บทที่ 227 - ฝุ่นธุลีแห่งกาลเวลา

เจินปู้เจี่ยถูกดึงดูดความสนใจไปด้วยภาพที่เห็นตรงหน้า นางไม่มีการระวังตัวใดๆ กำลังจะดิ้นรน แต่กลับได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นมา "อย่าขยับ ข้าเอง"

"พี่ชีเสวียนหรือ"

"ชู่ว"

เจินปู้เจี่ยรีบเงียบเสียงลง

นางหันไปมอง

หลี่ชีเสวียนและลิงน้อยสีทองตัวหนึ่งเบียดเสียดกันอยู่ในมุมมืดด้านข้าง และกำลังมองเข้าไปในห้องที่สว่างไสวเบื้องหน้าเช่นกัน

มีดสั้นเล่มเล็กที่คมกริบ แทงทะลุหน้าอกของสตรีเปลือยเปล่า

หัวใจที่กำลังเต้นตุบๆ ถูกควักออกมาในทันที

คนหลังค่อมในชุดขาวประคองหัวใจไว้ในมือ พร้อมกับเปล่งเสียงร้องด้วยความยินดี

ส่วนคนชุดขาวคนอื่นๆ ก็เปล่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้นเช่นกัน

มีคนรีบนำภาชนะโลหะที่สลักลวดลายอักขระประหลาดเข้ามาทันที

และนำหัวใจใส่ลงไปในนั้น

จากนั้นแท่นบูชาโลหะเก้าชั้นขนาดจิ๋วแบบเคลื่อนย้ายได้ก็ถูกเข็นมาที่กลางห้อง

ภาชนะโลหะถูกนำไปวางไว้ที่ชั้นบนสุดของแท่นบูชา

คนชุดขาวเก้าคนยืนแยกย้ายกันไปตามจุดต่างๆ รอบแท่นบูชาโลหะขนาดจิ๋ว

พวกเขาต่างหยิบมีดสั้นที่คมกริบออกมา แทงเข้าที่หัวใจของตนเองอย่างไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด

สาดกระเซ็นลงบนแท่นบูชาโลหะขนาดจิ๋ว

คนหลังค่อมในชุดขาวพึมพำอะไรบางอย่าง ราวกับกำลังร่ายคาถา

เลือดสดๆ ที่สาดกระเซ็นลงบนแท่นบูชาราวกับมีชีวิต มันคดเคี้ยวเลื้อยขึ้นไปจากด้านล่าง

แท่นบูชาเปล่งประกายแสงสีอ่อนออกมาเป็นชั้นๆ ราวกับพระจันทร์สีเลือดที่ถูกจุดประกาย แผ่ซ่านกลิ่นอายอันชั่วร้ายที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าออกมา

แสงเหล่านี้สาดส่องลงบนร่างของคนหลังค่อมในชุดขาว กระตุ้นให้เกิดการกลายพันธุ์อันแปลกประหลาดบางอย่างขึ้น

เขาเปล่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวดทว่าแฝงไปด้วยความปีติยินดี

เรือนร่างที่โค้งงอราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นค่อยๆ ดัดให้ตรง เสียงกระดูกหักดังชัดเจน

หลังค่อมของเขากำลังหายไป

ชุดขาวถูกฉีกขาด

เผยให้เห็นผิวหนังเบื้องล่างที่ราวกับถูกแช่และชะล้างด้วยกรดเข้มข้น มันมีสีแดงก่ำและเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น

และภายใต้ผลลัพธ์ของแสงที่เปล่งออกมาจากแท่นบูชาโลหะขนาดจิ๋ว ผิวหนังที่น่าเกลียดน่ากลัวเหล่านั้นก็ค่อยๆ ปริแตกออก

ราวกับร่องน้ำที่ถูกแสงแดดแผดเผาจนแตกระแหง ปรากฏรอยฉีกขาดที่น่าสะพรึงกลัว

เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมา

ภายใต้การชะล้างของเลือดสดๆ ผิวหนังที่แดงก่ำและน่าเกลียดเหล่านั้น กลับกำลังฟื้นฟูขึ้นมาทีละน้อย

สามารถมองเห็นผิวหนังปกติที่ขาวผ่องและเรียบเนียนงอกขึ้นมาใหม่ได้อย่างชัดเจน

เพียงแค่ชั่วเวลาสามถึงห้าลมหายใจเท่านั้น รูปร่างของคนหลังค่อมก็กลับมาเป็นปกติ เผยให้เห็นเรือนร่างที่กำยำและสมบูรณ์แบบ

แม้จะเป็นเพียงแผ่นหลัง แต่ก็ยังคงให้ความรู้สึกที่หล่อเหลาและสง่างาม

สิ่งที่งอกขึ้นมาเป็นลำดับสุดท้ายคือเส้นผมของเขา

เส้นผมสีดำขลับที่เปล่งประกายเรืองรองงอกออกมาจากหนังศีรษะที่เรียบเนียน และยาวขึ้นอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ผมรองทรง ผมสั้น ผมยาวประบ่า ผมยาวถึงเอว ...

เส้นผมสีดำที่ดกดำและสลวย เผยให้เห็นถึงความงดงามของเลือดลมที่พลุ่งพล่านและแข็งแรง

ทว่าในขณะที่ชายผู้นี้ค่อยๆ หันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลาพร้อมกับคิ้วกระบี่และดวงตาดุจดวงดาวนั้นเอง ความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

เส้นผมสีดำขลับร่วงหล่นลงมาจากศีรษะราวกับวัชพืชที่ไร้ราก ...

ตามมาด้วยผิวหนังที่ขาวผ่อง บิดเบี้ยวและด่างพร้อยราวกับช็อกโกแลตที่ละลาย และจากนั้นหลังค่อมที่เคยหายไป ก็กลับปูดนูนขึ้นมาอีกครั้งในเสี้ยววินาทีนี้ ถึงขั้นมีก้อนกระดูกงอกทะลุผิวหนังออกมา ...

ความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ ทำให้พวกหลี่ชีเสวียนที่มองดูอยู่ภายนอกถึงกับใจสั่นสะท้าน

เกิดอะไรขึ้นกันแน่

ชายผู้นั้นแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและสิ้นหวัง เขาเดินโซเซตรงไปยังภาชนะโลหะบนแท่นบูชาขนาดจิ๋ว ...

เคร้ง

ภาชนะโลหะร่วงหล่นลงพื้น

หัวใจที่บรรจุอยู่ภายใน ยังคงเต้นตุบๆ เบาๆ เต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ต่อโลกใบนี้

ชายผู้นั้นพยายามจะเอื้อมมือไปคว้าหัวใจ

แต่เวลานี้ หัวใจดวงนั้นกลับลอยขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ

มันบินตรงไปยังเตียงโลหะสีเงินที่ถูกละเลยทิ้งไว้ด้านข้าง

จนถึงตอนนี้เอง หลี่ชีเสวียนถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นด้วยความตกตะลึงว่า สตรีที่เดิมทีถูกล่ามติดอยู่บนเตียงและถูกควักหัวใจออกไปนั้น ไม่รู้ว่าหลุดพ้นจากโซ่ตรวนโลหะและลุกขึ้นยืนตั้งแต่เมื่อไหร่ ...

รูกลวงบนหน้าอกเห็นได้อย่างชัดเจน

เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมาจากบาดแผล ไหลอาบลงมาตามหน้าอกและหน้าท้องอันขาวผ่อง

นางหลับตาลง

รอยสักรูปนกยูงสีน้ำเงินเข้มที่หน้าอก ซึ่งถูกทำลายไปบางส่วน กำลังเปล่งประกายแสงอันแปลกประหลาดออกมา

กะพริบวิบวับ

ราวกับเป็นหัวใจอีกดวงหนึ่งที่กำลังเต้นอยู่

หัวใจที่ล่องลอยอยู่ กลับมาอยู่ตรงหน้าสตรีผู้นั้น

ราวกับเด็กที่ถูกลักพาตัวไปเนิ่นนาน ในที่สุดก็ได้กลับมาสู่บ้านที่คุ้นเคย

หัวใจดวงนั้น มุดเข้าไปในช่องอกของสตรี

ชายหลังค่อมที่กลับมามีรูปร่างอัปลักษณ์อีกครั้ง แผดเสียงร้องคำรามและพุ่งเข้าหาสตรีที่ลอยอยู่กลางอากาศ

แต่เส้นผมยาวของสตรีกลับม้วนตัวออกมาอย่างรวดเร็ว แผ่ขยายออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด มัดรัดร่างของชายหลังค่อมเอาไว้ในพริบตา

จากนั้นก็ค่อยๆ ลอกเอาเลือดเนื้อบนร่างของเขาออกไปทีละนิด

จนในที่สุดก็ทำให้เขากลายเป็นโครงกระดูกหลังค่อมสีขาวที่อัปลักษณ์และน่าสะพรึงกลัว

พริบตาต่อมา

แสงไฟก็ดับวูบลงอย่างกะทันหัน

ภาพภายในห้องหายไปในพริบตา

หลี่ชีเสวียน เจินปู้เจี่ย และลิงน้อยสีทองต่างก็หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

ฉากที่เห็นเมื่อครู่นี้ ช่างดูแปลกประหลาดและน่าสยดสยองเหลือเกิน

"เจ้ามาทำไม" หลี่ชีเสวียนกดเสียงต่ำถาม

เจินปู้เจี่ยตอบ "ข้ามาช่วยท่าน"

หลี่ชีเสวียนชะงักไป

เมื่อมองสบสายตาอันจริงใจของเด็กสาว เขาก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี

ความจริงแล้ว ...

ไม่จำเป็นเลย

หลี่ชีเสวียนคิดในใจ แต่ไม่ได้พูดออกมา

เจินปู้เจี่ยเอ่ย "ข้าช่วยท่านได้จริงๆ นะ"

นางสั่งการให้นกอินทรีกลไกทั้งสี่ตัวคอยระวังภัยอยู่รอบๆ โดยทำการบินในรูปแบบยุทธวิธีอย่างคล่องแคล่ว

หลี่ชีเสวียนชะงักไป

โดรนงั้นหรือ

ของพรรค์นี้กลับมาปรากฏอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริงของการฝึกยุทธ์ขั้นสูงงั้นหรือ

แต่เวลานี้ไม่ใช่เวลามาสนใจเรื่องอื่น ต้องรีบหา จักรพรรดินีโลหิต ให้พบ แล้วกำจัดนางให้สิ้นซากเสียก่อน

"ตามข้ามาให้ดี"

หลี่ชีเสวียนลุกขึ้นและเดินตรงไปข้างหน้า

เขาตัดสินใจจะเข้าไปดูภายในห้อง

ลิงน้อยสีทองกระโดดขึ้นไปเกาะบนไหล่ของเขา

เจินปู้เจี่ยก้มหน้าลงเล็กน้อย หน้ากากแก้วปรากฏขึ้นมาปกป้องใบหน้าของนาง จากนั้นก็เดินตามไปติดๆ

หลี่ชีเสวียนอาศัยแสงสลัวๆ เดินมาถึงหน้าประตูห้องและผลักประตูเข้าไป

ในพริบตา

กลิ่นอับชื้นก็ปะทะเข้าจมูก

ภายในห้องไม่มีแสงไฟ

หลี่ชีเสวียนขยับความคิด ภายในดวงตาปรากฏวงแหวนสีทองสองชั้นซ้อนกัน สาดส่องลำแสงสีทองสองสายออกไป ส่องสว่างห้องเบื้องหน้า

แต่เมื่อมองเห็น เขากลับต้องตกตะลึงไปในทันที

ภายในห้องเต็มไปด้วยความระเกะระกะ

บนพื้นมีรอยเลือดสีดำคล้ำ ซึ่งแห้งกรังมาไม่รู้กี่ปีแล้ว

ภาชนะโลหะที่วางระเกะระกะ รวมถึงแท่นบูชาโลหะขนาดจิ๋วเก้าชั้น ล้วนมีฝุ่นเกาะหนาเตอะ

เศษกระดูกมนุษย์บางส่วนตกกระจายอยู่บนพื้น ล้วนอยู่ในท่าทางที่หันหน้าเข้าหาแท่นบูชาขนาดจิ๋ว บริเวณใกล้กับเศษกระดูกนิ้วยังมีมีดสั้นที่คมกริบเก้าเล่ม ...

ที่ไกลออกไป

บนเตียงโลหะสีเงินตัวนั้น มีกองเลือดที่ถูกปกคลุมด้วยฝุ่นธุลี

ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ ล้วนถูกอาบย้อมด้วยกาลเวลา ราวกับผ่านพ้นมาหลายพันปีแล้ว

หลี่ชีเสวียนรู้สึกหนังหัวชาหนึบ

ส่วนเจินปู้เจี่ยก็ตระหนักได้ถึงอะไรบางอย่าง นางเอ่ยถาม "พี่ชีเสวียน สิ่งที่พวกเราเห็นเมื่อครู่นี้ คือ ... คือภาพเงาแห่งกาลเวลางั้นหรือ"

[จบแล้ว]