บทที่ 95 คำเชิญจากนายกเทศมนตรี

บทที่ 95 คำเชิญจากนายกเทศมนตรี

วันรุ่งขึ้น

เช้าตรู่

มาโนลินกำลังรักษาผู้ป่วยในคลินิกตามปกติเหมือนทุกวัน

"อ้าปากหน่อยครับ อ้ากว้างๆ..."

คนไข้รายนี้คือเด็กน้อยจอมซนที่พ่อแม่พามาหาเขาด้วยความกังวล

จะว่าไปก็น่าแปลก เด็กคนนี้ดันซนจนกินของเล่นชิ้นเล็กๆ ของตัวเองเข้าไปแล้วถ่ายไม่ออก พ่อแม่เลยต้องรีบพามาหาหมอให้ช่วยจัดการ

"อ้า..."

เมื่อเห็นเด็กน้อยอ้าปากอย่างว่าง่าย มาโนลินจึงใช้ความสามารถควบคุมเส้นลวดโลหะให้เลื้อยเข้าไปในกระเพาะอาหารของเด็กอย่างระมัดระวัง

หลังจากเส้นลวดโลหะเข้าไปถึงเป้าหมาย มาโนลินก็พบตำแหน่งของของเล่นที่เจ้าตัวแสบกลืนลงไป

เนื่องจากมีการรบกวนจากพลังงานเวทมนตร์ภายในร่างกายมนุษย์ มาโนลินจึงสัมผัสได้เพียงรูปร่างคร่าวๆ ของมันเท่านั้น

แต่เมื่อเจอเป้าหมายแล้ว ขั้นตอนที่เหลือก็ง่ายดาย มาโนลินควบคุมโลหะอย่างประณีตให้ห่อหุ้มของเล่นชิ้นนั้นจนกลายเป็นไข่โลหะทรงรีที่เรียบเนียน

จากนั้นเขาก็เริ่มเคลื่อนตำแหน่งของไข่โลหะ ค่อยๆ ดึงมันย้อนกลับขึ้นมาจากกระเพาะอาหารของเด็กน้อย

มาโนลินนำไข่โลหะออกมาทางหลอดอาหาร ย้อนกลับตามเส้นทางเดิมที่เด็กน้อยกลืนมันเข้าไปทุกประการ

ไม่นานนัก ไข่โลหะทรงรีก็ค่อยๆ โผล่ออกมาจากลำคอของเด็กน้อย

แน่นอนว่าขั้นตอนการนำสิ่งแปลกปลอมออกมานั้นย่อมทำให้รู้สึกอึดอัด เด็กน้อยจึงเริ่มดิ้นไปมาอย่างทรมาน

โชคดีที่พ่อแม่ช่วยกันจับตัวลูกชายไว้คนละข้าง ทำให้เจ้าตัวแสบดิ้นหนีไปไหนไม่ได้

หลังจากนำสิ่งแปลกปลอมออกมาได้สำเร็จ มาโนลินก็ใช้พลังหลอมไข่โลหะทิ้ง เผยให้เห็นรูปร่างของของเล่นที่อยู่ภายใน

เด็กคนนี้กินของเล่นไม้รูปทรงรถยนต์คันเล็กเข้าไป เมื่อดูจากงานฝีมือที่ประณีต มาโนลินคาดว่าของเล่นชิ้นนี้คงมีราคาไม่น้อยเลยทีเดียว

พอเด็กน้อยเห็นว่าของเล่นสุดรักถูกนำออกมาแล้วก็หยุดดิ้นทันที แถมยังพยายามจะเอื้อมมือมาคว้าของเล่นชิ้นนั้นกลับไปอีก

เมื่อเห็นภาพนี้ พ่อของเด็กน้อยก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาชักเข็มขัดออกมาทันที จับตัวลูกชายตัวแสบไว้แล้วเตรียมจะฟาดลงบนก้นแรงๆ

เมื่อเห็นพ่อแม่ที่กำลังจะมอบ 'วัยเด็กที่สมบูรณ์' ให้กับลูกชาย มาโนลินก็ไม่ได้เข้าไปห้ามปรามแต่อย่างใด

เพราะมีสุภาษิตว่าไว้ ไม้อ่อนดัดง่าย ไม้แก่ดัดยาก

เด็กที่ซนถึงขั้นกินของเล่นเข้าไปในท้องได้ ถ้าไม่สั่งสอนให้เข็ดหลาบบ้าง ก็คงจะเกินเยียวยาจริงๆ

ท่ามกลางเสียงร้องไห้จ้าของเด็กน้อยที่ดังเป็นเพลงประกอบ มาโนลินก็เริ่มเก็บอุปกรณ์ทางการแพทย์บนโต๊ะของเขาอย่างใจเย็น

เขาเตรียมที่จะเดินทางไปโรงงานสรรพาวุธเพื่อจัดการกับเรื่องแมงมุมจักรกลต่อ

แต่ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนในชุดสุภาพเรียบร้อยก็เดินเข้ามาหาเขาด้วยใบหน้าที่ดูประจบประแจง

มาโนลินเห็นว่ามีคนเดินเข้ามา ก็นึกว่ามีคนไข้รายใหม่ จึงหยุดมือจากการเก็บของ

"คุณครับ ไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?"

มาโนลินถามชายวัยกลางคนที่เดินอ้อมผ่านคู่สามีภรรยาที่กำลังลงโทษลูกชายมาหยุดยืนตรงหน้าเขา

"ท่านมาโนลินผู้ทรงเกียรติ ผมคิดว่าท่านคงเข้าใจผิดแล้วครับ ผมไม่ได้มาหาหมอ"

ชายวัยกลางคนหยิบจดหมายเชิญออกมาแล้วเอ่ยต่อ

"ผมได้รับคำสั่งจากนายกเทศมนตรีอองตวน ให้มาเชิญท่านไปร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำที่ท่านนายกเทศมนตรีจัดขึ้นในคืนนี้ครับ"

มาโนลินรับจดหมายเชิญมาเปิดดู เป็นไปตามที่ชายคนนี้พูด นายกเทศมนตรีเชิญเขาไปร่วมงานเลี้ยงจริงๆ

สำหรับนายกเทศมนตรีคนนี้ มาโนลินเคยเห็นหน้าเพียงไม่กี่ครั้ง และเขาก็ไม่ได้มีความประทับใจอะไรเป็นพิเศษ

ตำแหน่งนายกเทศมนตรีของเมืองแกรนนั้นเป็น 'ตำแหน่งที่มาจากการเลือกตั้ง' ซึ่งหมายความว่าอองตวนได้รับการเลือกตั้งจากพลเมืองในเมืองแกรน ตามหลักการแล้ว นายกเทศมนตรีควรจะเป็นตัวแทนที่รักษาผลประโยชน์ของประชาชนส่วนใหญ่

แต่นั่นมันก็แค่ในตำนานเท่านั้น

ประชาชนส่วนใหญ่ในเมืองแกรนคือเหล่าคนงานที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเจ้าของโรงงานอย่างเบ็ดเสร็จ เจ้าของโรงงานอยากให้ลงคะแนนให้ใคร มีหรือที่คนงานเหล่านั้นจะกล้าขัดขืน

ดังนั้น นายกเทศมนตรีคนนี้ควรจะเรียกว่าเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของพวกเจ้าของโรงงานมากกว่า

อย่างเช่นอองตวนคนนี้ มาโนลินเคยได้ยินมาว่าเขาเคยเป็นทนายความมือดีที่คอยช่วยเจ้าของโรงงานฟ้องร้องคดีต่างๆ

เขาอาศัยวาทศิลป์ในการบิดเบือนความจริง ช่วยให้พวกเจ้าของโรงงานชนะคดีที่ดูไร้มนุษยธรรมมานับไม่ถ้วน

คดีประเภทที่อ้างว่า "ลื่นเข้าไป" จนไม่นับว่าเป็นการข่มขืน หรือกรณีที่คนงานทำงานจนตายในโรงงาน แต่ทนายคนนี้กลับทำให้โรงงานชนะคดีและเรียกค่าเสียหายจากครอบครัวคนงานได้ เขาทำเรื่องพวกนี้มานับครั้งไม่ถ้วน

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่แค่เรื่องความสามารถส่วนตัวเพียงอย่างเดียว ความลำเอียงของหน่วยงานยุติธรรมก็เป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้พวกเจ้าของโรงงานถือไพ่เหนือกว่าเสมอ

ด้วยเหตุนี้ มาโนลินจึงมีความประทับใจต่ออองตวนในแง่ลบอย่างยิ่ง

แต่ถึงอย่างนั้น งานเลี้ยงครั้งนี้เขาก็ยังต้องไปอยู่ดี เนื่องจากตอนนี้สถานะของมาโนลินยังมีข้อจำกัดบางอย่าง เขาจึงยังต้องรักษาหน้าและให้เกียรติคนพรรค์นี้อยู่บ้าง

เพราะในตอนนี้มาโนลินยังไม่มีพลังอำนาจมากพอจะทำลายกฎเกณฑ์เดิมๆ ทิ้งไปได้ เขาจึงทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาพัฒนาตัวเองต่อไปก่อน

"ฝากแจ้งท่านนายกเทศมนตรีด้วยว่า ผมจะไปร่วมงานเลี้ยงแน่นอน"

หลังจากส่งแขกกลับไป มาโนลินก็เก็บของจนเสร็จแล้วขับรถมุ่งหน้าไปยังโรงงานสรรพาวุธทันที

...

แมงมุมจักรกลที่มาโนลินดัดแปลงขึ้นในช่วงนี้มีเพิ่มขึ้นเป็นสิบกว่าตัวแล้ว

แต่เมื่อเห็นแมงมุมจักรกลเหล่านี้คลานไปมาทั่วแดนลับ มาโนลินกลับรู้สึกปวดหัวตุบๆ

ระดับสติปัญญาของแมงมุมพวกนี้ช่าง 'น่าประทับใจ' จนเขาพูดไม่ออกจริงๆ

ถ้าเป็นคำสั่งง่ายๆ อย่าง โจมตี ถอย หรือฝึกซ้อม พวกมันยังพอทำตามได้

แต่ถ้าเมื่อไหร่ที่เขาออกคำสั่งที่ซับซ้อนขึ้นมาสักนิด แมงมุมพวกนี้ก็จะเริ่มทำตัวพึ่งพาไม่ได้ทันที

ยกตัวอย่างเช่นครั้งก่อน มาโนลินเคยลองสั่งให้แมงมุมตัวหนึ่งไปซื้อข้าวที่โรงอาหารให้เขา

มาโนลินอุตส่าห์ให้คูปองอาหารและรายการอาหารที่ต้องการไป แถมยังสั่งกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความเป็นห่วง ซึ่งเจ้าแมงมุมก็พยักหน้าหงึกหงักยืนยันว่าเข้าใจเป็นอย่างดี

แต่ผลที่ได้คือ เจ้าแมงมุมเดินเข้าไปในโรงอาหาร แล้วใช้แขนกลยกถาดอาหารของคนงานคนหนึ่งที่กำลังนั่งกินอยู่หน้าตาเฉยแล้วเดินกลับมาหาเขา

การกระทำนี้ทำเอาคนงานที่ถูกแย่งอาหารไปต่อหน้าต่อตาและคนที่นั่งข้างๆ ต่างมองหน้ากันด้วยความเหวอไปหมด

ส่วนมาโนลินที่นั่งหิวโซอยู่ พอเห็นถาดอาหารที่แมงมุมไปแย่งเขามาก็โกรธจนแทบจะประสาทกิน

ที่เขาสั่งให้แมงมุมจักรกลไปซื้อข้าวที่โรงอาหาร ก็เพราะเห็นว่าพวกมันสามารถซื้อข้าวเองได้จริงๆ

เวลาพวกมันไปกินข้าวเอง ก็ยังรู้จักเข้าแถวใช้คูปองอาหารอย่างเป็นระเบียบ

แต่พอให้มาซื้อข้าวให้เขา กลับไปแย่งของจากคนงานที่กำลังกินอยู่ดื้อๆ แบบนี้ เขาเริ่มสงสัยแล้วว่าแมงมุมตัวนี้มันจงใจแกล้งเขาหรือเปล่า

...

ดูเหมือนว่าความหวังที่จะให้แมงมุมจักรกลออกไปปฏิบัติภารกิจเดี่ยวๆ คงต้องพับเก็บไปก่อน

เขาเริ่มคิดว่าควรจะจัดหาคนมาคอยบัญชาการแมงมุมแต่ละตัวหรือไม่ เพื่อคอยสั่งการพวกมันในการทำงานที่ต้องใช้ความคิดมากกว่านี้

ดังนั้น มาโนลินจึงเตรียมที่จะจัดสรรแมงมุมสิบกว่าตัวนี้ให้กับทีมรักษาความปลอดภัย เพื่อให้พวกเขานำแมงมุมเหล่านี้ไปใช้งานเสมือนเป็นสุนัขทหารคอยช่วยรบ

มาโนลินเรียกสมาชิกทีมรักษาความปลอดภัยที่ไม่มีภารกิจมารวมตัวกันที่ลานฝึกริมทะเล

"เบนจามิน คนมาครบหรือยัง?"

"ครับเจ้านาย นอกจากพวกที่ออกไปลาดตระเวนอยู่ คนที่เหลือก็มารายงานตัวครบแล้วครับ"

เบนจามินนับจำนวนคนแล้วรายงานกลับมา

มาโนลินมองดูเหล่าลูกน้องที่ยืนเรียงแถวอยู่ตรงหน้า แล้วประกาศขึ้นว่า

"ฉันมีเรื่องจะแจ้งให้ทุกคนทราบ"

"ฉันเตรียมที่จะจัดสรรแมงมุมจักรกลส่วนหนึ่งให้กับพวกนาย เพื่อเอาไว้ใช้เป็นกำลังรบเสริม"

"ใครในกลุ่มพวกนายที่อยากจะรับหน้าที่บัญชาการแมงมุม ก็ให้ไปลงชื่อไว้กับเบนจามินได้เลย"

พอพูดจบ มาโนลินก็ปล่อยแมงมุมจักรกลสิบกว่าตัวออกมาจากแดนลับ

เนื่องจากมาโนลินมักจะปล่อยพวกมันออกมาเดินเล่นบ่อยๆ สมาชิกทีมรักษาความปลอดภัยจึงไม่ได้รู้สึกกลัวหรือแปลกหน้ากับพวกมันเท่าไหร่นัก

พูดตามตรง สมาชิกทีมรักษาความปลอดภัยหลายคนก็ค่อนข้างจะถูกใจเจ้าแมงมุมพวกนี้อยู่เหมือนกัน

เพราะขนาดของพวกมันใหญ่โตพอๆ กับรถยนต์คันเล็กๆ แถมบนตัวยังมีอาวุธติดตั้งไว้เพียบ ไม่ว่าจะมองในมุมของความเท่หรือการใช้งานก็นับว่ายอดเยี่ยมมาก

ถ้าได้มีโอกาสบัญชาการแมงมุมเหล่านี้ในสนามรบ พวกเขาย่อมยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ดังนั้น ทันทีที่มาโนลินประกาศเลิกแถว รอบตัวเบนจามินก็เนืองแน่นไปด้วยคนที่แย่งกันเข้าไปลงชื่อ

"หัวหน้าเบนจามิน ลงชื่อให้ผมด้วยคนครับ!"

เบนจามินมองดูบาร์ตเลตต์ที่ตะโกนเสียงดังที่สุด แล้วก็เกิดอารมณ์ฉุนเฉียวขึ้นมาทันที

"ไอ้บาร์ตเลตต์ แกก็ได้ขับหุ่นยนต์รบติดตามท่านมาโนลินอยู่แล้ว ยังจะมาแย่งเอาแมงมุมจักรกลไปอีกทำไมฮะ!"

"ใช่ๆ! บาร์ตเลตต์ แกไปหาที่เย็นๆ พักผ่อนเถอะ อย่ามาเบียดเบียนเพื่อนฝูงเลย"

สมาชิกคนหนึ่งจากคณะละครสัตว์คนประหลาดตะโกนสวนกลับมาทำเอาคนอื่นๆ หัวเราะกันครืน

"..."

มาโนลินไม่ได้สนใจเสียงจอแจเหล่านั้น เขาก้มมองนาฬิกาพกในมือ เห็นว่าใกล้เวลาเที่ยงแล้ว จึงเดินมุ่งหน้าตรงไปยังโรงอาหารทันที

(จบตอน)