บทที่ 107 - ถ้ำโพธิสัตว์

สายลมพัดผ่าน เว่ยฉางเล่อกลับรู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมา

เว่ยฉางเล่อนึกบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหัน จึงหันไปเอ่ยกับฟู่เหวินจวินว่า "ท่านอาจารย์ ท่านรออยู่ที่นี่สักครู่ ข้าไปเดี๋ยวเดียวก็มาขอรับ"

ดวงตาของฟู่เหวินจวินฉายแววสงสัย ทว่ากลับเห็นเว่ยฉางเล่อหันหลังวิ่งทะยานไปทางทิศเหนืออย่างรวดเร็ว

ฟู่เหวินจวินคล้ายจะเข้าใจบางอย่าง แววตากลับมาสงบนิ่งดังเดิม นางทอดสายตามองทิวเขาฝั่งตรงข้ามด้วยแววตาลึกล้ำ

เว่ยฉางเล่อวิ่งเหินไปอย่างรวดเร็ว วิ่งรวดเดียวไปไกลพอสมควร เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็ตัดสินใจถอดหน้ากากออก

"คุณชาย ... !"

มีเงาร่างหนึ่งวิ่งออกมาจากในป่า ซึ่งก็คือพระโพธิสัตว์ขาว

เว่ยฉางเล่อทำมือส่งสัญญาณไม่ให้นางเข้ามาใกล้ ส่วนตนเองรีบก้าวเดินเข้าไปหา แล้วเข้าไปในป่าด้วยกัน

"คุณชาย ทุกอย่างเรียบร้อยดีหรือไม่เจ้าคะ" พระโพธิสัตว์ขาวเต็มไปด้วยความดีใจ

เว่ยฉางเล่อมองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยถาม "เมื่อคืนเจ้าอยู่ในป่ามาตลอดเลยหรือ"

พระโพธิสัตว์ขาวพยักหน้าเบาๆ เอ่ยเสียงแผ่ว "พี่รองผู้นั้นมีธุระต้องไปจัดการ หลังจากแยกย้ายกันเมื่อวานก็จากไปแล้ว ข้ารอพวกท่านอยู่ในป่ามาตลอดเจ้าค่ะ"

คืนอันหนาวเหน็บ พระโพธิสัตว์ขาวต้องทนรออยู่เพียงลำพังทั้งคืน ทำให้เว่ยฉางเล่อเกิดความรู้สึกสงสารขึ้นมาเล็กน้อย

"เฒ่าตาบอดยังมีชีวิตอยู่" เว่ยฉางเล่อนำข่าวดีมาบอกนาง "ทุกอย่างเรียบร้อยดี เมื่อคืนข้าได้พบเขาทีหนึ่งแล้ว"

พระโพธิสัตว์ขาวรีบประนมมือสวดมนต์ แววตาเต็มไปด้วยความดีใจ "เขาปลอดภัยดีเช่นนี้ก็ดีเหลือเกินเจ้าค่ะ คุณชาย ขอบ ... ขอบคุณท่านมากจริงๆ เจ้าค่ะ"

"ข้าต่างหากที่ต้องขอบใจเจ้า" เว่ยฉางเล่อยิ้มพลางเอ่ย "หากไม่ได้แผนที่และปลาไม้จากเจ้า ข้าก็คงไม่อาจได้รับความช่วยเหลือจากเฒ่าตาบอด"

ยามนี้เขาไว้ใจพระโพธิสัตว์ขาวอยู่ไม่น้อย หากแม่ชีสาวผู้นี้มีเจตนาร้าย เพียงแค่เมื่อคืนไปฟ้องแม่ทัพใหญ่ ผลลัพธ์ย่อมเลวร้ายอย่างไม่อาจจินตนาการได้

"จริงสิ เจ้าเคยได้ยินชื่ออ๋องตะวันตกหรือไม่"

พระโพธิสัตว์ขาวมีสีหน้างุนงง ส่ายหน้าเอ่ย "ไม่เคยได้ยินเจ้าค่ะ"

นางไม่รู้ถึงการมีอยู่ของอ๋องตะวันตกก็ถือเป็นเรื่องที่คาดเดาไว้แล้ว

"เจ้ามีของกินหรือไม่" เว่ยฉางเล่อเอ่ยถาม

พระโพธิสัตว์ขาวรีบพยักหน้า "ตอนที่พี่รองเมิ่งจากไป เขาทิ้งเสบียงและน้ำไว้ให้ข้า กินอย่างประหยัดหน่อยก็อยู่ได้ถึงสองวันเจ้าค่ะ"

"อากาศหนาวเกินไป เสบียงแห้งที่พวกเราพกมาก็แข็งราวกับก้อนหิน" เว่ยฉางเล่อทอดถอนใจ เอื้อมมือหยิบห่อกระดาษออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งให้

พระโพธิสัตว์ขาวถามด้วยความสงสัย "คุณชาย นี่คือ ... "

"หมั่นโถวเมื่อเช้า" เว่ยฉางเล่อหัวเราะ "ข้าเก็บไว้ให้เจ้าสองลูก"

ร่างอรชรสั่นเทา พระโพธิสัตว์ขาวจ้องมองห่อกระดาษในมือของเว่ยฉางเล่อ ทว่ากลับไม่ได้ยื่นมือออกไปรับ

นางหันหลังกลับไปอย่างรวดเร็ว ร่างกายบอบบางสั่นเทาเล็กน้อย

"เป็นอันใดไป"

"ไม่ ... ไม่มีอันใดเจ้าค่ะ" ทว่าน้ำเสียงของพระโพธิสัตว์ขาวกลับสั่นเครือ

เว่ยฉางเล่อรู้สึกกระดากใจเล็กน้อย คิดในใจว่าก็แค่หมั่นโถวสองลูก ไม่เห็นจะต้องซาบซึ้งใจถึงเพียงนี้เลย

"รับไปก่อนเถิด ข้าเก็บไว้ในอกเสื้อมาตลอด ยังพอมีความอุ่นอยู่บ้าง อย่าได้รังเกียจเลย" เว่ยฉางเล่อเอ่ย "ข้าอยู่ที่นี่นานไม่ได้"

พระโพธิสัตว์ขาวยกแขนขึ้นมาคล้ายกำลังเช็ดน้ำตา นางหันกลับมารับห่อกระดาษไป เอ่ยเสียงเบา "คุณชายโปรดระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ"

เว่ยฉางเล่อยิ้มบาง สวมหน้ากากแล้วรีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

พระโพธิสัตว์ขาวค่อยๆ เปิดห่อกระดาษออกอย่างระมัดระวัง แม้นจะเป็นเพียงหมั่นโถวสองลูก ทว่านางกลับมองเป็นของล้ำค่า ทะนุถนอมราวกับกลัวว่าจะทำมันพัง

นางเงยหน้ามองแผ่นหลังของเว่ยฉางเล่อจนลับสายตา จากนั้นจึงก้มลงมองหมั่นโถวในมืออย่างเหม่อลอย หยาดน้ำตาใสๆ หยดลงบนหมั่นโถวนั้น

วันนี้ทุกอย่างราบรื่นดี ตอนเที่ยงมีคนส่งอาหารมาให้ พอตกค่ำก็มีอรหันต์สองรูปมาเปลี่ยนเวรยาม

พวกเขาไม่ได้พูดคุยกับผู้ใดเพื่อป้องกันไม่ให้ถูกจับพิรุธ

โชคดีที่เมื่อเหล่าอรหันต์กลับมาถึงเรือนพักก็มักจะหมกตัวอยู่ในห้อง ไม่ค่อยออกไปไหน และไม่ค่อยไปมาหาสู่กัน

วันรุ่งขึ้นหลังจากเปลี่ยนเวรยามกลับมาที่เรือนพัก ก็เห็นอรหันต์เสียงหลงยืนอยู่กลางลานกว้าง กำลังเรียกให้เหล่าพระอรหันต์เข้าไปหา

นอกจากอรหันต์ที่กำลังเข้าเวร คนอื่นๆ ในเรือนพักต่างก็มารวมตัวกันล้อมรอบอรหันต์เสียงหลง

ฟู่เหวินจวินใช้เสื้อคลุมหนังสัตว์ห่อหุ้มร่างกายไว้ เดินตามหลังเว่ยฉางเล่อไปยืนอยู่ด้านหลังกลุ่มคน

เว่ยฉางเล่อมองเห็นอรหันต์ปาเจียวอยู่ในกลุ่ม แววตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น คาดว่าคงเฝ้ารอเวลานี้มานานแล้ว

"แม่ทัพใหญ่ตกรางวัลให้วันกินเนื้อ พวกเจ้าย่อมรู้ดี" อรหันต์เสียงหลงกวาดสายตามองทุกคนแล้วเอ่ยอย่างเนิบนาบ "วันนี้ถึงคิวของเรือนพักอรหันต์ หากผู้ใดต้องการลงไปก็จงตามฝูหู่ไป ส่วนผู้ใดไม่อยากไปก็กลับไปฝึกยุทธ์ที่ห้อง"

"ทุกคนล้วนรู้ดี ตอนที่อ๋องตะวันตกส่งพวกเรามาที่นี่ ล้วนมีความนัยแอบแฝง" อรหันต์เสียงหลงพูดจาลึกซึ้ง "พวกเราล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ อ๋องตะวันตกตั้งความหวังไว้กับพวกเรามาก ไม่อยากให้เรื่องจุกจิกทางโลกมารบกวนจิตใจพวกเรา จึงให้ซีเซี่ยงนำพวกเรามาฝึกวิถียุทธ์ในดินแดนตัดขาดทางโลกแห่งนี้"

เห็นได้ชัดว่าอรหันต์เสียงหลงมีสถานะไม่ธรรมดา ทุกคนต่างให้ความเคารพยำเกรงเขา

เมื่อเว่ยฉางเล่อได้ยินเช่นนี้ก็รู้สึกหวาดหวั่นในใจ

คำพูดของอรหันต์เสียงหลงดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องโกหก สิบแปดอรหันต์ล้วนมีกระดูกยุทธ์ หากไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ก็เป็นผู้ฝึกกระบี่ การที่ผู้ฝึกยุทธ์จำนวนมากตามซีเซี่ยงมาที่วัดโบราณ นอกจากการคอยจับตาดูแม่ทัพใหญ่แล้ว หรือว่าจะเป็นการมาฝึกยุทธ์อย่างสงบจริงๆ

หากเป็นเช่นนั้นจริง ไม่ว่าอ๋องตะวันตกจะเป็นผู้ใด นี่ก็ถือเป็นการแอบซ่องสุมกองกำลังผู้ฝึกยุทธ์อย่างลับๆ แน่นอน

"สองปีมานี้มีหลายคนที่พัฒนาฝีมือขึ้นมาได้ ก็ถือว่าไม่ทำให้ความคาดหวังของอ๋องตะวันตกสูญเปล่า" อรหันต์เสียงหลงเอ่ย "อ๋องตะวันตกให้พวกเรามาบำเพ็ญเพียรที่นี่ พวกเราก็เปรียบเสมือนดาบคมกริบที่อ๋องตะวันตกเก็บไว้ในฝัก ย่อมต้องมีสักวันที่ดาบเล่มนี้จะถูกนำมาใช้ เมื่อถึงวันนั้นก็อย่าได้ทำขายหน้าเชียว"

มีคนเอ่ยขึ้นว่า "อรหันต์ใหญ่ ท่านวางใจเถิด พวกเราไม่มีผู้ใดละทิ้งการฝึกฝนเลย"

"พวกเจ้าบางคนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ เมื่อเจอผู้หญิงก็อย่าได้วู่วามเด็ดขาด มิฉะนั้นจะสูญเสียพลังยุทธ์ไปจนหมดสิ้น มันได้ไม่คุ้มเสียหรอกนะ" อรหันต์เสียงหลงเอ่ยด้วยความเคร่งขรึม "ทุกเดือนข้าจะคอยเตือนสติพวกเจ้า ก็เพราะกลัวว่าจะเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้น"

เว่ยฉางเล่อรู้ดีว่าหากคิดจะประสบความสำเร็จในวิถีแห่งยุทธ์ ดูท่าแล้วคงต้องรักษาความบริสุทธิ์ไว้จริงๆ

อรหันต์รูปร่างเตี้ยอ้วนรูปหนึ่งรอจนอรหันต์เสียงหลงพูดจบ จึงเอ่ยเสียงดัง "ตามข้ามา!"

เว่ยฉางเล่อรู้ว่าคนผู้นี้น่าจะเป็นอรหันต์ฝูหู่

นอกจากอรหันต์รูปหนึ่งที่เดินกลับห้องไป คนอื่นๆ ล้วนเดินตามอรหันต์ฝูหู่ออกจากเรือนพักไป

อรหันต์ฝูหู่เดินนำทางอย่างชำนาญ พาฝูงชนมาถึงประตูตะวันตก ก็เห็นยามสองคนยืนเฝ้าอยู่ที่นั่น ทั้งสองมีดาบพกติดตัว

ยามคนหนึ่งก้าวออกมาสองก้าวโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

อรหันต์ฝูหู่ถือป้ายห้อยเอวไว้ในมือซ้าย มือขวายกขึ้นโชว์รอยสักรูปเปลวเพลิงกลางฝ่ามือ

ยามคนนั้นหันกลับไปพยักหน้าให้เพื่อนร่วมงาน จากนั้นยามอีกคนจึงเปิดประตูตะวันตกออก

วินาทีที่ประตูไม้เปิดออก ลมหนาวก็พัดปะทะใบหน้า หนาวเหน็บจนเสียดแทงกระดูก

"ล้วนเป็นพี่น้องกันทั้งนั้น" ยามที่ตรวจดูป้ายห้อยเอวเอ่ย "ทว่าก็ยังต้องเตือนสติพวกเจ้าสักประโยค ลงไปแล้วอย่าได้ทำลายกฎระเบียบเด็ดขาด"

อรหันต์ฝูหู่เก็บป้ายห้อยเอวแล้วเดินออกไปทันที

เว่ยฉางเล่อมองจากด้านหลังอย่างชัดเจน นอกประตูมีหินก้อนใหญ่ตั้งอยู่สองฝั่งซ้ายขวา บนหินมีบันไดเชือกผูกติดไว้

หลังจากอรหันต์ฝูหู่เดินออกไป ก็ตรงไปที่บันไดเชือก ค่อยๆ ไต่ลงไปอย่างระมัดระวัง

คนข้างหลังก็ทยอยตามลงไปทีละคน ต่างก็ถือป้ายห้อยเอวไว้ในมือและโชว์รอยสักรูปเปลวเพลิงที่ฝ่ามือขวา

หลังจากเว่ยฉางเล่อเดินออกประตูไป ก็เดินไปที่ริมหน้าผาแล้วก้มลงมอง

ท่ามกลางความมืดมิดในยามค่ำคืน เบื้องล่างมืดสนิทราวกับปากของอสูรยักษ์บรรพกาลที่พร้อมจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง

บันไดเชือกห้อยต่องแต่งอยู่ริมหน้าผาและแกว่งไปมาเล็กน้อย นี่หากเป็นคนขี้ขลาดคงไม่กล้าแม้นแต่จะไต่ลงไป

เขาจับบันไดเชือกแน่นแล้วค่อยๆ ไต่ลงไป ผ่านไปครู่หนึ่งก็รู้สึกว่าเบื้องหน้าสว่างขึ้นมา เมื่อมองดูให้ชัดเจนก็พบว่าบนหน้าผาตรงหน้ามีปากถ้ำแห่งหนึ่ง

ภายในปากถ้ำมียามยืนอยู่หลายคน บางคนคอยจับบันไดเชือกให้แน่นเพื่อความมั่นคง ส่วนอีกคนก็ยื่นมือมาดึงเว่ยฉางเล่อเข้าไป

เมื่อก้าวเข้ามาในปากถ้ำและมองตรงไปข้างหน้า ก็พบทางเดินยาวเหยียด อรหันต์ฝูหู่และคนอื่นๆ กำลังเดินไปตามทางเดินนั้น

บนผนังหินสองข้างทางมีเสาไฟตั้งอยู่เป็นระยะๆ ทำให้ภายในถ้ำสว่างไสวต่างจากความมืดมิดภายนอก

อรหันต์ปาเจียวผู้นั้นคงเอาแต่คิดถึงฮูหยินขุนนาง เขาจึงเดินอย่างรวดเร็วและตามติดอยู่ข้างๆ อรหันต์ฝูหู่

เว่ยฉางเล่อหันกลับไปมอง เมื่อเห็นว่าฟู่เหวินจวินตามมาทันแล้ว จึงเดินลึกเข้าไปด้านใน

เขาเดินไปพลางสังเกตไปพลาง ทางเดินหินนี้ในช่วงแรกยังเป็นทางตรง ทว่าเมื่อเดินไปได้ครู่หนึ่งก็เริ่มคดเคี้ยว ผนังหินสองข้างทางสูงชันและขรุขระ ด้านบนมีหินย้อยรูปร่างแปลกประหลาดมากมาย

ผ่านไปครู่หนึ่ง ด้านหน้าก็ปรากฏทางแยก นอกจากทางเดินตรงไปข้างหน้าแล้ว ฝั่งซ้ายและฝั่งขวากลับมีทางแยกออกไปอีกฝั่งละเส้นทาง

อรหันต์ฝูหู่เลี้ยวซ้ายเข้าไปในทางแยกอย่างคุ้นเคย คนอื่นๆ ต่างก็เดินตามไป

เว่ยฉางเล่อเดินตามหลังไป พลางเหลือบเห็นว่าที่ปากทางแยกขวามือมียามถือดาบสองคนยืนเฝ้าอยู่ พวกเขากวาดสายตามองอย่างระแวดระวังและพิจารณาพระอรหันต์แต่ละรูปอย่างละเอียด

เว่ยฉางเล่อกลัวว่าอีกฝ่ายจะสงสัย จึงไม่กล้ามองเข้าไปในทางแยกนั้นมากนัก ทว่าในใจก็รู้ดีว่าในเมื่อมียามเฝ้าปากทาง ทางแยกนั้นย่อมต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ขณะที่กำลังจะเดินเข้าทางแยกซ้ายมือ เขาก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้จึงเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นตัวอักษรสามตัวสลักอยู่บนหินว่า 'ถ้ำโพธิสัตว์'

เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองทางแยกฝั่งตรงข้าม ก็เห็นตัวอักษรสามตัวสลักอยู่เช่นกัน ทว่ากลับเป็นคำว่า 'ถ้ำจินกาง'

หลังจากเดินเข้าไปในถ้ำโพธิสัตว์ได้สิบกว่าเมตร ก็มีประตูเหล็กบานหนึ่งขวางทางอยู่

อรหันต์ฝูหู่โชว์ป้ายห้อยเอวและรอยสักรูปเปลวเพลิงอีกครั้ง ยามด้านในจึงเปิดประตูเหล็กให้ทุกคนเดินเรียงแถวผ่านเข้าไป

อรหันต์ฝูหู่หยุดฝีเท้า หันกลับมาหัวเราะพลางเอ่ย "อีกสองชั่วยามให้มาเจอกันที่นี่ ห้ามมาสายเด็ดขาด"

อรหันต์ปาเจียวใจร้อนแทบรอไม่ไหว เขาวิ่งนำหน้าไปเป็นคนแรกราวกับกลัวว่าจะมีผู้ใดมาแย่ง คนอื่นๆ ก็เร่งฝีเท้าตามไปเช่นกัน

เว่ยฉางเล่อเดินไปได้สิบกว่าก้าว ก็เห็นว่าสองข้างทางเดินหินมีห้องหินอยู่เต็มไปหมด แต่ละห้องมีม่านผ้ากางไว้แทนประตู

ตอนนี้ม่านทุกบานเปิดกว้างอยู่ ห้องหินข้างในมีขนาดไม่ใหญ่นัก ทว่าในแต่ละห้องกลับมีหญิงสาวหนึ่งคนยืนหันหน้าออกไปทางประตู ก้มหน้านิ่งอย่างเชื่อฟัง

ทว่าในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงกรีดร้องดังมาจากด้านหน้า ฟังดูบาดหูยิ่งนัก

[จบแล้ว]