บทที่ 291 บทกวีอำลาโลก
บทที่ 291 บทกวีอำลาโลก
บทที่ 291 บทกวีอำลาโลก
ย่างเข้าสู่ยามซื่อ
หิมะเริ่มโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า
เมืองหลวง, ไช่ซื่อโข่ว
นับแต่โบราณกาล ที่นี่คือลานประหารชีวิต
พื้นหินอันเยียบเย็น ชุ่มโชกด้วยโลหิตของผู้ถูกลงทัณฑ์มานับไม่ถ้วน จนแปรเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลเข้มไปเนิ่นนาน
แต่ไม่เคยมีครั้งใด ที่จะมีการป้องกันแน่นหนาและบรรยากาศเปี่ยมด้วยจิตสังหารเช่นวันนี้
ถนนหนทางโดยรอบไช่ซื่อโข่ว ถูกปิดล้อมด้วยเหล่าทหารจนแน่นขนัด
รอบลานประหารคือทหารม้าเหล็กไหล 'เถี่ยฝูถู' ที่สวมเกราะหนัก ถือทวนยาว คนกับม้ารวมเป็นหนึ่ง ดุจกำแพงเมืองเหล็กกล้าที่เคลื่อนที่ได้
บริเวณวงนอกออกไปเล็กน้อย คือทหารราชองครักษ์แห่งเมืองหลวงที่เพิ่งจัดทัพใหม่ พวกเขาง้างคันธนู ชักดาบออกจากฝัก สายตาจับจ้องไปยังทิศทางของลานประหารด้วยความรู้สึกซับซ้อน
นอกเหนือจากนี้
บนหลังคา ในตรอกซอกซอย รวมถึงในบ้านทุกหลังที่อยู่ใกล้เคียง ล้วนอัดแน่นไปด้วยองครักษ์เสื้อแพรและทหาร "เหยี่ยวอินทรี"
ยังมีบุคคลลึกลับในชุดดำอีกไม่น้อย
มือสังหารเทียนหลัว
อาจกล่าวได้ว่า...
ไช่ซื่อโข่วในยามนี้...
คือตาข่ายฟ้าดิน
ต่อให้มีปีกก็มิอาจหนีพ้น
...
“ครืด!”
เสียงโซ่เหล็กลากพื้น ดังหนักหน่วงและเสียดแก้วหู
อวี๋อวี่เฉิงและทังเหรินมู่ถูกเพชฌฆาตที่ดุร้ายดั่งหมาป่าสองสามคนคุมตัวขึ้นไปบนลานประหาร กดลงกับพื้นอย่างหยาบกระด้างให้คุกเข่าลง
ทั้งสองคนอยู่ในสภาพที่น่าสังเวชอย่างยิ่ง
ใบหน้าของอวี๋อวี่เฉิงเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำสีเขียวม่วง เปลือกตาซ้ายห้อยลงมา มีรอยเลือดปรากฏอยู่บนนั้น
ทังเหรินมู่ก็เช่นกัน บาดแผลบนร่างกายของเขาราวกับไม่เคยสมาน ยังคงมีเลือดไหลซึมออกมา
เมื่อครู่ระหว่างทางพวกเขาพยายามจะหลบหนี ต่อสู้สุดชีวิต สังหารองครักษ์เสื้อแพรไปได้สองสามคน แต่สุดท้ายก็ยังถูกจับกุม
แม้จะบาดเจ็บทั่วร่าง แม้จะตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง แต่กระดูกสันหลังของคนทั้งสองยังคงตั้งตรง
“เฒ่าอวี๋”
ทังเหรินมู่หอบหายใจอย่างยากลำบาก เลือดฟอดหนึ่งไหลลงมาตามมุมปาก “เจ้าว่าแปลกหรือไม่?”
“แค่ก... แปลกตรงไหน?”
อวี๋อวี่เฉิงพยายามลืมตาขวาขึ้นอย่างยากลำบาก
“อิ๋งอู๋ซวงนั่น ในเมื่อตีเมืองแตกแล้ว จักรพรรดิก็หนีไปแล้ว ตามหลักการ ตอนนี้มันควรจะยุ่งอยู่กับการรวบรวมใจคน หรือไม่ก็ไล่ตามจักรพรรดิ ต่อให้จะเห็นพวกเราขวางหูขวางตา ใช้ดาบเดียวสังหารก็จบเรื่อง...”
ทังเหรินมู่หรี่ตา มองดูกองกำลังทหารที่หนาแน่นอยู่เบื้องล่าง “แต่มันกลับสิ้นเปลืองเวลาถึงเพียงนี้ ลากพวกเราสองคน... โดยเฉพาะพวกเราสองคน... มาตัดหัวที่นี่ แล้วยังป่าวประกาศไปทั่วเมืองอีก...”
เมื่อครู่พวกเขาถูกนำตัวมาในรถนักโทษ ตลอดทางมีชาวบ้านจำนวนมากที่ไม่สนใจคำขู่ของชาวเป่ยหม่าง ยืนหยัดที่จะมาส่งพวกเขา
ยังมีจอมยุทธ์สองกลุ่มที่พยายามจะบุกชิงรถนักโทษ แต่น่าเสียดายที่ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของทหารม้าเหล็กไหล 'เถี่ยฝูถู'
หากมิใช่เพราะชาวเป่ยหม่างตั้งใจจะเผยแพร่ข่าว ข่าวจะแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วเช่นนี้ได้อย่างไร?
อวี๋อวี่เฉิงได้ยินดังนั้น สมองที่สับสนของเขาถูกลมหนาวพัดผ่าน พลันแจ่มชัดขึ้นมาหลายส่วน
ใช่แล้ว
การฆ่าพวกเขา นอกจากจะกระตุ้นความโกรธแค้นของประชาชนแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์ใดๆ ต่ออิ๋งอู๋ซวงเลย
เว้นแต่...
การฆ่าพวกเขา เป็นเพียงวิธีการอย่างหนึ่ง
วิธีการเพื่อบรรลุเป้าหมายที่ใหญ่กว่า
สายตาของอวี๋อวี่เฉิงกวาดมองไปรอบๆ
พลันเข้าใจในทันที
นี่ไม่ใช่ลานประหาร
แต่เป็นลานล่าสัตว์
“มันกำลังรอคนอยู่”
เสียงของอวี๋อวี่เฉิงพลันสั่นสะท้าน ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะความตื่นเต้น
ในเมื่อชาวเป่ยหม่างจัดทัพใหญ่โตเช่นนี้
ก็พิสูจน์ได้ว่า...
คำพูดของเว่ยกงกง... แท้จริงแล้วเป็นเรื่องโป้ปด!
คนผู้นั้น ไม่ได้ตายเลย!
“รอใคร?”
ทังเหรินมู่ถามทั้งที่รู้อยู่แก่ใจ
“นอกจากเจ้าหนุ่มนั่นแล้ว ยังจะเป็นใครได้อีก?”
มุมปากของอวี๋อวี่เฉิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม กระทบกระเทือนบาดแผล เจ็บจนเขาต้องสูดปาก แต่รอยยิ้มนั้นกลับไม่อาจหยุดยั้งได้
วินาทีต่อมา ทั้งสองคนก็พูดขึ้นพร้อมกัน
“เฉินมู่!”
“ฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่า!”
ทังเหรินมู่เงยหน้าหัวเราะลั่น
เสียงหัวเราะแหบพร่า ราวกับเสียงกาแก่ร้องยามค่ำคืน แต่กลับแฝงไว้ด้วยความหาญกล้าและความสะใจที่สั่นสะท้านใจผู้คน
“เจ้าหัวเราะอะไร?!”
ผู้คุมการประหารที่นั่งอยู่บนแท่นประธาน เว่ยกงกงเอ่ยปากขึ้น
ตอนนี้เว่ยกงกงกำลังอารมณ์เสียอย่างมาก
การใช้อวี๋อวี่เฉิงและทังเหรินมู่เป็นเหยื่อล่อเพื่อซุ่มโจมตีเฉินมู่ แผนนี้เป็นเขาที่เสนอขึ้นมาก็จริง
แต่เขาไม่อยากเป็นผู้คุมการประหาร!
หากเฉินมู่บุกเข้ามาจริงๆ ตำแหน่งผู้คุมการประหารนี้ อันตรายเกินไปแล้ว
แต่ไม่อยากเป็นก็ช่วยไม่ได้ นี่คือคำสั่งของอิ๋งอู๋ซวง
เทพสงครามบ้าบออะไรกัน!
ตัวเองไม่กล้ามา กลับเอาข้ามาวางบนกองไฟ
เว่ยกงกงหันกลับไปเหลือบมองทิศทางของวังหลวง เขารู้ว่าอิ๋งอู๋ซวงกำลังมองมาทางนี้จากบนหอชมดาว
“ข้าหัวเราะเยาะอิ๋งอู๋ซวงต่างหาก! เยาะเย้ยที่มันกำลังหวาดกลัว!”
ทังเหรินมู่หันขวับ ถ่มน้ำลายปนเลือดออกไป
เขาดิ้นรนอย่างสุดกำลัง โซ่เหล็กบนร่างกายส่งเสียงดังครืดคราด เขาใช้พลังทั้งหมดของร่างกาย ตะโกนคำรามออกมาว่า:
“เฉินมู่ยังไม่ตาย!”
“เขายังมีชีวิตอยู่!”
“ตราบใดที่อ๋องแห่งแดนเหนือยังอยู่ หนานอวี๋ของข้า... ก็จะไม่มีวันล่มสลาย!!”
เสียงคำรามนี้ ดุจดั่งเสียงอสนีบาตที่กึกก้อง
ทหารม้าเหล็กไหล 'เถี่ยฝูถู' ล้วนเป็นชาวเป่ยหม่าง ฟังคำพูดของเขาไม่เข้าใจ
แต่เหล่าทหารราชองครักษ์
และชาวบ้านที่รวมตัวกันอยู่ด้านนอก กลับฟังเข้าใจ
“อ๋องแห่งแดนเหนือยังอยู่!”
“หนานอวี๋จะไม่มีวันล่มสลาย!”
“ไม่ช้าก็เร็ว จะต้องฆ่าล้างบางเจ้าพวกสุนัขเป่ยหม่างให้หมด!”
เสียงเหล่านี้ ดังกึกก้องไปทั่วเมืองหลวง
เว่ยกงกงได้ยินเสียงโห่ร้องที่เดือดดาลจากที่ไกลๆ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบสั่งการ “อุดปากพวกมัน!”
องครักษ์เสื้อแพรทำตาม
เว่ยกงกงมองไปที่นาฬิกาน้ำอีกครั้ง
เหลือเวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อก็จะถึงเวลาประหารที่อิ๋งอู๋ซวงกำหนดไว้แล้ว
ใกล้แล้ว
เว่ยกงกงวางมือลงบนที่วางแขนของเก้าอี้ สัมผัสได้ถึงความชื้นแฉะ ชะงักไปครู่หนึ่ง ถึงได้รู้ว่าเป็นเหงื่อที่ออกจากฝ่ามือของเขาเอง
...
มุมตะวันออกเฉียงใต้ของไช่ซื่อโข่ว
ในตรอกเล็กๆ ที่แคบและมืดมิด
ที่นี่อยู่บริเวณขอบของวงล้อม มีร่างสองสามร่างซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด
“ใกล้ได้เวลาแล้ว”
ทหารผ่านศึกเฒ่าแขนเดียวที่สวมชุดเกราะหนังเก่าๆ คนหนึ่ง กระชับดาบที่เพิ่งลับคมในมือให้แน่นขึ้น ในดวงตาที่ขุ่นมัวของเขามีแววเด็ดเดี่ยว
เขาชื่อเหล่าหลิว เป็นทหารผ่านศึกที่ปลดประจำการมาจากแดนเหนือ เคยเข้าหน่วยทหารม้าทมิฬ ต่อมาแขนขาดในสนามรบ จึงถูกท่านแม่ทัพทังส่งกลับมาพักผ่อนที่เมืองหลวง
วันนี้ เขาจะสู้เพื่อท่านแม่ทัพทังอีกครั้ง
“จะบุกจริงๆ หรือ?”
ผู้ที่พูดคือหนุ่มน้อยวัยยี่สิบต้นๆ แต่งกายแบบนักดาบพเนจร แบกกระบี่เหล็กไว้บนหลัง โลหิตที่ร้อนระอุทำให้ใบหน้าแดงก่ำ แต่มือที่จับกระบี่กลับสั่นเล็กน้อย
“กลัวรึ?”
ทหารผ่านศึกเฒ่าเหลือบมองเขา “ถ้ากลัวก็กลับไปดูดนมแม่ซะ”
“ข้าจะกลัวได้อย่างไร?”
ใบหน้าของนักดาบหนุ่มยิ่งแดงขึ้นไปอีก เขาเหลือบมองไปที่คนข้างๆ “ข้าแค่เป็นห่วงท่านจาง ท่านอายุมากขนาดนี้แล้ว กลับไปเถอะ จะมาเสี่ยงชีวิตกับพวกเราทำไม?”
“ท่านจาง” ที่เขาพูดถึงคือบัณฑิตชราคนหนึ่ง
สวมชุดยาวสีครามที่ซักจนซีด รูปร่างผอมบาง ผมขาวโพลน ดูแล้วไม่มีแรงแม้แต่จะจับไก่
หากมีคนจากราชสำนักหนานอวี๋อยู่ที่นี่ เกรงว่าจะต้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ
คนบ้าที่อายุมากขนาดนี้ยังคิดจะมาบุกปล้นลานประหารด้วยตัวเอง กลับเป็นขุนนางผู้ตรวจการแห่งสำนักตรวจการ จางหวยอิง
“ขุนนางผู้ภักดีของชาติถูกเข่นฆ่า พวกเราจะนิ่งดูดายได้อย่างไร?”
จางหวยอิงมองไปยังทิศทางของลานประหาร ในดวงตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความโกรธแค้น “วันนี้แม้จะช่วยไม่ได้ ข้าก็จะสาดเลือดใส่อิ๋งอู๋ซวงนั่น ให้มันรู้ว่าหนานอวี๋ยังมีคนกระดูกแข็งอยู่!”
เขาหันกลับมา มองดูเหล่าผู้กล้าสองสามคนที่อยู่ข้างๆ
มีทั้งทหารผ่านศึก, นักดาบหนุ่มผู้เลือดร้อน, และยังมีคนสนิทของเขาอีกสองสามคน
“ทุกท่าน วันนี้ไปแล้ว มีแต่ตายไม่มีรอด ตอนนี้ถอยกลับไป ยังทัน”
“ท่านจางพูดล้อเล่นแล้ว” ทหารผ่านศึกเฒ่าแขนเดียวกล่าว “ชีวิตของข้าผู้นี้ ท่านแม่ทัพทังเป็นคนขุดขึ้นมาจากกองศพเมื่อหลายปีก่อน! ข้าจะตายก็ต้องตายพร้อมกับท่านแม่ทัพทัง!”
“ใช่แล้ว! ฆ่าหนึ่งคนเท่าทุน ฆ่าสองคนได้กำไร!” นักดาบหนุ่มกัดฟันกล่าว
จางหวยอิงพยักหน้า จัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ ชักกระบี่ประจำตัวออกมา แล้วเปล่งเสียงขับขานบทกวี:
“ไม้ท่อนเดียวมิอาจค้ำยันคฤหาสน์ที่ใกล้พังทลาย, ทั่วทั้งราชสำนักมีแต่เหล่าขุนนางที่เป็นดั่งริ้นและแมลงวัน!”
“มีเพียงความตายเท่านั้นที่จะตอบแทนคุณแผ่นดิน, ขอกลายเป็นอสนีบาตปลุกยุคสันติให้ตื่นขึ้น!”
บทกวีอำลาโลก
“ฆ่า!!”
คำว่า “ฆ่า” ยังไม่ทันจะตะโกนออกมาจนสุดเสียง เขาก้าวขาออกไปได้เพียงครึ่งก้าว
มือข้างหนึ่ง
พลันยื่นออกมาจากด้านข้าง กดลงบนบ่าของจางหวยอิงอย่างหนักแน่น
หนักราวกับขุนเขา
จางหวยอิงรู้สึกเพียงว่ามีพลังมหาศาลที่มิอาจต้านทานได้แผ่ซ่านเข้ามา ทำให้เขาขยับตัวไม่ได้แม้แต่น้อย
“ใคร?!”
จางหวยอิงหันขวับ
นักดาบหนุ่มและทหารผ่านศึกเฒ่าก็ตกใจเช่นกัน ตามสัญชาตญาณกำลังจะลงมือ
แต่เมื่อพวกเขามองเห็นคนที่อยู่ด้านหลังอย่างชัดเจน
ทุกการกระทำก็พลันแข็งทื่อกลางอากาศ
ความโกรธ ความประหลาดใจทั้งหมด พลันแปรเปลี่ยนเป็นความตะลึงงันที่ยากจะเชื่อ
ชายร่างสูงคนหนึ่งยืนอยู่ด้านหลังพวกเขา
เขาสวมหน้ากากเหล็กดิบที่ดุร้ายน่ากลัว เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีดำสนิทลึกล้ำดั่งห้วงหมึก
ด้านหลังของเขา แบกทวนยาวไว้ถึงห้าเล่ม ปลายทวนชี้ขึ้นราวกับนกยูงรำแพน แต่กลับแฝงไว้ด้วยจิตสังหารที่เย็นเยียบ
เอวของเขาคาดดาบยาวสามเล่ม
หนึ่งในนั้นเปื้อนเลือด ยังคงมีไอร้อนลอยอวล ราวกับเพิ่งจะสังหารคนมา
กลิ่นคาวเลือด พร้อมกับกลิ่นสุราที่เข้มข้น แผ่ออกมาจากร่างกายของเขา
“ท่านจาง”
ชายผู้นั้นเอ่ยขึ้น เสียงทุ้มต่ำแหบพร่า แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังที่ทำให้ใจสงบ
“บทกวีนี้ แต่งได้ไม่เลว”
“แต่ประโยคที่ว่า ‘มีเพียงความตายเท่านั้น’ ไม่เป็นมงคลนัก”
จางหวยอิงตะลึงงัน ริมฝีปากสั่นระริก “ท่าน... ท่านคือ...”
ชายผู้นั้นไม่ได้ตอบ
เขาเพียงแต่ตบไหล่ของจางหวยอิงเบาๆ แล้วกดเขากลับเข้าไปในกลุ่มคน
“ท่านเป็นขุนนางที่ดีมีกระดูกสันหลัง พวกท่านก็เป็นจอมยุทธ์ผู้กล้า อยู่ที่นี่ ดูให้ดีๆ ก็พอ”
เฉินมู่ค่อยๆ ปล่อยมือ สายตาของเขาทอดข้ามศีรษะของจางหวยอิงไปยังลานประหารที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา
“งานหยาบๆ เช่นนี้”
“ให้ข้าจัดการเอง”