บทที่ 97 - สองโฉมงาม

คืนฤดูหนาวเหน็บหนาว สำนักชีไป่เชวี่ยเงียบสงัดดั่งป่าช้า

พระโพธิสัตว์ขาวนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องพักของตน หันหน้าเข้าหาภาพวาดพระพุทธรูปบนผนัง ในมือถือลูกประคำ สวดมนต์เสียงเบา

แสงตะเกียงสลัวเคียงคู่พระพุทธรูปโบราณ

ด้านนอกมีเสียงนกร้องดังขึ้น พระโพธิสัตว์ขาวลืมตาขึ้นทันที ใบหน้าปรากฏแววยินดี นางรีบลุกขึ้นแทบจะพุ่งตัวไปที่ประตู แล้วเปิดประตูออก

"ชิงหนิง ประตูเล็กฝั่งตะวันออก ... ?" เมื่อเห็นชีสาวหน้าตาจิ้มลิ้มยืนอยู่ด้านนอก พระโพธิสัตว์ขาวก็มีสีหน้าคาดหวัง

ชิงหนิงในมือถือกล่องอาหาร นางส่ายหน้าเบาๆ แล้วเดินเข้าไปในห้อง

ใบหน้างดงามเย้ายวนของพระโพธิสัตว์ขาวฉายแววผิดหวัง เดินคอตกกลับไปที่โต๊ะตัวเล็ก

"พี่ใหญ่ ผ่านมาสามวันแล้วนะ" ชิงหนิงเปิดกล่องอาหาร หยิบข้าวต้มและหมั่นโถวออกมา เอ่ยด้วยความสงสาร "ตอนเที่ยงท่านก็กินไปแค่นิดเดียว ตอนเย็นก็ไม่ยอมกินอะไรอีก ต่อให้เป็นร่างกายที่ทำจากเหล็กก็คงทนไม่ไหวหรอก รีบกินอะไรเสียหน่อยเถอะ"

พระโพธิสัตว์ขาวนั่งลงอย่างเชื่องช้า ส่ายหน้ายิ้มขื่น "ข้าไม่มีความอยากอาหาร กินไม่ลงหรอก"

"ข้ารู้ว่าท่านกำลังรอเว่ยฉางเล่อ" ชิงหนิงขมวดคิ้ว "พี่ใหญ่ ท่านคิดว่าเขาจะมาช่วยพวกเราจริงๆ หรือ"

"เขากับหม่าจิ้งเหลียงแตกหักกันอย่างสิ้นเชิงแล้ว เมื่อสองวันก่อนยังปะทะกันที่กรมครัวเรือนอีกด้วย" พระโพธิสัตว์ขาววางลูกประคำในมือลง เอ่ยเสียงเบา "เว่ยฉางเล่อเป็นคนมีแค้นต้องชำระ หลวงจีนชั่วกับหม่าจิ้งเหลียงเป็นพวกเดียวกัน เขาย่อมต้องมองหลวงจีนชั่วเป็นศัตรู และจะต้องลงมือกำจัดอย่างแน่นอน"

ชิงหนิงยิ้มขื่น "พี่ใหญ่แสนดีของข้า พวกเดรัจฉานบนเขานั่น ท่านคิดว่าแค่บอกว่าจะกำจัดก็กำจัดได้ง่ายๆ หรือ"

"ท่านอย่าลืมสิ การที่เว่ยฉางเล่ออยู่รอดปลอดภัยในซานอินได้ ก็เป็นเพราะชาติกำเนิดของเขา เขาไปล่วงเกินผู้คนไว้มากมาย มีหลายคนที่อยากจะสับเขาเป็นหมื่นๆ ชิ้น เพียงแต่เกรงกลัวบารมีของตระกูลเว่ยแห่งเหอตง จึงไม่กล้าลงมือเท่านั้น"

"หากหลวงจีนชั่วกับพรรคพวกตั้งตัวเป็นเอกเทศ อาจจะพอมีทางกำจัดได้ ทว่าตอนนี้พวกเรารู้แล้วว่าหลวงจีนชั่วกับหม่าจิ้งเหลียงเป็นพวกเดียวกัน การจะกำจัดพวกเขา ยิ่งยากลำบากราวกับปีนป่ายขึ้นสวรรค์"

พระโพธิสัตว์ขาวขมวดคิ้วเช่นกัน "เจ้าคิดว่าเว่ยฉางเล่อไม่กล้าลงมือหรือ"

"ข้าไม่ได้กังขาในความกล้าหาญของเขา" ชิงหนิงเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "ทว่ากำลังคนของเว่ยฉางเล่อในซานอิน ไม่มีทางปะทะกับพรรคพวกของหม่าจิ้งเหลียงซึ่งๆ หน้าได้เลย เขาไม่ใช่คนโง่ ย่อมไม่เอาไข่ไปกระทบหินแน่"

นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จึงถอนหายใจแผ่วเบา "อีกอย่าง วัดโบราณเสวียนคงก็มียอดฝีมือมากมาย การที่เว่ยฉางเล่อไปตามหาวัดโบราณ มันไม่เท่ากับรนหาที่ตายหรือ"

พระโพธิสัตว์ขาวก้มหน้าลงเล็กน้อย คล้ายกำลังครุ่นคิด

ชิงหนิงเอ่ยเสียงอ่อนโยน "พี่ใหญ่ พวกเรารอคอยกันมาหลายปีขนาดนี้แล้ว จะรออีกสักสองปีก็คงไม่เป็นไร คัมภีร์สมปรารถนาของท่านฝึกถึงขั้นที่สามตั้งนานแล้ว ขอเวลาข้าอีกครึ่งปี ข้าก็ต้องฝึกถึงขั้นที่สามได้แน่ ถึงตอนนั้นพวกเราค่อยแสร้งทำเป็นช่วยหลวงจีนชั่วฝึกยุทธ์ แล้วร่วมมือกันลอบสังหาร จะต้องสำเร็จอย่างแน่นอน"

พระโพธิสัตว์ขาวยื่นมือไปกุมมือชิงหนิง ส่ายหน้าเอ่ย "ข้าเคยบอกแล้ว ว่าข้าจะลงมือเพียงลำพัง ไม่ต้องการให้พวกเจ้าเข้ามายุ่งเกี่ยว"

"ความแข็งแกร่งของหลวงจีนชั่วไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะเทียบได้เลย" ชิงหนิงถอนหายใจ "พี่ใหญ่ ที่พวกเรามีชีวิตอยู่ ก็เพื่อแก้แค้นไม่ใช่หรือ มีคนเพิ่มมาอีกคน ย่อมเพิ่มโอกาสสำเร็จได้อีกส่วน"

พระโพธิสัตว์ขาวเอ่ยเสียงแผ่ว "การกวาดล้างวัดโบราณเสวียนคง ไม่เพียงแต่จะเป็นการแก้แค้น ทว่ายังเป็นการหลุดพ้นจากการควบคุมของหลวงจีนชั่วด้วย หากเฒ่าตาบอดยังมีชีวิตอยู่ จะต้องปรุงยาถอนพิษได้แน่ ถึงตอนนั้นพวกเจ้าก็จะได้รับอิสรภาพ"

นางยกมือขึ้น ลูบไล้ใบหน้าของชิงหนิงเบาๆ เอ่ยเสียงอ่อนโยน "พวกเจ้ายังอายุน้อย ยังไม่ได้สัมผัสความงดงามของโลกใบนี้เลย จะต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดีนะ"

ชิงหนิงกุมมืออันอ่อนนุ่มของพระโพธิสัตว์ขาวไว้ เอ่ยอย่างหนักแน่นเช่นกัน "จะอยู่ก็ต้องอยู่ด้วยกัน จะตายก็ต้องตายด้วยกัน พี่ใหญ่ หากไม่มีอาจารย์ พวกเราคงกลายเป็นกระดูกเน่าเปื่อยในสุสานไร้ญาติไปนานแล้ว ดังนั้นบุญคุณอันยิ่งใหญ่และความแค้นนี้ จะไม่ตอบแทนก็คงไม่ได้"

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ชิงหนิงก็เอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "อย่าไปหวังพึ่งเว่ยฉางเล่อเลย เขาก็มีแผนการของตนเอง คงไม่มาช่วยพวกเราจริงๆ หรอก ความแค้นนี้ ท้ายที่สุดก็ต้องพึ่งพาพวกเราเองในการสะสาง"

พระโพธิสัตว์ขาวเพียงแค่ถอนหายใจแผ่วเบา สีหน้าซับซ้อน

"อย่าคิดมากเลย และไม่ต้องรอแล้ว เขาไม่มีทางมาหรอก" ชิงหนิงหยิบหมั่นโถวขึ้นมายื่นให้พระโพธิสัตว์ขาว "พี่ใหญ่ กินอะไรเสียหน่อยเถอะ"

พระโพธิสัตว์ขาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง กำลังจะยื่นมือไปรับ ก็ได้ยินเสียงนกร้องดังมาจากด้านนอกอีกครั้ง

"ข้าจะออกไปดูเอง" ชิงหนิงรีบลุกขึ้น เปิดประตูเดินออกไป

พระโพธิสัตว์ขาวลุกขึ้นตามไปยืนอยู่ริมประตู ไม่นานนัก ชิงหนิงก็เดินกลับมา ขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบเสียงเบา "พี่ใหญ่ เขา ... เขาอยู่ที่ประตูเล็กฝั่งตะวันออก"

"เป็น ... คุณชายเว่ยหรือ"

ชิงหนิงพยักหน้า เอ่ยอย่างกระอักกระอ่วน "คิดไม่ถึงเลย ... คิดไม่ถึงเลยว่าเขาจะมาจริงๆ "

"เขาเป็นคนรักษาสัจจะ จะเอาไปเทียบกับคนทั่วไปได้อย่างไร" พระโพธิสัตว์ขาวใบหน้างดงามเต็มไปด้วยความปีติ ทว่าก็รีบระวังตัว กระซิบถาม "นอนกันหมดแล้วใช่หรือไม่"

ชิงหนิงพยักหน้าตอบ "พี่ใหญ่วางใจเถอะ ตามคำสั่งของท่าน พอเลยยามโหย่ว ทุกคนจะต้องดับไฟเข้านอน ห้ามเดินเพ่นพ่านเด็ดขาด นี่ก็ยามซวีสามเค่อแล้ว ไม่มีใครกล้าออกมาหรอก"

"ชิงหนิง หลังจากข้าไปแล้ว ให้ทำตามแผนที่วางไว้แต่แรก บอกพวกนางว่าข้าต้องเก็บตัวฝึกยุทธ์หลายวัน" พระโพธิสัตว์ขาวกำชับ "ดูแลห้องพักของข้าให้ดี ให้เจ้านำอาหารมาส่งตรงเวลาทุกวัน อย่าให้ใครสงสัยว่าข้าไม่อยู่ที่นี่แล้ว ส่วนเรื่องงานทั้งน้อยใหญ่ในสำนัก ก็รบกวนเจ้าจัดการด้วย"

ชิงหนิงขมวดคิ้ว "พี่ใหญ่ ท่านเดินทางไปกับเขาเพียงลำพัง ข้า ... ข้าไม่วางใจเลย หรือจะให้ศิษย์พี่รองเฝ้าสำนัก แล้วข้าตามท่านไปด้วยดีหรือไม่"

"ไม่ได้" พระโพธิสัตว์ขาวส่ายหน้า "หม่าจิ้งเหลียงเป็นคนบ้า ตอนนี้ก็มีเพียงศิษย์พี่รองของเจ้าที่พอจะรับมือเขาได้ ใครจะรู้ว่าหม่าจิ้งเหลียงจะนึกครึ้มเรียกตัวศิษย์พี่รองของเจ้าไปเมื่อใด หากศิษย์พี่รองไม่อยู่ แล้วเจ้าก็ไม่อยู่อีก ความเสี่ยงจะสูงเกินไป"

นางกุมมือชิงหนิงเบาๆ "อย่ากังวลเลย หากเว่ยฉางเล่อคิดจะทำร้ายข้า ต่อให้ข้าอยู่ในสำนักก็คงหนีไม่พ้นอยู่ดี"

ชิงหนิงก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะอ้าแขนออก สวมกอดพระโพธิสัตว์ขาวเบาๆ เอ่ยเสียงสะอื้น "พี่ใหญ่ ข้าจะรอท่านกลับมานะ"

หลังจากกลับเข้ามาในห้อง พระโพธิสัตว์ขาวก็เปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว นางได้นัดแนะกับเว่ยฉางเล่อไว้แล้ว ว่าจะเป็นผู้นำทางพาเว่ยฉางเล่อไปยังภูเขาหลังมังกรเพื่อตามหาวัดโบราณ ดังนั้นจึงเตรียมตัวไว้ล่วงหน้าพร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อ

นางสวมเสื้อบุนวม คลุมทับด้วยเสื้อคลุมยาวสีดำ สวมหมวกสานสีดำปิดบังใบหน้า ถือห่อสัมภาระ แล้วเดินตามชิงหนิงไปยังประตูเล็กฝั่งตะวันออก

ชิงซวงกำลังรออยู่ที่นั่น เมื่อเห็นพระโพธิสัตว์ขาวเดินมา ก็รีบเข้าไปหา กระซิบว่า "เขารออยู่ด้านนอก พี่ใหญ่ ข้า ... !"

"ข้าจำได้ว่าเจ้าจะพูดอะไร ทว่าข้าตัดสินใจแล้ว ว่าจะไปเพียงลำพัง" พระโพธิสัตว์ขาวเอ่ย "ชิงซวง เจ้ากับชิงหนิงเฝ้าสำนักไว้ ข้าจะรีบกลับมา"

"เช่นนั้นท่านก็ระวังตัวด้วย" ชิงซวงเป็นคนเด็ดขาด ไม่พูดให้มากความ นางเดินไปเปิดประตู พระโพธิสัตว์ขาวเดินออกไป พอก้าวไปได้สองสามก้าว ก็เห็นเงาร่างสายหนึ่งยืนอยู่ไม่ไกล รู้ทันทีว่าเป็นเว่ยฉางเล่อ จึงหันกลับมาโบกมือให้ศิษย์น้องทั้งสอง แล้วรีบเดินเข้าไปหา

"คุณชายเว่ย"

เว่ยฉางเล่อยิ้มพยักหน้า เอ่ยว่า "ลำบากเจ้าแล้ว เตรียมตัวพร้อมแล้วใช่หรือไม่"

"พร้อมแล้ว" พระโพธิสัตว์ขาวตอบ "คุณชาย จะออกเดินทางคืนนี้เลยหรือ ทว่าตอนนี้ประตูเมืองปิดแล้ว พวกเราออกไปไม่ได้ ต้องรอจนกว่าจะสว่าง"

เว่ยฉางเล่อหัวเราะ "วางใจเถอะ มียอดฝีมือคอยช่วยเหลือ อย่าว่าแต่เมืองซานอินเลย ต่อให้เป็นเมืองเสินตู พวกเราก็เข้าออกได้สบายมาก"

เขายกมือชี้ไปด้านข้าง เอ่ยว่า "ท่านผู้นี้คือ ... เอ้อ เจ้าเรียกนางว่ายอดฝีมือก็แล้วกัน"

บริเวณนั้นมีต้นไม้เก่าแก่อยู่ต้นหนึ่ง มีคนผู้หนึ่งเดินออกมาจากหลังต้นไม้

พระโพธิสัตว์ขาวชำเลืองมอง แวบแรกก็ชะงักไป จากนั้นก็รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

บังเอิญแต่งกายเหมือนกันเข้าแล้ว

อีกฝ่ายก็สวมเสื้อคลุมยาวสีดำ สวมหมวกสานสีดำปิดบังใบหน้าเช่นกัน ทว่าบนใบหน้ายังมีผ้าสีดำโพกปิดไว้อีกชั้น เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่สวยดั่งสายน้ำ

"ยอดฝีมือ ... !" พระโพธิสัตว์ขาวค้อมกายคำนับ

อีกฝ่ายเพียงแค่พิจารณาพระโพธิสัตว์ขาวสองสามแวบ แล้วเอ่ยเรียบๆ "ไปกันเถอะ"

นางหันหลังเดินนำไปอย่างเด็ดเดี่ยว น้ำเสียงแม้จะเรียบเฉย ทว่ากลับไพเราะน่าฟัง อีกทั้งดวงตาคู่นั้นก็งดงามยิ่งนัก

พระโพธิสัตว์ขาวรู้ทันทีว่าอีกฝ่ายเป็นสตรีเช่นกัน ดูจากรูปร่างแล้ว เกรงว่าคงจะเป็นหญิงงามล่มเมืองอีกคนหนึ่งแน่

คืนอันมืดมิด ทั้งสามก้าวเดินอย่างรวดเร็วท่ามกลางความมืด ล้วนเป็นผู้ฝึกปราณ การเดินทางจึงไม่เป็นอุปสรรคแต่อย่างใด

พระโพธิสัตว์ขาวรู้สึกว่าสตรีสวมหมวกสานผู้นั้นเดินนำไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ เดินมาได้กว่าหนึ่งชั่วยาม ก็มาถึงใต้กำแพงเมือง

กำแพงเมืองซานอินนั้นสูงกว่ากำแพงเมืองทั่วไปมากนัก เนื่องจากเป็นเมืองชายแดน จึงถูกสร้างให้สูงและแข็งแรงเป็นพิเศษ

ทว่ากลับเห็นสตรีสวมหมวกสานหยิบถุงมือรูปร่างแปลกประหลาดออกมา ดูเหมือนจะทำจากเหล็ก หลังจากสวมเข้าไปที่มือแล้ว ปลายนิ้วก็กลายเป็นตะขอเหล็กแหลมคม สะท้อนแสงสีเขียวเยียบเย็นท่ามกลางความมืด

"พวกรอสักครู่" หญิงสาวก้าวไปข้างหน้า ขยับกายเพียงนิด ก็ทะยานร่างขึ้นไป ฝ่ามือทาบลงบนกำแพงเมือง ตะขอเหล็กจิกเข้าไปในเนื้ออิฐ จากนั้นก็ปีนป่ายขึ้นไปอย่างรวดเร็วราวกับจิ้งจก ความเร็วชวนให้ตื่นตะลึง

"สมกับเป็นยอดฝีมือจริงๆ ... !" พระโพธิสัตว์ขาวแหงนหน้ามอง ดูสตรีสวมหมวกสานพริ้วไหวราวกับภูตผี เพียงชั่วพริบตาก็ปีนขึ้นไปถึงยอดกำแพงเมือง ทำให้นางรู้สึกทึ่งในใจ

เว่ยฉางเล่อเองก็มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า

อาจารย์ก็คืออาจารย์ ฝีมือไม่ธรรมดาจริงๆ

สตรีสวมหมวกสานผู้นั้น ย่อมต้องเป็นฟู่เหวินจวินแน่นอน

แม้เว่ยฉางเล่อจะให้เมิ่งปัวนำจดหมายลับกลับไปมอบให้ฟู่เหวินจวิน ทว่าก็ไม่ได้คาดหวังให้ฟู่เหวินจวินออกโรงเอง คิดเพียงแค่จะไปสืบดูลาดเลาที่ภูเขาหลังมังกรพร้อมกับพระโพธิสัตว์ขาวก่อนเท่านั้น

ทว่าฟู่เหวินจวินกลับให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก บางทีอาจเป็นเพราะกังวลว่าเว่ยฉางเล่อจะได้รับอันตรายหากบุกเข้าไปในป่าลึกเพียงลำพัง จึงเสนอตัวมาร่วมเดินทางด้วยตนเอง

การมีอาจารย์คนงามผู้เป็นยอดฝีมือร่วมทางไปด้วย เว่ยฉางเล่อย่อมต้องการอยู่แล้ว

หลังจากฟู่เหวินจวินปีนขึ้นไปบนกำแพงเมือง ผ่านไปสักพัก เชือกยาวเส้นหนึ่งก็ถูกหย่อนลงมา

พระโพธิสัตว์ขาวรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แอบคิดว่าเมื่อครู่ไม่เห็นยอดฝีมือท่านนั้นพกเชือกมาด้วยเลย แล้วเชือกเส้นนี้มาจากที่ใดกัน

"เจ้าขึ้นไปก่อน ข้าจะมัดให้" เว่ยฉางเล่อเดินเข้าไปจับเชือก ส่งสัญญาณให้พระโพธิสัตว์ขาวขยับเข้ามา

พระโพธิสัตว์ขาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเข้าไป เว่ยฉางเล่อใช้มือทั้งสองข้างนำเชือกมาผูกรอบเอวบางของนางอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็ดึงเชือกแรงๆ สองสามครั้ง คนด้านบนก็ดึงเชือกขึ้นไปอย่างรวดเร็ว

รอจนเชือกถูกหย่อนลงมาอีกครั้ง เว่ยฉางเล่อก็มัดตัวเอง แล้วถูกดึงตัวขึ้นไปเช่นกัน

"ใต้เท้า" ทันทีที่ขึ้นมาบนกำแพงเมือง นอกจากฟู่เหวินจวินและพระโพธิสัตว์ขาวแล้ว เมิ่งปัวก็รออยู่ที่นี่ก่อนแล้ว

ถึงตอนนี้พระโพธิสัตว์ขาวก็เข้าใจแล้วว่า เว่ยฉางเล่อได้วางคนไว้คอยรับช่วงต่อที่นี่แต่แรกแล้ว

หลังจากทยอยลงจากกำแพงเมือง ฟู่เหวินจวินเป็นคนสุดท้ายที่โยนเชือกลงไปด้านนอกกำแพง ส่วนตัวเองก็ใช้ถุงมือไต่ลงมา

เมิ่งปัวม้วนเชือกยาวเก็บไว้สะพายขึ้นหลัง เดินไปข้างหน้าเพียงเล็กน้อย ก็พบม้าห้าตัวยืนรออยู่แล้ว โดยมีคนผู้หนึ่งคอยดูแลม้าอยู่ที่นั่น

พระโพธิสัตว์ขาวรู้ดีว่าการที่เว่ยฉางเล่อใช้วิธีเช่นนี้ออกจากเมืองกลางดึก ก็เพื่อเป็นการปิดบังอำพรางสายตาผู้คน จะได้ไม่มีใครล่วงรู้ว่าเขาเดินทางออกจากเมืองซานอินไปแล้ว

ถึงอย่างไรในเมืองก็มีสายลับของหม่าจิ้งเหลียงอยู่เต็มไปหมด หากออกทางประตูเมือง ก็ง่ายที่จะถูกพบเห็นร่องรอย

คุณชายเว่ยช่างกล้าหาญและรอบคอบ จัดการทุกอย่างได้อย่างรัดกุมยิ่งนัก

[จบแล้ว]