บทที่ 70 วิวัฒนาการ

บทที่ 70 วิวัฒนาการ

…

“ในเมื่อแกบอกว่าผู้อำนวยการกรมการขนส่งทางเรือคนปัจจุบันรับมือยาก งั้นเราก็แค่ฆ่ามันทิ้งแล้วเปลี่ยนเป็นคนที่รับมือง่ายก็สิ้นเรื่อง”

ขณะที่ ‘แตนตาแดง’ กำลังจะเอ่ยปาก ก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของสตรีผู้หนึ่ง

ผู้ที่เอ่ยปากคือหญิงสาวที่นั่งอยู่ในเงามืดตรงมุมห้อง

“ไม่ได้! ทารันทูล่า! ตอนนี้ภารกิจมาถึงช่วงเวลาสำคัญแล้ว จะให้มีเรื่องแทรกซ้อนไม่ได้เด็ดขาด”

เมื่อได้ยินคำพูดของหญิงสาว ‘แตนตาแดง’ ก็รีบห้ามปรามทันที

‘แตนตาแดง’ รู้ดีว่าสตรีผู้ใช้รหัส ‘ทารันทูล่า’ คนนี้พูดจริงทำจริง

อาชีพของ ‘ทารันทูล่า’ คือ ‘นักฆ่า’ ประกอบกับนิสัยที่มุทะลุบุ่มบ่ามของเจ้าหล่อน ‘แตนตาแดง’ จึงกลัวว่าเธอจะบ้าบิ่นไปลอบสังหารจริงๆ

‘แตนตาแดง’ มองพรรคพวกที่ตาลุกวาวหลังจากได้ฟังข้อเสนอของ ‘ทารันทูล่า’ แล้วก็ได้แต่กุมขมับ

ทุกครั้งที่มองหน้าเหล่า ‘อัจฉริยะ’ รอบตัว เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าองค์กร ‘รังแมลง’ มีเกณฑ์คัดเลือกคนแบบไหนกันแน่ ถึงได้คนพรรค์นี้มารวมกันเป็นกลุ่ม

เมื่อมองจากจุดนี้ ก็พอจะเข้าใจได้ว่าเหตุใดองค์กร ‘รังแมลง’ จึงแต่งตั้งให้ ‘แตนตาแดง’ เป็นผู้ควบคุมปฏิบัติการครั้งนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดาสมาชิกกลุ่มนี้ คนที่พอจะใช้สมองคิดได้นั้นมีอยู่เพียงหยิบมือ

แต่นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ สมาชิกส่วนใหญ่ขององค์กร ‘รังแมลง’ ล้วนเป็นบุคลากรที่คัดเลือกมาจากกองทัพต่างๆ ของอาณาจักรฟาฟนีร์

ให้คนเหล่านี้ไปออกรบย่อมไม่มีปัญหา แต่การจะให้มาทำงานจารกรรมนั้นดูจะเกินความสามารถของพวกเขาไปหน่อย

…

เมื่อเห็นท่าทีกระตือรือร้นของทุกคน ‘แตนตาแดง’ ก็รีบเปลี่ยนเรื่องทันที

“คูเลกซ์ เรื่องของมาโนลินที่ข้าให้เจ้าไปสืบ มีความคืบหน้าอะไรบ้างไหม?”

“ไม่มีเลย เจ้าหมอนี่วันๆ ก็เอาแต่อยู่ที่คลินิกไม่ก็โรงงาน ข้าไม่มีทางเข้าใกล้ได้เลย”

ชายหนุ่มร่างผอมบางคนหนึ่งตอบ “ยิ่งไปกว่านั้น เป้าหมายยังเป็นผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับสูง ทำให้ข้ายิ่งเข้าใกล้ไม่ได้ใหญ่”

เดิมทีมาโนลินมักจะรักษาคนไข้อยู่ที่คลินิกเสมอ ซึ่งง่ายต่อการเข้าใกล้ แต่เมื่อเขาเลื่อนขึ้นสู่ระดับสูงแล้ว ก็กลับสร้างปัญหาใหญ่ให้กับการสืบข้อมูลของ ‘คูเลกซ์’

ผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับสูงสามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับต่ำในระยะใกล้ได้ หาก ‘คูเลกซ์’ ปลอมตัวเป็นคนไข้ ก็จะถูกมาโนลินสังเกตเห็นได้ง่าย

แม้จะปลอมตัวเป็นญาติคนไข้ ก็ยากที่จะหลอกให้ผ่านเข้าไปได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าปฏิบัติการครั้งนี้เป็นความลับ จะให้ไปหาคนธรรมดาจากที่ไหนมาช่วย หรือต่อให้ ‘แตนตาแดง’ จะใช้วิธีสะกดจิตคนธรรมดาสักคน ก็ยังเป็นวิธีที่ไม่น่าไว้วางใจอยู่ดี พลังของผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติในโลกนี้แม้จะหลากหลาย แต่โดยเนื้อแท้แล้วก็คือการใช้พลังเวทมนตร์

เช่นเดียวกับการสะกดจิต ก็จำเป็นต้องใช้พลังเวทมนตร์เช่นกัน

ตราบใดที่ใช้พลังเวทมนตร์ ก็จะหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทิ้งร่องรอยเอาไว้

แม้ว่าความสามารถในการสะกดจิตจะแนบเนียนเพียงใด ก็ไม่อาจรอดพ้นจากการตรวจสอบอย่างละเอียดของผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับสูงไปได้

นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้ ‘คูเลกซ์’ ไม่เคยคิดที่จะใช้วิธีสะกดจิตคนธรรมดาเพื่อเข้าใกล้มาโนลิน

ส่วนสาเหตุที่ ‘คูเลกซ์’ ไม่เรียกคนธรรมดาจากในองค์กรมาช่วยโดยตรงน่ะหรือ?

เหตุผลก็ง่ายมาก นั่นคือมันไม่คุ้มค่า

ปฏิบัติการขององค์กร ‘รังแมลง’ ในเมืองแกรนครั้งนี้เป็นภารกิจใหญ่ การสืบสวนเรื่องของมาโนลินเป็นเพียงภารกิจรองเท่านั้น พวกเขาไม่อยากให้ภารกิจย่อยนี้มาส่งผลกระทบต่อแผนการหลัก

“ในเมื่อยังไม่มีความคืบหน้า งั้นเจ้าก็ซ่อนตัวเงียบๆ ไปก่อน รอจนกว่าแผนการหลักจะเริ่มดำเนินการ แล้วค่อยไปจัดการมาโนลิน”

‘แตนตาแดง’ กล่าวอย่างจนใจ

ต่างจากสมาชิกคนอื่นๆ ‘แตนตาแดง’ ให้ความสนใจกับมาโนลินเป็นอย่างมาก ถึงขั้นที่เรียกได้ว่าเกรงกลัว

‘แตนตาแดง’ เคยติดตามผู้อำนวยการกรมการขนส่งทางเรือคนนั้นเข้าไปในกึ่งมิติ เขาได้เห็นอานุภาพของอาวุธที่มาโนลินสร้างด้วยตาตัวเอง

เขารู้ดีว่าหากอาวุธเหล่านี้ถูกนำไปใช้ในสมรภูมิรบกับอาณาจักรฟาฟนีร์ มันจะส่งผลกระทบต่อสนามรบมากเพียงใด

หากไม่ใช่เพราะภารกิจครั้งนี้สำคัญเกินไป เขาคงตัดสินใจสังหารมาโนลินไปแล้ว ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

…

เช้าวันรุ่งขึ้น

มาโนลินผู้ไม่รู้ตัวเลยว่ามีกลุ่มคนกำลังหมายเอาชีวิตเขาอยู่นั้น อารมณ์ดีเป็นอย่างมาก

เนื่องจากเรื่องจุกจิกต่างๆ มีคนอื่นคอยจัดการให้หมดแล้ว มาโนลินผู้ไร้เรื่องกังวลจึงฮัมเพลงอย่างสบายอารมณ์พลางรอคอยคนไข้

“วันนี้ชาวบ้านอย่างเรา ช่างมีความสุขเสียนี่กระไร…”

พนักงานทุกคนในคลินิกที่มาทำงานแต่เช้าต่างเห็นว่าวันนี้มาโนลินอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ทำให้พวกเขาก็พลอยมีอารมณ์เบิกบานไปด้วย

เหตุผลที่ทุกคนอารมณ์ดีไปด้วยนั้น เป็นเพราะคุณลักษณะของผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับสูงกำลังทำงานอยู่

ผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับสูงคือช่วงที่กำลังก้าวไปสู่ขั้น ‘เหนือมนุษย์’

ผู้มีอาชีพในระดับนี้ แม้จะไม่ได้ใช้พลัง ก็จะส่งผลกระทบต่อสภาพจิตใจของคนธรรมดาโดยไม่รู้ตัว

แต่โดยปกติแล้ว ผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับสูงทั่วไปจะไม่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น เพราะผู้ที่สามารถก้าวสู่ระดับสูงได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีการสืบทอดสายพลังที่สมบูรณ์ ซึ่งในนั้นย่อมมีวิธีควบคุมพลังของตนเองเพื่อไม่ให้รั่วไหลไปส่งผลกระทบต่อผู้อื่น

แต่มาโนลินเป็นพวกสายเถื่อนที่ฝึกฝนด้วยตนเอง เขาจึงไม่รู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงวิธีเก็บงำรัศมีพลัง

ส่วนชาร์ลส์ ลูกน้องเพียงคนเดียวของเขาที่มีสายพลังสืบทอดอย่างเป็นระบบ ก็กำลังมุ่งมั่นฝึกฝนการควบคุมเกราะจักรกลอย่างบ้าคลั่ง

ชาร์ลส์ไม่เคยคิดเลยว่าผู้ที่แข็งแกร่งอย่างมาโนลินจะไม่รู้วิธีเก็บงำอิทธิพลของตนเอง

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติระดับสูงจะส่งผลกระทบต่อจิตใจของคนธรรมดา แต่ในสถานการณ์ทั่วไปก็เป็นเพียงแค่การส่งผลต่ออารมณ์เท่านั้น ยังไม่ถึงขั้นที่จะทำอันตรายต่อคนธรรมดาได้โดยตรง

…

มาโนลินฮัมเพลงอยู่ได้ไม่นาน ก็ได้ต้อนรับคนไข้คนแรกของวัน

คนไข้รายนี้สวมเสื้อคลุมมีฮู้ดสีดำตัวใหญ่ที่ปกปิดร่างกายทั้งหมดเอาไว้มิดชิด

“หมอ ผมชื่ออัลฟ์เรด ไม่ใช่พวกลัทธิคลั่งนะครับ!”

เมื่อคนไข้คนนี้ถอดเสื้อคลุมออก ก็เผยให้เห็นร่างกายที่น่าสะพรึงกลัว

สภาพของคนไข้ทำเอามาโนลินถึงกับตกตะลึง

หากให้มาโนลินบรรยายสภาพของคนไข้ผู้นี้ คงต้องบอกว่าเขามีรูปลักษณ์ราวกับอสุรกายในตำนานโบราณ

คนไข้คนนี้ไม่ใช่แค่มีเนื้องอกสองสามก้อนงอกออกมาจากร่างกาย แต่เป็นคนๆ หนึ่งที่งอกออกมาจากกองเนื้องอก

หากไม่ใช่เพราะมาโนลินสัมผัสไม่ได้ถึงกลิ่นอายของพวกลัทธิคลั่งจากตัวเขา ประกอบกับคนไข้ยังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนและพูดจารู้เรื่อง มาโนลินคงนึกว่านี่คือสมาชิกลัทธิคลั่งที่บุกมาถึงคลินิกเสียแล้ว

อัลฟ์เรดดูเหมือนจะคุ้นชินกับสายตาตกตะลึงของผู้คนเป็นอย่างดี เขาจึงเริ่มเล่าถึงอาการป่วยของตนเอง

“หมอครับ ผมได้ยินมาว่ามีคลินิกชื่อดังแห่งใหม่เปิดขึ้นในเมืองแกรน ก็เลยรีบมาลองดู”

“นับตั้งแต่ผมได้เป็นผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติ ผมก็พบว่าบนร่างกายของผมมีของแปลกๆ พวกนี้งอกขึ้นมาไม่หยุด”

“ผมไปหาหมอมาทั่วทั้งสหพันธ์แล้วก็ยังไม่มีวิธีแก้เลย”

“…”

อัลฟ์เรดเล่าอาการป่วยของตัวเองอย่างละเอียดถี่ถ้วน ราวกับว่าได้เล่าเรื่องนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

“ผมขอลองตรวจดูก่อนแล้วกันนะครับ อาการแบบนี้ผมก็ไม่กล้ารับปากอะไร”

สำหรับสถานการณ์เช่นนี้ มาโนลินก็ไม่กล้ารับปากอะไรได้ เขาทำได้เพียงตรวจดูอาการเบื้องต้นก่อน

หลังจากที่เขาตรวจดูอย่างละเอียด เขาก็พบว่าอาการของคนไข้คนนี้ พิลึกพิลั่นกว่าที่มาโนลินจินตนาการไว้เสียอีก

ใช่แล้ว ความคิดแรกของมาโนลินคือรู้สึกว่ามันพิลึกพิลั่น

คนไข้คนนี้ไม่เพียงแต่มีเนื้องอกที่ผิวหนังภายนอกเท่านั้น แต่ภายในร่างกายของเขาก็มีเนื้องอกอยู่เต็มไปหมด แม้แต่ในสมองก็ยังมีเนื้องอกก้อนที่ไม่เล็กอยู่ก้อนหนึ่ง

อันที่จริงเรื่องนี้ยังไม่ทำให้มาโนลินประหลาดใจเท่าใดนัก ท้ายที่สุดแล้วพลังชีวิตของผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติในโลกนี้ล้วนแข็งแกร่งอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นคนไข้คนนี้ยังเป็นผู้มีอาชีพในระดับกลาง พลังชีวิตของเขาจึงแข็งแกร่งพอที่จะทำให้มีชีวิตรอดต่อไปได้แม้จะมีเนื้องอกมากมายขนาดนี้

แต่สิ่งที่ทำให้มาโนลินรู้สึกพิลึกพิลั่นอย่างแท้จริงก็คือ เนื้องอกเหล่านี้ไม่เพียงแต่ไม่เป็นอันตรายต่อชีวิตของอัลฟ์เรด แต่ยังช่วยเสริมสร้างพลังชีวิตและพลังเหนือธรรมชาติของเขาให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อมองในมุมของมาโนลิน เนื้องอกเหล่านี้แทนที่จะเรียกว่า ‘รอยโรค’ ควรจะเรียกว่า ‘วิวัฒนาการ’ มากกว่า

[จบตอน]