บทที่ 25 การเผชิญหน้า

บทที่ 25 การเผชิญหน้า

การสอบประเมินภาคปฏิบัติ เที่ยงวันที่สอง

ดวงอาทิตย์แผดเผาแขวนอยู่บนท้องฟ้า อุณหภูมิภายในป่าเหล็กดำพุ่งสูงถึงสี่สิบองศา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นใบไม้เน่าเปื่อยและกลิ่นคาวเลือดจางๆ

"ติ๊ด"

ซูอวี้ยกข้อมือขึ้น ปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก แล้วเหลือบมองตารางคะแนนล่าสุด

อันดับ 1 หลี่ซิงเหอ: 1850 คะแนน อันดับ 2 ซูอวี้: 1005 คะแนน อันดับ 3...

"ยังคงเป็นที่สอง แถมช่องว่างก็กว้างขึ้นอีกต่างหาก"

ซูอวี้พิงลำต้นของต้นไม้โบราณสูงตระหง่าน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ตั้งแต่บ่ายเมื่อวานจนถึงตอนนี้ เขายังแทบไม่ได้หลับตาเลย

ด้วยการพึ่งพาการรับรู้ปราณและโลหิตอันเฉียบคมของกายาโกลาหล ประสิทธิภาพในการล่าสัตว์ดุร้ายของเขาจึงสูงกว่าผู้เข้าสอบทั่วไปถึงสิบเท่า

ถ้าเป็นการสู้แบบตัวต่อตัว ต่อให้หลี่ซิงเหอขี่ม้าเร็วก็ไล่ตามเขาไม่ทันหรอก

"พวกดาวอังคารนี่ทำเหมือนสนามสอบเป็นสวนหลังบ้านตัวเองเลยนะ"

ซูอวี้แค่นเสียงเย็น

จากการบอกเล่าของผู้เข้าสอบบนโลกบางคน เขารู้มานานแล้วว่าหลี่ซิงเหอกำลังเล่นลูกไม้อะไรการตั้งทีมนั่นเอง

แม้ว่ากฎจะไม่ได้ห้ามการตั้งทีมอย่างชัดเจน แต่หลี่ซิงเหอก็พาผู้เชี่ยวชาญมาด้วยถึงสี่คนพร้อมกับการแบ่งงานกันอย่างชัดเจน

ด้วยการทำงานแบบสายพานการผลิตแบบนี้ คะแนนของเขาจะไม่พุ่งปรี๊ดได้ยังไงล่ะ?

ทว่า ในขณะที่ซูอวี้กำลังจะลุกขึ้นและออกตามล่าเหยื่อต่อไปนั่นเอง

หึ่ง!

ความผันผวนของปราณและโลหิตที่ปั่นป่วนและรุนแรงสุดขีดก็แทรกซึมเข้ามาในระยะการรับรู้ของเขาอย่างกะทันหัน

นั่นคือกลิ่นอายที่ปะทุขึ้นเมื่อผู้ฝึกยุทธ์มนุษย์ต่อสู้กัน และ... ในหมู่พวกเขานั้น มีกลิ่นอายหนึ่งที่ทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก แต่ในเวลานี้มันกลับเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

"หืม?"

ร่างกายของซูอวี้ชะงักไป ดวงตาของเขากลายเป็นคมกริบในพริบตา

ซูอวี้ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาใช้วิชาท่าร่างเหยียบใบไม้ใต้ฝ่าเท้า ร่างกายกลายสภาพเป็นภูตผีในป่าทึบ ลอบเร้นอย่างเงียบเชียบไปยังทิศทางที่เกิดความผันผวนขึ้น

ลานกว้างในป่า...

"หนีสิ! หนีต่อไปเลย! เมื่อกี้ยังเก่งเรื่องหนีอยู่เลยไม่ใช่เหรอ?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า นังหนูบนโลกนี่ช่างอ่อนแอบอบบางจริงๆ โดนตีไปแค่ไม่กี่ทีก็หมดแรงแล้วเหรอ?"

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่หยาบคายดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า

ผู้เข้าสอบจากดาวอังคารห้าคนในชุดเกราะต่อสู้สีเงินกำลังยืนล้อมวง มองดูเด็กสาวที่อยู่ตรงกลางวงราวกับกำลังดูลิง

เด็กสาวคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก สวี่เล่อเล่อ

ในเวลานี้ เธอตกอยู่ในสภาพที่ดูไม่ได้เลย ผมหางม้าสูงที่เคยรวบตึงบัดนี้ยุ่งเหยิง ใบหน้าเต็มไปด้วยฝุ่นและรอยถลอก และชุดวรยุทธ์สีขาวสะอาดของเธอก็ถูกของมีคมกรีดจนขาดวิ่น มีเลือดสีแดงสดซึมออกมา

แขนซ้ายของเธอห้อยต่องแต่งอย่างหมดเรี่ยวแรง เห็นได้ชัดว่ากระดูกเคลื่อน ส่วนมือขวาก็กำมีดสั้นที่หักครึ่งไว้แน่น ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความโกรธและความอัปยศอดสู

และที่แทบเท้าของเธอ กำไลคะแนนวงนั้นก็ถูกเหยียบจนแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว

"พวกนาย... พวกนายจะทำเกินไปแล้วนะ!"

สวี่เล่อเล่อกัดฟัน ดวงตาแดงก่ำ "พวกนายแย่งกำไลไปแล้ว คะแนนก็เป็นของพวกนายแล้ว ทำไมยังต้อง... ทำไมต้องมาหยามเกียรติคนอื่นแบบนี้ด้วย?"

"ทำไมน่ะเหรอ?"

ฝูงชนแหวกออก หลี่ซิงเหอเดินออกมาช้าๆ พลางโบกพัดจีบอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา

เขามองสวี่เล่อเล่อโดยปราศจากความสงสารในดวงตา มีเพียงการเย้ยหยันที่วางตัวอยู่เหนือกว่าเท่านั้น

"ก็เพราะว่าฉันเบื่อไงล่ะ"

หลี่ซิงเหอยักไหล่ "การฆ่าสัตว์ดุร้ายมันน่าเบื่อเกินไปน่ะสิ คนเราก็ต้องหาความสนุกบ้าง มีคนบอกว่าเธอกับไอ้คนที่ได้อันดับสองนั่น ที่ชื่ออะไรนะ ซูอวี้ มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันนี่"

เมื่อได้ยินคำสองคำว่า "ซูอวี้" สีหน้าของสวี่เล่อเล่อก็เปลี่ยนไป

"จุ๊ๆ ดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องจริงสินะ" ร่องรอยของความโหดเหี้ยมวาบผ่านดวงตาของหลี่ซิงเหอ "ไอ้ซูอวี้นั่นตอนนี้อยู่อันดับสอง กัดหางฉันมาติดๆ ฉันไม่ชอบเอาซะเลยเวลาที่มีคนมาวิ่งไล่ตามหลังฉันเนี่ย"

"ในเมื่อฉันจับตัวมันไม่ได้ งั้นฉันก็ขอเริ่มลงมีดกับแฟนสาวตัวน้อยของมันก่อนก็แล้วกัน"

หลี่ซิงเหอดีดนิ้ว

ลูกสมุนระดับขอบเขตกำเนิดปราณขั้นสมบูรณ์แบบสูงสุดที่อยู่ข้างๆ ก้าวออกมาข้างหน้าทันทีด้วยใบหน้าเหี้ยมเกรียม กระบองยาวโลหะผสมในมือถูกตบตีจนเกิดเสียงดังแกรกกราก

"ฮี่ฮี่ฮี่ น้องสาว อย่าหาว่าพี่ชายลงมือหนักก็แล้วกันนะ!"

สวี่เล่อเล่อหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง

ฟุ่บ!

ในเสี้ยววินาทีที่กระบองยาวนั้นกำลังจะฟาดลงบนร่างของสวี่เล่อเล่อ

เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมก็ปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน!

ไม่มีใครเห็นชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขารู้สึกเพียงแค่ภาพเบลอๆ ตรงหน้า และเงาดำร่างหนึ่งที่พุ่งมาราวกับลูกปืนใหญ่ที่ถูกยิงออกจากรังเพลิง ก็พุ่งทะลวงเข้าสู่วงล้อมในพริบตา!

ปัง!

ผู้เข้าสอบจากดาวอังคารที่ถือกระบองยาวไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้อง เขาถูกกระแทกราวกับโดนรถไฟที่วิ่งมาด้วยความเร็วสูงชนเข้าอย่างจัง กระดูกสันอกยุบตัว ปลิวกระเด็นถอยหลังไปไกลกว่าสิบเมตร และร่วงกระแทกพุ่มไม้อย่างแรง ไม่รู้ชะตากรรมความเป็นตาย

ฝุ่นควันจางลง

ร่างที่เพรียวบางและตั้งตรงยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าสวี่เล่อเล่อ

เด็กหนุ่มถอดเสื้อท่อนบน เผยให้เห็นลายเส้นกล้ามเนื้อที่ชัดเจน ร่างกายของเขาแผ่ซ่านกลิ่นอายอันบ้าคลั่งที่ทำให้ผู้คนแทบจะขาดใจ

ดวงตาของเขาเย็นชาดั่งน้ำแข็งหมื่นปี จ้องเขม็งไปที่กลุ่มผู้เข้าสอบจากดาวอังคารเหล่านี้

"ซู... ซูอวี้?!"

สวี่เล่อเล่อลืมตาขึ้น เมื่อมองดูร่างที่คุ้นเคย น้ำตาของเธอก็พรั่งพรูออกมาในพริบตา "นาย... นายมาได้ยังไง? พวกมันมีกันตั้งหลายคน รีบหนีไปเร็วเข้า!"

"หนีเหรอ?"

ซูอวี้หันหน้าไป ปรายตามองแขนที่หลุดจากบ่าและบาดแผลบนใบหน้าของสวี่เล่อเล่อ ความโกรธแค้นในใจของเขาก็ลุกโชนเผาผลาญเหตุผลจนหมดสิ้น

เขายื่นมือออกไป ช่วยเช็ดฝุ่นออกจากใบหน้าของสวี่เล่อเล่ออย่างแผ่วเบา น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนแต่กลับซุกซ่อนจิตสังหารที่ไร้ที่สิ้นสุดเอาไว้:

"ตอนที่โดนรังแก ทำไมถึงไม่กดปุ่มขอความช่วยเหลือล่ะ?"

"ฉัน... ฉันไม่อยากถูกคัดออกนี่นา..." สวี่เล่อเล่อสะอื้นไห้

"ยัยโง่เอ๊ย"

ซูอวี้หันหลังกลับ เผชิญหน้ากับหลี่ซิงเหอและพรรคพวก แล้วค่อยๆ ชักดาบต่อสู้โลหะผสมจากด้านหลังออกมา

"โย่"

หลี่ซิงเหอมองดูซูอวี้ที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เขาไม่เพียงแต่ไม่ตื่นตระหนก แต่กลับหุบพัดจีบเก็บ ประกายแห่งความตื่นเต้นปรากฏขึ้นในดวงตา

"ซูอวี้ ฉันรอแกมาตั้งนานแล้วนะ ตอนแรกนึกว่าจะต้องรอไปอีกสักพักถึงจะได้เจอ ไม่คิดเลยว่าแกจะร่อนมาส่งถึงที่แบบนี้"

เขาปรายตามองลูกน้องที่ถูกหมัดของซูอวี้ซัดกระเด็นไป เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "โจมตีทีเดียวจัดการขอบเขตกำเนิดปราณขั้นสมบูรณ์แบบสูงสุดได้เลยเหรอ? ไม่เลว ดูเหมือนว่าแกจะมีน้ำยาอยู่บ้าง ไม่ได้พึ่งแต่โชคในการฟาร์มคะแนนอย่างเดียวสินะ"

"แต่ทว่า..." น้ำเสียงของหลี่ซิงเหอเปลี่ยนไป และกลิ่นอายบนตัวของเขาก็ปะทุขึ้นมาอย่างกะทันหัน "แกคิดว่าแค่ตัวแกคนเดียว จะสามารถพลิกสถานการณ์ได้งั้นเรอะ?"

ตูม!

ปรมาจารย์ขั้นปลาย!

ความผันผวนของปราณและโลหิตอันทรงพลังกวาดต้อนออกมาจากร่างกายของหลี่ซิงเหอ ใบไม้แห้งที่ร่วงหล่นรอบๆ ถูกคลื่นอากาศม้วนตัวพัดขึ้นไปและแตกสลายกลางอากาศ

ในเวลาเดียวกัน ผู้เข้าสอบจากดาวอังคารอีกสามคนที่อยู่ด้านหลังเขาก็ตั้งท่าเตรียมพร้อมต่อสู้เช่นกันปรมาจารย์ขั้นต้นสามคน!

ในศูนย์บัญชาการ

เมื่อเห็นฉากนี้ ผู้ตรวจการของสหพันธ์หลายคนก็ยืดตัวนั่งหลังตรง

"งานเข้าแล้วไง" ผู้ตรวจการขมวดคิ้วแน่น "หลี่ซิงเหอเป็นถึงปรมาจารย์ขั้นปลาย แถมอุปกรณ์ยังครบครัน ถึงแม้ซูอวี้จะเป็นปรมาจารย์เหมือนกัน แต่เขาก็อยู่แค่ขั้นต้น แถมฝั่งนู้นยังมีลูกมืออีกสามคน... นี่มันแทบจะเป็นสถานการณ์ที่ต้องตายสถานเดียวเลยนะ"

ผู้เฒ่าหลี่นั่งอยู่บนเก้าอี้ ในมือถือถ้วยชา มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ เขาปรายตามองซูอู่ที่อยู่ข้างๆ ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"คุณซู ดูเหมือนลูกชายของคุณจะใจร้อนไปหน่อยนะ การเล่นบทฮีโร่ช่วยสาวงามน่ะมันก็ดีอยู่หรอก แต่คนเราก็ต้องประเมินกำลังของตัวเองด้วย ถ้าเขากดปุ่มขอความช่วยเหลือตอนนี้ บางทีอาจจะยังทันเวลาก็ได้นะ"

ซูอู่มีสีหน้าเรียบเฉย เพียงแค่มองดูหน้าจอขนาดใหญ่อย่างเงียบๆ นิ้วของเขาเคาะโต๊ะเป็นจังหวะเบาๆ

"ผู้อาวุโสหลี่คิดมากไปแล้วล่ะครับ ในโลกใบนี้ มีการต่อสู้บางอย่างที่ยังไงก็ต้องสู้ ต่อให้มันจะหมายถึงการต้องลงเอยด้วยสภาพเลือดอาบและร่างกายแหลกสลายก็ตามที"

จบบท