บทที่ 327 - ผู้ที่ถูกมองข้าม

"ที่ตั้งสำนักกระบี่มังกรสวรรค์ ... สิ้นซาก ไก่หมาก็ไม่ละเว้น"

"บนกำแพงมีธงลวดลายเร้นลับของหน่วยจ้าวเยี่ยปักอยู่"

"ยังมี ... สำนักเลี่ยเยี่ยนต้าหวง หอหลอมอัคคีของพวกมันถูกถล่มจนราบเป็นหน้ากลอง"

"ข้าไปดูมาแล้ว ที่ตั้งสำนักเลี่ยเยี่ยนต้าหวงก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นเช่นกัน"

"ที่นั่นเต็มไปด้วยเศษซากชิ้นส่วนของสัตว์กลไกหุ้มเกราะที่แตกกระจายเกลื่อนกลาด ... "

"ผู้ใดเป็นคนทำ"

"มีคนเห็นถังเทียนแห่งหน่วยจ้าวเยี่ยเหยียบนกไม้บินออกมาจากกองเพลิง"

ข่าวคราวเช่นนี้แพร่สะพัดไปทั่วบรรดาขุมกำลังใหญ่ในเมืองต้าเยี่ยอย่างบ้าคลั่ง

นักรบหญิงแห่งหน่วยจ้าวเยี่ยกลับมาแล้ว

เปิดฉากการกลับมาของยอดฝีมืออย่างแท้จริง

ส่วนถังเทียนที่ถูกบีบให้ต้องตั้งรับและคอยปกป้องหน่วยจ้าวเยี่ยมาโดยตลอด อัจฉริยะหนุ่มที่ช่วงนี้ถูกขนานนามว่าเป็น 'ผู้พิทักษ์คนสุดท้ายแห่งหน่วยจ้าวเยี่ยแดนเสวี่ยโจว' ผู้นี้ ก็ได้ระเบิดพลังฝีมืออันยอดเยี่ยมจนคนนอกไม่อาจทำความเข้าใจได้ออกมาอีกครั้ง กวาดล้างสำนักเลี่ยเยี่ยนต้าหวงจนสิ้นซาก

นกไม้กลไกสีครามบินโฉบผ่านท้องฟ้า

ทิ้งไว้เพียงตำนานบทหนึ่ง

ภายในเมืองต้าเยี่ยพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

...

...

จวนผู้ตรวจการ

บนหอคอยดูดาวชั้นดาดฟ้า ท่านผู้ตรวจการผู้มีรูปร่างสูงใหญ่ดุจขุนเขา ค่อยๆ วางกล้องส่องทางไกลในมือลง

ในช่วงเวลาสามเดือนที่ผ่านมา ท่าทางและใบหน้าของเขาดูแก่ชราลงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อไม่นานมานี้ เขาเห็นกับตาว่าเงาร่างของเทพธิดาที่ควบคุมประกายกระบี่สีครามสายนั้น ร่วงหล่นลงไปยังหมู่บ้านซ่อนกระบี่ซึ่งกินพื้นที่นับร้อยหมู่ของสำนักกระบี่มังกรสวรรค์ราวกับดาวตก

เสียงกระบี่ดังกังวานต่อเนื่องเพียงครึ่งก้านธูปเท่านั้น

เมื่อเสียงกระบี่อันสิ้นหวังที่ทะลวงชั้นเมฆเสียงสุดท้ายหยุดลงอย่างกะทันหัน ทั่วทั้งหมู่บ้านก็เงียบสงัดราวกับสุสาน

อีกทั้งยังมองเห็นนกไม้อันลึกล้ำตัวนั้นลอยตัวทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเหนือที่ตั้งของสำนักเลี่ยเยี่ยนต้าหวงด้วย

"หากดึงตัวสองคนนี้มาทำงานให้กับเมืองต้าเยี่ยเพื่อต่อต้านกองทัพกบฏได้ โอกาสชนะก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล"

"จุดสำคัญยังคงอยู่ที่หลี่ชีเสวียนผู้นั้น"

"หึหึ ลูกชายแสนดีของข้า ช่างผูกวาสนาสวรรค์เอาไว้ได้จริงๆ "

ท่านผู้ตรวจการพึมพำกับตนเอง เริ่มวางแผนการอยู่ภายในใจ

...

...

ตระกูลหนานกงแห่งเขตเมืองฝั่งตะวันตก

"ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับซูเปอร์ในบันไดขั้นที่สิบเจ็ดสิบแปด ก็ไม่อาจเหยียบกระบี่เดินได้ราบรื่นราวกับเดินบนพื้นราบหรอกนะ"

"นั่นดูเหมือนจะเป็นวิธีการของขอบเขตยอดคนเสียมากกว่า"

"หรือว่าสตรีผู้นั้น ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงสามเดือน ถึงกับก้าวเข้าสู่ขอบเขตยอดคนแล้วอย่างนั้นหรือ"

ผู้นำตระกูลผู้เฒ่ามองดูข้อมูลข่าวสารในมือ พลันตกอยู่ในความครุ่นคิด

สีหน้าของเขาย่ำแย่เป็นอย่างยิ่ง

ในขณะเดียวกัน องครักษ์เงาคนสนิทผู้หนึ่งก็กล่าวขึ้นอีกว่า "ผู้ที่กลับมาพร้อมกับมี่หรูหนาน ยังมีหลี่ชีเสวียนและชายหนุ่มรูปงามอีกหนึ่งคน คนหลังยังไม่ทราบตัวตนขอรับ"

ผู้นำตระกูลผู้เฒ่าหนานกงตั๋วซ่งเอ่ยถามว่า "สองคนนั้นเคยลงมือหรือไม่"

องครักษ์เงากล่าวด้วยความเคารพว่า "ไม่เคยขอรับ"

หนานกงตั๋วซ่งตกอยู่ในความครุ่นคิด

เนิ่นนานให้หลัง เขาเงยหน้าขึ้นอย่างสั่นเทาพลางกล่าวว่า "ศพถูกส่งกลับไปแล้วใช่หรือไม่"

องครักษ์เงาตอบว่า "ส่งไปถึงหอไท่ไป๋แล้วขอรับ"

หนานกงตั๋วซ่งถอนหายใจยาวพลางกล่าวว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไม่มีหนทางให้ประนีประนอมอีกต่อไปแล้ว ... ติดต่อองค์ชายเสี่ยวหมิงหวัง ให้เตรียมการแต่เนิ่นๆ เถอะ"

"รับทราบขอรับ" องครักษ์เงาค่อยๆ ถอยออกไป

...

...

หอหลิงอิน

สถานที่บรรเลงดนตรีที่มีชื่อเสียงอย่างยิ่งแห่งหนึ่งในเขตเมืองชั้นบนของเมืองต้าเยี่ย

ในยามปกติมีขุนนางและผู้สูงศักดิ์แวะเวียนมาที่นี่นับไม่ถ้วน

และที่แห่งนี้ ก็เป็นที่ตั้งของสำนักเมี่ยวอิน ซึ่งเป็นหนึ่งในสำนักชั้นยอดของแดนเสวี่ยโจวเช่นกัน

สายพิณถูกมือเรียวงามคู่หนึ่งกรีดกรายไปมา

เสียงพิณอันกังวานและผ่อนคลายดังแว่วราวกับสายน้ำไหลริน

ผู้ที่กำลังดีดพิณเป็นสตรีอายุราวสิบหกปี มีรูปโฉมงดงามหมดจดไร้ที่ติ ราวกับเทพธิดาบนสรวงสวรรค์

"แดนเสวี่ยโจวไม่มีทางมีเซียนกระบี่ได้หรอก"

"ในซากปรักหักพังของสำนักตู๋ต้วนเชียนซานเสวี่ยก็อาจจะมีสืบทอดวิถีกระบี่อยู่ด้วย"

"สิ่งที่มี่หรูหนานใช้ออกมา เกรงว่าคงจะเป็นวิถีกระบี่ลับที่สืบทอดกันมาของตระกูลมี่เสียมากกว่า"

"แต่ถังเทียนผู้นั้นต่างหาก ที่ตัวตนนับว่าน่าสงสัย"

"สำนักเลี่ยเยี่ยนต้าหวงแม้จะมีรากฐานไม่ลึกซึ้งเท่าสามสำนักกระบี่ใหญ่ อีกทั้งยังปิดสำนักมาหลายปี ทว่าอย่างไรเสียก็เคยเป็นหนึ่งในสำนักชั้นยอดเมื่อปีก่อนๆ การที่ครั้งนี้นำของวิเศษล้ำค่าประจำสำนักอย่างเจดีย์หลิวหลีอัคคีปฐพีมาที่เมืองต้าเยี่ยด้วย ย่อมต้องมีเป้าหมายไม่ธรรมดา ทว่าผลลัพธ์กลับถูกประกายกระบี่สายเดียวกวาดล้างทั้งเจ้าสำนักและสี่ผู้คุมกฎ หนำซ้ำยังถูกนกไม้สีครามพุ่งชนทะลวงใจกลางเจดีย์จนทะลุ คนที่อยู่ด้านใน ... แม้แต่เถ้ากระดูกก็ไม่เหลือ"

"สำนักเลี่ยเยี่ยนต้าหวงถูกกวาดล้างจนสิ้นซากไปเช่นนี้เอง"

"ท่ามกลางยุคเข็ญ ต่อให้เป็นสำนักใหญ่ที่สืบทอดมานานนับร้อยปี การล่มสลายก็เป็นเพียงเรื่องที่เกิดขึ้นในชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น"

"ถังเทียนผู้นั้นครอบครองเคล็ดวิชาลับ เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะเป็นการสืบทอดมาจากยุคราชวงศ์เทียนถัง"

"จำเป็นต้องให้ความสนใจคนผู้นี้ให้มาก"

น้ำเสียงของสตรีรูปงามผู้กำลังดีดพิณ ถูกส่งผ่านไปตามเสียงพิณ ดังก้องอยู่ในหูของบรรดาผู้อาวุโสแห่งสำนักเมี่ยวอินอย่างชัดเจน

"รับทราบเจ้าค่ะ ท่านเจ้าสำนัก"

"ขอน้อมรับคำบัญชาของท่านเจ้าสำนัก"

ผู้อาวุโสของสำนักเมี่ยวอินล้วนเป็นสตรี

อีกทั้งส่วนใหญ่ก็ยังงดงามราวกับบุปผา

ผู้ดีดพิณเอ่ยขึ้นอีกว่า "เสี่ยวหลิงเอ๋อร์ออกจากด่านเก็บตัวแล้วหรือยัง"

"ยังไม่ออกจากด่านเจ้าค่ะ"

"ไปเชิญนางออกจากด่านเถอะ บอกนางว่าหลี่ชีเสวียนกลับมาแล้ว"

"ท่านเจ้าสำนัก ยามนี้สถานการณ์ภายในเมืองต้าเยี่ยกำลังวุ่นวาย หลี่ชีเสวียนในฐานะผู้ดูแลนอกบัญชีของหน่วยจ้าวเยี่ย ก็ตกอยู่ท่ามกลางกระแสน้ำวนนี้ด้วย มิสู้ปล่อยให้ชิงหลิงเก็บตัวฝึกฝนต่อไป ไม่ต้องไปแปดเปื้อนกับความวุ่นวายทางโลก จะไม่ดีกว่าหรือเจ้าคะ"

"สายตาสั้น เลอะเลือน โง่เขลา"

"ท่านเจ้าสำนักโปรดระงับโทสะด้วยเจ้าค่ะ"

"พวกเจ้าจำเอาไว้ เสี่ยวหลิงเอ๋อร์คือศิษย์ที่มีพรสวรรค์และความสามารถสูงที่สุดของสำนักเมี่ยวอินในรอบพันปี ความสำเร็จในอนาคตของนาง จะต้องไม่จำกัดอยู่เพียงแค่ในสำนักเมี่ยวอินอย่างแน่นอน เด็กคนนี้ให้ความสำคัญกับครอบครัวและความผูกพันมากที่สุด หากคิดจะใช้เล่ห์เหลี่ยมในเรื่องนี้ วันข้างหน้าจะต้องทำให้นางตีตัวออกห่างจากสำนักเมี่ยวอินของเราเป็นแน่"

"พวกเราเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

"ไปเถอะ ไปเชิญเสี่ยวหลิงเอ๋อร์ออกจากด่าน ข้าจะไปส่งนางเพื่อพบกับหลี่ชีเสวียนด้วยตนเอง"

เสียงพิณยิ่งผ่อนคลายลงเรื่อยๆ ราวกับสายน้ำพุที่ไหลรินในยามบ่ายของฤดูร้อน

...

...

ดอกไม้แห่งหน่วยจ้าวเยี่ยกลับมาอย่างยิ่งใหญ่

ผู้พิทักษ์แห่งหน่วยจ้าวเยี่ยถังเทียนแสดงฝีมือจนผู้คนตกตะลึง

ข่าวคราวสองเรื่องที่เกี่ยวข้องกับหน่วยจ้าวเยี่ย แพร่สะพัดไปทั่วขุมกำลังน้อยใหญ่ในเมืองต้าเยี่ยภายในช่วงเวลาอันสั้น

ทุกฝ่ายต่างต้องจับตามอง

ที่ตั้งของขุมกำลังเหล่านั้นที่เคยล้อมโจมตีหน่วยจ้าวเยี่ยและจ้องจะฮุบคัมภีร์เคล็ดวิชาของหน่วยจ้าวเยี่ย ต่างพากันปิดประตูใหญ่สนิท เปิดค่ายกลป้องกันทั้งหมด หวาดผวาประหนึ่งนกตื่นเกาทัณฑ์

ตามตรอกซอกซอย คำวิพากษ์วิจารณ์อันไร้สาระเกี่ยวกับเรื่องที่ว่ามี่หรูหนานเป็น 'โฉมงามอันดับหนึ่งแห่งแดนเสวี่ยโจว' หรือไม่ หรือมี่หรูหนานมีชายหนุ่มคู่ขาอยู่กี่คน ล้วนเลือนหายไปจนหมดสิ้น

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือคำเรียกขานที่แฝงไปด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง

'เซียนกระบี่หญิง'

อีกทั้งยังมีคนอีกมากมายต่างพากันคาดเดาว่า พลังฝีมือของเซียนกระบี่หญิงมี่หรูหนาน บรรลุถึงขอบเขตใดกันแน่

บันไดขั้นที่สิบหก

บันไดขั้นที่สิบแปด

หรือว่าขอบเขตยอดคนในบันไดขั้นที่สิบเก้า

หรือกระทั่ง ... ปราชญ์

มีการคาดเดากันไปต่างๆ นานา

ส่วนคำวิพากษ์วิจารณ์และข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับถังเทียน ก็มีมากไม่แพ้กัน

เปลวเพลิงที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเหนือที่ตั้งของสำนักเลี่ยเยี่ยนต้าหวง รวมถึงนกไม้กลไกสีครามที่บินโฉบผ่านท้องฟ้าตัวนั้น ...

ภาพเหตุการณ์ทั้งสองฉากนี้ ได้ทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้งเอาไว้ในใจของผู้คนมากมายเสียเหลือเกิน

ขุมกำลังใหญ่หลายแห่งแอบประเมินกันอย่างลับๆ ว่า พลังฝีมือของถังเทียนอาจจะแข็งแกร่งกว่าที่คิดเอาไว้มากนัก

คนธรรมดาทั่วไปอาจจะไม่รู้สึกอันใดมากนัก

ทว่าขุมกำลังน้อยใหญ่ในแต่ละฝ่าย กลับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่พุ่งเข้าใส่หน้าอย่างชัดเจน

ภายในเมืองต้าเยี่ยอันวุ่นวาย การปรากฏตัวของสองยอดฝีมือระดับแนวหน้า ย่อมส่งผลกระทบอย่างมหาศาลต่อสถานการณ์ภายในเมือง รวมถึงสถานการณ์ในการเผชิญหน้ากับกองทัพกบฏด้วย

และท่ามกลางคำวิพากษ์วิจารณ์อันเชี่ยวกรากดุจเกลียวคลื่นนี้ หลี่ชีเสวียนผู้เป็น 'ดาบคลั่งทิงเสวี่ย' ซึ่งในอดีตเคยนำพาความยิ่งใหญ่ กลับถูกกลบเกลื่อนทั้งรูปลักษณ์และชื่อเสียง

ถูกผู้คนมากมายมองข้ามไป

ทุกยุคสมัยล้วนมีผู้มีความสามารถปรากฏขึ้นมา ต่างก็นำพาความยิ่งใหญ่ไปได้หลายร้อยปี

หลี่ชีเสวียนในอดีตอาจจะน่าตื่นตาตื่นใจ

ทว่าเมื่อนำมาเปรียบเทียบกับสองผู้แข็งแกร่งในยามนี้ กลับดูด้อยกว่าและห่างชั้นกันมากนัก

บริเวณด้านหน้าซากกำแพงที่พังทลายของหน่วยจ้าวเยี่ย

หลี่ชีเสวียนในชุดยาวสีขาวที่ดูสง่างามยืนหยัดอยู่อย่างเงียบงัน

แสงอาทิตย์อัสดงยามเย็นแดงฉานดุจโลหิต สาดส่องซากปรักหักพังและกลุ่มควันดำสองสายที่ลอยพวยพุ่งอยู่ไกลๆ ให้กลายเป็นสีแดงไปพร้อมกัน

หลี่ชีเสวียนมองไปยังทิศทางของเมืองหลวงเสินจิง ภายในก้นบึ้งของดวงตาดูเย็นเยียบราวกับสระน้ำลึก

พายุหิมะหมุนวนอยู่รอบกายเขาโดยไม่ร่วงหล่น

ภูตผีปีศาจในยุคเข็ญล้วนสามารถฟาดฟันได้ ทว่าความดำมืดในจิตใจคนเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

"กลับหอไท่ไป๋"

หลี่ชีเสวียนเดินทางออกจากหน่วยจ้าวเยี่ย

ในขณะเดียวกัน

ณ หอไท่ไป๋ บริเวณเขตเมืองชั้นล่าง

ผ้าขาวไว้ทุกข์ถูกแขวนเอาไว้ในที่สูง

โถงไว้ทุกข์เพิ่งจะถูกจัดเตรียมขึ้น

เสียงร้องไห้คร่ำครวญของเด็กชายคนหนึ่ง ทะลวงผ่านพายุหิมะ ดังก้องไปทั่วทั้งตรอกซอกซอย

[จบแล้ว]