บทที่ 26 เหมืองแร่

บทที่ 26 เหมืองแร่

การที่มีคนทั้งสามคนมาช่วยงานในคลินิก ทำให้มาโนลินมีเวลาว่างมาเริ่มลงมือออกแบบและสร้างบ้านหลังใหม่

ในขั้นแรกมาโนลินวางแผนที่จะออกแบบอาคารใหม่ให้เป็นอาคารสามชั้น

ชั้นแรกคืออู่จอดรถและพื้นที่สำหรับจัดเก็บชิ้นส่วนรวมถึงวัตถุดิบต่างๆ

ชั้นที่สองคือห้องเวิร์กชอปแปรรูป ซึ่งใช้สำหรับงานประกอบและงานแปรรูปเครื่องจักร

ชั้นที่สามคือพื้นที่พักอาศัยของมาโนลินเอง ทั้งห้องนอน ห้องครัว และห้องหนังสือจะรวมอยู่ในชั้นนี้

มาโนลินเตรียมที่จะเลียนแบบการออกแบบโรงงานโครงสร้างเหล็กสำเร็จรูปจากโลกก่อน

เขาจะใช้โครงสร้างเฟรมและแผ่นเหล็กมาประกอบขึ้นเป็นบ้านหนึ่งหลังโดยตรง

การออกแบบที่ดูคล้ายกับโรงงานเหล็กแบบนี้ แม้ว่าความสะดวกสบายจะไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับบ้านพักปกติได้

แต่มันกลับเป็นสิ่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับมาโนลินในขั้นตอนนี้

อันดับแรกคือความเร็วในการก่อสร้าง ด้วยพลังของพรสวรรค์ "ควบคุมโลหะ" มาโนลินไม่ต้องการเวลาเกินสองสามวันก็สามารถสร้างโครงสร้างหลักของบ้านให้เสร็จสิ้นได้

อันดับต่อมาคือเรื่องความปลอดภัย พลังของมาโนลินจะยิ่งแสดงประสิทธิภาพได้มากขึ้นหากมีโลหะอยู่รอบตัวมากเท่าไหร่

ในสถานการณ์แบบนี้ จะมีบ้านแบบไหนที่ให้ความรู้สึกปลอดภัยแก่มาโนลินได้มากกว่าบ้านที่ทำจากโลหะทั้งหลังอีกล่ะ?

นอกจากนี้ ในขณะที่มาโนลินสร้างบ้านประเภทนี้ เขายังสามารถจงใจเว้นพื้นที่ลับบางส่วนไว้ภายในบ้านได้อีกด้วย

พื้นที่เหล่านี้มาโนลินสามารถติดตั้งอาวุธเอาไว้ เมื่อศัตรูเข้ามาใกล้เขาก็สามารถควบคุมให้อาวุธเปิดฉากยิงเพื่อมอบ "เซอร์ไพรส์" เล็กๆ น้อยๆ ให้กับศัตรูได้

ส่วนในด้านความสะดวกสบายน่ะเหรอ...

มาโนลินอาศัยความรู้มหาศาลที่ได้รับมาจากระบบ เขาสามารถใช้โครงสร้างและวัสดุมาช่วยชดเชยในจุดนี้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

หลังจากใช้เวลาออกแบบอยู่สามสี่วัน มาโนลินก็วาดพิมพ์เขียวคร่าวๆ ของตัวบ้านออกมาได้สำเร็จ

ตอนนี้ภารกิจของมาโนลินคือการไปหาซื้อวัตถุดิบเพื่อนำมาแปรรูป

เนื่องจากครั้งนี้ต้องการโลหะในปริมาณมหาศาล มาโนลินจึงตัดสินใจเช่าลานบ้านเล็กๆ หลังหนึ่งที่อยู่ข้างเหมืองแร่เสียเลย

เขาเตรียมที่จะสกัดโลหะออกมาจากแร่ภายในลานบ้านนั้นโดยตรง จากนั้นจึงค่อยขนส่งโลหะที่สกัดเสร็จแล้วกลับมา

หลังจากให้พนักงานในคลินิกหยุดพักผ่อน มาโนลินก็ขับรถมุ่งหน้าไปยังเหมืองแร่เพียงลำพัง

สถานที่ที่มาโนลินเดินทางไปคือ เหมืองเหล็กแจ็คผู้โชคดี ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองแกรนไปประมาณ 20 กิโลเมตร

ชื่อของเหมืองแร่แห่งนี้มีต้นกำเนิดมาจากเรื่องเล่าเมื่อร้อยกว่าปีก่อน

ตามตำนานเล่าว่า แจ็คเป็นพ่อค้าเร่เมื่อร้อยกว่าปีที่แล้ว ซึ่งช่วงครึ่งแรกของชีวิตเขานั้นช่างอาภัพและโชคร้ายอย่างยิ่ง

เขาต้องเผชิญกับการสูญเสียทั้งพ่อ แม่ ภรรยา และลูกไปทีละคน

หากจะให้มาโนลินวิจารณ์ แจ็คก็คือตัวละครที่มีความซวยในระดับก้ำกึ่งพอๆ กับเจ้าของร่างเดิมของเขานั่นเอง

แล้วทำไมแจ็คถึงถูกเรียกว่าแจ็คผู้โชคดีได้ล่ะ?

สาเหตุมันง่ายมาก ครั้งหนึ่งในระหว่างที่เขากำลังวิ่งหนีพวกโจรป่า เขาก็ถูกก้อนหินก้อนหนึ่งสะดุดจนล้มลง

ในขณะที่แจ็คกำลังก่นด่าความโชคร้ายของตัวเองอยู่นั้น ใครจะไปรู้ว่าพอเขาหันกลับไปมอง เขาก็ได้พบว่าก้อนหินที่ทำให้เขาสดุดล้มนั้น ที่แท้คือก้อน "อัญมณีธาตุ" ที่ฝังอยู่ในดินนั่นเอง

ต้องรู้ก่อนว่า "อัญมณีธาตุ" คืออัญมณีที่หายากและล้ำค่าอย่างยิ่ง

อัญมณีชนิดนี้จะก่อตัวขึ้นได้เฉพาะในสภาพแวดล้อมที่มีความเข้มข้นของธาตุสูง ผ่านเงื่อนไขที่ยากลำบากมากมาย และต้องใช้เวลาสะสมตั้งแต่หลักแสนไปจนถึงหลักล้านปีเลยทีเดียว

หลังจากแจ็คเก็บ "อัญมณีธาตุ" เม็ดนั้นได้ เรียกได้ว่าดวงของเขาได้พลิกจากร้ายกลายเป็นดีทันที

เขาไม่เพียงแต่หนีรอดจากการไล่ล่าของโจรป่าได้สำเร็จ แต่ยังกลายเป็นมหาเศรษฐีผู้มั่งคั่งจากการขาย "อัญมณีธาตุ" เม็ดนั้นไปในคราวเดียว

ต่อมา ตำแหน่งที่แจ็คเก็บ "อัญมณีธาตุ" ได้นั้นไม่รู้ว่าใครเป็นคนทำข่าวรั่วไหลออกมา

ผู้คนที่ทราบข่าวต่างพากันแห่แหนกันเข้ามาในพื้นที่แถบนี้อย่างมหาศาล

โดยปกติแล้ว "อัญมณีธาตุ" มักจะไม่ปรากฏขึ้นเพียงเม็ดเดียวโดดๆ

หากพบ "อัญมณีธาตุ" ในสถานที่ใดสถานที่หนึ่ง ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าในสถานที่แห่งนั้นจะยังมีอัญมณีเม็ดอื่นซ่อนอยู่อีก

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคนเหล่านั้นดวงไม่ดีหรือเป็นเพราะสาเหตุอื่น จนกระทั่งผ่านมาร้อยกว่าปีจนถึงทุกวันนี้ พื้นที่แถบนั้นก็ยังไม่มีใครค้นพบ "อัญมณีธาตุ" เม็ดที่สองอีกเลย

ทว่าจนถึงปัจจุบันก็ยังมีบางคนที่เชื่อในตำนาน และพยายามไปเสี่ยงโชคที่เหมืองแจ็คผู้โชคดีกันอยู่บ้าง

แต่สิ่งที่พอจะปลอบใจคนที่มาหาอัญมณีเมื่อร้อยปีก่อนได้บ้างก็คือ แม้ว่าพวกเขาจะขุดไม่เจอ "อัญมณีธาตุ" แต่กลับขุดเจอสายแร่เหล็กคุณภาพสูงหนึ่งสาย สายแร่ทองแดงหนึ่งสาย และสายแร่ขนาดเล็กอื่นๆ อีกสิบกว่าสาย

ด้วยสายแร่ใหญ่น้อยเหล่านี้ คนที่มาขุดหาอัญมณีที่นี่จึงไม่ได้กลับบ้านมือเปล่าจนเสียเที่ยวไปเสียหมด

มาโนลินมีท่าทีเฉยเมยต่อตำนานเรื่องนี้

ไม่ว่าข่าวเรื่อง "อัญมณีธาตุ" จะเป็นความจริงหรือไม่ มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อเขา

เป้าหมายของเขาคือการมาซื้อแร่เหล็ก ไม่ใช่การมาหาขุมทรัพย์

...

"เอี๊ยด! กึก!"

มาโนลินเหยียบเบรกและจอดรถที่หน้าประตูเหมืองแร่

ตอนนี้เขาเตรียมที่จะหาเช่าลานบ้านเล็กๆ สักหลัง จากนั้นจึงค่อยไปสั่งซื้อแร่

ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำสลัวๆ

มาโนลินจอดรถไว้ที่ด้านนอกลานบ้านที่เต็มไปด้วยกองแร่เหล็กพะเนินเทินทึก

ธุระในวันนี้เป็นไปอย่างราบรื่นมาก

ทันทีที่มาโนลินแจ้งความประสงค์กับพนักงานของเหมืองแร่ว่าต้องการซื้อแร่เหล็กจำนวนหนึ่ง

พนักงานคนนั้นก็ตอบรับความต้องการของมาโนลินในทันที

ไม่ใช่แค่ตอบรับเรื่องการซื้อแร่เท่านั้น แม้แต่เรื่องที่มาโนลินต้องการเช่าบ้าน พนักงานคนนั้นก็ยังช่วยดำเนินการให้เขาอย่างกระตือรือร้นและรวดเร็ว

บอกตามตรง ท่าทางของพนักงานคนนี้ทำให้มาโนลินรู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อย

เจ้าของกรรมสิทธิ์เหมืองแร่แห่งนี้คือเมืองแกรน และพนักงานเหล่านี้ หากพูดให้ถูกก็คือพนักงานของรัฐ

สถานการณ์ของพนักงานรัฐคนอื่นๆ ในเมืองแกรนเป็นอย่างไร มาโนลินมีหรือจะไม่รู้?

พวกที่ทำหน้าบึ้งตึงใส่ทุกวันน่ะถือว่ายังดี พวกที่ชอบโยนความรับผิดชอบไปมาหรือทำเป็นแกล้งโง่นั่นแหละที่น่ารังเกียจของจริง

จะหาใครที่มีความกระตือรือร้นและร่าเริงเหมือนพนักงานเหมืองคนนี้ได้ที่ไหนอีกล่ะ

มาโนลินมองดูกองแร่ที่วางอยู่บนพื้นก่อนจะถอนหายใจออกมา

ดูท่าว่าวันนี้คงต้องทำงานล่วงเวลาไปจนถึงกลางดึกเสียแล้ว

มาโนลินนั่งอยู่ที่ขอบตัวถังรถและเริ่มใช้พลัง "ควบคุมโลหะ" เพื่อสกัดโลหะออกมาจากแร่เหล็กเหล่านั้น

หลังจากทุ่มเททำงานไปประมาณหกชั่วโมง แร่เหล็กที่วางอยู่เต็มลานบ้านก็กลายเป็นเพียงเศษหินไปจนหมดสิ้น

ผลงานจากความพยายามหลายชั่วโมงของมาโนลินได้เปลี่ยนสภาพเป็นแท่งโลหะที่วางเรียงรายกันอยู่อย่างเป็นระเบียบภายในตัวถังรถ

ในช่วงครึ่งคืนที่ผ่านมานี้ เขาสามารถหลอมสกัดโลหะออกมาได้เกือบยี่สิบสามสิบตันเลยทีเดียว

มาโนลินเตรียมที่จะไปนอนพักผ่อนก่อน แล้วพรุ่งนี้ค่อยขับรถขนส่งโลหะเหล่านี้กลับไป

เนื่องจากการใช้พลังงานอย่างมหาศาล มาโนลินที่นอนราบอยู่บนรถจึงหลับสนิทไปอย่างรวดเร็วและแสนหวาน

เช้าวันต่อมามาโนลินได้ไปหาพนักงานคนเมื่อวาน

เขาต้องการให้พนักงานที่เป็นคนในพื้นที่ช่วยหาคนมาช่วยขนเศษหินในลานบ้านไปทิ้งให้ที

และถือโอกาสสั่งซื้อแร่เหล็กให้เต็มลานบ้านอีกรอบหนึ่งไปด้วยเลย

หลังจากมาโนลินจ่ายค่าทำความสะอาดขยะและค่าซื้อแร่เหล็กเรียบร้อยแล้ว เขาก็ยังมอบ "ซองแดง" ให้กับพนักงานคนนั้นอีกหนึ่งซอง

เพราะอย่างไรเสีย การขอให้ช่วยหาคนมาทำงานให้นั้นไม่ใช่อหน้าที่โดยตรงของพนักงาน การไม่ให้เงินตอบแทนเลยเขาจึงรู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง

มาโนลินขับรถเร่งกลับไปยังถนนเมเปิลแดง เขาขนแท่งโลหะทั้งหมดเข้าไปไว้ในห้องใต้ดินของบ้านหลังใหม่ที่ยังมีเพียงรากฐาน

โลหะเหล่านี้เขาเตรียมที่จะนำมาใช้ในการปรับปรุงห้องใต้ดินก่อนเป็นอันดับแรก

มาโนลินใช้แท่งโลหะเหล่านี้ผสานเข้ากับโลหะชนิดอื่นๆ ของเขา จนเกิดเป็นโลหะผสมชนิดพิเศษขึ้นมาหลายชนิด

ข้อดีของโลหะผสมชนิดนี้คือมีความแข็งแกร่งสูง ทนทานต่อสนิมและการกัดกร่อน ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการนำมาเสริมความแข็งแกร่งให้กับห้องใต้ดิน

เขาเริ่มจากการหุ้มห้องใต้ดินทั้งหมดด้วยโลหะผสม จากนั้นจึงใช้โลหะผสมชนิดนี้มาแทนที่โครงรับน้ำหนักและเสาค้ำยันเดิมทั้งหมด

เพื่อทำให้โครงสร้างใต้ดินทั้งหมดเชื่อมต่อกันเป็นหนึ่งเดียว

มาโนลินยังได้ติดตั้งประตูที่มีลักษณะคล้ายกับประตูห้องนิรภัยของธนาคารให้กับห้องใต้ดินอีกด้วย

ด้วยเหตุนี้ ดัชนีความปลอดภัยของห้องใต้ดินแห่งนี้จึงเรียกได้ว่าสูงอย่างยิ่ง

ต่อให้เป็นสังฆราชของลัทธิคลั่งที่เขาเคยเจอเมื่อครั้งก่อน ก็คงต้องใช้พละกำลังอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียวหากคิดจะพังห้องใต้ดินแห่งนี้เข้ามา

(จบตอน)