บทที่ 307 - ลูกไก่หรือฟีนิกซ์กันแน่

หลี่ชีเสวียนทำสัญลักษณ์มือ นักรบหญิงและลิงน้อยถอยร่นไปด้านหลังอย่างเงียบเชียบ ปิดทางออกของหุบเขาหิมะเอาไว้

หลี่ชีเสวียนกุมดาบสองมือ เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย หยิบยืมวิชาเนตรสีทองของลิงน้อยมาใช้โดยตรง ผสานเข้ากับลวดลายตาสีครามของระดับชิงมู่ สามารถจับจังหวะการเปลี่ยนแปลงของพลังงานและกายภาพได้ทุกกระเบียดนิ้ว

และในตอนนั้นเอง หลี่ชีเสวียนก็สัมผัสได้ว่า ภายในปากของสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายหมาป่าสีขาวตัวนั้น มีพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวรวมตัวกันขึ้นมาอย่างกะทันหัน

วินาทีต่อมา สัตว์ประหลาดหมาป่าพ่นลำแสงสีขาวโพลนออกมาจากปาก

หลี่ชีเสวียนใช้วิชาตัวเบาย่างก้าวเงาหิมะพันเหมันต์หลบหลีก

ลำแสงสีขาวโพลนพุ่งเฉียดหัวไหล่ไป หลี่ชีเสวียนสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บ ลำแสงนั้นพุ่งกระทบกองหิมะ ถึงกับแปรสภาพกลายเป็นชั้นน้ำแข็งขนาดใหญ่

"สัตว์ประหลาดหมาป่าตัวนี้ ถึงกับสามารถใช้ทักษะได้ด้วยหรือนี่"

หลี่ชีเสวียนรู้ดีว่าต้องรีบเผด็จศึกให้เร็วที่สุด

เขากระตุ้นพลังแฝงสีทองหม่น เกล็ดหิมะสีทองหม่นปลิวว่อนและพุ่งกระจายออกไป

ในเวลาเดียวกัน หลี่ชีเสวียนก็ประทับยันต์อสนีบาตระเบิดและยันต์แสงอสนีบาตให้ตนเองอย่างไม่ลังเล ยกระดับพลังต่อสู้ของตนเองขึ้นสู่จุดสูงสุดในชั่วพริบตา

ชักดาบ เริ่มต้นด้วยวิชาสิบสองดาบทะลวงคม ประกายดาบสว่างวาบ

การต่อสู้ดำเนินไปประมาณหนึ่งก้านธูป ท้ายที่สุด สัตว์ประหลาดหมาป่าทั้งหมดก็ถูกสังหารใต้คมดาบ

พละกำลังของหลี่ชีเสวียนก็สูญเสียไปไม่น้อย อานุภาพของวิชาสิบสองดาบทะลวงคมนั้นรุนแรงเป็นอย่างยิ่ง ทว่าภาระที่ส่งผลต่อร่างกายก็มหาศาลเช่นเดียวกัน

โชคดีที่มีรอยสักมังกรเทวะ พลังงานสีขาวอ่อนเป็นสายไหลรินออกมาจากซากศพของสัตว์ประหลาดหมาป่า พุ่งทะลักเข้าสู่รอยสักมังกรเทวะ

"นี่ไม่ใช่พลังชั่วร้ายของภูตผีปีศาจ ทั้งยังไม่ใช่พลังชีวิตของมนุษย์"

"ดูเหมือนข้าจะเดาไม่ผิด สัตว์ประหลาดหมาป่าเหล่านี้เป็นสิ่งมีชีวิตอีกธาตุหนึ่ง"

หลี่ชีเสวียนครุ่นคิดในใจ หลังจากดูดซับพลังงานสีขาวขุ่นจนหมดสิ้น และผ่านการชำระล้างจากรอยสักมังกรเทวะ ก็กลายเป็นพลังงานเสริมแกร่ง พุ่งเข้าสู่แขนขาและกระดูกของหลี่ชีเสวียนอย่างต่อเนื่อง

กระแสความร้อนอันคุ้นเคย ทว่าผลลัพธ์กลับแตกต่างออกไป หลี่ชีเสวียนสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของร่างกายที่เพิ่มขึ้น ไม่ใช่พละกำลังที่เพิ่มพูน

ความรู้สึกนี้ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก หากเปรียบตนเองเป็นรถยนต์คันหนึ่ง พลังเสริมแกร่งในอดีตคือการเพิ่มแรงม้าให้เครื่องยนต์ ทว่าพลังเสริมแกร่งในครั้งนี้ กลับเป็นการเพิ่มความแข็งแกร่งให้วัสดุตัวถังรถ

หลี่ชีเสวียนใช้ดาบมังกรผ่าร่างซากศพสัตว์ประหลาดหมาป่า กลับไม่พบแก่นผลึกปีศาจ ทว่าภายในช่องท้อง กลับพบแก่นอสูรสีขาวโพลนเม็ดหนึ่ง

"แก่นอสูรอย่างนั้นหรือ" หลี่ชีเสวียนประหลาดใจ

นักรบหญิงก้าวมาเบื้องหน้าพลางกล่าว "ในบรรดาสิ่งชั่วร้ายอย่างปีศาจมารภูตผี สัตว์ประหลาดหมาป่าเหล่านี้ น่าจะเป็นเผ่าปีศาจที่บริสุทธิ์ที่สุด แม้ยังไม่กลายร่าง ทว่าพลังฝีมือกลับไม่ธรรมดา"

หลี่ชีเสวียนพยักหน้า คนทั่วไปมักจะสับสนระหว่างปีศาจกับภูตผี ทว่าในความเป็นจริงแล้ว คนส่วนใหญ่มักจะพบเจอแต่ภูตผีและสิ่งที่เกิดจากภูตผี อวี๋เสี่ยวซิ่งเคยอธิบายความแตกต่างระหว่างปีศาจ มาร ภูต และผีเอาไว้อย่างละเอียด

"เหตุใดบนยอดเขาหิมะใหญ่ลั่วซิงถึงมีเผ่าปีศาจปรากฏตัวขึ้นมาได้ หรือว่าในปีนั้นเผ่าปีศาจบุกรุก จนทำให้สำนักตู๋ต้วนเชียนซานเสวี่ยต้องล่มสลาย" หลี่ชีเสวียนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

นักรบหญิงมี่ลี่กล่าว "ทุกอย่างล้วนเป็นปริศนา พวกเราเดินทางกันต่อเถอะ"

เดินลึกเข้าไปตามหุบเขาหิมะ บนหิมะที่ทับถมกัน สามารถมองเห็นรอยเท้าของสัตว์ประหลาดหมาป่าจำนวนมาก ทว่ากลับไม่พบพวกมันอีกเลย

ถ้ำน้ำแข็งแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า หลังจากเข้าไปในถ้ำน้ำแข็ง อุณหภูมิภายในดูเหมือนจะอุ่นขึ้นมาก ทว่าหลี่ชีเสวียนกลับหยุดฝีเท้าลงอย่างรวดเร็ว

เพราะภายในถ้ำน้ำแข็ง มีเสาน้ำแข็งตั้งตระหง่านอยู่ ภายในนั้นถึงกับมีผู้คนหลากหลายรูปแบบถูกแช่แข็งเอาไว้

เมื่อมองออกไป มีเสาน้ำแข็งเรียงรายอยู่อย่างหนาแน่นไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันต้น

"คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่มาสำรวจซากโบราณสถาน ทว่ากลับถูกสังหารอยู่ที่นี่อย่างนั้นหรือ" รูม่านตาของหลี่ชีเสวียนสั่นไหว

นักรบหญิงจ้องมองอยู่นานก่อนจะกล่าว "น่าจะเป็นเช่นนั้น เจ้าดูคนเหล่านี้สิ เครื่องแต่งกายล้วนแตกต่างกัน นอกจากยุคราชวงศ์เทพต้าหยวนแล้ว ยังมีบางส่วนที่ยังคงรักษารูปแบบเครื่องแต่งกายของยุคราชวงศ์ซ่งทรามไว้อย่างชัดเจน ... "

หลี่ชีเสวียนเอ่ย "สำนักตู๋ต้วนเชียนซานเสวี่ยหายสาบสูญไปในชั่วข้ามคืนในช่วงต้นราชวงศ์เทพต้าหยวนมิใช่หรือ เหตุใดถึงมีคนยุคราชวงศ์ซ่งทรามมาสำรวจได้เล่า"

นักรบหญิงมี่ลี่กล่าว "ในช่วงต้นของการก่อตั้งราชวงศ์เทพต้าหยวน ทั่วทั้งเก้าแคว้นยังมีเศษเดนราชวงศ์ซ่งทรามที่ยังไม่ถูกกวาดล้าง ราชวงศ์ซ่งยังมีสายเลือดแตกแขนงอยู่อีกมากมายที่คอยต่อต้านอยู่ทั่วเก้าแคว้น ในจำนวนนั้นมีผู้ที่มีฝีมือยอดเยี่ยมไร้เทียมทานอยู่ไม่น้อย เพื่อทำการกอบกู้แผ่นดิน พวกเขาจึงมาสำรวจซากโบราณสถาน หากสามารถสืบทอดวิชาของสำนักตู๋ต้วนเชียนซานเสวี่ยได้ การกอบกู้แผ่นดินก็ย่อมมีความหวังมากขึ้น"

หลี่ชีเสวียนเข้าใจแล้ว สองคนกับอีกหนึ่งตัวลิงเดินหน้าต่อไป

กลับพบว่าผู้คนที่ถูกแช่แข็งอยู่ในเสาน้ำแข็ง ล้วนมีใบหน้าชัดเจน มองเห็นอารมณ์ความรู้สึก ราวกับว่าวินาทีต่อไปจะดิ้นหลุดออกมาจากเสาน้ำแข็งได้

"เอ๊ะ"

"เป็นอะไรไป"

"คนผู้นี้มีนามว่าเฉาจง เป็นนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเสวี่ยโจวเมื่อสามร้อยปีก่อน มีฉายาว่าดาบเดียวแยกโลก หมายความว่าเพียงแค่ออกดาบเดียว คู่ต่อสู้ย่อมต้องจบชีวิตลงอย่างแน่นอน ได้รับการยกย่องว่าเป็นอันดับหนึ่งในวิถีดาบของแดนเสวี่ยโจวตลอดสามร้อยปี เคยเอาชนะผู้อาวุโสสิบคนของสำนักกระบี่มังกรสวรรค์ได้ด้วยตัวคนเดียว มีชื่อเสียงโด่งดังเป็นอย่างมาก ทว่าต่อมากลับหายสาบสูญไปอย่างกะทันหันในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด ภายนอกยังคิดว่าเขาถูกสำนักกระบี่มังกรสวรรค์ลอบสังหาร คิดไม่ถึงเลยว่าจะต้องมาสิ้นชีพอยู่ที่นี่"

"อัจฉริยะวิถีดาบอย่างนั้นหรือ ดูเหมือนว่าจะมาค้นหาการสืบทอดวิชาดาบของสำนักตู๋ต้วนเชียนซานเสวี่ย พลังฝีมือไม่เพียงพอ จึงต้องตายอยู่ที่นี่"

"เสาน้ำแข็งเหล่านี้ น่าจะเป็นฝีมือของสัตว์ประหลาดหมาป่าพวกนั้น หากข้าเดาไม่ผิด ด้านหน้ามีความเป็นไปได้สูงที่จะมีเผ่าปีศาจสัตว์ประหลาดหมาป่าที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าดำรงอยู่"

"อืม ต้องระวังตัวแล้ว"

หลี่ชีเสวียนและนักรบหญิงสนทนากันพลางเร่งฝีเท้าไปเบื้องหน้า คิดไม่ถึงเลยว่าภายในถ้ำน้ำแข็งแห่งนี้ จะไม่พบสัตว์ประหลาดหมาป่าเลยแม้แต่ตัวเดียว

เมื่อออกจากถ้ำน้ำแข็ง เบื้องหน้าก็สว่างไสวขึ้นมาทันตา เมืองโบราณแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นในสายตา

เมืองโบราณแห่งนี้สร้างอิงแอบกับภูเขา ตั้งอยู่บนแท่นหินที่ยื่นเอียงออกไปด้านนอก ดูราวกับเป็นเมืองแขวนฟ้า ชวนให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกสะท้านสะเทือนใจ

"ถึงแล้วหรือ" หลี่ชีเสวียนรู้สึกยินดีในใจ

นักรบหญิงเงยหน้ามองขึ้นไปเบื้องบน พบว่ายังมีทางเดินไม้และเส้นทางภูเขาอันคดเคี้ยว ทอดยาวคดเคี้ยวขึ้นไปยังยอดเขาหิมะใหญ่ลั่วซิง

"ที่นี่น่าจะเป็นเมืองบริวาร ประตูสำนักหลักที่แท้จริงของสำนักตู๋ต้วนเชียนซานเสวี่ย ย่อมต้องอยู่บนจุดสูงสุดของยอดเขาหิมะใหญ่ลั่วซิงอย่างแน่นอน" นางเอ่ยอย่างมั่นใจ

หลี่ชีเสวียนพยักหน้าพลางกล่าว "เข้าไปดูในเมืองก่อนเถอะ เส้นทางขึ้นเขาอยู่เหนือเมืองแขวนฟ้าแห่งนี้"

สองคนกับอีกหนึ่งตัวลิงเร่งความเร็ว

นอกเมือง มีคูเมืองที่ถูกแช่แข็งอยู่ สองฝั่งแม่น้ำมีกระดูกสีขาวทับถมกันอยู่อย่างหนาแน่น เมื่อสังเกตให้ดี แทบทั้งหมดล้วนเป็นกระดูกของเผ่าปีศาจและสัตว์ร้าย หิมะขาวโพลนปะปนอยู่กับกระดูกสีขาว เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายทว่ากลับดูงดงาม

ประตูเมืองปิดสนิท กำแพงเมืองสูงถึงร้อยเมตร

หลี่ชีเสวียนและนักรบหญิงขึ้นมาบนกำแพงเมืองได้อย่างง่ายดาย

บนนี้มีอุปกรณ์รักษาเมืองที่แตกหักกระจัดกระจายอยู่ ทั้งยังมีร่องรอยของการต่อสู้ โครงกระดูกเผ่าปีศาจที่มีขนาดใหญ่โตยิ่งกว่าทับถมกันอยู่บนกำแพงเมือง โครงกระดูกบางส่วนยังคงแผ่กลิ่นอายพลังปีศาจจางๆ ออกมา

หลี่ชีเสวียนสังเกตเห็นว่า โครงกระดูกทั้งหมดล้วนเป็นของเผ่าปีศาจ กลับไม่พบเห็นโครงกระดูกของมนุษย์เลย

มีความเป็นไปได้สองทาง หนึ่งคือเผ่ามนุษย์ที่ประจำการอยู่ที่นี่ในปีนั้น ไม่ได้ล้มตายมากนัก และได้ล่าถอยไปในระหว่างการต่อสู้ สองคือมนุษย์ที่บาดเจ็บล้มตาย ล้วนถูกเผ่าปีศาจฉีกกระชากกลืนกินจนหมดสิ้น ทำให้ไม่เหลือแม้แต่ซากศพ

เสียงคำรามของสัตว์ประหลาดหมาป่าดังมาจากในเมือง หลี่ชีเสวียนและนักรบหญิงยังคงระมัดระวังตัว ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าไปในเมือง

"พยายามอย่าปะทะกับสัตว์ประหลาดหมาป่า อ้อมพวกมันไป แล้วมุ่งหน้าไปยังทางเดินไม้ด้านหลังเมืองโดยตรง" นักรบหญิงกล่าว

หลี่ชีเสวียนพยักหน้า

สิ่งก่อสร้างภายในเมือง ส่วนใหญ่สร้างจากอิฐและหิน เรียบง่ายและสมถะ ไม่ได้มีตึกสูงมากนัก ทว่ากลับจัดวางผังเมืองได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ถนนหนทางที่ตัดสลับกัน แบ่งสิ่งก่อสร้างภายในเมืองออกเป็นช่องสี่เหลี่ยมขนาดเท่าๆ กัน หากมองลงมาจากบนฟ้า จะพบความงดงามที่ทำให้คนเจ้าระเบียบต้องพึงพอใจ

เสียงหมาป่าหอนอย่างหนาแน่นดังมาจากเบื้องหน้า

ลำแสงหิมะอันเจิดจ้าหลายสาย ถูกยิงออกมาอย่างต่อเนื่อง

อาคารโบราณขนาดใหญ่หลายหลังถูกแช่แข็ง พลังน้ำแข็งแผ่ขยายออกไป

หลี่ชีเสวียนและมี่ลี่พาลิงน้อยอ้อมผ่านพื้นที่บริเวณนี้ไปอย่างระมัดระวัง

ในระหว่างกระบวนการนี้ หลี่ชีเสวียนยังได้ค้นหาภายในอาคารโบราณบางแห่งด้วย บ้านเรือนส่วนใหญ่กลับไม่มีสิ่งใดเลย

หนึ่งก้านธูปต่อมา

ทั้งสองคนก็อ้อมผ่านพื้นที่ต่อสู้ของสัตว์ประหลาดหมาป่าไปได้อย่างราบรื่น และมาถึงด้านหลังของเมืองแขวนฟ้า ค้นพบทางเดินไม้สำหรับขึ้นเขาได้อย่างง่ายดาย

โดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย พวกเขารีบก้าวขึ้นไปบนทางเดินไม้เพื่อหลบหนีทันที

เมื่อมองลงมาจากที่สูงของทางเดินไม้ พบว่าพื้นที่ที่ถูกสัตว์ประหลาดหมาป่าสีขาวโอบล้อมดั่งเกลียวคลื่น กลับเป็นพื้นที่ศูนย์กลางของเมืองแขวนฟ้าแห่งนี้

ที่นั่นมีตำหนักยักษ์ที่ใหญ่โตจนเกินจริงตั้งอยู่

สัตว์ประหลาดหมาป่าอย่างน้อยหนึ่งหมื่นตัว พุ่งชนตำหนักยักษ์อย่างบ้าคลั่งราวกับน้ำทะเลสีขาวที่กำลังเดือดพล่าน ส่วนภายในตำหนักยักษ์ก็มีคลื่นพลังงานสั่นสะเทือนออกมาอย่างต่อเนื่อง สั่นสะเทือนจนสัตว์ประหลาดหมาป่ากระเด็นออกไปและตกตาย ...

"สัตว์ประหลาดหมาป่ากำลังโจมตีสิ่งใดอยู่"

ภายในใจของหลี่ชีเสวียนเกิดข้อสงสัยขึ้นมา "คงไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์เผ่ามนุษย์คนใดหรอกนะ"

"ต่อให้เป็นเช่นนั้น ก็ไม่สนใจแล้ว" นักรบหญิงเร่งเร้า "รีบหน่อย ข้ารู้สึกว่าสัตว์ประหลาดหมาป่าเบื้องล่าง ค้นพบพวกเราแล้ว"

หลี่ชีเสวียนมองลงไปด้านล่าง กลับพบว่าฝูงสัตว์ประหลาดหมาป่าแบ่งกำลังส่วนหนึ่ง ไล่ตามมาทางทิศทางของทางเดินไม้จริงๆ

"ไป" หลี่ชีเสวียนไม่กล้าชักช้าอีกต่อไป รีบเร่งความเร็วในทันที

เสียงหมาป่าหอนจากเบื้องหลังเริ่มใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

สองคนกับอีกหนึ่งตัวลิงปีนป่ายขึ้นไปเบื้องบนตามทางเดินไม้สูงประมาณสามถึงสี่พันเมตร สุดทางเดินไม้คือถ้ำที่ทอดยาวเข้าไปในท้องภูเขา

ไม่มีทางอื่นอีกแล้ว

หลี่ชีเสวียนเดินนำหน้า ก้าวเข้าไปภายในถ้ำ นี่คืออุโมงค์ตามธรรมชาติที่คดเคี้ยวไปมา

ฝูงสัตว์ประหลาดหมาป่าพุ่งมาถึงปากถ้ำ ลังเลไม่กล้าเข้าไป ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงเฝ้าอยู่ด้านนอก

หลี่ชีเสวียนเดินไปได้ครู่หนึ่ง ก็รู้สึกว่าอุณหภูมิภายในถ้ำพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในชั่วพริบตา ไม่เพียงแต่จะไม่รู้สึกหนาวเหน็บเท่านั้น ทว่ากลับมีสายลมร้อนพัดโชยมาปะทะใบหน้า

เดินต่อไปอีกประมาณครึ่งชั่วยาม เบื้องหน้าก็มีคลื่นความร้อนม้วนตัว

ถ้ำทอดยาวไปถึงพื้นที่โล่งกว้างภายในท้องภูเขา กลับเป็นภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่

ใต้หน้าผาสูงร้อยเมตร เปลวเพลิงสีส้มแดงม้วนตัว ลาวาเดือดพล่านราวกับน้ำทะเล

"เจี๊ยกเจี๊ยก ร้อนจัง"

ขนสีทองของลิงน้อยม้วนงอไปหมด มันปกป้องไข่ไก่ใต้รักแร้อย่างระมัดระวัง เกรงว่าลูกไก่จะยังไม่ทันฟักออกมา ก็ต้องมาถูกย่างสุกเสียที่นี่

หลี่ชีเสวียนและนักรบหญิง ต่างก็มีหยาดเหงื่อผุดพรายออกมาอย่างหนัก

"เปลวเพลิงนี้มีบางอย่างแปลกประหลาด" หลี่ชีเสวียนตระหนักได้ถึงความผิดปกติ

ตนเองและนักรบหญิงล้วนเป็นยอดฝีมือในบันไดขั้นที่เก้าระดับชิงมู่ การปิดกั้นรูขุมขนบนผิวหนังเป็นเพียงเรื่องง่ายดายแค่ขยับความคิด ทว่ากลับไม่อาจกักเก็บหยาดเหงื่อเอาไว้ได้เลย

"พวกเราต้องรีบออกไปจากที่นี่ มิเช่นนั้นจะต้องถูกไฟใต้พิภพย่างจนตายแน่" สีหน้าของนักรบหญิงก็เริ่มตึงเครียดขึ้นมา

ทางเดินบันไดหินที่ทอดยาววนเวียนขึ้นไปตามผนังด้านในของภูเขาไฟถูกค้นพบอย่างรวดเร็ว

สองคนกับอีกหนึ่งตัวลิงเร่งฝีเท้าอย่างรวดเร็ว

หลี่ชีเสวียนรู้สึกเพียงคอแห้งผาก ราวกับอยู่ในเมืองที่มีอุณหภูมิสี่สิบกว่าองศาโดยไม่มีเครื่องปรับอากาศ ช่างทรมานยิ่งนัก

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป หากถูกย่างจนเป็นลมแดด คงต้องตายจริงๆ แน่

เขาโคจรพลังเหมันต์น้ำแข็ง ปลดปล่อยพลังความเย็นของเกล็ดหิมะออกมาเล็กน้อย ทว่ากลับคงอยู่ได้ไม่ถึงหลายสิบวินาที เสียงฉ่าดังขึ้น เกล็ดหิมะสีทองหม่นพลันละลายหายไปในชั่วพริบตา กลายเป็นไอสีขาวลอยคลุ้ง ดูราวกับห้องอบซาวน่าก็ไม่ปาน

ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

สองคนกับอีกหนึ่งตัวลิงทำได้เพียงวิ่งตะบึงขึ้นไปตามทางเดินบันไดหินผนังด้านในภูเขาไฟด้วยความเร็วสูงสุด

ครืน

ท่ามกลางทะเลลาวาเบื้องล่าง พลันมีเสียงระเบิดดังขึ้น มองเห็นร่างอันใหญ่โตพลิกตัวอยู่ท่ามกลางลาวาอย่างเลือนลาง สาดกระเซ็นเปลวเพลิงขนาดใหญ่

ดวงตายักษ์สีแดงฉานข้างหนึ่ง ค่อยๆ ลืมขึ้นมา ก่อนจะจ้องมองมาทางหลี่ชีเสวียน

โชคดีที่ในเวลาเดียวกันนั้นเอง สองคนกับอีกหนึ่งตัวลิงก็พุ่งทะยานออกมาจากปากปล่องภูเขาไฟ และมาถึงด้านนอกได้ในที่สุด

แฮก แฮก

ล้วนหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

"มี่ลี่ เมื่อกี้เจ้า ... มอง มองเห็นหรือไม่"

"อืม ภายในลาวามีปีศาจยักษ์ น่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง"

หยาดเหงื่อของทั้งสองคนไหลรินลงมาอย่างต่อเนื่องจนเปียกชุ่มพื้นดิน

หลี่ชีเสวียนโคจรเคล็ดวิชา เผาผลาญพลังงานบางส่วนในรอยสักมังกรเทวะ ถึงจะสามารถฟื้นฟูร่างกายได้โดยสมบูรณ์ ส่วนนักรบหญิงก็กลืนโอสถที่เตรียมไว้ลงไป เพื่อฟื้นฟูร่างกายอย่างรวดเร็ว

ทั้งสองคนสบตากัน ล้วนสามารถมองเห็นความหวาดผวาและความโชคดีภายในแววตาของอีกฝ่ายได้

การเดินทางมายังยอดเขาหิมะใหญ่ลั่วซิงในครั้งนี้ ได้ทำลายความเข้าใจที่หลี่ชีเสวียนมีต่อโลกใบนี้ไปจนหมดสิ้นในคราวเดียว

สัตว์ประหลาดที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางลาวาเปลวเพลิงนั้นยังไม่ต้องพูดถึง เพียงแค่สัตว์ประหลาดหมาป่า หากหลุดออกไปได้สักเล็กน้อย ก็เพียงพอที่จะทำให้แดนเสวี่ยโจวตกอยู่ในนรกแห่งความตายแล้ว

เขามั่นใจว่า ทั้งสองสิ่งนี้ยังไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดบนยอดเขาหิมะใหญ่ลั่วซิงอย่างแน่นอน

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น

กรอบแกรบ

เสียงแตกร้าวเบาๆ ดังขึ้น

หลี่ชีเสวียนและนักรบหญิงมี่ลี่หันขวับไปมองพร้อมกัน สายตาจับจ้องไปยังลิงน้อยที่กำลังแลบลิ้นหอบหายใจอยู่ด้านข้าง

ลิงน้อยสีทองชะงักไปครู่หนึ่ง

ก่อนจะตกใจจนหน้าถอดสี

"เจี๊ยกเจี๊ยก แย่แล้ว ข้าคงไม่ได้บีบไข่ไก่จนแตกหรอกนะ"

มันรีบคลายวงแขน นำไข่ไก่ออกมาดู

ทว่ากลับพบว่า ... แตกแล้วจริงๆ

ทว่าไม่ได้แตกเพราะถูกกระแทก

ทว่ากลับมีจะงอยปากเล็กๆ แหลมๆ กำลังค่อยๆ จิกเจาะเปลือกไข่จากด้านในออกมาทีละนิด

หลี่ชีเสวียนรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

บนใบหน้าของนักรบหญิงก็เผยให้เห็นสีหน้าเหลือเชื่อเช่นเดียวกัน

นี่คือ ... ฟักลูกไก่ออกมาได้แล้วอย่างนั้นหรือ

ลิงน้อยสีทองชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดีใจอย่างสุดซึ้ง

มันประคองไข่ไก่ไว้ในมือทั้งสองข้างอย่างระมัดระวัง ยื่นหน้าเข้าไปใกล้พร้อมกับกลั้นหายใจ จ้องมองเปลือกไข่ที่ค่อยๆ ถูกจิกจนแตกออกทีละนิดอย่างตั้งใจ

เกรงว่าจะพลาดรายละเอียดใดไป

ครู่ต่อมา

ลูกไก่สีแดงอ่อนตัวหนึ่งก็โผล่หัวออกมาจากเปลือกไข่

ดวงตากลมโตดั่งอัญมณีสีดำของมัน กวาดตามองไปรอบๆ อย่างซุกซน สิ่งแรกที่มันมองเห็นก็คือลิงน้อยสีทอง

"จิ๊บจิ๊บ จิ๊บจิ๊บจิ๊บจิ๊บ"

ลูกไก่สีแดงอ่อนจิกเปลือกไข่จนแตกละเอียดอย่างรวดเร็ว ก่อนจะมุดตัวออกมา

รูปร่างสีแดงอ่อน ดวงตาสีดำ จะงอยปากสีเหลือง ขาสีเหลือง เป็นลูกไก่ตัวหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

ลูกไก่ตัวนี้เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต มันกระโดดโลดเต้นมาอยู่ตรงหน้าลิงน้อยสีทอง ใช้จะงอยปากเล็กๆ จิกจมูกลิงน้อยเบาๆ ก่อนจะเริ่มถูไถไปมาบนใบหน้าของลิงน้อยอย่างตื่นเต้น

"จิ๊บจิ๊บ" มันร้องอย่างมีความสุข

ลิงน้อยสีทองทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ มันชื่นชอบเจ้าตัวเล็กนี่เป็นอย่างมาก เกรงว่าจะทำร้ายมันเข้า

หลี่ชีเสวียนลูบปลายคางพลางกล่าว "ไข่ใบนี้ถูกเก็บซ่อนไว้อย่างน้อยหลายพันปี ถึงกับถูกเจ้าสองใช้รักแร้ฟักออกมาได้เชียวหรือ"

นักรบหญิงส่ายหน้า "อาจจะเป็นเพราะถูกความร้อนจากภูเขาไฟเมื่อครู่ย่างจนฟักออกมาก็ได้ เหตุใดข้าถึงรู้สึกว่ามันไม่ใช่ไก่ธรรมดาเล่า"

หลี่ชีเสวียนครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วน ก่อนจะกล่าว "ข้าไม่มีทางจำไข่ไก่ผิดหรอก รูปร่างหน้าตาของมันในตอนนี้ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นลูกไก่ ข้ายิ่งไม่มีทางจำผิด สิ่งเดียวที่แปลกประหลาดก็คือ ไข่ใบนี้ผ่านไปนับพันปีกลับยังสามารถฟักออกมาได้ ... หึหึ มันคงไม่มีทางเป็นฟีนิกซ์ไปได้หรอกนะ"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ หลี่ชีเสวียนก็หลุดขบขันออกมาเสียเอง

นักรบหญิงเองก็หัวเราะออกมาเช่นกัน

ทว่าลิงน้อยสีทองกลับไม่ได้สนใจฟังสิ่งใดเลย

มันประคองลูกไก่ไว้ในมือทั้งสองข้าง ทะนุถนอมประหนึ่งของล้ำค่า

"จิ๊บจิ๊บ"

ลูกไก่ร่าเริงเป็นอย่างมาก มีความซุกซนที่ไม่สมกับวัย มันกระโดดพรวดเดียวขึ้นไปบนหัวของลิงน้อยสีทอง

ร่างกายครึ่งหนึ่งของมันจมมิดอยู่ในขนสีทองของลิงน้อย กรงเล็บทั้งสองข้างจับเส้นขนของลิงน้อยเอาไว้สองปอย ก่อนจะกระพือปีก ...

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ

ถึงกับหิ้วลิงน้อยสีทองบินขึ้นไปในอากาศได้โดยตรง

สีหน้าของหลี่ชีเสวียนแข็งค้างไปในทันที

นักรบหญิงก็ตกตะลึงไปเช่นเดียวกัน

มารดามันเถอะ

มันคงไม่ใช่ฟีนิกซ์จริงๆ หรอกนะ

[จบแล้ว]