บทที่ 23 ผู้เข้าสอบจากนอกอาณาจักรฟ้า

บทที่ 23 ผู้เข้าสอบจากนอกอาณาจักรฟ้า

"เข้าใจแล้วครับพ่อ พรุ่งนี้ผมจะระวังตัว" ซูอวี้ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจนัก

"เข้าใจอะไรของแก? แกมันไม่รู้อะไรเลยต่างหาก!"

ซูอู่ดีดหน้าผากซูอวี้ด้วยอารมณ์ที่ไม่ค่อยดีนัก เสียงดังป๊อกทำเอาเสี่ยวไป๋ที่กำลังแทะน่องไก่อยู่ใกล้ๆ สะดุ้งโหยง

"โอ๊ย! พ่อ ทำอะไรเนี่ย?" ซูอวี้กุมหัวตัวเอง ทำหน้าน้อยใจ

ผมเป็นถึงปรมาจารย์แล้วนะ ยังโดนดีดหน้าผากอยู่อีกเหรอ? แล้วแบบนี้ผมจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?

"ที่ตีก็เพื่อให้จำไงล่ะ" ซูอู่นั่งไขว่ห้าง สีหน้าจริงจัง "อย่าคิดนะว่าแค่ได้เป็นปรมาจารย์แล้วจะไร้เทียมทาน โลกใบนี้มันกว้างใหญ่ กว้างใหญ่เกินกว่าที่แกจะจินตนาการถึงด้วยซ้ำ"

ซูอู่เปิดภาพโฮโลแกรมขึ้นมา และดึงไฟล์ที่ถูกเข้ารหัสลับเอาไว้ออกมา

"พ่อสืบรู้มาจากช่องทางพิเศษแล้ว เหตุผลที่ปีนี้มีผู้เข้าสอบจากภายนอกมารวมตัวกันที่ฐานทัพชางหลานเยอะขนาดนี้ ก็เป็นเพราะว่ามีเมืองบริวารหลายแห่งที่สร้าง 'จุดกระโดดข้ามดวงดาว' ขึ้นมาใกล้ๆ กับชางหลานน่ะสิ"

ซูอู่ชี้ไปที่จุดสีแดงบนแผนที่และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"ผู้เข้าสอบพวกนี้ส่วนใหญ่มาจากดาวอังคาร"

"ดาวอังคารเหรอครับ?" ซูอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในยุคนี้ ดาวอังคารไม่ใช่ทะเลทรายสีแดงอีกต่อไปแล้ว

เมื่อหลายร้อยปีก่อน ตอนที่ทรัพยากรบนโลกหมดลง กลุ่มผู้มีอำนาจที่กุมเทคโนโลยีระดับสูงและความมั่งคั่งเอาไว้ส่วนหนึ่ง ได้อพยพครอบครัวทั้งหมดไปยังดาวอังคาร และสร้างอารยธรรมที่ก้าวหน้ากว่าขึ้นมา

กล่าวได้ว่ามนุษย์ดาวอังคารคือ "ชนชั้นสูง" ของสหพันธ์ในปัจจุบัน

"ใช่แล้ว" ซูอู่แค่นเสียงเยาะ "ไอ้พวกที่คิดว่าตัวเองเป็น 'มนุษย์ชั้นสูง' พวกนั้น ถึงแม้จะมีเทคโนโลยีก้าวล้ำและดื่มของเหลวปรับแต่งยีนแทนน้ำ แต่ก็ขาดแคลนสัตว์ดุร้ายในป่า สิ่งนี้ทำให้ลูกหลานที่เกิดที่นั่นมีระดับขั้นที่สูงปรี๊ด แต่กลับมีทักษะการต่อสู้ที่อ่อนหัด"

"ดังนั้น เพื่อที่จะผ่าน 'การคัดเลือกหัวกะทิของสหพันธ์' อันแสนหฤโหดนั้น ตระกูลใหญ่ๆ บนดาวอังคารหลายตระกูลจึงส่งลูกหลานมาสอบเข้ามหาวิทยาลัยบนโลก ปากก็บอกว่า 'มาหาประสบการณ์ในชนบท' แต่ความจริงแล้ว พวกมันมาแย่งโควตาของผู้เข้าสอบบนโลกและฟาร์มแต้มต่างหาก!"

ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของซูอู่

"แถมพวกคุณชายคุณหนูพวกนี้ยังเล่นสกปรกสุดๆ ในสายตาพวกมัน คนบนโลกก็ไม่ต่างอะไรกับสัตว์ดุร้ายในป่าหรอก ในปีก่อนๆ การที่ผู้เข้าสอบบนโลกจะถูกทำร้ายจนพิการหรือถึงขั้นเสียโฉมนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกเลย"

ซูอู่มองซูอวี้ น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม: "พ่อไม่ได้ห่วงว่าลูกจะสู้พวกมันไม่ได้ พ่อห่วงว่าลูกจะออมมือให้พวกมันมากเกินไปจนต้องเจ็บตัวต่างหาก จำไว้นะ พอเข้าไปในสนามสอบแล้ว ไม่ว่าพวกมันจะมาจากดาวอังคารหรือดาวพุธ ถ้าพวกมันกล้าแยกเขี้ยวใส่ลูก ก็อัดพวกมันให้ตายไปเลย!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกายแสงเย็นเยียบก็วาบผ่านดวงตาของซูอวี้เช่นกัน

แย่งโควตางั้นเหรอ? เห็นคนบนโลกเป็นแค่หินรองเท้างั้นเหรอ?

เขากำหมัดแน่น เสียงกระดูกดังก๊อบแก๊บ รอยยิ้มแห่งความมั่นใจผุดขึ้นที่มุมปาก: "ไม่ต้องห่วงครับพ่อ ไม่ว่าพวกมันจะมาจากไหน ตราบใดที่พวกมันกล้ามายั่วโมโหผม ผมจะสั่งสอนให้พวกมันรู้สำนึกเอง"

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง

ที่ประตูโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งแห่งชางหลาน เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

แนวกั้นถูกลากยาวออกไปถึงสามกิโลเมตร โดยมีกองกำลังป้องกันเมืองที่ติดอาวุธครบมือคอยรักษาความสงบเรียบร้อย

ผู้ปกครองนับไม่ถ้วนรอคอยอยู่นอกแนวกั้นอย่างกระวนกระวาย ดวงตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

สำหรับครอบครัวธรรมดาทั่วไป การสอบเข้ามหาวิทยาลัยวรยุทธ์คือโอกาสเดียวที่จะพลิกชะตาชีวิตของพวกเขาได้อย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

ซูอู่ขับรถโฮเวอร์คาร์หรูหรารุ่นลิมิเต็ดที่ท่านเจ้าเมืองมอบให้ พาซูอวี้และเสี่ยวไป๋ที่พาดอยู่บนไหล่ราวกับผ้าพันคอมาด้วย และจอดรถอย่างไม่เตะตาที่ทางเข้าวีไอพี

"ไปเถอะ" ซูอู่ตบไหล่ซูอวี้โดยไม่มีคำพูดพร่ำเพรื่อ "พ่อจะรออยู่ข้างนอกนะ"

"ครับ"

ซูอวี้พยักหน้า เขาสวมชุดวรยุทธ์สีดำ ดูทะมัดทะแมงและเย็นชา

ทันทีที่เขาก้าวลงจากรถ นักเรียนรอบๆ หลายคนก็จำเขาได้

"ดูนั่นสิ! ซูอวี้!"

"นายน้อยซูในตำนานคนนั้นน่ะเหรอ? ฉันได้ยินมาว่าพ่อของเขาเป็นคนใหญ่คนโตที่ซ่อนตัวอยู่ด้วยนะ!"

"ชู่ว! เบาเสียงหน่อย"

ซูอวี้เมินเฉยต่อเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้าง และเดินตรงไปยังประตูโรงเรียน

ทว่า ในจังหวะที่เขากำลังจะก้าวเท้าผ่านประตูโรงเรียนเข้าไปนั่นเอง

ครืน!!

ท้องฟ้าที่เคยแจ่มใส จู่ๆ ก็มืดครึ้มลง

กระแสลมมหาศาลพัดกระหน่ำลงมาจากท้องฟ้า ลมพายุพัดกรรโชกแรง หอบเอาทรายและฝุ่นคลุ้งกระจายจนทำให้ผู้เข้าสอบและผู้ปกครองนับไม่ถ้วนเสียหลัก ถึงขั้นทำให้ป้ายอิเล็กทรอนิกส์หน้าโรงเรียนพังทลายลงมา

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย??"

"ดูบนฟ้าสิ!"

ทุกคนแหงนมองขึ้นฟ้าด้วยความหวาดกลัว

พวกเขาเห็นหมู่เมฆถูกฉีกขาดอย่างรุนแรง ขณะที่ยานอวกาศขนาดเล็กสีดำสนิทที่มีรูปร่างล้ำยุคราวกับหลุดมาจากหนังไซไฟนับสิบสิบลำ ลอยอยู่เหนือโรงเรียนราวกับอสูรกายเหล็ก

เปลวไฟไอเสียสีฟ้าพ่นความร้อนสูงออกมา แผดเผาอากาศรอบๆ จนบิดเบี้ยว

นั่นคือยานรับส่งส่วนตัวจากดาวอังคาร!

"ปี๊บ! คนอื่นๆ หลีกทางไปให้หมด!"

น้ำเสียงที่เย็นชาและเย่อหยิ่งดังมาจากลำโพงของยานอวกาศ โดยไม่สนใจฝูงชนที่หนาแน่นเบื้องล่างเลยแม้แต่น้อย

ยานอวกาศค่อยๆ ร่อนลงจอดบนลานกว้างขนาดใหญ่ที่ถูกเกณฑ์มาใช้ชั่วคราวข้างๆ โรงเรียน

ล้อเครื่องบินขนาดมหึมากดทับพื้นดินจนเป็นรอยลึก

ประตูห้องโดยสารเปิดออก

ฟู่

ไอเย็นสีขาวพวยพุ่งออกมา

กลุ่มคนหนุ่มสาวในชุดเกราะต่อสู้นาโนสีขาวเงิน ที่มีกลิ่นอายสูงศักดิ์และเย็นชา ทยอยเดินออกมา

ผู้ชายหน้าตาหล่อเหลาและรูปร่างสูงโปร่ง ส่วนผู้หญิงก็สะสวย ผิวพรรณของพวกเขากระจ่างใสราวกับเครื่องเคลือบ

พวกเขาไม่ได้ไปต่อแถวเพื่อลงทะเบียนในทันที แต่กลับยืนอยู่ตรงประตูห้องโดยสาร กวาดสายตามองดูชาวโลกที่เปื้อนฝุ่นรอบๆ ตัว ด้วยสายตาที่เหมือนกับกำลังมองดูลิงในสวนสัตว์

"จุ๊ๆ นี่น่ะเหรอโลก? ฝุ่นในอากาศเยอะจัง ทำเอาเจ็บคอไปหมดเลย" เด็กหนุ่มผมบลอนด์เอามือปิดจมูกด้วยความรังเกียจ

"ทำไงได้ล่ะ ก็ต้องทนๆ เอาหน่อย ใครใช้ให้ตาแก่ที่บ้านดึงดันจะให้ฉันมาคว้าตำแหน่ง 'อันดับหนึ่งของมณฑล' ที่นี่ล่ะ" เด็กสาวผมแดงอีกคนควงมีดสั้นเลเซอร์ในมือไปมา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความดูถูก "แต่ดูจากพวกตัวประหลาดพวกนี้แล้ว แม้แต่คนที่ถูกเรียกว่าอัจฉริยะก็ยังอยู่แค่ขอบเขตกำเนิดปราณขั้นต้นเอง น่าเบื่อชะมัด"

ซูอู่ยืนอยู่นอกวงล้อมของฝูงชน ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย ขณะที่สัมผัสเทวะของเขากวาดผ่านกลุ่มคนเหล่านั้นในพริบตา

"วางมาดซะใหญ่โตเชียวนะ"

ซูอู่แค่นเสียงเยาะในใจ

กลุ่มนี้มีประมาณห้าสิบคน น่าแปลกที่เกือบหนึ่งในสามของพวกเขามีความผันผวนของปราณเทียบเท่ากับขอบเขตปรมาจารย์!

แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็น "ปรมาจารย์" ที่อัดยามาจนรากฐานไม่มั่นคง แต่เมื่อนำมาวางรวมกับนักเรียนบนโลกที่ยังคงดิ้นรนอยู่ในขอบเขตปราณโลหิตหรือขอบเขตกำเนิดปราณแล้ว มันก็ถือเป็นการโจมตีข้ามมิติอย่างแท้จริง

ตั้งแต่มีการฟื้นฟูระบบนิเวศ ทรัพยากรบนดาวอังคารก็อุดมสมบูรณ์กว่าบนโลกมากจริงๆ

ในตอนนั้นเอง

เสียงคำรามที่ทุ้มต่ำกว่าเดิมก็ดังมาจากท้องฟ้าอีกครั้ง

ยานอวกาศที่หรูหราและโฉบเฉี่ยวซึ่งมีตัวถังประดับด้วยทองคำดวงดาวค่อยๆ ร่อนลงจอด

ยานอวกาศลำนี้ถึงขั้นมีเครื่องบินรบไร้คนขับคอยคุ้มกันถึงสี่ลำ ขนาดของมันทำเอาอ้าปากค้างเลยทีเดียว

ประตูห้องโดยสารเปิดออก และพรมแดงก็กลิ้งออกมาโดยอัตโนมัติ

ร่างสองร่าง หนึ่งแก่หนึ่งหนุ่ม ค่อยๆ เดินออกมา

ชายหนุ่มที่เดินนำหน้ามีอายุประมาณสิบแปดสิบเก้าปี หน้าตาหล่อเหลาเจ้าเสน่ห์ สวมชุดคลุมผ้าไหมพลิ้วไหวที่ดูเรียบง่ายแต่แท้จริงแล้วมีมูลค่ามหาศาล

เขาถือพัดจีบไว้ในมือ รอยยิ้มสบายๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ราวกับว่าเขามาที่นี่เพื่อพักผ่อนหย่อนใจ

"ฉันไม่เข้าใจพ่อเลยจริงๆ"

ชายหนุ่มเดินไปพัดไป น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหงุดหงิด "ดึงดันจะให้ฉันมาที่ฐานทัพชางหลานอันแสนกันดารนี่ให้ได้ ด้วยพรสวรรค์ของฉัน ฉันสามารถเข้ามหาวิทยาลัยดีๆ บนดาวอังคารได้สบายๆ อยู่แล้ว จะถ่อมาที่นี่เพื่อแย่งข้าวพวกชาวนาต๊อกต๋อยพวกนี้กินทำไมกัน?"

เขาชื่อหลี่ซิงเหอ นายน้อยแห่งตระกูลหลี่บนดาวอังคาร

และตระกูลหลี่ก็เป็นตระกูลขุนนางระดับท็อปของสหพันธ์ทั้งหมด

ผู้ที่เดินตามหลังเขามาคือชายชราในชุดคลุมสีเทา แผ่นหลังค่อม

ชายชราดูเหมือนคนที่ใกล้จะลงโลง แต่เมื่อกระแสลมที่รุนแรงรอบๆ ยานอวกาศพัดเข้ามาในระยะสามฟุตจากตัวเขา มันกลับกลายเป็นอ่อนโยนอย่างน่าประหลาด

"นายน้อย การที่นายท่านจัดแจงแบบนี้ย่อมมีเหตุผลของนายท่านครับ"

ชายชราผู้นี้มีชื่อว่าผู้เฒ่าหลี่ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าแต่กลับดังก้องไปถึงหูของหลี่ซิงเหออย่างชัดเจน "แม้ว่าโลกจะเสื่อมโทรมลง แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็คือดินแดนบรรพบุรุษของมนุษยชาติ และยังซ่อนวาสนาอันยิ่งใหญ่เอาไว้มากมาย ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหน้าที่ระดับสูงของสหพันธ์ในเขตดาวที่ 1 ดูเหมือนจะมีความตั้งใจที่จะคัดเลือก 'เมล็ดพันธุ์' บนโลกในครั้งนี้ด้วย ระดับความสนใจที่นี่ไม่ได้น้อยไปกว่าบนดาวอังคารเลยครับ"

"เอาเถอะๆ เข้าใจแล้วน่า" หลี่ซิงเหอโบกมือ "รีบๆ สอบให้เสร็จแล้วก็กลับกันเถอะ"

ผู้เฒ่าหลี่ยิ้ม ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาเต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู

ทว่า

ในขณะที่เขากำลังจะละสายตาและคุ้มกันนายน้อยเข้าไปในสนามสอบนั่นเอง

หึ่ง!

ดวงตาของผู้เฒ่าหลี่ที่เคยหรี่ลงครึ่งหนึ่งกลับเบิกกว้างขึ้นในพริบตา!

พายุพลังจิตที่มองไม่เห็นกวาดผ่านไปทั่วทั้งบริเวณโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง

สายตาของเขากวาดผ่านท่านเจ้าเมืองพานหงที่กำลังรักษาความสงบเรียบร้อย กวาดผ่านพวกที่เรียกตัวเองว่าอัจฉริยะจากดาวอังคาร และในที่สุด...

ก็ล็อกเป้าหมายไปที่ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ริมฝูงชน ซึ่งกำลังพิงรถโฮเวอร์คาร์และมีแมวสีขาวพาดอยู่บนไหล่อย่างแน่วแน่

ซูอู่

ในวินาทีที่ผู้เฒ่าหลี่หันมามอง ซูอู่ก็เงยหน้าขึ้นเช่นกัน

สายตาของพวกเขาสบประสานกัน

ถูกกั้นด้วยฝูงชนนับร้อยเมตร ถูกกั้นด้วยโลกมนุษย์อันแสนวุ่นวาย

ไม่มีการระเบิดที่สั่นสะเทือนฟ้าดิน ไม่มีฟ้าแลบหรือฟ้าร้อง

แต่ในโลกแห่งจิตวิญญาณของพวกเขา มันราวกับว่ามีภูเขาสูงหมื่นฟุตสองลูกพุ่งชนกันอย่างรุนแรง!

ตูม!

ฝีเท้าของผู้เฒ่าหลี่หยุดชะงักอย่างกะทันหัน กระดูกสันหลังที่เคยค่อมของเขายืดตรงขึ้นในพริบตา ประกายแสงอันแหลมคมและน่าสะพรึงกลัวปะทุออกมาจากดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา จ้องเขม็งไปที่ซูอู่

"ปะ-ปราชญ์... ยุทธ์?!"

พายุโหมกระหน่ำในใจของผู้เฒ่าหลี่

ฐานทัพชางหลานเล็กๆ แห่งนี้ สถานที่ที่ห่างไกลจนต้องซูมแผนที่หลายรอบถึงจะหาเจอ จะซ่อนปราชญ์ยุทธ์เอาไว้ได้ยังไง?!

ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายของอีกฝ่ายยังลึกล้ำดั่งมหาสมุทร แม้ว่าจะดูสงบเสงี่ยม แต่ความผันผวนที่บางเบาและยากจะจับต้องได้นั้น กลับทำให้เขาซึ่งเป็นปราชญ์ยุทธ์มากประสบการณ์ รู้สึกใจสั่นขึ้นมาเล็กน้อย!

"มีอะไรเหรอครับ ผู้เฒ่าหลี่?"

หลี่ซิงเหอที่เดินนำหน้า สังเกตเห็นความผิดปกติของชายชราจึงหยุดเดิน หันกลับมาถามด้วยความงุนงง

ผู้เฒ่าหลี่สูดลมหายใจเข้าลึก ฝืนกดปราณและโลหิตที่เดือดพล่านในร่างกายเอาไว้ และละสายตากลับมาด้วยแววตาที่ซับซ้อน

"ไม่มีอะไรครับ นายน้อย"

น้ำเสียงของผู้เฒ่าหลี่แฝงไว้ด้วยความเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน "ข้าแค่ไม่คิดว่าในน้ำตื้นๆ แห่งนี้ จะมีมังกรตัวจริงซ่อนตัวอยู่ด้วยน่ะครับ"

"นายน้อย สำหรับการสอบครั้งนี้ จำไว้ว่าต้องลดความหยิ่งผยองลงสักหน่อยนะครับ สถานที่แห่งนี้... ไม่ธรรมดาเลย"

หลี่ซิงเหอชะงักไป นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นผู้เฒ่าหลี่แสดงสีหน้าแบบนี้ออกมา

เขามองไปตามทิศทางที่ผู้เฒ่าหลี่เพิ่งจะจ้องมอง แต่ก็เห็นแค่คุณลุงวัยกลางคนหน้าตาธรรมดาๆ กำลังป้อนไส้กรอกให้แมวขาวตัวหนึ่งเท่านั้น

"ชิ ทำตัวลึกลับไปได้" หลี่ซิงเหอหันหน้าหนีอย่างไม่ใส่ใจและเดินฉับๆ เข้าไปในสนามสอบ

อีกด้านหนึ่ง

ซูอู่แกะห่อไส้กรอกอย่างสบายอารมณ์และป้อนให้เสี่ยวไป๋ที่อยู่บนไหล่ รอยยิ้มอันเงียบสงบผุดขึ้นที่มุมปาก

"ปราชญ์ยุทธ์งั้นเหรอ..."

"ตาแก่จากดาวอังคารคนนี้มีฝีมือใช้ได้เลยนี่ แต่น่าเสียดายที่ปราณและโลหิตของเขาเริ่มถดถอยลงแล้ว เขาเป็นแค่ปราชญ์ยุทธ์ขั้นต้นเท่านั้นเอง"

ซูอู่ปัดเศษขนมออกจากมือ และทอดสายตามองไปยังแผ่นหลังของซูอวี้ที่อยู่ภายในสนามสอบ

จบบท