บทที่ 155 งานเลี้ยงที่ไม่มีเจตนาดี

บทที่ 155 งานเลี้ยงที่ไม่มีเจตนาดี

...

หลังจากอิ่มอร่อยกับมื้อใหญ่ มาโนลินก็ถามฟอร์ดโลเกี่ยวกับสถานการณ์ของผู้คนที่ได้รับการช่วยเหลือมาจากเกาะโจรสลัด

"ฉันจำได้ว่าคนที่ได้รับการช่วยเหลือมาจากเกาะโจรสลัดร่างกายฟื้นตัวกันเกือบหมดแล้วใช่ไหม?"

"ในนั้นน่าจะมีคนของเกาะไซเรนอยู่ด้วยสินะ?"

"พวกเขาลงจากเรือไปแล้วหรือยัง?"

ฟอร์ดโลตอบว่า

"คนเหล่านี้ติดต่อกับครอบครัวของตนเองแล้วครับ แต่มีเพียงไม่กี่คนที่ต้องการจะจากไป"

สำหรับผลลัพธ์นี้ มาโนลินไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร

คนที่ถูกจับมาส่วนใหญ่เป็นกะลาสีเรือธรรมดาและคนทั่วไปที่โดยสารเรือ ส่วนพวกที่มีเงิน มีอำนาจ หรือมีฝีมือนั้นถูกโจรสลัดจัดการไปแล้ว

พวกที่มีเงินมีอำนาจจ่ายค่าไถ่ก็ถูกรับตัวไปแล้ว ส่วนผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติที่มีฝีมือแต่ไร้เงินไร้อำนาจ หากไม่ถูกโจรสลัดดึงตัวไปเป็นพวก ก็จะถูกกำจัดทิ้ง

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับต่ำ ก็ยังสามารถรับมือกับโจรสลัดธรรมดาด้วยมือเปล่าได้อย่างสบายๆ โจรสลัดย่อมไม่ปล่อยให้มีภัยซ่อนเร้นเช่นนี้อยู่

สุดท้าย คนที่เหลืออยู่บนเกาะโจรสลัดเพื่อขุดเหมืองก็ล้วนเป็นคนธรรมดา

ส่วนที่ว่าทำไมคนเหล่านี้ถึงไม่อยากจากยานวิงดราก้อนไป?

อันที่จริงเหตุผลง่ายมาก นั่นก็คือการทำงานภายใต้การดูแลของมาโนลินนั้นสวัสดิการดีเกินไป

ตั้งแต่คนเหล่านี้ได้รับการช่วยเหลือขึ้นมาบนเรือ พวกเขาก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ แต่ยังคงไปทำงานที่พอจะทำได้ในเขตโรงงาน

เมื่อพวกเขาได้ยินจากปากของคนงานเหล่านั้นถึงเงินเดือนและสวัสดิการของการทำงานที่นี่ ก็ย่อมรู้สึกอิจฉาอย่างมาก

แม้ว่าสวัสดิการของกะลาสีเรือจะถือว่าไม่เลว

แต่นี่ก็ต้องดูว่าเทียบกับใคร

เมื่อเทียบกับคนงานทั่วไป สวัสดิการของกะลาสีเรือย่อมสูงมาก แต่เมื่อเทียบกับสวัสดิการของพนักงานภายใต้สังกัดของมาโนลินแล้ว ก็เทียบกันไม่ได้เลย

ดังคำกล่าวที่ว่าคนย่อมปีนป่ายสู่ที่สูง น้ำย่อมไหลลงสู่ที่ต่ำ การที่คนเหล่านี้อยากจะอยู่ทำงานบนยานวิงดราก้อนต่อจึงไม่ใช่เรื่องผิดอะไร

อันที่จริง มาโนลินยินดีต้อนรับคนเหล่านี้ให้อยู่ต่ออย่างยิ่ง

ในบรรดาคนเหล่านี้มีกะลาสีเรือและลูกเรือที่มีประสบการณ์จำนวนมาก ซึ่งสามารถช่วยบรรเทาปัญหาการขาดแคลนบุคลากรด้านการเดินเรือของยานวิงดราก้อนได้อย่างมาก

ส่วนคนธรรมดาอื่นๆ ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีประโยชน์

คนเหล่านี้มาจากหลากหลายอาชีพ สามารถเติมเต็มข้อบกพร่องในด้านนี้ของยานวิงดราก้อนได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ยกตัวอย่างการตัดผม เดิมทีทั้งป้อมปราการไม่มีช่างตัดผมมืออาชีพเลย ทุกคนอยากจะตัดผม ก็ทำได้เพียงไปหาคนในครอบครัวของคนงานที่มีประสบการณ์มาตัดให้

ส่วนว่าจะตัดออกมาเป็นอย่างไรนั้น ก็ขึ้นอยู่กับฝีมือของคนตัดในตอนนั้นแล้ว

อันที่จริงตอนแรกมาโนลินไม่เคยคิดเลยว่าจะเกิดเรื่องพิลึกเช่นนี้ขึ้นมาได้ ท้ายที่สุดแล้ว การตัดผมก็เป็นเรื่องธรรมดามาก ในบรรดาคนมากมายขนาดนี้ จะไม่มีช่างตัดผมมืออาชีพเลยได้อย่างไร?

แต่ความเป็นจริงกลับตบหน้ามาโนลินฉาดใหญ่ เพราะในบรรดาคนนับหมื่นนี้ ไม่มีช่างตัดผมมืออาชีพเลยสักคนเดียว

ส่วนที่ว่าทำไมนั้น ก็ต้องย้อนกลับไปดูเรื่องการสืบทอดอาชีพทั่วไปในโลกนี้

เนื่องจากการถาโถมเข้ามาของภาคอุตสาหกรรม อาชีพดั้งเดิมจำนวนมากจึงถูกกลืนกินและค่อยๆ เลือนหายไป ส่วนอาชีพที่ยังไม่ถูกอุตสาหกรรมแทนที่ก็ไม่ได้มีสถานการณ์ที่ดีไปกว่ากันนัก เพราะท้ายที่สุดแล้ว ช่างฝีมือที่ตกงานย่อมต้องหาทางรอดอื่น นอกจากจะผันตัวไปเป็นคนงานโรงงานแล้ว งานฝีมือที่ยังคงอยู่รอดก็กลายเป็นเป้าหมายของคนเหล่านี้เช่นกัน

แต่ปัญหาคือตลาดของงานฝีมือเหล่านี้มีจำกัด เมื่อมีคนเข้ามาแย่งส่วนแบ่งเพิ่มขึ้น ย่อมทำให้มีคนต้องลำบาก

นี่จึงทำให้ช่างฝีมือเหล่านี้ยิ่งหวงแหนวิชาของตนเองและเพิ่มเกณฑ์การเข้าสู่วงการให้สูงขึ้น

และเพื่อเพิ่มเกณฑ์การเข้าสู่วงการ สิ่งที่เรียกว่า 'สมาคมวิชาชีพ' จึงได้ถือกำเนิดขึ้น

เช่น หากคุณอยากจะเป็นช่างตัดผม คุณก็ต้องเข้าร่วมสมาคมช่างตัดผม และได้รับการยอมรับจากสมาคมเสียก่อน

อะไรนะ คุณหัวแข็งเหรอ? ไม่สนใจจะฝืนทำใช่ไหม?

ดี! งั้นก็รอรับการมาเยือนของอันธพาลและเจ้าหน้าที่รักษาความสงบระลอกแล้วระลอกเล่าได้เลย!

คนธรรมดาโดนอันธพาลและเจ้าหน้าที่รักษาความสงบเล่นงานทั้งทางมืดและทางสว่างแบบนี้จะไปทนได้อย่างไร?

สุดท้ายหากไม่ยอมจำนนต่อสมาคม ก็ต้องจำใจปิดกิจการไป

และมาตรฐานการรับสมัครคนงานของมาโนลินก็คือคนพิการหรือคนยากจน ด้วยเหตุนี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่ในหมู่คนงานและครอบครัวของพวกเขาจะไม่มีช่างฝีมืออาชีพอย่างช่างตัดผมหรืออาชีพอื่นๆ อยู่เลย

...

ยิ่งไปกว่านั้น เหตุผลที่มาโนลินยินดีรับคนที่ช่วยเหลือมาจากเกาะโจรสลัดเหล่านี้ ไม่ใช่แค่เพราะพวกเขาช่วยเพิ่มความหลากหลายทางอาชีพในป้อมปราการได้เท่านั้น แต่ร่างกายที่เจ็บป่วยออดๆ แอดๆ ของพวกเขาอันเนื่องมาจากรากฐานวิญญาณที่ได้รับความเสียหายก็เป็นอีกหนึ่งสาเหตุสำคัญเช่นกัน

สำหรับคนอื่น การจ้างคนขี้โรคย่อมเป็นภาระ แต่สำหรับมาโนลินผู้ซึ่งได้รับค่าประสบการณ์จากการรักษาโรคช่วยชีวิตคนแล้ว คนเหล่านี้ล้วนเป็นห่อค่าประสบการณ์ที่เคลื่อนที่ได้

เดิมที หากมาโนลินเป็นหมอใจดำ จริงๆ แล้วมีหลายวิธีในการฟาร์มค่าประสบการณ์ เช่น การจงใจแพร่เชื้อโรคติดต่อแล้วค่อยรักษา เป็นต้น

แต่จิตสำนึกของเขาและจรรยาบรรณในฐานะแพทย์ไม่อนุญาตให้เขาทำเช่นนั้น แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงแพทย์ที่เรียนรู้ด้วยตนเองและมีประสบการณ์ไม่ถึงปีก็ตาม...

แต่ตอนนี้มี 'ห่อค่าประสบการณ์' ที่พร้อมใช้อยู่แล้ว หากไม่ฟาร์มก็คงจะดูไม่เข้าท่า ท้ายที่สุดแล้วนี่เป็นเรื่องที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

ผู้ป่วยหายจากโรค ส่วนเขาก็ได้รับค่าประสบการณ์ นี่ช่างเป็นการชนะ-ชนะที่สมบูรณ์แบบที่สุด

...

มาโนลินจุดบุหรี่ขึ้นมวนหนึ่งแล้วพูดว่า

"รบกวนนายไปบอกคนพวกนั้นหน่อยว่า ถ้าใครอยากจะอยู่บนเรือต่อ ฉันก็ยินดีต้อนรับ ส่วนคนที่อยากจะไป ฉันก็จะไม่รั้งไว้"

"ครับ!"

ฟอร์ดโลรับคำแล้วจึงออกไปจัดการ

ในขณะนั้นเอง สมาชิกทีมรักษาความปลอดภัยคนหนึ่งก็ถือจดหมายเชิญมาหามาโนลิน

"ท่านมาโนลิน นี่ส่งมาจากทำเนียบผู้ว่าการครับ"

"ขอบคุณมาก นายไปทำงานต่อเถอะ"

มาโนลินให้สมาชิกทีมรักษาความปลอดภัยกลับไปแล้วก็ขมวดคิ้วมองจดหมายเชิญฉบับนี้

เนื้อหาของจดหมายเชิญนั้นเรียบง่าย ก็คือตาเฒ่าผู้ว่าการเชิญมาโนลินไปร่วมพิธีคัดเลือกผู้สืบทอดตำแหน่งผู้ว่าการในอีกสามวันข้างหน้า

มาโนลินรับรู้ถึงสถานการณ์อันตึงเครียดของเกาะไซเรนในตอนนี้ได้เป็นอย่างดี เดิมทีมาโนลินวางแผนที่จะใช้เวลาสองสามวันนี้เก็บเกี่ยวค่าประสบการณ์และชื่อเสียงที่เหลืออยู่ให้หมด จากนั้นก็จะตามหาเด็กที่มีพรสวรรค์ด้าน 'ช่างกล' อีกสักหน่อยแล้วค่อยจากไป แต่เขาไม่คิดว่าจะได้รับจดหมายเชิญฉบับนี้

เจตนาเดิมของเขาคือไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายนี้ ท้ายที่สุดแล้วใครจะเป็นผู้ว่าการก็เหมือนกัน เปลี่ยนผู้ว่าการแล้วจะไม่เก็บภาษีหนักเหรอ? จะไม่ขูดรีดประชาชนธรรมดาเหรอ?

นั่นเป็นไปไม่ได้เลย

แต่ตอนนี้ผู้ว่าการส่งจดหมายเชิญมาให้เขาแล้ว เขาก็จำต้องไป

ท้ายที่สุดแล้วมาโนลินยังต้องอยู่ในสหพันธ์เอลเลียต เขาต้องเดินทางไปยังเมืองต่างๆ อีกมากมายเพื่อสร้างชื่อเสียงและเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเอง

ตลอดเวลาที่มาโนลินอยู่ที่เกาะไซเรน ผู้ว่าการคนนี้ให้เกียรติและอำนวยความสะดวกแก่เขาเป็นอย่างดีมาโดยตลอด เช่น มาโนลินไม่ได้เสียภาษีที่เกาะไซเรนเลยแม้แต่สตางค์เดียว

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากมาโนลินไม่ไว้หน้าผู้ว่าการและปฏิเสธที่จะเข้าร่วมพิธีคัดเลือกผู้สืบทอดตำแหน่งที่ 'สำคัญ' ของเขา หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป มาโนลินก็จะต้อง 'เสียหน้าในสังคม' ภายในเครือข่ายของสหพันธ์เอลเลียต

ต่อไปหากเขาจะขอความช่วยเหลือจากใครหรือให้ใครอำนวยความสะดวกให้ ความยากก็จะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ดังนั้นมาโนลินแม้จะรู้ว่าอาจจะมีปัญหา ก็ต้องแข็งใจไป

แต่สำหรับความปลอดภัยในการไปร่วมงานเลี้ยงของผู้ว่าการ เขากลับไม่มีความกังวลอะไร

ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ เนื่องจากตระหนักได้ว่าพลังต่อสู้ระยะประชิดของตนเองนั้นอ่อนด้อย (เมื่อเทียบกับหุ่นยนต์รบ) มาโนลินจึงได้สร้างสิ่งที่เรียกว่าโล่พลังงานแบบใช้แล้วทิ้งขึ้นมา

คุณสมบัติของมันเรียบง่ายมาก นั่นคือสามารถกางโล่พลังงานที่คงอยู่ได้เพียงสองสามวินาที

แม้ว่าโล่พลังงานนี้จะคงอยู่ได้เพียงสองสามวินาที แต่สำหรับมาโนลินแล้ว นั่นก็เพียงพอให้เขาเข้าไปในเกราะมินิไททันแล้วเปิดฉากสังหารไม่เลือกหน้าได้

[จบตอน]