บทที่ 80 เรื่องไม่คาดฝัน

บทที่ 80 เรื่องไม่คาดฝัน

…

หลังสงคราม

ฐานทัพเรือ

เสียงดนตรีอันไพเราะดังแว่วมาจากห้องจัดเลี้ยง

บนฟลอร์เต้นรำ เหล่าคุณหญิงคุณนายในชุดราตรีหรูหรากำลังเต้นรำกับชายหนุ่มในชุดเครื่องแบบนายทหารอย่างสง่างาม

ผู้บังคับบัญชาระดับสูงของกองทัพเรือหลายคนกำลังดื่มสังสรรค์กับมาโนลินและพรรคพวก

วันนี้มาโนลินมาทันงานเลี้ยงเต้นรำประจำเดือนของกองทัพเรือพอดี

มาโนลินผู้ได้รับการเชิญชวนอย่างอบอุ่นจึงเข้าร่วมงานอย่างไม่ลังเล

แต่ก่อนจะเข้าร่วมงานเลี้ยง มาโนลินก็ได้แจ้งให้รถขนส่งเสบียงจากโรงงานสรรพาวุธขับมาเพื่อเติมสารสกัดฟลอจิสตันเหลวและกระสุนให้กับเกราะจักรกล

ถึงแม้ว่าการทดสอบครั้งนี้เกราะจักรกลจะพ่ายแพ้ แต่สำหรับมาโนลินแล้วก็ไม่ได้นับว่าเสียเปล่า

อย่างน้อยที่สุด มันก็ทำให้เขาได้เห็นพลังการต่อสู้ของระดับตำนาน และยังทำให้เขาได้แนวคิดในการปรับปรุงเกราะจักรกลอีกมากมาย

ส่วนเรื่องที่กองทัพเรือมีความสนใจที่จะจัดซื้อเกราะมินิไททันนั้น

มาโนลินก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่ให้คนของกองทัพเรือได้เข้าไปสัมผัสเกราะจักรกลดู

ผลก็คือ ยอดฝีมือระดับสูงของกองทัพเรือไม่มีใครสามารถขับเคลื่อนเกราะมินิไททันได้เลย

มาโนลินได้อธิบายให้คนเหล่านี้ฟังว่า

มาตรฐานขั้นต่ำสุดในการขับเคลื่อนเกราะจักรกลนี้คือต้องเป็น ‘ช่างกล’ ระดับสูง หรือผู้มีอาชีพอื่นในสายเดียวกันกับ ‘ช่างกล’

คำอธิบายของมาโนลินทำให้เหล่าทหารเรือได้แต่มองหน้ากันไปมา

ทั่วทั้งสหพันธ์เอลเลียตไม่ใช่ว่าจะไม่มีผู้มีอาชีพอย่าง ‘นักเล่นแร่แปรธาตุ’ และ ‘ช่างหลอม’ ระดับสูง แต่คนเหล่านี้ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าของกองทัพเรือ กองบัญชาการทหารเรือไม่มีทางส่งพวกเขามายังฐานทัพเรือเมืองแกรนง่ายๆ แน่

ประกอบกับคนเหล่านี้เป็นบุคลากรฝ่ายสนับสนุน การจะให้พวกเขาไปออกรบในสนามรบก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้

บทบาทของบุคลากรเหล่านี้ในฝ่ายสนับสนุนนั้นสำคัญอย่างยิ่ง หากสูญเสียไปแม้แต่คนเดียว กองทัพเรือสหพันธ์คงต้องเจ็บปวดใจอย่างแสนสาหัส

ยังไม่ต้องพูดถึงว่า บุคลากรฝ่ายสนับสนุนเหล่านี้หากได้ขับเกราะจักรกลแล้วจะมีพลังการต่อสู้มากน้อยเพียงใดก็ยังเป็นที่น่าสงสัย

ดังนั้น แผนการจัดซื้อเกราะมินิไททันของกองทัพเรือเมืองแกรนจึงต้องพับไป

แต่นั่นก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อทัศนคติที่อบอุ่นของกองทัพเรือเมืองแกรนที่มีต่อมาโนลิน

ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากเกราะจักรกล มาโนลินยังมีของอีกหลายอย่างที่กองทัพเรือต้องการเป็นอย่างมาก

ยกตัวอย่างเช่น ปืนใหญ่ไอน้ำสองสามกระบอกบนเกราะมินิไททัน

หากนำปืนเหล่านี้ไปติดตั้งบนเรือรบ พลังการต่อสู้ของเรือรบก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน

และมาโนลินก็มีเรื่องที่จะขอความช่วยเหลือจากกองทัพเรือเช่นกัน

เขาคิดจะขอซื้อเทคโนโลยีการต่อเรือจากฝั่งกองทัพเรือ

มาโนลินคิดเรื่องการต่อเรือมาไม่ใช่วันสองวันแล้ว เขาอยากจะสร้างเรือลำใหญ่สักลำเพื่อใช้เป็นโรงพยาบาลเคลื่อนที่มานานแล้ว

หากมีเทคโนโลยีและเงินทุนเพียงพอ เขายังอยากจะสร้างเมืองลอยน้ำขึ้นมาเลยด้วยซ้ำ

ที่มาโนลินทำเช่นนี้ก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผล

ความคิดของเขานั้นเรียบง่าย หากต้องการเพิ่มชื่อเสียงให้เร็วที่สุด การรักษาผู้ป่วยไปเรื่อยๆ เพื่อสะสมชื่อเสียงนั้นช้าเกินไป

ดังนั้นมาโนลินจึงต้องทำอะไรที่แปลกใหม่ หรือที่เรียกว่าสร้างกระแส

ยกตัวอย่างเช่น เรือพยาบาลที่ล่องไปตามเมืองชายฝั่งต่างๆ นี่เป็นเรื่องที่น่าสนใจมากทีเดียว

แน่นอนว่า มาโนลินก็มีแผนสำรองเช่นกัน นั่นคือรถไฟพยาบาลพิเศษ

แต่เมื่อพิจารณาแล้วว่าทางรถไฟของสหพันธ์เชื่อมต่อเพียงไม่กี่เมืองอุตสาหกรรมเท่านั้น เขาจึงได้ล้มเลิกความคิดนี้ไป

บรรยากาศในงานเลี้ยงของกองทัพเรือนั้นคึกคักเป็นอย่างยิ่ง เนื่องจากผู้เข้าร่วมงานเลี้ยงส่วนใหญ่เป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ ดังนั้นทุกคนจึงไม่กลัวที่จะเมา

มาโนลินในฐานะหนึ่งในตัวเอกของงานเลี้ยง ถูกเหล่านาวิกโยธินเชิญดื่มอยู่บ่อยครั้ง

ถึงแม้ว่ามาโนลินจะเป็นผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับสูงแล้ว ความเร็วในการย่อยสลายแอลกอฮอล์จะเร็วมาก แต่ก็ไม่อาจทนต่อการถูกคนจำนวนมากรินเหล้าให้ดื่มไม่หยุดได้

ในไม่ช้ามาโนลินก็เริ่มรู้สึกมึนเมา

มาโนลินเห็นว่าท่าไม่ดีแน่ เขายังมีธุระสำคัญที่ยังไม่ได้ทำ จะเมาตอนนี้ไม่ได้

เขารีบเดินเข้าไปหาผู้บัญชาการฐานทัพเรือเมืองแกรนเพื่อหารือเรื่องการซื้อเทคโนโลยีเรือรบ

ผู้บัญชาการฐานทัพเรือเมืองแกรนเป็นพลเรือโท ยศนี้ในกองทัพเรือถือว่าไม่ต่ำแล้ว หลายเรื่องเขาสามารถตัดสินใจได้ด้วยตัวเอง

เช่นเรื่องเทคโนโลยีเรือรบ เขาก็สามารถตัดสินใจได้ด้วยตัวเอง

“ขอรบกวนหน่อยครับ ท่านนายพลโกรท ผมมีเรื่องเจรจาอยากจะคุยกับท่านหน่อย”

มาโนลินเรียกผู้บัญชาการกองทัพเรือที่แม้จะสูงวัยแต่ใจยังหนุ่มแน่น และกำลังอยากจะกลับไปที่ฟลอร์เต้นรำ

“ไม่มีปัญหาครับ คุณมาโนลิน เชิญตามผมมา”

โกรทส่งคู่เต้นรำของเขาไป แล้วพามาโนลินมายังมุมที่ค่อนข้างเงียบสงบ

“คุณมาโนลิน มีเรื่องเจรจาอะไรก็พูดตรงนี้ได้เลยครับ”

มาโนลินพูดเข้าประเด็นทันที

“คืออย่างนี้ครับท่านนายพลโกรท ผมเตรียมที่จะซื้อเทคโนโลยีการสร้างเรือรบขนาดใหญ่ที่กองทัพเรือครอบครองอยู่ ไม่ทราบว่าท่านนายพลมีความเห็นอย่างไรครับ?”

โกรทครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบกลับอย่างตรงไปตรงมาว่า

“เทคโนโลยีการสร้างเรือรบขนาดใหญ่นั้นไม่มีปัญหาแน่นอนครับ ผมยังสามารถส่งคนงานและช่างเทคนิคที่ชำนาญการไปเป็นครูให้คุณได้โดยตรงเลย”

“ท่านนายพลโกรทคงจะมีเงื่อนไขสินะครับ?”

มาโนลินรู้ดีว่าไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ ในโลกนี้ โกรทให้เงื่อนไขที่ดีขนาดนี้ ย่อมต้องมีข้อเรียกร้องอย่างแน่นอน

เป็นไปตามที่มาโนลินคาดการณ์ไว้ โกรทเอ่ยปากว่า

“ผมมีข้อเรียกร้องเล็กน้อยจริงๆ ครับ ตราบใดที่คุณมาโนลินตอบสนองข้อเรียกร้องข้อนี้ของเราได้ เทคโนโลยีการสร้างเรือรบขนาดใหญ่ผมสามารถให้คุณได้ฟรีๆ เลย”

โกรทดื่มเหล้าในแก้วรวดเดียว แล้วพูดต่อว่า

“ข้อเรียกร้องของผมก็ง่ายมากครับ นั่นก็คือขอให้คุณออกแบบปืนใหญ่ไอน้ำหลักและระบบควบคุมการยิงที่เหมาะสมกับเรือรบของกองทัพเรือเรา”

สำหรับข้อเรียกร้องของโกรท มาโนลินย่อมตอบตกลงอย่างง่ายดาย

ด้วยระดับเทคโนโลยีของเขาในตอนนี้ การออกแบบปืนใหญ่ไอน้ำสักกระบอกก็เป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

ส่วนระบบควบคุมการยิงก็ยิ่งง่ายเข้าไปใหญ่ เพียงแค่ดัดแปลงเทคโนโลยีการเชื่อมต่อทางประสาทเดิม หรือเทคโนโลยีการเชื่อมต่อทางจิตใจในปัจจุบัน ระบบควบคุมการยิงก็ถือว่าพร้อมใช้งานแล้ว

มาโนลินและโกรทชนแก้วกัน เป็นการแสดงถึงการบรรลุข้อตกลง

ขณะที่โกรทเตรียมจะหาคู่เต้นรำคนใหม่ ทันใดนั้น สัญญาณเตือนภัยของฐานทัพก็ดังขึ้น

เมื่อได้ยินสัญญาณเตือนภัย ทุกคนก็แสดงท่าทีที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีในทันที

ผู้บังคับบัญชาของแต่ละแผนกต่างรีบออกจากงานเลี้ยงไปเพื่อตรวจสอบสถานการณ์และเข้าบัญชาการ

ส่วนนายทหารที่เหลือก็เริ่มวิ่งไปยังตำแหน่งของตนเอง

และบรรดาสุภาพสตรีในงานเลี้ยงก็ถูกจัดระเบียบให้ออกจากงานอย่างเป็นระเบียบภายใต้การดูแลของนายทหารบางส่วน พวกเธอถูกพาไปยังห้องนิรภัยที่ใช้สำหรับหลบภัยโดยเฉพาะในฐานทัพ

ในไม่ช้า พลนำสารนายหนึ่งก็วิ่งเข้ามารายงานต่อหน้าโกรท

“รายงานท่านผู้บัญชาการ! เรือลาดตระเวนพบกองเรือรบอยู่ห่างออกไปสิบกว่าไมล์ทะเล กำลังมุ่งหน้ามาทางฐานทัพครับ!”

อันที่จริงแล้วการที่กองทัพเรือเมืองแกรนพบเรือรบเหล่านี้ นับเป็นเรื่องโชคดีอย่างแท้จริง

เมื่อสองวันก่อน เพื่อให้ไรอันช่วยทดสอบเกราะจักรกล มาโนลินได้มอบของเล่นที่มีประโยชน์ชิ้นเล็กชิ้นน้อยให้เขาไปจำนวนหนึ่ง

ตัวอย่างเช่น แว่นตากันลมสำหรับต่อสู้ที่สามารถมองเห็นในเวลากลางคืนได้ และยังมีกล้องส่องทางไกลกลางคืนอีกหลายอันที่ดัดแปลงมาจากแว่นตานั้น

ไรอันได้มอบของเล่นแปลกใหม่เหล่านี้ให้กับหลานชายหลานสาวของเขา

และโดยบังเอิญ วันนี้นายทหารเวรคนหนึ่งบนเรือฝึกก็เป็นเพื่อนสนิทของหลานชายของไรอันพอดี

นายทหารคนนี้จึงได้ยืมกล้องส่องทางไกลกลางคืนมาเล่นจากหลานชายของไรอัน

การหยิบมาเล่นครั้งนี้ดูเหมือนไม่ใช่เรื่องสำคัญ แต่กลับทำให้เขาค้นพบกองเรือที่กำลังล่องเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

[จบตอน]