บทที่ 60 รับสมัครผู้จัดการมืออาชีพ

บทที่ 60 รับสมัครผู้จัดการมืออาชีพ

...

ขณะที่หุ่นรบจักรกลถูกรถบรรทุกขนย้ายออกไปทีละเครื่อง คนขับหุ่นรบอีกสามคนที่เหลือก็กระโดดลงมาจากห้องคนขับ

มาโนลินเอ่ยถามโคซิโมที่กระโดดลงมาจากหุ่นรบอย่างคล่องแคล่วว่า:

"เป็นยังไงบ้าง? ตอนนี้นายใช้หุ่นรบแสดงพลังต่อสู้ได้แค่ไหนแล้ว?"

โคซิโมตอบกลับว่า:

"คุณมาโนลิน ตอนนี้ผมสามารถเอาชนะพวกจากสำนักสอบสวนพวกนั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้วครับ"

สำหรับผลลัพธ์นี้ มาโนลินไม่ได้รู้สึกแปลกใจนัก โคซิโมเป็นผู้ใช้พลังพิเศษระดับหก ซึ่งมีฝีมือใกล้เคียงกับคนที่สำนักสอบสวนส่งมาในครั้งนี้ และที่สำคัญที่สุดคือโคซิโมมีอาชีพ "นักเชิดหุ่น" มาโนลินรู้สึกว่าคนในอาชีพนักเชิดหุ่นคือกลุ่มคนที่เป็นคนขับหุ่นรบที่ดีที่สุด รองลงมาจากคนที่มีพรสวรรค์ด้าน "การควบคุมโลหะ" อย่างเขาเท่านั้น

ความสามารถดั้งเดิมของอาชีพนักเชิดหุ่นคือการใช้เส้นด้ายมาตราเพื่อควบคุมหุ่นเชิดต่างๆ ในการต่อสู้ สำหรับนักเชิดหุ่นแล้ว การควบคุมหุ่นเชิดกับการควบคุมหุ่นรบจักรกลนั้นมีความคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด

แม้ว่าวิธีการควบคุมหุ่นเชิดและหุ่นรบจะมีความแตกต่างกันบ้างเล็กน้อย แต่ความแตกต่างเพียงแค่นี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับโคซิโม เขาแค่ปรับตัวเพียงไม่กี่วันก็ใช้งานได้คล่องแล้ว

มาโนลินหันไปมองคนขับหุ่นรบอีกสองคนที่เหลือ แล้วเอ่ยถามพวกเขาว่า:

"ชาร์ลส์ จอร์จ พวกนายสองคนเป็นยังไงบ้าง?"

"ไม่มีปัญหาครับคุณมาโนลิน พวกเราสองคนปรับตัวได้แล้ว ตอนนี้พวกเราพอจะฝืนควบคุมหุ่นรบได้บ้างแล้วครับ"

ชาร์ลส์และจอร์จตอบกลับมา

มาโนลินมองดูเจ้าพวกนี้สองคนด้วยสีหน้าละเหี่ยใจ

ช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะตอนนี้มาโนลินมีเพียงสองคนนี้เท่านั้นที่พอจะฝืนควบคุมหุ่นรบได้ ส่วนคนอื่นๆ ในทีมรักษาความปลอดภัยที่เป็นผู้ใช้พลังพิเศษคนอื่นๆ นั้นไม่สามารถควบคุมหุ่นรบได้เลยแม้แต่น้อย

เกณฑ์การควบคุมหุ่นรบขั้นต่ำคือต้องเป็นผู้ใช้พลังระดับกลาง "ตัวตลก" จอร์จน่ะถือว่าผ่านเกณฑ์ แต่ปัญหาก็คือสภาพจิตใจของจอร์จค่อนข้างไม่มั่นคง

หมอนี่มักจะชอบทำอะไรแผลงๆ อยู่บ่อยครั้ง อย่างเช่นการเดินด้วยมือ หรือการแสดงกายกรรมโชว์

แต่ยังดีที่เวลาจอร์จสติหลุดเขาจะไม่ทำร้ายใคร ไม่อย่างนั้นมาโนลินคงไม่กล้ามอบหุ่นรบให้หมอนี่เป็นคนดูแลหรอก

ส่วนชาร์ลส์ หมอนี่เรียกได้ว่ามาเพื่อเติมให้เต็มจำนวนเท่านั้น ถ้าไม่ใช่เพราะเขาผ่านการดัดแปลงทางจักรกลมาแล้ว บวกกับเขามีอาชีพ "นักปรุงยา" ซึ่งเป็นอาชีพที่มีพลังจิตค่อนข้างสูง ชาร์ลส์ก็คงไม่มีความสามารถในการควบคุมหุ่นรบได้เลย

แต่ถึงแม้จะมีเงื่อนไขสนับสนุนมากมายขนาดนี้ ระดับการควบคุมหุ่นรบของชาร์ลส์ก็ยังถือว่าธรรมดามาก เขาควบคุมหุ่นรบได้เหมือนกับคนที่เป็นโรคหลอดเลือดสมองอุดตันมาหลายปี ที่มักจะมีอาการอวัยวะทั้งสี่ประสานงานกันไม่สมดุลอยู่บ่อยๆ

หากไม่ใช่เพราะมาโนลินไม่มีคนจริงๆ เขาก็คงไม่เลือกสองคนนี้มาหรอก

แต่อย่างไรก็ตาม ตอนนี้มาโนลินมีตัวเลือกใหม่แล้ว นั่นก็คือสองพี่น้องบาร์ตเลตต์และกาเบรียล

กาเบรียลเพิ่งจะขึ้นสู่ระดับสี่เมื่อไม่กี่วันก่อน มาโนลินเตรียมการไว้ว่าหลังจากกาเบรียลปรับตัวเข้ากับร่างกายหลังการเลื่อนระดับได้แล้ว เขาจะจัดตารางให้กาเบรียลเรียนรู้วิธีการขับหุ่นรบ ส่วนบาร์ตเลตต์ก็เช่นกัน รอให้เขาเลื่อนระดับก่อนค่อยว่ากันอีกที

มาโนลินยืนดูการฝึกซ้อมขับหุ่นรบของทั้งสามเครื่องอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นหุ่นรบของโคซิโมเครื่องเดียวไล่ต้อนหุ่นรบอีกสองเครื่องที่เหลือจนมุม เขาจะพูดอะไรได้อีกล่ะ?

...

มาโนลินดูคนกลุ่มนี้ฝึกซ้อมอยู่พักหนึ่งก็เริ่มรู้สึกเบื่อ เขาจึงกำชับให้ทุกคนตั้งใจฝึกซ้อมให้ดี ก่อนจะขับรถออกไปเพียงลำพัง

โรงงานของมาโนลินใกล้จะสร้างเสร็จแล้ว เขาจึงเตรียมตัวจะหาผู้จัดการมืออาชีพมาดูแลโรงงานแห่งนี้

หรือพูดง่ายๆ ก็คือหาผู้อำนวยการโรงงานนั่นเอง

ในชาติก่อนมาโนลินเป็นเพียงลูกจ้างคนหนึ่ง เขาไม่มีประสบการณ์ในการบริหารจัดการคนอื่นเลย ส่วนประสบการณ์การบริหารบริษัทในความทรงจำของร่างเดิมน่ะเหรอ?

แค่พึ่งพาความจริงที่ว่าร่างเดิมสามารถทำให้บริษัทที่เคยมีฐานะการเงินดีเยี่ยมล้มละลายได้อย่างรวดเร็ว มาโนลินก็ไม่กล้าเชื่อมั่นในความทรงจำเรื่องพวกนี้ของร่างเดิมแล้ว

ในแง่หนึ่ง ร่างเดิมถือว่ามีความสามารถพิเศษด้าน "การผลาญสมบัติ" เลยก็ว่าได้

จากคนที่มีทรัพย์สินพอสมควรจนกลายเป็นเหลือเพียงตึกแถวเล็กๆ แค่หลังเดียว เจ้าของร่างเดิมก็นับว่าเป็นอัจฉริยะในแบบของตัวเองแล้วเหมือนกัน

จุดหมายปลายทางของรถที่มาโนลินขับอยู่ตอนนี้คือที่ตั้งของสมาคมผู้คลั่งไคล้เครื่องจักร

ใช่แล้ว เขาเตรียมตัวจะไปหาผู้จัดการมืออาชีพที่สมาคมผู้คลั่งไคล้เครื่องจักรนั่นแหละ

สมาชิกของสมาคมผู้คลั่งไคล้เครื่องจักรนั้นเรียกได้ว่ามีแต่ยอดฝีมือทั้งนั้น ในจำนวนนั้นมีไม่น้อยที่มีประสบการณ์ในการบริหารจัดการบริษัท

เพราะในสภาพแวดล้อมทางสังคมปัจจุบัน คนที่มีทั้งเงินและเวลาว่างมาหมกมุ่นกับงานอดิเรกของตัวเองได้ ย่อมต้องไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป

อย่างไรก็ตาม มาโนลินไม่ได้ไปค้นหาอย่างไร้จุดหมายในสมาคมฯ

จากการตรวจสอบข้อมูลของสมาชิกสมาคมที่ท่านประธานคนเก่ามอบให้มาโนลิน เขาได้เลือกผู้สมัครที่น่าสนใจออกมาสามคน

ผู้สมัครทั้งสามคนนี้เรียกได้ว่ามีความสามารถทางธุรกิจที่แข็งแกร่งกว่ากันไปทีละขั้น

คนที่โดดเด่นที่สุดคือโทรลอฟต์ หมอนี่สร้างตัวจากศูนย์จนเปิดบริษัทเช่าเรือได้ โดยใช้วิธีกู้ยืมเงินจากธนาคารมาซื้อเรือสินค้ามือหนึ่งลำ จากนั้นเขาก็เอาเรือลำนี้ไปปล่อยเช่าให้กับบริษัทใหญ่

ทันทีหลังจากนั้น เขาก็อาศัยเรือสินค้ามือสองลำนี้และชื่อเสียงของบริษัทใหญ่ไปกู้เงินจากธนาคารออกมาอีกก้อนหนึ่ง ทำซ้ำไปซ้ำมาเช่นนี้เรื่อยๆ จนกระทั่งเขามีกองเรือเป็นของตัวเอง

แต่โชคดีอยู่ได้ไม่นาน เพราะโทรลอฟต์ไม่มีเบื้องหลังและไม่มีกำลังอำนาจที่แข็งแกร่ง กอปรกับธุรกิจที่ทำใหญ่โตเกินไป บริษัทของเขาจึงถูกคนจ้องเล่นงาน

ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นย่อมเห็นได้ชัด โทรลอฟต์อาศัยสัญชาตญาณอันเฉียบแหลมของเขารีบถอนตัวออกมาได้ทันท่วงที

การถอนตัวที่ทันเวลาในครั้งนี้ นอกจากจะช่วยรักษาชีวิตของโทรลอฟต์ไว้ได้แล้ว เขายังสามารถรักษาเงินทองที่มากพอจะให้เขาใช้สอยฟุ่มเฟือยไปได้ตลอดทั้งชีวิตที่เหลืออีกด้วย

ส่วนอีกสองคนที่เหลือนั้น แม้จะไม่มีประวัติที่น่าตื่นตาตื่นใจเท่าโทรลอฟต์ แต่ก็ไม่ได้ห่างชั้นกันนัก

ทั้งสองคนต่างเป็นบุตรชายคนที่สองของตระกูล โดยคนหนึ่งเป็นบุตรชายจากสายรองของตระกูลขุนนาง ส่วนอีกคนเป็นบุตรชายคนที่สองของตระกูลพ่อค้า

ประสบการณ์ของพวกเขาทั้งสองคนนั้นคล้ายคลึงกันมาก นั่นคือการพัฒนาธุรกิจขนาดเล็กจนกลายเป็นสมาคมการค้าขนาดใหญ่

ส่วนผลลัพธ์ที่ได้ก็คล้ายกันอย่างน่าประหลาด นั่นคือพวกเขาถูกคนในตระกูลมาชุบมือเปิบเอาผลงานไป

เพราะในโลกใบนี้ บุตรชายคนที่สองที่ไม่มีกำลังอำนาจและต้องพึ่งพาตระกูลเพียงอย่างเดียว จะไปต้านทานแรงกดดันจากคนในตระกูลได้อย่างไร?

ที่นี่ไม่ใช่โลกของนิยายกำลังภายในเสียหน่อย ที่แค่แสยะยิ้มมุมปากเพียงนิดเดียวก็จะกลายเป็นราชันมังกรไปได้ทันที

...

ไม่นานนักมาโนลินก็เดินทางมาถึงที่ตั้งของสมาคมผู้คลั่งไคล้เครื่องจักร

เนื่องจากทั้งสามคนนี้มักจะไม่มีอะไรทำเป็นประจำ ประกอบกับความชอบในเรื่องเครื่องจักร ทั้งสามคนจึงแทบจะพำนักอยู่ที่สมาคมผู้คลั่งไคล้เครื่องจักรเป็นการถาวร มาโนลินจึงไม่ต้องกังวลว่าจะหาคนไม่เจอ

ความจริงแล้ว คนที่พำนักอยู่ที่สมาคมฯ ถาวรอย่างพวกโทรลอฟต์ทั้งสามคนนั้นมีไม่น้อยทีเดียว เท่าที่มาโนลินรู้ก็มีอยู่หกเจ็ดคนแล้ว

พวกหมอนี่ว่างจนไม่มีอะไรทำ ก็เลยชอบมาขลุกอยู่ที่ที่ทำการของสมาคมเพื่อพูดคุยสัพเพเหระกับคนอื่นๆ

โดยเฉพาะหลังจากที่มาโนลินส่งมอบหุ่นรบจักรกลที่สมาคมสั่งทำเป็นพิเศษมาให้ ที่ทำการสมาคมจึงมี "ของล้ำค่า" อย่างหุ่นรบตั้งอยู่ ทำให้คนพวกนี้ยิ่งไม่อยากจะไปไหนกันใหญ่

มาโนลินเดินตรงเข้าไปในที่ทำการสมาคมทันที เพราะพนักงานรักษาความปลอดภัยของสมาคมรู้จักมาโนลินดี พวกเขาจึงไม่ได้เข้ามาขัดขวาง

ที่ทำการของสมาคมผู้คลั่งไคล้เครื่องจักรเป็นอาคารทรงโดมขนาดมหึมา เนื่องจากการใช้กระจกจำนวนมากในการก่อสร้าง ทำให้โถงของอาคารทั้งหลังสว่างไสวเป็นอย่างมาก

และหุ่นรบที่มาโนลินสร้างขึ้นนั้นก็ถูกวางไว้ตรงใจกลางโถง ซึ่งรอบๆ หุ่นรบกำลังมีกลุ่มคนจำนวนมากยืนล้อมรอบหุ่นรบเครื่องนี้อยู่

มาโนลินเดินเข้าไปดูใกล้ๆ และเป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ โทรลอฟต์และพรรคพวกทั้งสามคนกำลังอยู่ในท่ามกลางฝูงชนนั้น

(จบตอน)