บทที่ 80 อีกหนึ่งชิ้นส่วนที่ถูกชำแหละ!

เงาร่างของเด็กสาวผมชมพูวูบหายไปที่ปลายทางเดินที่ลึกสุดหยั่ง เจียงเฟิงและฮั่วหลิงฉี่สบตากันก่อนจะเร่งฝีเท้าตามไปอย่างเงียบเชียบ

ยิ่งเดินลึกเข้าไปในทางเดิน อักขระเรืองแสงบนผนังทั้งสองฝั่งก็ยิ่งหนาตาขึ้น กลิ่นอายเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านในอากาศก็ยิ่งรุนแรงขึ้นตามไปด้วย

ฮั่วหลิงฉี่ลดเสียงต่ำลง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความไม่แน่ใจ “พี่เฟิงครับ ความรู้สึกนี้... มันเหมือนตอนที่พวกเราอยู่ก้นสระน้ำในรังมนุษย์เงือกเลย”

เจียงเฟิงพยักหน้าเบาๆ สายตาคมกริบกวาดมองไปรอบด้าน

พลังจิตของเขาหลังจากทะลวงเข้าสู่ระดับสองก็ว่องไวขึ้นมาก ในตอนนี้เขาสามารถสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานที่แผ่ออกมาจากส่วนลึกเบื้องหน้าได้อย่างชัดเจน—มันเป็นกลิ่นอายที่ยิ่งใหญ่และหนาแน่นกว่าพวกมนุษย์เงือกวิญญาณน้ำแข็งหรือปีศาจทลายกระดูกสันหลัง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเงียบสงัดที่น่าประหลาดใจ ซึ่งเหมือนกับศีรษะที่อยู่ใต้ชั้นน้ำแข็งนั่นไม่มีผิด

ไม่กี่นาทีต่อมา ปลายทางเดินก็เปิดกว้างออก

เบื้องหน้าคือพื้นที่ใต้ดินที่กว้างขวางยิ่งกว่ารังมนุษย์เงือก และถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งหนาเตอะเช่นกัน ทว่าสิ่งที่ต่างจากรังมนุษย์เงือกคือ พื้นน้ำแข็งที่นี่ไม่ใช่สระน้ำ แต่เป็นโพรงถ้ำที่เกือบจะครอบคลุมพื้นที่ใต้ดินทั้งหมด ตรงใจกลางมีเงาร่างขนาดมหึมาถูกแช่แข็งอยู่ในน้ำแข็งที่ใสกระจ่าง โครงร่างของมันปรากฏให้เห็นเลือนลางภายใต้แสงเรืองรองสีน้ำเงินหม่น

เจียงเฟิงหยุดฝีเท้าแล้วหลบอยู่หลังเสาน้ำแข็งต้นหนึ่ง ฮั่วหลิงฉี่เองก็รีบซ่อนตัวอย่างรวดเร็ว

เห็นเพียงเด็กสาวผมชมพูยืนอยู่ลำพังที่ขอบน้ำแข็ง เธอแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย จ้องมองลึกลงไปใต้ชั้นน้ำแข็ง ผมยาวสีชมพูที่นุ่มสลวยสะท้อนแสงเรืองรองจนดูราวกับเป็นประกายที่เหนือจริง บนใบหน้ายังคงประดับด้วยความสงบนิ่งที่ดูราวกับไม่ยึดติดกับสิ่งใด เธอค่อยๆ ยื่นมือขวาออกไป แล้ววางฝ่ามือลงบนผิวน้ำแข็งเบาๆ

วินาทีต่อมา เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็บังเกิดขึ้น

บริเวณที่ฝ่ามือของเด็กสาวสัมผัสกับผิวน้ำแข็ง จู่ๆ ก็ปรากฏระลอกคลื่นสีน้ำเงินแผ่กระจายออกไปเป็นวงกว้าง คลื่นนั้นกระจายไปทั่วทั้งถ้ำน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น ชั้นน้ำแข็งที่หนาเตอะกลับเริ่มละลายและสลายไปอย่างเงียบเชียบโดยมีฝ่ามือของเธอเป็นศูนย์กลาง ราวกับหิมะที่ต้องแสงแดด

ไม่มีหยดน้ำไหลย้อย ไม่มีเศษน้ำแข็งแตกกระจาย สิ่งของที่ประกอบกันเป็นชั้นน้ำแข็งดูเหมือนจะถูกกฎเกณฑ์บางอย่างลบหายไปโดยตรง เผยให้เห็นสิ่งที่ถูกแช่แข็งอยู่เบื้องล่าง มันคือกรงเล็บขนาดมหึมาข้างหนึ่ง

กรงเล็บนั้นมีความยาวถึงสี่ห้าเมตร ทั่วทั้งกรงเล็บถูกปกคลุมด้วยเกล็ดหนาสีน้ำเงินเข้ม ข้อนิ้วดูดุร้ายและใหญ่โต กรงเล็บที่ยื่นออกมายังคงส่องประกายเย็นวาบแม้จะเพิ่งพ้นจากการถูกแช่แข็ง

รอยขาดตรงช่วงรอยต่อนั้นขรุขระ หลงเหลือร่องรอยของการถูกฉีกกระชากจนขาดสะบั้น และที่รอยตัดนั้นก็ถูกปกคลุมด้วยผลึกน้ำแข็งสีม่วงเข้ม ซึ่งเหมือนกับรอยขาดตรงลำคอของศีรษะในรังมนุษย์เงือกไม่มีผิด

รูม่านตาของเจียงเฟิงหดเกร็งขึ้นทันที เบาะแสต่างๆ เริ่มเชื่อมโยงกันในหัว ทั้งศีรษะใต้ชั้นน้ำแข็งในรังมนุษย์เงือก ทั้งกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากพวกมนุษย์เงือกวิญญาณน้ำแข็งและปีศาจทลายกระดูกสันหลังในป่าชานเมืองทิศเหนือ และกรงเล็บที่อยู่ตรงหน้านี้

“ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง...” เจียงเฟิงลดเสียงต่ำลงแล้วรีบเอ่ยกับฮั่วหลิงฉี่ที่อยู่ข้างๆ

“ซากพวกนี้ถูกแยกส่วนออกมา แต่ทุกชิ้นส่วนยังคงมีพลังชีวิตอยู่ ทั้งศีรษะ ทั้งกรงเล็บ... นี่น่าจะเป็นซากศพของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์สายน้ำแข็งที่แข็งแกร่งมากตนหนึ่งซึ่งถูกแยกชิ้นส่วนชำแหละศพเอาไว้”

“ต้องมีคน หรือตัวตนบางอย่าง ตั้งใจแยกพวกมันไปผนึกไว้ตามพื้นที่ต่างๆ ในมหานครยะเยือกแน่นอน”

ฮั่วหลิงฉี่ลอบสูดหายใจเข้าลึกๆ “ชำแหละศพแล้วแยกผนึกงั้นเหรอ? ต้องเป็นตัวตนที่น่ากลัวขนาดไหนถึงจะทำเรื่องแบบนี้ได้เนี่ย?”

“เกรงว่าคงไม่ใช่ฝีมือมนุษย์หรอก” เจียงเฟิงแววตาเคร่งขรึม

“น่าจะเป็น ‘การตั้งค่า’ ของดันเจี้ยนนี้เองมากกว่า เหมือนอย่างที่ระบบประกาศบอกไว้ว่า ‘ในดินแดนที่ถูกมลหมอกปกคลุม มีดวงตามากมายที่กำลังจับจ้องและกระหายในเมืองแห่งนี้’ ซากชิ้นส่วนพวกนี้นี่แหละคือหัวใจสำคัญที่ถูกจ้องมองอยู่”

ในตอนนั้นเอง เด็กสาวผมชมพูบนผิวน้ำแข็งก็เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง

เธอชักมือที่วางบนน้ำแข็งกลับมา กรงเล็บยักษ์ที่สูญเสียที่ยึดเหนี่ยวจากชั้นน้ำแข็งกลับไม่ได้ร่วงหล่นลงพื้น แต่มันกลับลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ และเริ่มแผ่แสงสีน้ำเงินม่วงที่เจิดจ้าออกมา

แสงสว่างนั้นค่อยๆ หดตัวและควบแน่น จนสุดท้ายก็กลายสภาพเป็นการ์ดใบหนึ่งลอยอยู่ตรงหน้าเด็กสาว เนื่องจากระยะห่างที่ไกลเกินไป เจียงเฟิงจึงมองไม่เห็นข้อมูลบนหน้าการ์ดใบนั้น

เด็กสาวยื่นมือไปรับการ์ดมาแล้วเก็บไปโดยไม่ได้ปรายตามองแม้แต่นิดเดียว ท่วงท่าของเธอดูคล่องแคล่วราวกับผ่านการฝึกซ้อมมานับครั้งไม่ถ้วน

ทันใดนั้น เธอก็ค่อยๆ หันหลังกลับมา ดวงตาที่สงบนิ่งจนเกือบจะดูเย็นชาคู่นั้นจ้องมองมายังทิศทางที่เจียงเฟิงและฮั่วหลิงฉี่ซ่อนตัวอยู่ได้อย่างแม่นยำ ริมฝีปากสีชมพูขยับเอ่ยขึ้นเบาๆ เสียงที่เย็นใสของเธอดังกึกก้องไปทั่วทั้งถ้ำน้ำแข็งที่ว่างเปล่า

“ลอบดูมานานขนาดนี้ ก็น่าจะออกมาได้แล้วนะ”

เจียงเฟิงใจกระตุกวูบ เป็นอย่างที่คิด อีกฝ่ายรู้ตัวตั้งนานแล้วว่าพวกเขาตามมา ทว่าเขาไม่ได้แสดงท่าทีลนลาน เพียงแต่ส่งสัญญาณสายตาให้ฮั่วหลิงฉี่ จากนั้นทั้งคู่จึงเดินออกมาจากหลังเสาน้ำแข็งอย่างสง่างาม และก้าวเดินไปยังขอบพื้นน้ำแข็งเพื่อเผชิญหน้ากับเด็กสาวผมชมพู

เจียงเฟิงพิจารณาเด็กสาวที่ดูลึกลับและคาดเดาไม่ได้ตรงหน้า พลางประเมินพละกำลังและเจตนาของเธออย่างรวดเร็ว

การที่สามารถทำลายน้ำแข็งระดับนั้นได้ด้วยมือเปล่า สามารถรับรู้ถึงการสะกดรอยตาม และยังเยือกเย็นได้ถึงขนาดนี้... ยัยนี่ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน ไม่แน่ว่า เธออาจจะไม่ใช่ “ผู้เล่น” ที่ถูกสุ่มเลือกเข้ามาในดันเจี้ยนครั้งนี้ด้วยซ้ำ

“ดูท่าเธอจะรู้ตั้งนานแล้วนะว่าพวกเราตามหลังมา” เจียงเฟิงเปิดประเด็นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ในเมื่อรู้แล้ว ทำไมถึงยังจงใจล่อพวกเรามาที่นี่อีก? ด้วยความสามารถของเธอ การจะสลัดพวกเราทิ้งน่าจะไม่ใช่เรื่องยากเลยนะ”

สายตาของเด็กสาวกวาดมองผ่านเจียงเฟิงและฮั่วหลิงฉี่ ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเจียงเฟิง หรือพูดให้ถูกคือ หยุดอยู่ที่กลิ่นอายบางอย่างที่แผ่ออกมาเลือนลางจากตัวเขา

ในดวงตาของเธอปรากฏความหวั่นไหวเป็นครั้งแรก มันคือความรู้สึกที่คล้ายกับความโหยหาที่อยากจะสำรวจ

“เพราะว่าบนตัวพวกคุณ... มีกลิ่นอายจากแหล่งกำเนิดเดียวกัน” เธอเสียงเบามาก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความมั่นใจที่ไม่อาจโต้แย้งได้

“พวกคุณเคยสัมผัสกับชิ้นส่วนอื่นๆ มาก่อน บอกฉันมาว่ามันอยู่ที่ไหน”

เจียงเฟิงใจกระตุกวูบ ที่แท้เป้าหมายของอีกฝ่ายก็คือซากชิ้นส่วนที่ถูกแยกผนึกไว้เหล่านั้น เธอกำลังรวบรวมพวกมันอยู่

แต่ทำไมล่ะ? ถ้าเอาชิ้นส่วนพวกนี้มาต่อกันมันจะกลายเป็นตัวอะไร? แล้วเธอเป็นใครกันแน่? เป็นเจ้าของเดิมของซากพวกนี้ หรือเป็นตัวตนอื่น?

คำถามมากมายผุดขึ้นในหัวของเจียงเฟิง ทว่าใบหน้าของเขาแสร้งทำเป็นไม่ทุกข์ร้อน กลับเผยรอยยิ้มจางๆ ออกมาแทน

“ถ้าบอกพิกัดของชิ้นส่วนที่เหลือให้รู้ แล้วฉันจะได้อะไรตอบแทนล่ะ?”

เด็กสาว沉默ไปสองวินาที ดวงตาสีชมพูคู่นั้นจ้องมองเจียงเฟิงราวกับกำลังประเมินคุณค่าในตัวเขา สุดท้ายเธอจึงค่อยๆ เอ่ยออกมาว่า

“ฉันบอกความจริงบางส่วนของดันเจี้ยนนี้ให้พวกคุณรู้ได้ ทั้งเรื่องที่ว่าทำไม ‘มหานครยะเยือก’ ถึงกลายเป็นแบบนี้ เรื่องพื้นที่ม่านหมอก เรื่อง ‘ปีศาจปีกเยือกแข็ง’ รวมถึงที่มาของซากศพพวกนี้ด้วย”

ฮั่วหลิงฉี่อดไม่ได้ที่จะโพล่งถามขึ้นมา “สรุปแล้วเธอเป็นใครกันแน่? ทำไมถึงรู้เรื่องพวกนี้ดีนักล่ะ?”

เด็กสาวไม่ได้ตอบคำถามของฮั่วหลิงฉี่ สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่เจียงเฟิง

เจียงเฟิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง ศีรษะในรังมนุษย์เงือกนั่นลำพังตัวเขาและฮั่วหลิงฉี่ย่อมไม่มีปัญญาจัดการได้อยู่แล้ว การทิ้งไว้ที่นั่นก็รังแต่จะเพิ่มความเสี่ยงให้ตัวเอง หากนำมาแลกกับข้อมูลจากเด็กสาวลึกลับคนนี้ บางทีมันอาจจะเป็นข้อเสนอที่เข้าท่าก็ได้

ยิ่งไปกว่านั้น พละกำลังของอีกฝ่ายยังไม่แน่ชัด การตั้งตัวเป็นศัตรูกันตอนนี้อาจจะไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก ในจังหวะที่เจียงเฟิงกำลังจะอ้าปากบอกเงื่อนไขการแลกเปลี่ยนนั้นเอง จู่ๆ เด็กสาวกลับลงมืออย่างกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณเตือน!

เธอสะบัดมือขวาเพียงครั้งเดียว การ์ดใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือพร้อมกับประกายแสงสีน้ำเงินขาวที่ระเบิดออกมา!

ไอเย็นที่บาดลึกแผ่ออกมาจากตัวเธอเป็นศูนย์กลาง อุณหภูมิเหนือพื้นน้ำแข็งลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว จนลมหายใจกลายเป็นละอองฝ้าสีขาว

การ์ดความสามารถระดับม่วง 2 ดาว 【วิชาแทงน้ำแข็ง】!

ฉับ! ฉับ! ฉับ!

หอกน้ำแข็งที่แหลมคมและมีขนาดใหญ่เท่าปากขันนับสิบเล่ม พุ่งทะลวงขึ้นมาจากพื้นน้ำแข็งใต้เท้าของเจียงเฟิงและฮั่วหลิงฉี่อย่างกะทันหัน ความเร็วของมันน่าตกใจอย่างยิ่ง หมายจะปลิดชีพทั้งคู่ในจุดตาย!

“บัดซบ! พูดไม่เป็นคำพูดนี่หว่า!” ฮั่วหลิงฉี่สบถด่าเสียงดังลั่น เขาพยายามกลิ้งตัวหลบไปข้างหลังอย่างทุลักทุเลเพื่อเลี่ยงหอกน้ำแข็งเหล่านั้นอย่างหวุดหวิด

แววตาของเจียงเฟิงเย็นเยียบลงทันที ทว่าการตอบสนองของเขานั้นรวดเร็วกว่าฮั่วหลิงฉี่มาก

ในวินาทีที่น้ำแข็งกำลังจะทะลวงขึ้นมา เขาได้เร่งเร้าพลัง 【เสริมแกร่งกายา】 และออกแรงถีบพื้นน้ำแข็งอย่างแรง ร่างของเขาพุ่งถอยหลังไปราวกับลูกศรที่หลุดจากคันศร

พร้อมกันนั้นหมัดทั้งสองข้างก็ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงจาก 【หมัดอัคคี】 เขาเหวี่ยงหมัดที่ร้อนระอุซัดออกไปสองครั้งติดต่อกัน จนเกิดคลื่นความร้อนทำลายหอกน้ำแข็งที่พุ่งตามมาจนหักสะบั้น!

แม้ 【หมัดอัคคี】 ของเจียงเฟิงจะมีระดับคุณภาพต่ำกว่า 【วิชาแทงน้ำแข็ง】 ของเด็กสาวผมชมพูอยู่หนึ่งขั้น ทว่าด้วยคุณสมบัติของธาตุไฟที่ข่มธาตุน้ำแข็งอย่างรุนแรง ทำให้เขาไม่ได้เป็นรองเลยแม้แต่น้อย เปลวไฟและน้ำแข็งปะทะกันจนเกิดเสียงซู่ซ่าแสบแก้วหู พร้อมกับหมอกสีขาวจำนวนมหาศาลที่พวยพุ่งขึ้นมา

“นี่เธอรนหาที่ตายเองนะ!” เจียงเฟิงแววตาฉายประกายอำมหิต ในมือขวาปรากฏ 【มีดทหาร】 ขึ้นมาทันที เตรียมพร้อมจะเปิดศึกระยะประชิดกับเด็กสาว

ทว่าเด็กสาวกลับไม่ได้รุกต่อ เธอกลับเอียงคอเล็กน้อยราวกับกำลังเงี่ยหูฟังบางอย่าง

ถัดมา เจียงเฟิงและฮั่วหลิงฉี่เองก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

มีเสียงอึกทึกแว่วมาจากด้านบนของถ้ำน้ำแข็ง—ซึ่งก็คือบริเวณพื้นโรงงานด้านบนนั่นเอง ทั้งเสียงฝีเท้า เสียงโลหะปะทะกัน และเสียงสนทนาที่ถูกกดให้ต่ำลง

มีคนมา! แถมดูจากเสียงแล้ว จำนวนคนไม่ใช่น้อยๆ เลยด้วย!

แววตาของเด็กสาวผมชมพูวูบไหว เธอไม่ลังเลที่จะหันหลังกลับและวิ่งตรงไปยังทางเดินอีกฝั่งของถ้ำน้ำแข็ง เพียงไม่กี่อึดใจร่างของเธอก็หายลับเข้าไปในเงามืด

เจียงเฟิงรีบคว้าตัวฮั่วหลิงฉี่ที่กำลังจะพุ่งตามไปไว้ “อย่าตาม! ข้างนอกมีคนมา ซ่อนตัวก่อน!”

ทั้งคู่รีบถอยกลับไปหลบหลังเสาน้ำแข็งต้นเดิม และพยายามข่มลมหายใจให้เบาที่สุด

ที่ปากทางเข้าถ้ำน้ำแข็ง ลำแสงจากไฟฉายหลายดวงสาดส่องเข้ามาอย่างไร้ทิศทาง

วินาทีต่อมา เงาร่างสิบกว่าร่างก็ทยอยเดินเรียงแถวกันเข้ามา และผู้นำทัพกลุ่มนี้ก็ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นนายน้อยแห่งภาคีอัศวินบัวแดง—เหยียนซิว!

(จบบท)