บทที่ 130 พิธีปล่อยเรือลงน้ำ

บทที่ 130 พิธีปล่อยเรือลงน้ำ

...

"หมู่บ้านแจกทองแท่ง! รีบกลับมาเร็ว!"

แน่นอนว่าหมู่บ้านไม่ได้แจกทองแท่งแต่อย่างใด ทว่ามาโนลินกลับแจกเหรียญทองเป็นกำๆ เลยทีเดียว

ที่ทำเช่นนี้ก็เพราะป้อมปราการลอยฟ้าที่สร้างมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็เสร็จสมบูรณ์แล้ว

ณ สถานที่ซึ่งเคยเป็นลานฝึกของทีมรักษาความปลอดภัย บัดนี้ปรากฏวัตถุทรงกลมโลหะสีเงินขาวที่งอก 'หนวด' นับสิบเส้นออกมาตั้งตระหง่านอยู่

วัตถุทรงกลมนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1,000 เมตร ยาวเป็นสองเท่าของเรือที่ยาวที่สุดในชาติก่อนของมาโนลิน

และเมื่อเทียบกับเรือรบที่มีรูปทรง 'เพรียวบาง' แล้วนั้น พื้นที่ของ 'ลูกบอล' แห่งป้อมปราการลอยฟ้านี้ย่อมใหญ่โตกว่ามาก

ป้อมปราการลอยฟ้าลำนี้สามารถเรียกได้ว่าเป็นเกาะลอยน้ำขนาดย่อมเลยทีเดียว

มาโนลินยืนอยู่บนแท่นโลหะข้างวัตถุทรงกลม ลูบไล้พื้นผิวอันเรียบเนียนของมันด้วยความรู้สึกตื้นตัน

"สิ่งนี้ช่างเป็นผลงานอันน่าอัศจรรย์โดยแท้ ไม่เสียแรงที่ข้าทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายไปมากมาย"

แม้ว่าป้อมปราการลอยฟ้าจะดูเหมือนเป็นเพียงไข่โลหะใบหนึ่งที่มีหนวดจักรกลงอกออกมาไม่กี่เส้น ดูไม่มีอะไรน่าตื่นตาตื่นใจ

แต่ในความเป็นจริงแล้ว 'รูปทรงกลม' ของป้อมปราการลอยฟ้านี้เป็นรูปแบบการป้องกันของมัน ซึ่งดูเป็นธรรมชาติและไม่เป็นอันตราย

หากมาโนลินต้องการให้ป้อมปราการลอยฟ้าโจมตีศัตรู มันก็จะปรากฏใน 'รูปแบบเทพมังกรปีก'—ยามโจมตี ป้อมปราการลอยฟ้าจะเปิดโดมด้านบนออก เผยให้เห็นปืนใหญ่มหาประลัยและปืนรองอีกนับไม่ถ้วน

ในขณะเดียวกัน ปืนใหญ่หนักอีกหลายพันกระบอกที่ซ่อนอยู่ในช่องเก็บปืนก็จะโผล่ออกมาเพื่อระดมยิงโจมตี

ในสถานการณ์เช่นนี้ ป้อมปราการลอยฟ้าที่เปิดฉากยิงเต็มกำลังนั้นราวกับเทพมังกรปีกในเกมยูกิโอที่มาโนลินเคยเล่นในชาติก่อน กางปีกแห่งความตายที่ถักทอขึ้นจากเปลวเพลิงปืนใหญ่

ดังนั้นหลังจากที่ได้นำไปทดลองยิงในทะเลครั้งหนึ่ง มาโนลินจึงตั้งชื่อให้ป้อมปราการลอยฟ้าลำนี้ว่า 'ยานวิงดราก้อน'

หากจะถามว่าใครคลั่งไคล้ 'ยานวิงดราก้อน' ที่สุด ก็ต้องเป็นเหล่าสมาชิกของสมาคมผู้รักเครื่องจักรกลและบรรดาลูกศิษย์ของมาโนลิน

หลังจาก 'ยานวิงดราก้อน' สร้างเสร็จ มีคนจำนวนไม่น้อยร้องขอมาโนลินว่าเมื่อพวกเขาตายจากไป ขอให้นำร่างของตนไปเป็นเชื้อเพลิงในเครื่องยนต์ไอน้ำของ 'ยานวิงดราก้อน'

พวกเขาต้องการอยู่กับ 'ยานวิงดราก้อน' ตลอดไป

บางคนถึงกับสุดโต่งกว่านั้น อยากจะถูกดัดแปลงให้เป็นจักรกลรับใช้หรือสมองหลัก พวกเขาต้องการอุทิศชีวิตที่เหลืออยู่ให้กับ 'ยานวิงดราก้อน'

มาโนลินปฏิเสธไปตามธรรมชาติ เพราะเขาไม่ใช่คนวิปลาส จะเอาคนบริสุทธิ์มาดัดแปลงเป็นจักรกลรับใช้และสมองหลักได้อย่างไรกัน?

แน่นอนว่าถ้ามีเจ้าของโรงงานหรือสาวกลัทธิคลั่งอยู่ใกล้ๆ มาโนลินก็ไม่รังเกียจที่จะมีจักรกลรับใช้หรือสมองหลักเพิ่มขึ้นอีกสักหนึ่งหรือสองหน่วย

ทว่าคนพวกนี้กลับทำให้เขานึกอะไรขึ้นมาได้ มาโนลินจึงสั่งให้ทีมรักษาความปลอดภัยไปประจำการที่ห้องเครื่องยนต์ของ 'ยานวิงดราก้อน' ทันทีในคืนนั้น เพื่อป้องกันไม่ให้คนคลั่งบางคนคิดจะ 'พลีชีพเพื่อดาบ'

แต่โชคยังดีที่อาจเป็นเพราะมาโนลินยอมรับคำขอของพวกเขา ที่จะให้นำร่างไปเป็นเชื้อเพลิงในเครื่องยนต์ไอน้ำหลังจากตาย ทำให้จนถึงบัดนี้ยังไม่มีคนคลั่งหน้าไหนคิดบุกเข้าไปในห้องเครื่องยนต์เลย

...

แม้ว่ามาโนลินจะสร้าง 'ยานวิงดราก้อน' ตามแบบของป้อมปราการลอยฟ้า แต่ในความเป็นจริงแล้ว 'ยานวิงดราก้อน' ในปัจจุบันนั้นจัดอยู่ในประเภทเรืออย่างเคร่งครัด

ดังนั้นพิธีปล่อยเรือใหม่ลงน้ำจึงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

ในวันรุ่งขึ้นหลังจากแจกโบนัสให้คนงานในโรงงานทุกคนแล้ว มาโนลินก็ได้เชิญผู้คนจำนวนมากในเมืองแกรนให้มาร่วมพิธีปล่อย 'ยานวิงดราก้อน' ลงน้ำ

สำหรับของยักษ์ที่มาโนลินสร้างขึ้นนี้ เพียงแค่มีความอยากรู้อยากเห็นสักเล็กน้อยก็จะอยากเข้ามาสำรวจดู

ครั้งนี้เขาเชิญคนอื่นมาร่วมพิธีปล่อยเรือลงน้ำ จึงกลายเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับคนขี้สงสัยเหล่านี้ที่จะได้สนองความอยากรู้ของตน

มาโนลินไม่ได้ขับไล่ผู้คนที่มาโดยไม่ได้รับเชิญเหล่านี้

เพราะของชิ้นใหญ่มหึมาอย่าง 'ยานวิงดราก้อน' การจะซ่อนมันไว้ก็ไม่ต่างอะไรกับการพยายามยัดช้างเข้าตู้เย็น

ดังนั้นตราบใดที่คนเหล่านี้ไม่ล้ำเส้นเข้ามาในเขตหวงห้าม มาโนลินก็จะไม่ขับไล่พวกเขา

ผู้คนที่มาชมพิธีปล่อยเรือลงน้ำต่างมองดู 'ยานวิงดราก้อน' ที่สูงตระหง่านราวกับภูเขาลูกย่อมๆ และหนวดจักรกลที่ค้ำจุนมันไว้ พร้อมกับส่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจและวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

คนเหล่านี้ที่อาศัยอยู่ในเมืองแกรนต้องเผชิญหน้ากับท่าเรืออยู่ทุกวัน พวกเขาใช่ว่าจะไม่เคยเห็นเรือลำใหญ่ แต่เรือที่ใหญ่ที่สุดเมื่อเทียบกับ 'ยานวิงดราก้อน' ก็เปรียบได้กับมดกับช้าง มีความแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่ฝูงชนที่มีความรู้ด้านการต่อเรือ จึงจะเข้าใจได้อย่างแท้จริงว่ามาโนลินและโรงงานสรรพาวุธของเขาสร้างปาฏิหาริย์แบบไหนขึ้นมา

...

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางศีรษะ อันเป็นช่วงเวลาที่แสงแดดแผดกล้าที่สุดของวัน

มาโนลินได้ทุบขวดแชมเปญบน 'ยานวิงดราก้อน' ซึ่งเป็นสัญญาณว่าพิธีปล่อยเรือลงน้ำได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

ของยักษ์อย่าง 'ยานวิงดราก้อน' ไม่สามารถทำเหมือนเรือเดินทะเลทั่วไปได้ การใช้ท่อนไม้หรือรอกสองสามตัวเพื่อส่งมันลงน้ำนั้นเป็นไปไม่ได้ในทางปฏิบัติ

โชคดีที่แม้ว่า 'ยานวิงดราก้อน' จะเป็นเวอร์ชันเลียนแบบของป้อมปราการลอยฟ้ามหาประลัย แต่คุณสมบัติสะเทินน้ำสะเทินบกและบินได้ของป้อมปราการลอยฟ้านั้น มันก็ยังสืบทอดมาได้อย่างกระท่อนกระแท่น

ทว่ามาโนลินไม่ได้ตั้งใจจะเปิดเผยความสามารถในการเหินเวหาของ 'ยานวิงดราก้อน' ในพิธีปล่อยเรือลงน้ำครั้งนี้

เพราะหากมาโนลินเปิดเผยว่าเขาสามารถทำให้ลูกบอลขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 1,000 เมตรลอยได้ มันจะน่าตกตะลึงเกินไป

เหตุผลที่มาโนลินไม่อยากให้ 'ยานวิงดราก้อน' 'ทะยานขึ้นฟ้า' ในตอนนี้ ก็เพราะการจะทำเช่นนั้นต้องใช้สารสกัดฟลอจิสตันเหลวจำนวนมหาศาล

พลังงานที่ 'ยานวิงดราก้อน' ใช้ในการบินหนึ่งชั่วโมงนั้น แม้แต่ฐานะของเขาในปัจจุบันก็ยังรู้สึกเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง

ดังนั้นมาโนลินจึงตัดสินใจว่า นอกจากจะไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เขาจะไม่ใช้โหมดการบินของ 'ยานวิงดราก้อน'

และเมื่อเทียบกับโหมดการบิน โหมดการเดินทางบนบกก็ 'เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม' กว่ามาก

แม้ว่าโหมดการเดินทางบนบกจะสิ้นเปลืองพลังงานมากกว่าโหมดการเดินทางในน้ำมาก แต่เมื่อเทียบกับโหมดการบินแล้ว พลังงานที่ใช้นั้นถือเป็นเรื่องเล็กน้อย

เมื่อมาโนลินควบคุมให้อุปกรณ์ต้านแรงโน้มถ่วงเพิ่มกำลังขับ 'หนวด' จักรกลนับสิบเส้นก็เริ่มขยับขับเคลื่อนอย่างเป็นจังหวะ

'ยานวิงดราก้อน' ลุกขึ้นยืนและเคลื่อนที่ไปยังมหาสมุทรราวกับแมลงยักษ์

เนื่องจากทุกคนต่างก็รักษากฎระเบียบโดยการยืนอยู่นอกเส้นเขตหวงห้าม การเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ของ 'ยานวิงดราก้อน' จึงไม่ได้ทำร้ายใคร แน่นอนว่าไม่นับรวมคนที่ตกใจจนล้มลงไป

เนื่องจากอุปกรณ์ต้านแรงโน้มถ่วง อุปกรณ์ขับไล่ และอุปกรณ์อื่นๆ เริ่มทำงาน 'ยานวิงดราก้อน' จึงลอยอยู่บนผิวน้ำได้อย่างมั่นคง และกินน้ำไม่ลึกมากนัก

เมื่อเห็นฉากนี้ ผู้เชี่ยวชาญด้านการต่อเรือหลายคนถึงกับเบิกตากว้าง

พวกเขารู้ดีว่าการที่ของยักษ์ขนาดนี้กินน้ำตื้นเช่นนี้มีความหมายว่าอย่างไร

นั่นหมายความว่า 'ยานวิงดราก้อน' มีความสามารถในการเดินทางผ่านพื้นที่ต่างๆ ได้สูงมาก สามารถเข้าไปในพื้นที่น้ำตื้นจำนวนมากและแม่น้ำขนาดใหญ่บางสายได้

หลังจากที่ 'ยานวิงดราก้อน' ลงน้ำสำเร็จ ก็หมายความว่าพิธีปล่อยเรือลงน้ำได้มาถึงช่วงสุดท้ายแล้ว

มาโนลินเปิดดาดฟ้าของ 'ยานวิงดราก้อน' อย่างใจกว้างเพื่อใช้เป็นสถานที่จัดงานเลี้ยง

เมื่อโดมของ 'ยานวิงดราก้อน' ค่อยๆ เปิดออก ส่วนบนของป้อมปราการลอยฟ้าก็ปรากฏให้เห็นต่อหน้าทุกคนอย่างเป็นทางการ

ปืนใหญ่ยักษ์ทีละกระบอกที่ปรากฏออกมาพร้อมกับโดมที่เลื่อนลง ทำให้ผู้คนที่ได้เห็นต่างรู้สึกหนาวเยือกไปถึงขั้วหัวใจ

บางคนถึงกับเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า มาโนลินคือผู้ที่สร้างฐานะขึ้นมาจากการค้าอาวุธ และ 'ยานวิงดราก้อน' ไม่ได้เป็นเพียงสิ่งมหัศจรรย์ทางเครื่องจักรกล แต่เป็น 'อาวุธ' ที่มีพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

[จบตอน]