บทที่ 710 - สถานการณ์ฉุกเฉิน ล้วนเป็นการตัดสินใจของเราแต่เพียงผู้เดียว

บทที่ 710 - สถานการณ์ฉุกเฉิน ล้วนเป็นการตัดสินใจของเราแต่เพียงผู้เดียว

◉◉◉◉◉

ภายในห้องหนังสือทิศใต้ทางฝั่งตะวันตกของตำหนักเฉียนชิงค่อนข้างจะเย็นสบายกว่าภายนอกมากนัก ไอเย็นที่แผ่ออกมาจากถังน้ำแข็งช่วยขับไล่ความร้อนอบอ้าวของฤดูร้อนไปได้พอสมควร

จักรพรรดิไท่ชางจูฉางลั่วประทับอยู่หลังโต๊ะทรงงาน เบื้องพระพักตร์มีม้วนเอกสารต้นฉบับปึกหนาวางแผ่หลาอยู่ นี่คือต้นฉบับบางส่วนของ 'บันทึกพระราชประวัติอดีตจักรพรรดิเสินจง' ที่หอจดหมายเหตุเพิ่งจะนำมาถวาย องค์จักรพรรดิทอดพระเนตรด้วยท่าทีเบื่อหน่าย ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามบันทึกที่เขียนเรียงรายราวกับบัญชีรายรับรายจ่ายเหล่านั้นอย่างเหม่อลอย

ขันทีหลายนายยืนค้อมตัวรอรับใช้อยู่ตามมุมต่างๆ ของห้องหนังสือ พวกเขาก้มหน้าหลบสายตาและสำรวมกิริยาอาการราวกับรูปปั้น ส่วนบรรดาขันทีระดับสูงอย่างหวังอันผู้ดูแลตราประทับแห่งสำนักขันทีฝ่ายพิธีการ รวมถึงเว่ยเฉา หลิวรั่วอวี๋ และหยางซงเฉวียนผู้เป็นขันทีถือพู่กัน ต่างก็นั่งประจำโต๊ะทำงานของตนเองตามปกติ บ้างก็หลับตาครุ่นคิด บ้างก็จรดพู่กันจุ่มหมึก ภายในห้องไร้ซึ่งเสียงพูดคุยของบุคคล มีเพียงเสียงปลายพู่กันลากผ่านกระดาษและเสียงจักจั่นที่ร้องระงมแว่วมาจากที่ไกลๆ เท่านั้น

ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากนอกประตู สื่อฝูหมิงหยุดยืนอยู่นอกธรณีประตู น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำแต่ชัดเจน "ทูลฝ่าบาท ท่านอัครมหาเสนาบดีฟางขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ แจ้งว่านำฎีกาขอเข้าเฝ้าของหวังอิงเจียวว่าที่เสนาบดีกรมพระคลังคนใหม่ และจางซื่อซิวผู้รวบรวมเอกสารแห่งสำนักราชบัณฑิตที่กลับมารับตำแหน่งใหม่มาถวายพ่ะย่ะค่ะ"

องค์จักรพรรดิเงยพระพักตร์ขึ้น สายตาละจากต้นฉบับบันทึกพระราชประวัติ มุมพระโอษฐ์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบจะมองไม่เห็น "ฟางฉงเจ๋อมาส่งฎีกาด้วยตัวเองเชียวหรือ"

"พ่ะย่ะค่ะ" สื่อฝูหมิงหัวเราะเบาๆ "ท่านมาด้วยตัวเอง และมาเพียงลำพังพ่ะย่ะค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ให้เขาเข้ามาเถอะ" องค์จักรพรรดิปิดต้นฉบับลงแล้วโยนทิ้งลงในตะกร้ากระดาษด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ

"พ่ะย่ะค่ะ" สื่อฝูหมิงขานรับอย่างนอบน้อมก่อนที่เสียงฝีเท้าจะห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

บรรดาขันทีผู้ใหญ่แห่งสำนักขันทีฝ่ายพิธีการยังคงรักษากิริยาอาการเดิมเอาไว้ ทำราวกับว่าไม่ได้ยินบทสนทนาเมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย มีเพียงเสียงปลายพู่กันเสียดสีกับกระดาษที่ยังคงดังอยู่อย่างต่อเนื่อง

ไม่นานนักฟางฉงเจ๋อก็ก้าวเดินเข้ามาในพระที่นั่ง เขาทอดสายตาลงต่ำและหยุดยืนอยู่ในระยะห่างจากโต๊ะทรงงานหลายก้าว จากนั้นก็เริ่มทำพิธีถวายบังคมกราบห้าครั้งโขกศีรษะสามครั้งอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย "ข้าน้อยฟางฉงเจ๋อ ถวายบังคมฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปีพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านฟางลุกขึ้นเถิด" น้ำเสียงขององค์จักรพรรดิแฝงไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน "นั่งลงสิ"

"ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตาพ่ะย่ะค่ะ" ฟางฉงเจ๋อกราบอีกครั้งก่อนจะลุกขึ้น ขันทีน้อยที่คอยรับใช้อยู่ด้านข้างรีบยกเก้าอี้บุนวมมาวางไว้ใกล้ๆ ตัวเขาอย่างรวดเร็ว หลังจากฟางฉงเจ๋อกล่าวขอบพระทัยอย่างนอบน้อมแล้วก็ถอยหลังไปครึ่งก้าวและนั่งลงเพียงครึ่งก้น เขานั่งหลังค่อมและใช้สองมือประคองฎีกาทั้งสองฉบับเอาไว้บนตักอย่างระมัดระวัง

สายตาขององค์จักรพรรดิจับจ้องใบหน้าที่ดูเหนื่อยล้าแต่ก็พยายามฝืนทำเป็นสงบนิ่งของฟางฉงเจ๋ออยู่ครู่หนึ่ง มุมพระโอษฐ์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างรู้ทัน "ในเวลานี้ท่านฟางไม่ได้อยู่คอยคุมสถานการณ์ที่สภาขุนนาง แต่กลับฝ่าแสงแดดอันร้อนระอุมาหาเราถึงที่นี่ คงไม่ได้มาแค่ส่งฎีกาหรอกกระมัง ฎีกาอะไรกันถึงกับต้องรบกวนให้ท่านอัครมหาเสนาบดีฟางต้องมาด้วยตัวเองเชียวหรือ"

ใบหน้าชราของฟางฉงเจ๋อร้อนผ่าว ความกระอักกระอ่วนวาบผ่านใบหน้าอย่างรวดเร็วก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มขมขื่นที่มุมปาก "ฝ่าบาททรงพระปรีชาญาณ ทรงมองเห็นทุกสิ่งอย่างทะลุปรุโปร่ง สภาขุนนางและบรรดาเจ็ดเสนาบดีต่างก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อบ้านเมืองจนเกิดการโต้เถียงกันอย่างดุเดือด ข้าน้อย...ข้าน้อยนั้นโง่เขลา เกรงว่าคำพูดของข้าน้อยจะอธิบายความหมายได้ไม่ชัดเจนและจะยิ่งเป็นการเพิ่มความวุ่นวายเสียเปล่าๆ ประจวบเหมาะกับที่มีฎีกาขอเข้าเฝ้าส่งมาที่สภาขุนนางพอดี เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับขุนนางระดับสูงคนใหม่และขุนนางที่ได้รับพระมหากรุณาธิคุณอภัยโทษเป็นกรณีพิเศษ ข้าน้อยจึงถือวิสาสะนำมาถวายให้ฝ่าบาททอดพระเนตรด้วยตัวเอง เพื่อขอพระราชทานคำตัดสินพ่ะย่ะค่ะ"

"หึหึ..." จูฉางลั่วหัวเราะเบาๆ แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรให้มากความ พระองค์หันพระพักตร์ไปร้องเรียก "หวังอัน"

"ข้าน้อยอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ" หวังอันรีบวางพู่กันลงแล้วก้าวเดินอย่างรวดเร็วมาที่หน้าโต๊ะทรงงาน พร้อมกับค้อมตัวลงรอรับพระราชกระแสรับสั่ง

"เอากระดาษแผ่นนั้น..." จูฉางลั่วชี้ไปที่กระดาษเขียนจดหมายสีขาวแผ่นหนึ่งที่ถูกพับครึ่งและวางอยู่ตรงมุมโต๊ะทรงงาน "...ไปให้ท่านฟางสิ"

"พ่ะย่ะค่ะ" หวังอันค่อยๆ ขยับที่ทับกระดาษหยกชิ้นเล็กออกอย่างระมัดระวัง หยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา แล้วหันหลังเดินนำไปยื่นให้ฟางฉงเจ๋อ "ท่านอัครมหาเสนาบดี เชิญขอรับ"

ฟางฉงเจ๋อรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ไม่รู้ว่าองค์จักรพรรดิต้องการให้เขาดูอะไรในเวลานี้ เขายื่นฎีกาทั้งสองฉบับส่งให้แล้วรับเอากระดาษแผ่นนั้นมาประคองไว้

เมื่อเปิดออกดูก็พบว่ารอยหมึกบนกระดาษยังดูใหม่สด ลายเส้นหนักแน่นทรงพลัง นี่คือลายพระหัตถ์ขององค์จักรพรรดิอย่างแท้จริง บนกระดาษแผ่นนั้นมีเพียงตัวอักษรขนาดใหญ่สิบสองตัวเขียนเรียงกันเป็นสามแถวแนวตั้งว่า คุ้มครองโชซอน เป็นสถานการณ์ฉุกเฉิน ล้วนเป็นการตัดสินใจของเราแต่เพียงผู้เดียว

ตัวอักษรเพียงสิบสองตัวกลับดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางใจของฟางฉงเจ๋อ

นิ้วมือที่จับกระดาษแผ่นนั้นของฟางฉงเจ๋อสั่นเทาเล็กน้อย ความรู้สึกสั่นสะท้านและซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้งที่ยากจะบรรยายพวยพุ่งขึ้นมาในอก ช่วยชะล้างความกระอักกระอ่วนและความเหนื่อยล้าเมื่อครู่นี้ออกไปจนหมดสิ้นในพริบตา ฟางฉงเจ๋อลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ สองมือประคองกระดาษที่เบาหวิวราวกับขนนกแต่กลับหนักอึ้งดั่งขุนเขาแผ่นนั้นเดินไปที่หน้าโต๊ะทรงงานอีกครั้งแล้วคุกเข่าลงอย่างแรง "พระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทช่างยิ่งใหญ่ไพศาลนัก ทรงเห็นอกเห็นใจขุนนางผู้น้อย ข้าน้อย...ข้าน้อยขอเป็นตัวแทนของสภาขุนนาง รวมถึงกรมพิธีการและกรมกลาโหม ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ" พูดไปพูดมาน้ำเสียงของฟางฉงเจ๋อก็เริ่มมีอาการสะอื้นไห้เจือปนอยู่ด้วย

"เอาล่ะๆ" จูฉางลั่วรับฎีกาขอเข้าเฝ้าทั้งสองฉบับมาจากมือของหวังอัน พระองค์เพียงแค่ปรายตามองหน้าปกอย่างลวกๆ แล้วก็โยนมันไปไว้ด้านข้าง "แจ้งให้หวังอิงเจียวเข้ามาพบในวังพรุ่งนี้เช้า ส่วนท่านถ้าไม่มีธุระอะไรจะกราบทูลแล้ว ก็กลับไปได้เลยนะ"

ฟางฉงเจ๋อรีบปรับอารมณ์ของตนเองอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังไม่ได้ลุกขึ้นจากพื้น "เรื่องของคณะทูตเฉลิมพระชนมพรรษานั้น ขอฝ่าบาททรงมีพระราชวินิจฉัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ" ไม่ว่าจะพูดอย่างไร คณะทูตก็เดินทางมาเพื่อร่วมเฉลิมฉลองวันคล้ายวันพระราชสมภพขององค์จักรพรรดิ หากองค์จักรพรรดิไม่แสดงท่าทีใดๆ คนเบื้องล่างก็จัดการได้ลำบากจริงๆ

"ให้กรมพิธีการไล่พวกเขากลับไปซะ" จูฉางลั่วตรัส "แต่การพระราชทานรางวัลส่วนพระองค์ให้แก่คณะทูตก็ยังคงให้ปฏิบัติตามธรรมเนียมเดิม"

"ฝ่าบาททรงมีพระเมตตายิ่งนัก ข้าน้อยเลื่อมใสยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ" ฟางฉงเจ๋อฉวยโอกาสนี้กล่าวประจบประแจงไปหนึ่งประโยค

"ท่านกลับไปได้แล้วล่ะ"

"ข้าน้อยขอทูลลาพ่ะย่ะค่ะ" ฟางฉงเจ๋อกราบอีกครั้งก่อนจะลุกขึ้น เขาประคองกระดาษแผ่นนั้นแล้วหันหลังเดินจากไป

หลังจากฟางฉงเจ๋อออกไปแล้ว จูฉางลั่วก็หยิบฎีกาของจางซื่อซิวที่ถูกวางสุมอยู่ด้านล่างขึ้นมาอีกครั้ง "หวังอัน"

"ข้าน้อยอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ" หวังอันที่เพิ่งจะนั่งลงก็รีบลุกพรวดขึ้นมาทันที

"ตอนที่เจ้าเพิ่งเข้าวังมา เจ้าถูกส่งไปอยู่ในสังกัดของเฝิงเป่าใช่หรือไม่" จูฉางลั่วเปิดฎีกาออกพลางตรัสถาม

รูม่านตาของหวังอันหดแคบลง เขารีบตอบด้วยสีหน้าจริงจัง "ทูลฝ่าบาท ตอนที่ข้าน้อยเพิ่งเข้าวังมาใหม่ๆ ข้าน้อยทำงานอยู่ในสังกัดของท่านกงกงเฝิงจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยได้รับความเมตตาจากท่านถึงได้ถูกคัดเลือกให้เข้าไปเรียนในสำนักศึกษาขันทีพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเว่ยเฉา หลิวรั่วอวี๋ และหยางซงเฉวียนได้ยินหัวข้อสนทนานี้ ต่างก็ก้มหน้าลงต่ำและเงี่ยหูฟังอย่างไม่ได้นัดหมาย

"ถ้าจะว่าไปแล้ว เฝิงเป่าก็คือผู้มีพระคุณของเจ้าสินะ" ฎีกาขอเข้าเฝ้าของจางซื่อซิวก็มีแต่คำพูดแสดงความซาบซึ้งใจตามแบบแผนทั่วไป จูฉางลั่วเพียงแค่พลิกดูส่งเดชสองสามหน้าก็หมดความสนใจที่จะอ่านต่อแล้ว

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาญาณ ท่านกงกงเฝิงคือผู้มีพระคุณของข้าน้อยจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ" หวังอันตอบ

"เจ้าคิดว่าเขาเป็นคนอย่างไรล่ะ" จูฉางลั่วโยนฎีกาทิ้งไป โน้มตัวไปหยิบต้นฉบับบันทึกพระราชประวัติขึ้นมา แล้วเปิดพลิกดูอย่างไม่ใส่ใจ

"มีพรสวรรค์ มีความรู้ มีวิสัยทัศน์ เขียนหนังสือได้สวยงาม แถมยังดีดพิณได้ไพเราะมาก เพียงแต่..." หวังอันหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "...โลภมากเรื่องเงินทองไปหน่อยพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วจางจวีเจิ้งล่ะ" จูฉางลั่วพลิกหน้ากระดาษไปอีกหน้า "ได้ยินมาว่าจางจวีเจิ้งกับเฝิงเป่ามีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมาโดยตลอด ในเมื่อเจ้าเคยอยู่ใต้สังกัดของเฝิงเป่า ก็น่าจะพอมีความทรงจำเกี่ยวกับจางจวีเจิ้งอยู่บ้างกระมัง"

หวังอันอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างระมัดระวัง "ทูลฝ่าบาท ตอนนั้นข้าน้อยยังเป็นแค่เด็กน้อย ไร้ซึ่งโอกาสที่จะได้พูดคุยเป็นการส่วนตัวกับท่านอัครมหาเสนาบดีแห่งเจียงหลิงผู้มีอำนาจล้นฟ้าพ่ะย่ะค่ะ เคยได้แต่มองดูท่านจากที่ไกลๆ เพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น หากจะให้บอกว่ามีความทรงจำอะไรบ้าง ก็คงจะเป็นเรื่องที่ท่านอัครมหาเสนาบดีแห่งเจียงหลิงมีรูปร่างหน้าตาสง่างาม มีบุคลิกอันน่าเกรงขามดั่งลูกผู้ชายชาตรีพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม" จูฉางลั่วพยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงของพระองค์ลอยข้ามหน้ากระดาษมาเข้าหูหวังอัน "เจ้าไปจัดการเรื่องนี้หน่อยสิ ให้จางจิ้งซิวเข้าวังมาในบ่ายวันนี้ เราจะพบเขาที่พระที่นั่งเหวินฮว๋า"

"พ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ" หวังอันถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง เขาหันหลังและก้าวเท้ายาวๆ ออกไปจากห้องหนังสือทิศใต้ทันที

ปัง

ทันทีที่ผลักบานประตูอันหนักอึ้งของห้องทำงานแห่งสภาขุนนางเปิดออก ไอร้อนระอุที่รุนแรงกว่าเดิมก็ปะทะเข้าเต็มหน้า ภายในห้องสายตาทุกคู่ราวกับถูกดึงดูดด้วยเส้นใยที่มองไม่เห็น พุ่งตรงไปจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของฟางฉงเจ๋อ

เยี่ยเซี่ยงเกานั่งอยู่บนตำแหน่งรองอัครมหาเสนาบดี หว่างคิ้วของเขาเต็มไปด้วยความหม่นหมองที่ยากจะสลัดทิ้งและความขุ่นเคืองที่ไม่อาจปิดบังได้ ทันทีที่ฟางฉงเจ๋อเดินออกไป ข้อสงสัยและการซักไซ้ไล่เลียงทั้งหมดที่พุ่งเป้ามายังสภาขุนนางก็ตกมาอยู่ที่หัวของเขาอย่างจัง

ฟางฉงเจ๋อทำราวกับมองไม่เห็นสายตาเหล่านั้น เขาก้าวเดินอย่างมั่นคงกลับไปที่ตำแหน่งประธานของตนเอง ชายเสื้อพัดพาเอาสายลมเย็นยะเยือกมาด้วยเล็กน้อย ทันทีที่เขาสะบัดชายเสื้อและนั่งลง น้ำเสียงที่ค่อนข้างแหบพร่าของเยี่ยเซี่ยงเกาก็ดังขึ้น "ท่านอัครมหาเสนาบดี ท่าน 'กลับมา' แล้วหรือ ได้เข้าเฝ้าฝ่าบาทแล้วใช่หรือไม่" เขาจงใจลากเสียงคำว่า 'กลับมา' ให้ยาวขึ้น น้ำเสียงแฝงไปด้วยการประชดประชัน สายตาก็จ้องเขม็งราวกับมีไฟลุกโชน

"แน่นอนสิ" ฟางฉงเจ๋อนั่งตัวตรงแหน่ว หลังของเขาตั้งตรงยิ่งกว่าตอนที่เพิ่งเดินออกไปเสียอีก บนใบหน้าประดับด้วยความมั่นใจและความภาคภูมิใจที่ยากจะอธิบาย

เยี่ยเซี่ยงเกาฉลาดหลักแหลมเพียงใด มีหรือจะดูความเปลี่ยนแปลงทางบุคลิกของฟางฉงเจ๋อไม่ออก "ฝ่าบาทตรัสว่าอย่างไรบ้างล่ะ"

ฟางฉงเจ๋อไม่ได้ตอบคำถามของเยี่ยเซี่ยงเกาโดยตรง แต่กลับหยิบเอากระดาษพับครึ่งแผ่นนั้นออกมาจากอกเสื้ออย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ กางมันออก "ทุกท่านโปรดดูนี่สิ" น้ำเสียงของฟางฉงเจ๋อไม่ดังนัก แต่มันกลับดังกังวานกลบเสียงกระซิบกระซาบที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้องทำงานจนหมดสิ้น

สายตาทุกคู่ย้ายจากใบหน้าของฟางฉงเจ๋อไปหยุดอยู่ที่กระดาษแผ่นนั้นแทบจะในพริบตา เมื่อมองเห็นตัวอักษรขนาดใหญ่ทั้งสิบสองตัวที่เขียนเอาไว้อย่างหนักแน่นทรงพลัง เสียงรบกวนภายในห้องทำงานก็มลายหายไปในทันที ความกังขา ความโกรธแค้น และการทะเลาะวิวาทที่ปะทุขึ้นอย่างรุนแรงเมื่อครู่นี้ ราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบีบคอเอาไว้จนเงียบกริบไปในพริบตา

ความเงียบงันดั่งความตายปกคลุมไปทั่วห้องทำงาน เหลือเพียงเสียงจักจั่นร้องระงมจากนอกหน้าต่างที่ดูเหมือนจะกำลังเยาะเย้ยความวุ่นวายเมื่อครู่นี้ บรรยากาศหนักอึ้งราวกับก้อนตะกั่วแข็ง

ทว่าความสงบที่เห็นภายนอกไม่ได้หมายความว่าภายในใจจะปล่อยวางได้หมด หลังจากความตื่นตะลึงผ่านพ้นไป บรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่ถูกปิดบังมาโดยตลอดและเพิ่งจะได้รับรู้ความลับสะท้านฟ้านี้ในวันนี้ ภายในใจต่างก็เกิดความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะบรรยาย ทั้งความยำเกรงต่อพระราชอำนาจขององค์จักรพรรดิ และความผิดหวังปนไม่พอใจที่ถูกกีดกันออกจากวงจรการตัดสินใจระดับแกนนำ

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาญาณ ทรงตัดสินพระทัยอย่างเด็ดขาด ย่อมต้องเป็นแผนการอันแยบยลเพื่อบ้านเมืองและราษฎรอย่างแน่นอน เพียงแต่..." หวังจั่วเสนาบดีกรมโยธาธิการเดิมทีก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก จากใจจริงแล้วเขาไม่มีทางไปงัดข้อกับองค์จักรพรรดิ สภาขุนนาง รวมถึงกรมพิธีการและกรมกลาโหมในเรื่องที่มีการตัดสินใจไปแล้วเช่นนี้อย่างเด็ดขาด ทว่าท่าที 'คนพาลได้ใจ' ของฟางฉงเจ๋อกลับทำให้เขารู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างมาก "...เรื่องราวต่างๆ ที่จะตามมาหลังจากนี้ล้วนเกี่ยวโยงกับหลายฝ่าย หากสามารถแจ้งให้ทราบล่วงหน้าสักนิด กรมโยธาธิการของข้าก็จะได้เตรียมตัวแต่เนิ่นๆ ไม่ต้องมาทำอะไรฉุกละหุกและไม่รอบคอบเหมือนที่เป็นอยู่นี้"

"ท่านเสนาบดีหวังกล่าวถูกต้องแล้ว..." หวังจี้รองเสนาบดีฝ่ายซ้ายแห่งกรมพระคลังแค่นเสียงเห็นด้วย น้ำเสียงของเขายังคงแฝงความเหน็บแนมอยู่ แต่สีหน้าก็ดูดีขึ้นกว่าเมื่อครู่มาก การมาถึงของหวังอิงเจียวทำให้เขารู้สึกราวกับว่าข้างกายคนตัวเตี้ยอย่างเขามีคนตัวสูงใหญ่มาช่วยค้ำฟ้าเอาไว้แล้ว

"ทางฝั่งกรมพระคลังก็ต้องเอาเงินอนาคตมาใช้ล่วงหน้าไม่ใช่แค่วันสองวันแล้ว ทั้งเหลียวตง ค่ายทหารเมืองหลวง และชายแดนทั้งเก้าแห่ง ล้วนแต่กำลังอ้าปากรอรับเงินกันทั้งนั้น แล้วไหนจะการประชุมราชสำนักเมื่อต้นปีที่ผ่านมา สภาขุนนางก็เป็นคนตัดงบประมาณรายรับทุกบาททุกสตางค์ของกรมพระคลังไปจนหมดสิ้น แล้วตอนนี้จู่ๆ ก็มีหลุมดำโผล่ขึ้นมาอีก กรมพระคลังของข้าจะไปหาเงินที่ไหนมาถมหลุมนี้ได้ล่ะ"

"เรื่องเงินน่ะ กรมพระคลังไม่ต้องกังวลไปหรอก" ฟางฉงเจ๋อปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้งลงได้ น้ำเสียงก็เบาสบายขึ้นมาก "ตอนที่เสิ่นโหย่วหรงเดินทางลงใต้ไปที่ซานตง พวกเขาได้นำเงินออกจากท้องพระคลังหลวงไปถึงหนึ่งล้านห้าแสนตำลึงเชียวนะ"

"หนึ่งล้านห้าแสนตำลึงเชียวหรือ" หวังจี้เลิกคิ้วขึ้น สีหน้าของเขาดูดีขึ้นมาก "ถ้าจ่ายแค่ค่าแรงทหารล่ะก็ เงินก้อนนี้ก็พอใช้ไปได้อีกสองสามปีเลยล่ะ"

โจวเจียมัวเสนาบดีกรมการปกครองกระแอมเบาๆ "ฝ่าบาททรงพระปรีชาญาณ เรื่องเงินทองและเสบียงอาหารได้รับการแก้ไขเป็นการชั่วคราวแล้ว แต่ก็อย่างที่ข้าเพิ่งบอกไปนั่นแหละ การคุ้มครองโชซอน..." โจวเจียมัวชะงักไปนิดแล้วเปลี่ยนคำพูด "...ไม่สิ การแอบส่งกองทัพไปคุ้มครองโดยปิดบังราชสำนักเอาไว้ต่างหาก หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป จะต้องเกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ในราชสำนักอย่างรุนแรงแน่นอน พวกขุนนางชั้นผู้น้อยภายนอกราชสำนัก โดยเฉพาะพวกขุนนางฝ่ายตรวจสอบจากทั้งหกกรมและสิบสามมณฑล พวกเขายังหนุ่มยังแน่นและเลือดร้อน ไม่เข้าใจความลับทางการทหารและเรื่องราวของบ้านเมือง สนใจแต่เพียงกฎหมายและแบบแผนเท่านั้น เกรงว่าพวกเขาคงยากที่จะเข้าใจความลำบากใจของฝ่าบาทและความยากลำบากของราชสำนัก ฎีกากล่าวโทษโจมตีคงจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ จะทำอย่างไรถึงจะสงบเสียงวิพากษ์วิจารณ์อันเดือดพล่านและกอบกู้ความเชื่อมั่นของผู้คนได้ ยังคงต้องเตรียมการรับมือไว้แต่เนิ่นๆ"

"นั่นสิ ตกลงว่าใครเป็นคนออกไอเดียให้ฝ่าบาทแอบดำเนินการเรื่องนี้อย่างลับๆ กันแน่" เฉินรับช่วงต่อ สายตาของเขากวาดมองไปตามใบหน้าของกลุ่มคนที่รู้ความลับนี้ แต่ส่วนใหญ่ก็ยังคงหยุดอยู่ที่ตัวสวีคงฉี่ "ถึงตอนนั้นพอเกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์จากสังคมถาโถมเข้ามา ใครบางคนก็อย่าได้ผลักไสความผิดไปให้องค์กษัตริย์ก็แล้วกัน"

โจวเจียมัวขมวดคิ้วด้วยความตกตะลึง นึกไม่ถึงเลยว่าเฉินจะฉวยโอกาสเอาเรื่องนี้มาเป็นประเด็น ทว่าเขาก็ยังคงได้รับอิทธิพลจากเฉินอยู่ดี โจวเจียมัวหันไปมองสวีคงฉี่โดยสัญชาตญาณ คิ้วของสวีคงฉี่ที่เพิ่งจะคลายออกกลับมาขมวดแน่นอีกครั้ง ทว่าเขาก็ไม่ได้เอ่ยปากอธิบายโดยตรง เขาไม่ได้แม้แต่จะส่ายหน้า เพียงแค่ปรายตามองลั่วสือกงอย่างเงียบๆ เท่านั้น

แน่นอนว่าลั่วสือกงไม่มีทางเป็นฝ่ายเอ่ยปากพูดอะไรออกมา เขาเต็มใจที่จะช่วยฝ่าบาทบังลมบังฝน แต่ไม่มีทางผลักฝ่าบาทออกมารับหน้าแทนตัวเองอย่างแน่นอน อีกอย่างในมุมมองของลั่วสือกง กระแสวิพากษ์วิจารณ์รุนแรงที่พวกขุนนางฝ่ายบุ๋นกังวลกันนักหนานั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรเลย ต่อให้ภายนอกจะวุ่นวายแค่ไหน ฝ่าบาทก็สามารถทำเป็นมองไม่เห็นได้นี่นา ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฎีกาที่ถูกฝ่าบาทเก็บเอาไว้ไม่ยอมพิจารณามันมีน้อยเสียเมื่อไหร่กันเล่า...

ในขณะที่จิตใจของลั่วสือกงกำลังล่องลอยไปไกล จางเวิ่นต๋าผู้ตรวจการฝ่ายซ้ายก็หันมามองเขาพอดี "การจะสงบเสียงวิพากษ์วิจารณ์ได้ กุญแจสำคัญอยู่ที่ความถูกต้องชอบธรรม แม้การคุ้มครองโชซอนจะเป็นสถานการณ์ฉุกเฉิน แต่เรื่องฉุกเฉินก็จำเป็นต้องมีหลักฐานที่แน่ชัดถึงจะสามารถอุดปากผู้คนทั่วทั้งใต้หล้าได้ หลักฐานที่ว่าอีฮวอนสมคบคิดศัตรูและทรยศชาติต้องรีบยืนยันให้แน่ชัดโดยเร็วที่สุด ท่านผู้บัญชาการลั่ว อีมินฮวานคนที่ท่านเพิ่งพูดถึงเมื่อครู่นี้ จะเดินทางมาถึงเมืองหลวงเมื่อไหร่กัน คำให้การของเขาจะทนทานต่อการตรวจสอบหรือไม่"

"ท่านไม่ต้องกังวลไปหรอก" ลั่วสือกงได้สติกลับมาพร้อมกับพูดกลั้วหัวเราะ "หากพยานบุคคลคนนี้เชื่อถือไม่ได้ แล้วหน่วยองครักษ์เสื้อแพรของข้าจะลากตัวเขาเข้ามาในเมืองหลวงทำไมล่ะ"

"เอาเถอะ ในเมื่อท่านผู้บัญชาการลั่วพูดเช่นนี้ ข้าก็จะไม่พูดให้มากความแล้ว" จางเวิ่นต๋าถอนหายใจออกมาเบาๆ หันหน้าไปมองฟางฉงเจ๋อ "ท่านอัครมหาเสนาบดี ทางฝั่งสำนักผู้ตรวจการ ข้าจะพยายามไกล่เกลี่ยให้อย่างสุดความสามารถ แต่จะให้ผลลัพธ์ออกมาดีแค่ไหน ข้าก็ไม่กล้ารับประกันกับท่านหรอกนะ"

"มีคำพูดของท่านคำเดียว ข้าก็เบาใจแล้ว" ฟางฉงเจ๋อพยักหน้าอย่างหนักแน่น บนใบหน้าประดับด้วยความโล่งอกราวกับได้ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้ง "สวรรค์ทรงคุ้มครอง ฝ่าบาททรงพระปรีชาญาณ ขอเพียงทุกท่านปฏิบัติหน้าที่ด้วยความจริงใจและร่วมแรงร่วมใจกัน ต้าหมิงของเราจะต้องกลับมารุ่งเรืองอีกครั้งอย่างแน่นอน"

[จบแล้ว]