บทที่ 256 ข้าคนเดียวเป็นกองทัพ ก็สิ้นเรื่องแล้วมิใช่หรือ?

บทที่ 256 ข้าคนเดียวเป็นกองทัพ ก็สิ้นเรื่องแล้วมิใช่หรือ?

ภายในกระโจม

แผนที่หนังวัวขนาดมหึมาถูกกางออกบนโต๊ะยาวกลางกระโจม ครอบคลุมพื้นที่ไปเกือบครึ่งหนึ่ง

แสงเทียนสีเหลืองสลัวริบหรี่บนเชิงเทียนทองแดง ทอดเงาของเหล่าแม่ทัพนายกองให้ยาวเหยียดและบิดเบี้ยว ฉายอยู่บนผนังด้านในของกระโจมที่เต็มไปด้วยฝุ่น

เฉินมู่ยืนอยู่หน้ากระบะทราย ร่างสูงสง่าดุจต้นสน สายตาจดจ้องมองแผนที่อย่างสงบนิ่ง

ด้านนอกกระโจม เสียงกลองยามราตรีดังทุ้มลึกแว่วมาเป็นระยะ ยิ่งทำให้บรรยากาศที่กดดันอยู่แล้วหนักอึ้งขึ้นไปอีก

ม่านกระโจมถูกเลิกขึ้นอย่างกะทันหัน พร้อมกับลมหมุนที่หอบเอาความเย็นยะเยือกของค่ำคืนเข้ามาด้วย

“ปัง!”

เสียงดังสนั่นทำลายความเงียบงันภายในกระโจม

เซวียทิงอวี่แทบจะทะยานร่างเข้ามาพร้อมกับจิตสังหารที่แผ่ซ่านทั่วร่าง

นางกระแทกฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรง

ธงเล็กๆ หลายอันที่จัดวางไว้อย่างประณีตบนกระบะทรายสั่นสะเทือนจนเอียงล้มระเนระนาด

“ช่างเกินไปนัก!”

หน้าอกของเซวียทิงอวี่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เกราะเบาเสียดสีกันเบาๆ ตามจังหวะหายใจ

ใบหน้างดงามที่เคยเปี่ยมด้วยความองอาจ บัดนี้แดงก่ำด้วยความโกรธสุดขีด ดวงตาหงส์คู่นั้นราวกับมีเปลวไฟสองกองลุกโชนอยู่ภายใน

นางเพิ่งกลับมาจากการตรวจตราในเมือง

ตลอดทาง ไม่ว่าจะเป็นโรงน้ำชา ร้านสุรา หรือตามตรอกซอกซอย ทุกหนแห่งล้วนเต็มไปด้วยข่าวลือสารพัด

“เฉินมู่ เจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนนี้ข้างนอกเขาลือกันว่าอะไร?”

นางใช้สองมือค้ำโต๊ะ โน้มตัวไปข้างหน้า เสียงสั่นเครือด้วยโทสะ

“พวกเขาบอกว่าเจ้าถืออำนาจทหารไว้กับตัว หวังใช้ชีวิตของชาวเมืองทั้งหมดเป็นเครื่องต่อรองกับอิ๋งอู๋ซวง! หรือกระทั่งมีคนบอกว่า... บอกว่าเจ้าแอบติดต่อกับเป่ยหม่างไว้นานแล้ว รอเพียงเวลาเหมาะสมก็จะยอมสวามิภักดิ์!”

ยิ่งพูดเซวียทิงอวี่ก็ยิ่งโกรธ “ต้องเป็นฝีมือของคนในราชสำนักแน่ๆ พวกเราสู้รบอย่างเอาเป็นเอาตายที่แนวหน้า หลั่งเลือดหลั่งเหงื่อ แต่พวกมันกลับคอยแทงข้างหลัง! ส่วนชาวบ้านเหล่านั้น ถูกใช้เป็นเครื่องมือก็ยังไม่รู้ตัว กลับพากันผสมโรงไปกับเขาด้วย!”

“หากยังนิ่งเฉยเช่นนี้ต่อไป ไม่ต้องรอให้ทัพใหญ่ของอิ๋งอู๋ซวงบุกเข้ามา ขวัญกำลังใจของทหารและประชาชนฝ่ายเราคงได้แตกสลายไปก่อน!”

เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ เฉินมู่เพียงแค่ยกมือขึ้น ตบเบาๆ บนไหล่ที่เกร็งแน่นของเซวียทิงอวี่

“เอาล่ะ จะรีบร้อนไปใย?”

น้ำเสียงไม่ดังนัก พูดช้าๆ แต่กลับแฝงไปด้วยพลังอันสงบนิ่งที่สามารถปลอบประโลมจิตใจผู้คนได้

เขาเอื้อมมือไปอย่างใจเย็น ค่อยๆ ประคองธงเล็กๆ ที่ถูกเซวียทิงอวี่ทำล้มบนกระบะทรายให้กลับมาตั้งตรงทีละอัน

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาจึงหันไปเอ่ยกับอวี๋อวี่เฉิงต่อ

“กองกำลังหนุนพิทักษ์ราชบัลลังก์จากที่อื่น ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

เซวียทิงอวี่เห็นปฏิกิริยาของเขาแล้ว ความโกรธที่อัดแน่นในอกพลันรู้สึกเหมือนชกไปโดนปุยนุ่น ทำได้เพียงกระทืบเท้าอย่างเจ็บใจแล้วถอยไปยืนสงบสติอารมณ์อยู่ข้างๆ

อวี๋อวี่เฉิงกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “สถานการณ์ไม่สู้ดีนัก เดิมทีราชสำนักตั้งใจจะเคลื่อนทัพจากทะเลตะวันออกกลับมาช่วย แต่เพิ่งได้รับรายงานด่วนว่า สามมณฑลแถบทะเลตะวันออกเกิดการลุกฮือครั้งใหญ่ กองทหารรักษาการณ์จึงถูกตรึงไว้ที่นั่น”

เขาหยุดชั่วครู่ เสียงยิ่งทุ้มต่ำลง “นอกจากนี้ ทางใต้มีประเทศหนานจ้าว ทางตะวันออกมีประเทศตงอิ๋ง ช่วงนี้ต่างก็เคลื่อนไหวทางการทหารบริเวณชายแดนบ่อยครั้ง ตอนนี้ทั่วทั้งหนานอวี๋... ไม่ต่างอะไรกับหม้อน้ำที่กำลังเดือดพล่าน”

กองกำลังหนุนพิทักษ์ราชบัลลังก์...

คงจะหวังพึ่งไม่ได้แล้ว

เฉินมู่ยังคงสงบนิ่ง

เขามองไปยังกระบะทรายอีกครั้ง

บนนั้น ธงเล็กสีดำซึ่งเป็นตัวแทนของทัพใหญ่เป่ยหม่าง ปักอยู่หนาแน่นตามจุดยุทธศาสตร์สำคัญต่างๆ รอบเมืองหลวง

ด่านสำคัญ ท่าข้าม ที่สูง และเส้นทางคมนาคม...

ราวกับใยแมงมุมสีดำขนาดมหึมาที่กำลังรัดแน่นเข้ามาอย่างช้าๆ กักขังธงสีแดงซึ่งเป็นตัวแทนของนครเทียนเชวี่ยไว้ที่ใจกลางอย่างสิ้นหวัง

“เป็นเช่นนี้นี่เอง”

เฉินมู่พึมพำกับตัวเอง

“นี่คือเป้าหมายของอิ๋งอู๋ซวง”

เขายื่นนิ้วเรียวยาวออกมา วาดวงกลมหลายวงในอากาศเหนือกระบะทราย “เขาไม่ได้เพียงแค่ล้อมเมือง แต่กำลังกวนน้ำให้ขุ่น”

เมื่อน้ำขุ่น...

โอกาสจึงจะปรากฏ

อิ๋งอู๋ซวงคือชาวประมงที่เชี่ยวชาญการฉกฉวยโอกาสในความวุ่นวาย

เขารู้ว่ากำลังทหารในเมืองหลวงมีไม่เพียงพอ แค่ป้องกันเมืองก็เต็มกลืนแล้ว อย่าว่าแต่จะแบ่งทัพออกไปโจมตีเลย

กองทัพใหญ่ของเขาดูเหมือนจะแตกหน่วยย่อยกระจายกำลังไปตามจุดต่างๆ แต่แท้จริงแล้วกลับดูกระจัดกระจายแต่ไม่สับสน

แต่ละหน่วยทหารต่างสนับสนุนซึ่งกันและกัน สามารถส่งกำลังเสริมได้ทุกเมื่อ

และบนทุ่งกว้างนอกเมือง ทหารม้าลาดตระเวนชั้นยอดของเป่ยหม่างมีอยู่มากมายดุจขนวัว

การเคลื่อนทัพใหญ่ใดๆ ของเมืองหลวงที่มีกำลังพลเกินหนึ่งพันนาย ย่อมไม่อาจรอดพ้นสายตาของเขาไปได้

เฉินมู่จ้องกระบะทรายอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองเกาอวิ๋น “ท่านแม่ทัพเกา ท่านเปี่ยมด้วยประสบการณ์ หากมองตามความเห็นของท่าน หากข้านำทัพหลักออกจากเมืองในตอนนี้เพื่อไปช่วยด่านเจินติ้ง จะเกิดอะไรขึ้น?”

คิ้วสีขาวของเกาอวิ๋นกระตุกเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ทันทีที่ทัพหลักของท่านออกจากนครเทียนเชวี่ย อิ๋งอู๋ซวงย่อมต้องละทิ้งด่านเจินติ้ง แล้วหันมารวบรวมกำลังพลที่เหนือกว่าหลายเท่าตัว บุกโจมตีอย่างหนักจากอีกสามทิศทางพร้อมกันในขณะที่เมืองหลวงว่างเปล่า ถึงตอนนั้น ทัพหลักจะถูกตรึงไว้กลางทุ่งกว้าง กลับมาช่วยป้องกันไม่ทัน เมืองหลวงต้องแตกพ่ายอย่างแน่นอน”

เฉินมู่พยักหน้า “ถูกต้อง นี่คือกลล่อเสือออกจากถ้ำของเขา ทัพใหญ่จะเคลื่อนไหวโดยพลการไม่ได้เด็ดขาด”

“แต่จะให้มองดูเขาเข้ายึดเมืองต่างๆ ในจิงโจวจนหมดเช่นนี้ ก็คงมิใช่ทางแก้” เซวียทิงอวี่ร้อนใจจนเผลอกัดริมฝีปาก

เฉินมู่ไม่ได้ตอบในทันที เขาเพียงจ้องมองกระบะทรายอย่างล้ำลึก เป็นเวลานานกว่าจะเอ่ยขึ้นเบาๆ

“คงต้องไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนอีกครั้ง”

...

ราตรีล่วงลึก เสียงกลองยามดังขึ้นสามรอบแล้ว

เหล่าแม่ทัพนายกองที่ร่วมประชุมต่างแยกย้ายกันไปด้วยความเหนื่อยล้าและหัวใจที่หนักอึ้ง กระโจมใหญ่ที่เคยอึกทึกมาทั้งวัน ในที่สุดก็กลับสู่ความเงียบสงัด

ในส่วนที่พักด้านหลังกระโจม แสงเทียนส่วนใหญ่ถูกดับลงแล้ว เหลือเพียงตะเกียงดวงเดียวที่ส่องแสงเรื่อๆ ชวนฝัน

บนเตียงนอน ผ้าห่มแพรยับยุ่ง

ในอากาศยังคงหลงเหลือกลิ่นอายอันวาบหวามจางๆ

แต่ความอบอุ่นชั่วครู่นี้ก็ไม่ได้ช่วยขจัดเมฆหมอกในใจของคนทั้งสองให้จางหายไป

เซวียทิงอวี่ขดตัวอยู่ในอ้อมแขนของเฉินมู่ นิ้วมือวาดวงกลมบนแผ่นอกของเขาอย่างเผลอไผล

ในยามนี้ นางถอดเกราะและคมดาบที่สวมใส่ในยามกลางวันออก เผยให้เห็นความอ่อนโยนและผูกพันที่หาได้ยาก

“ยังคิดหาทางคลี่คลายสถานการณ์อยู่หรือ?” นางสัมผัสได้ถึงร่างกายที่เกร็งของเฉินมู่ จึงเอ่ยถามเบาๆ

เฉินมู่นอนหงายมองคานบนเพดานกระโจมด้วยแววตาลุ่มลึก “อันที่จริง ข้ามีวิธีหนึ่งแล้ว”

เซวียทิงอวี่ผุดลุกขึ้นทันที เส้นผมสยายลงบนหน้าอกของเฉินมู่ “วิธีอะไร?”

เฉินมู่พลิกตัวมาด้านข้าง มองนางแล้วกล่าว “วิธีนี้ค่อนข้างบ้าบิ่นอยู่สักหน่อย ทิงอวี่ เจ้ากล้าไปกับข้าหรือไม่?”

เซวียทิงอวี่ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยันตัวลุกขึ้น จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเฉินมู่ “มีอะไรไม่กล้า! ขอเพียงเป็นเรื่องที่เจ้า เฉินมู่ ตัดสินใจ ต่อให้เป็นภูเขาดาบทะเลเพลิง หรือขุมนรกอเวจี ข้าก็จะไปกับเจ้า!”

“ดี!” เฉินมู่เอื้อมมือไปลูบไล้แผ่นหลังเนียนของนาง “มีคำพูดนี้ของเจ้าก็พอแล้ว”

“รีบบอกมา แผนของเจ้าคืออะไรกันแน่?” เซวียทิงอวี่ถาม

เฉินมู่ลุกขึ้นนั่ง คว้าเสื้อคลุมมาสวมลวกๆ แล้วเดินไปที่แผนที่ซึ่งแขวนอยู่ข้างเตียง

เซวียทิงอวี่รีบตามไปทันที

“ตอนนี้ปัญหาหลักคือ หากเราเคลื่อนทัพใหญ่ เป้าหมายก็จะใหญ่เกินไป ทำให้การเคลื่อนไหวเป็นที่สังเกตได้ง่าย เมื่อถูกอิ๋งอู๋ซวงตรวจพบ เขาย่อมสามารถวางแผนรับมือได้”

“เช่นนั้น...”

เฉินมู่หยุดเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อด้วยคำถาม

“ถ้าหาก... การเดินทัพของเราซ่อนเร้นได้มากพอ ซ่อนเร้นจนสามารถหลบหลีกทหารม้าลาดตระเวนจำนวนนับไม่ถ้วนของอิ๋งอู๋ซวงที่กระจายอยู่ทั่วทุ่งกว้างได้ ทำให้เขาไม่สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของเราได้เลยเล่า?”

“หรือจะพูดอีกอย่างว่า ความเร็วของเราต้องมากพอ เร็วพอที่จะบรรลุเป้าหมายและจากไปอย่างสง่างามได้ ก่อนที่อิ๋งอู๋ซวงจะทันได้มีปฏิกิริยาและรวบรวมกำลังพล?”

“หรืออีกตัวอย่างหนึ่ง พลังของเราต้องแข็งแกร่งพอ แข็งแกร่งพอที่จะฉีกทำลายกับดักและกองกำลังซุ่มโจมตีใดๆ ที่อิ๋งอู๋ซวงวางไว้จนแหลกสลาย แล้วทะลวงฝ่าเจ็ดเข้าเจ็ดออกได้เล่า?”

ทุกครั้งที่เฉินมู่เอ่ยคำว่า “ถ้าหาก” ดวงตาของเซวียทิงอวี่ก็สว่างวาบขึ้นทีละน้อย ลมหายใจของนางก็ถี่กระชั้นขึ้นตามไปด้วย

ฟังดูแล้วก็มีเหตุผล

แต่เมื่อนางลองไตร่ตรองตามความเป็นจริงแล้วก็ถามขึ้นว่า “ตำราพิชัยสงครามกล่าวไว้ว่า การทหารสำคัญที่สุดคือความเร็ว หากต้องการซ่อนเร้นและรวดเร็ว ก็จำเป็นต้องลดจำนวนคนลงอย่างมาก จัดตั้งเป็นหน่วยทหารม้าเบาที่คล่องตัวที่สุด

แต่เมื่อคนน้อย กำลังก็ไม่พอ ใต้บังคับบัญชาของอิ๋งอู๋ซวงมีขุนพลกล้าหาญดั่งเมฆา แค่หน่วยทหารพันนายหน่วยหนึ่ง ก็ไม่ใช่สิ่งที่ทหารม้าเบาจำนวนน้อยนิดจะเอาชนะได้ง่ายๆ

ทั้งต้องการจำนวนคนที่น้อยที่สุด และต้องการพลังรบที่แข็งแกร่งที่สุด ในโลกนี้จะมีกองทัพเช่นนั้นได้อย่างไร?”

เฉินมู่มองท่าทางสับสนของนางแล้วก็ยิ้มออกมา

รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความมั่นใจอันเป็นธรรมชาติ

“ที่เจ้าพูดมาทั้งหมดล้วนถูกต้อง”

เขาค่อยๆ เดินเข้าไปหาเซวียทิงอวี่ ใช้สองมือจับไหล่ของนางไว้ แล้วจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนาง

“แต่จุดที่เจ้าเข้าใจผิดคือ เจ้ายังคงคิดว่าจะจัดทัพ ‘กองทัพ’ อย่างไร”

“ใครบอกว่า... การจะทำลายแผนของเขา จำเป็นต้องส่ง ‘กองทัพ’ ออกไป?”

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของเซวียทิงอวี่ เฉินมู่ค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น ชูนิ้วชี้เรียวยาวขึ้นมา แตะเบาๆ ที่หน้าอกของตัวเอง

“ข้าคนเดียวเป็นกองทัพ ก็สิ้นเรื่องแล้วมิใช่หรือ?”

............

หนีไปเที่ยวมา3-4วัน