงคราม

ด้วยความสัมพันธ์ทางสายเลือดที่เบาบางและไร้ซึ่งความเชื่อมโยง การแสวงหาการเป็นพันธมิตรผ่านการแต่งงานกับนางจึงมีความชอบธรรมน้อยกว่าการแสวงหากับฮัวเย่มากนัก

เฒ่าฮอฟแมนพยายามอย่างเต็มที่จริงๆ เพื่อปูทางสำหรับอนาคตของไคฉะและเหลียงปิง

เมื่อประเมินจากอายุขัยของเทวทูตแล้ว เขาถือกำเนิดขึ้นในยุคเทวทูตยุคสุดท้ายและอยู่ในช่วงบั้นปลายชีวิตของเขาแล้ว (ยุคเทวทูต: หนึ่งหมื่นปี)

วินเทอร์สามารถเดาได้ว่าเหตุใดฮอฟแมนจึงยืนกรานที่จะให้ลูกๆ ของเขายอมรับนางเป็นท่านน้า

มีเหตุผลเพียงสองประการเท่านั้น:

ประการแรก วินเทอร์กุมอำนาจทางการทหารที่ผู้อื่นไม่สามารถมองข้ามได้

กองพลชายแดน ซึ่งมีกำลังพลเต็มอัตราศึก 300,000 นาย ได้คอยปกป้องอูริเอลมาเป็นเวลาหลายพันปี สกัดกั้นอารยธรรมจากต่างดาวที่เป็นที่รู้จักทั้งหมดไม่ให้ล่วงละเมิดกฎเกณฑ์ของมันได้อย่างง่ายดาย

ประการที่สอง ความไว้วางใจ

วินเทอร์ไม่ใช่คนใจดำ เมื่อตอนที่นางกำลังจะหนาวตาย ตระกูลฮอฟแมนก็ได้มอบอาหารให้นางมื้อหนึ่ง

ในช่วงยุคการเร่ร่อนระหว่างดวงดาว ฮอฟแมนได้แอบให้ความช่วยเหลืออย่างมากแก่กลุ่มทหารรับจ้างทัณฑ์สวรรค์ ซึ่งทำให้นางรู้สึกถึงความเป็นเครือญาติอย่างลึกซึ้ง

ดังนั้น มันจึงสมเหตุสมผลดีที่จะลูบหัวหลานสาวของข้า

"ท่านน้า ข้าโตเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ!" ไคฉะทนไม่ไหวอีกต่อไป นางปัดมือของวินเทอร์ออกและลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธ เน้นย้ำถึงสถานการณ์

หากประเมินจากความสูงเฉลี่ยของเทวทูตหญิง ไคฉะมีความสูงเกือบ 1.8 เมตร

นางมีเรือนร่างอันสูงโปร่งและโค้งเว้าได้สัดส่วน โดยทุกส่วนประกอบเข้ากันอย่างสมบูรณ์แบบ เป็นสัดส่วนทองคำแบบคลาสสิก และเรือนร่างของนางก็เป็นข้อพิสูจน์ถึงความลำเอียงของพระผู้สร้าง

อย่างไรก็ตาม นางกลับเตี้ยกว่าวินเทอร์ถึงครึ่งศีรษะเลยทีเดียว

"ใช่ เจ้าโตขึ้นมากเลยนะ" วินเทอร์ส่งยิ้มอย่างอ่อนโยนในขณะที่นางมองดูไคฉะและเอื้อนเอ่ยอย่างแผ่วเบา

แล้วอย่างไรต่อล่ะ?

"ข้าหวังว่าท่านจะเคารพข้าและเลิกทำให้ข้ารู้สึกอับอายขายหน้าได้แล้ว! มิฉะนั้น..."

ไคฉะเชิดหน้าขึ้นและจ้องมองใบหน้าอันงดงามตระการตาที่อยู่ใกล้กับนางมากอย่างตั้งใจ ถึงขั้นได้กลิ่นหอมจางๆ ที่โชยมาจากตัวนางด้วยซ้ำ

"มิฉะนั้นจะทำไมล่ะ?" วินเทอร์เลิกคิ้วขึ้นและเอ่ยถามด้วยความสนใจเป็นอย่างมาก

"มิฉะนั้นข้าก็จะไม่เรียกท่านว่าท่านน้าอีก!" ไคฉะตอบกลับอย่างภาคภูมิ ยืดอกขึ้น

อา ช่างเป็นคำขู่ที่น่าสะพรึงกลัวเสียนี่กระไร...

วินเทอร์ดูราวกับผู้ปกครองที่กำลังเฝ้ามองดูลูกของตนเองทำตัวเอาแต่ใจ พร้อมกับรอยยิ้มอันลึกลับบนใบหน้าของพวกนาง

เอาเถอะ ตอนนี้เด็กๆ โตเป็นผู้ใหญ่กันหมดแล้ว และพวกเราก็ห่างเหินกันไปบ้างหลังจากที่ไม่ได้พบหน้ากันมาเป็นเวลานาน

อวี่ถงและอ้ายหลานเฝ้ามองดูอย่างเงียบๆ ลอบส่งสายตาให้กัน ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นที่เข้าใจโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยคำใดออกมา

กลิ่นอายของฝ่าบาทพ่ายแพ้ราบคาบเลย...

"เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในปัจจุบันแล้ว เจ้ามีแผนการเช่นไรต่อไป?"

วินเทอร์ไม่ได้หยอกล้อไคฉะอีกต่อไป นางหันหลังกลับและนั่งลงบนเก้าอี้นุ่มภายในยานอวกาศ ไขว่ห้าง และเอ่ยถามอย่างเยือกเย็นในขณะที่นางใช้มือรองคางอันขาวผ่องของนาง

ในเมื่อตอนนี้เจ้าโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว เจ้าก็ต้องแบกรับความรับผิดชอบ

"ข้าต้องการจะเดินทางไปยังกาแล็กซีซาริเอล เพื่อตามหาเหลียงปิง ขอยืมกำลังทหาร และจากนั้นก็ลักลอบเข้าไปในนครแห่งเทวทูตเพื่อช่วยเหลือผู้คน!"

ไคฉะดูจริงจังเป็นอย่างมาก

นางไม่สามารถเพิกเฉยต่อการถูกจับกุมตัวของพ่อของนางได้ แม้ว่ามันจะเป็นกับดักที่เห็นได้ชัด แต่นางก็ตั้งใจแน่วแน่ที่จะฝ่าฟันมันไปให้ได้!

"สิ่งที่ข้าพูดได้ก็คือ เจ้านี่มันโง่เขลาจริงๆ" วินเทอร์กล่าวประชดประชันโดยปราศจากความเกรงใจใดๆ

"ท่านน้า ข้าเข้าใจในสิ่งที่ท่านหมายถึง แต่ข้ามีความเชื่อของข้าเอง แม้ว่าตระกูลฮอฟแมนจะรู้ดีว่าสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าคือถ้ำมังกรและรังเสือ แต่พวกเขาจะยังคงบุกทะลวงเข้าไปโดยปราศจากความลังเลใดๆ!"

ไคฉะไม่ได้ประหลาดใจกับปฏิกิริยาของวินเทอร์ การเดินเข้าไปในกับดักไม่ใช่กลยุทธ์ที่เติบโตแล้ว

แต่นางต้องการที่จะทุ่มเทอย่างเต็มที่ เพื่อที่นางจะได้ไม่ต้องมานั่งเสียใจในภายหลัง

"ที่ข้าเรียกเจ้าว่าโง่ ก็เพราะเจ้าไม่ได้ขอให้ข้าให้เจ้ายืมกำลังทหารอย่างไรล่ะ" วินเทอร์ขมวดคิ้ว สายตาของนางค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นไม่เป็นมิตร ราวกับว่านางกำลังมองดูคนที่มีความบกพร่องทางสติปัญญา และกล่าวออกมาด้วยความไม่พอใจอยู่บ้าง

ผู้ใดสั่งให้เจ้ามาแสดงความมุ่งมั่นของเจ้ากันล่ะ?

เมื่อรู้ดีว่าเจ้า ไคฉะ มีนิสัยเช่นไร การบุกเข้าไปในนครแห่งเทวทูตที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาเพื่อช่วยเหลือผู้คนนั้นก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่แล้ว

แต่เจ้ากลับยอมเดินทางไปยังดาวเคราะห์ซาริเอลอันแสนห่างไกลเพื่อตามหาพี่สาวของเจ้า แทนที่จะขอความช่วยเหลือจากคนที่อยู่ใกล้ๆ เจ้าดูถูกท่านน้าของเจ้างั้นหรือ?

"ไม่ ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น"

"สถานการณ์ที่ชายแดนในตอนนี้กำลังซับซ้อนมาก และข้าก็รู้ดีว่าอารยธรรมไททันนั้นรับมือได้ไม่ง่ายเลย"

"ท่านน้าของข้าจำเป็นต้องทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อปกป้องชายแดน มันจะเป็นข้อห้ามอย่างเด็ดขาดหากจะแบ่งกำลังทหารออกไป"

ไม่ใช่ความลับเลยที่อารยธรรมไททันได้คอยรังควานพื้นที่รอบนอกของเนบิวลาเทวทูตมาโดยตลอด และสงครามก็ยืดเยื้อมานานนับศตวรรษแล้ว

จากความเข้าใจของไคฉะเกี่ยวกับความสำเร็จในอดีตของกองพลทัณฑ์สวรรค์และขีดความสามารถในการต่อสู้ของกษัตริย์ทัณฑ์สวรรค์ สงครามคงจะไม่ยืดเยื้อมานานขนาดนี้หรอกหากไม่ใช่เพราะศัตรูที่น่าเกรงขาม

"ฮัวเย่กับข้าเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน แต่พูดตามตรง มันก็เป็นเพียงแค่สงครามกลางเมืองเท่านั้น"

"ปัญหาภายในของอารยธรรมเทวทูตควรจะได้รับการแก้ไขเป็นการภายใน แต่กองทัพชายแดนจะต้องไม่ถูกนำมาใช้โดยเด็ดขาด"

"การสูญเสียเขตดาวชายแดนหมายความว่าอารยธรรมเทวทูตจะต้องสูญเสียอย่างมหาศาล ซึ่งมันไม่คุ้มค่ากับความพยายามเลย"

"ในทางกลับกัน ไม่ได้มีสงครามเกิดขึ้นบนดาวซาริเย่ และกองกำลังป้องกันชายแดนอโพคาลิปส์ของเหลียงปิงก็ค่อนข้างจะทรงพลัง ดังนั้น..."

เมื่อเห็นว่าวินเทอร์ดูเหมือนจะโกรธเล็กน้อย ไคฉะก็รีบโบกมือและอธิบาย

นางสาบานได้เลยว่าตลอดชีวิตของนาง นางไม่เคยใช้น้ำเสียงประจบสอพลอเช่นนี้มาก่อน และนางก็สามารถรักษาสมดุลระหว่างการไม่ยอมจำนนและการไม่เย่อหยิ่งได้ แม้กระทั่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเฒ่าฮอฟแมนก็ตาม

พูดตามตรง นางรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่งที่ท่านน้าของนางได้บุกทะลวงแนวรบของศัตรูเพียงลำพังเพื่อช่วยเหลือผู้คนท่ามกลางวงล้อมอันแน่นหนาของกองพลแห่งเทียนกง

ในตอนนี้พวกเรากำลังอยู่ในช่วงเวลาที่วิกฤตของปัญหาทั้งภายในและภายนอก การส่งกองทหารทัณฑ์สวรรค์ ซึ่งกำลังต่อสู้กับอารยธรรมไททัน ไปยังระบบดาวกาเบรียลเพื่อช่วยเหลือผู้คนในช่วงเวลาสงคราม นับว่าเป็นการกระทำที่เลวร้ายและโง่เขลาเป็นอย่างยิ่ง

มันเท่ากับเป็นการขุดหลุมฝังศพให้ตนเอง

ในขณะที่กำแพงเมืองของพวกเขาเองกำลังพังทลายและทหารถูกเบี่ยงเบนไปเพื่อดับไฟในพื้นที่ห่างไกล อารยธรรมไททันก็อาจจะฉวยโอกาสในการรุกราน ทำให้สงครามทั้งหมดต้องตกอยู่ในความพินาศย่อยยับ

"ข้ารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่เจ้าพิจารณาถึงผลได้ ผลเสีย และอนาคตของอารยธรรมจากมุมมองของผู้ปกครองที่ชาญฉลาด" ใบหน้าของวินเทอร์เต็มเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มในขณะที่นางกล่าวชื่นชมเขาอย่างใจกว้าง

ไคฉะยิ้มและกำลังจะเอื้อนเอ่ยต่อไป

ทว่าในไม่ช้า สีหน้าของวินเทอร์ก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นมืดมน น่าสะพรึงกลัว และกดดัน

"ดังนั้น เจ้าจึงวางแผนที่จะทอดทิ้งท่านน้าของเจ้าและไปตายด้วยตัวเจ้าเองสินะ"

"โดยใช้กองกำลังท้องถิ่นของเหลียงปิงที่มีจำนวนไม่ถึง 2,000 นาย ไปต่อสู้กับกองทัพเกือบล้านนายของกองพลแห่งเทียนกงฮัวเย่"

"ข้าอยากจะผ่าหัวของเจ้าออกมาดูจริงๆ ว่าข้างในนั้นมันมีน้ำอยู่มากน้อยเพียงใด!"

วินเทอร์ยกนิ้วขึ้นมา งอนิ้ว และเขกหน้าผากไคฉะ ดุด่านางด้วยความหงุดหงิดใจ

"โอ๊ย!" ไคฉะร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด ก้มศีรษะลงและไม่สามารถเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาได้เป็นเวลานาน

เหตุใดสตรีผู้นี้ถึงได้ชอบเขกหัวคนอื่นมากนักนะ?!

เทวทูตอ้ายหลานและเทวทูตอวี่ถงเฝ้ามองดูด้วยดวงตาที่เป็นประกาย แอบเพลิดเพลินไปกับการแสดงนี้ ราวกับว่าพวกนางกำลังจะหยิบเมล็ดทานตะวันออกมากินเสียให้ได้

"ข้าไม่ใช่คนหรือไง? ข้าไม่ใช่แม้กระทั่งผู้ช่วยเลยงั้นหรือ?"

"ผู้ชายร่างใหญ่ยืนอยู่ตรงหน้าเจ้าแท้ๆ ดวงตาของเจ้ามีไว้สำหรับระบายความโกรธเท่านั้นงั้นหรือ?"

"หรือว่าในสายตาของเจ้า ไคฉะ ข้าก็เป็นเพียงแค่คนแก่ที่ล้าสมัย เป็นเศษเดนของแปดเจ้าชายจากยุคเก่า ที่ไร้ค่าไร้ราคา?"

ใบหน้าของวินเทอร์เย็นชาราวกับสระน้ำแข็ง โดยปราศจากความเกรงใจใดๆ เขาก็เขกหน้าผากไคฉะอย่างแรงอีกครั้ง แทบจะถลึงตาใส่นางด้วยสายตาอันดุดัน

น่าเสียดายที่เขาไม่มีหนวดเครา

"ข้าไม่ได้..." น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความคับข้องใจอย่างผิดปกติและสั่นเทาเล็กน้อย

ไคฉะแทบจะคุกเข่าลงบนพื้น หยาดน้ำตาเอ่อคลอเบ้าด้วยความเจ็บปวด แต่นางก็ไม่กล้าขัดขืนเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม สายตาอันขุ่นเคืองของนางก็ยังคงเหลือบมองมาอย่างต่อเนื่อง

เทวทูตอ้ายหลานและเทวทูตอวี่ถงตัวสั่นเทา แทบจะกอดกันกลม

พวกนางรู้สึกเจ็บปวดเพียงแค่เฝ้ามองดู หากเป็นผู้อื่นที่มาปฏิบัติกับฝ่าบาทเช่นนี้ พวกนางก็คงจะชักดาบออกมาตั้งนานแล้ว

คนตรงหน้านี้เป็นคนที่ข้าไม่สามารถไปยุ่งด้วยได้จริงๆ

ความโกรธของกษัตริย์ทัณฑ์สวรรค์นั้นน่าสะพรึงกลัวมากจริงๆ—ไม่สิ น่าสะพรึงกลัวแม้กระทั่งกับเทวทูต! ฝ่าบาท ท่านสวดอ้อนวอนให้ตนเองดีกว่านะ...

วินเทอร์หยิบถ้วยชาของนางขึ้นมา จิบมัน และจ้องมองออกไปยังจักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาลภายนอกหน้าต่างยานอวกาศ

เป็นความจริงที่ว่าอารยธรรมไททันนั้นแข็งแกร่งและทรหดอดทน

อย่างไรก็ตาม ขีดความสามารถทางเทคโนโลยีของพวกเขานั้นก็เทียบเท่ากับอารยธรรมที่เดินทางในอวกาศ การรับมือได้ยากไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะรับมือไม่ได้

มันถึงเวลาแล้วที่จะต้องสั่งสอนผู้รุกรานจากต่างดาวที่น่าขยะแขยงเหล่านี้ให้ได้รับบทเรียนที่พวกมันจะไม่มีวันลืมเลือน