บทที่ 77 - ลอบเข้าสำนักชียามวิกาล

"กระบี่หรือ" เฒ่าเว่ยกู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าก็รีบเอ่ยด้วยความตื่นเต้น "คุณชายรองสายตาแหลมคมยิ่งนัก ข้าน้อยใช้กระบี่เป็นจริงๆ ขอรับ"

นัยน์ตาของเว่ยฉางเล่อเป็นประกายขึ้นมา

เฒ่าเว่ยกู่ลูบหนวดเคราอันยุ่งเหยิงของตนพลางทอดถอนใจ "ตอนหนุ่มๆ ข้าน้อยสามารถร่ายรำเพลงกระบี่ได้สองสามชุดรวด มีคนมากมายชมเชยข้าน้อย บอกว่าข้าน้อยมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ หากฝึกฝนไปสักร้อยสองร้อยปี ย่อมต้องบรรลุถึงขั้นสุดยอดในวิถีกระบี่อย่างแน่นอน"

"ความหมายของเจ้าคือให้ฝังลงดินแล้วฝึกต่ออย่างนั้นหรือ" ความตื่นเต้นของเว่ยฉางเล่อมอดดับลงในพริบตา

"น่าเสียดายที่ไม่เคยพบพานปรมาจารย์กระบี่ มิฉะนั้นหากได้ฝากตัวเป็นศิษย์อาจารย์ดีๆ สักคน ไม่แน่ว่าข้าน้อยอาจจะสำเร็จวิชากระบี่ไปแล้วจริงๆ ก็ได้" เฒ่าเว่ยกู่ส่ายหน้า ยิ้มขื่นพลางเอ่ย "ล้วนเป็นเรื่องราวในอดีต ไม่พูดถึงแล้วขอรับ ภายหลังข้าน้อยไปฝึกวิชาหมัดมวย ความจริงก็พอใช้ได้อยู่ เพียงแต่อายุมากแล้ว จึงไม่ลงมือกับผู้อื่นง่ายๆ"

เว่ยฉางเล่อกลอกตาบน

"คุณชายรอง เหตุใดจู่ๆ ถึงถามเรื่องนี้ขึ้นมาหรือขอรับ" เฒ่าเว่ยกู่มีสีหน้าฉงน "ท่านอยากฝึกกระบี่หรือ"

"ฝึกบ้าอันใดเล่า" เว่ยฉางเล่อหมดอารมณ์ เขามองประเมินเฒ่าเว่ยกู่ด้วยสายตาเคลือบแคลง เขาย่อมรู้ดีว่าในยุทธภพมีผู้มีวิชาแปลกประหลาดมากมาย บางคนดูภายนอกธรรมดา ทว่ากลับเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนเร้นกาย ปรมาจารย์กระบี่ลงมือช่วยเหลือที่คฤหาสน์กุยอวิ๋น และในตอนนั้นเฒ่าเว่ยกู่ก็บังเอิญไม่อยู่ในห้องพอดี หลังจากแน่ใจแล้วว่าฟู่เหวินจวินไม่ใช่ปรมาจารย์กระบี่ เว่ยฉางเล่อก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเฒ่าเว่ยกู่อาจจะเป็นปรมาจารย์กระบี่ผู้นั้น ทว่าเมื่อเห็นท่าทางขี้ขลาดตาขาวของตาเฒ่า ไม่ว่ามองอย่างไรก็รู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้

ตั้งแต่จำความได้ เฒ่าเว่ยกู่ก็เป็นบ่าวรับใช้ในตระกูลเว่ยมาโดยตลอด เว่ยหรูซงย่อมต้องรู้ตื้นลึกหนาบางของเขาเป็นอย่างดี ถึงอย่างไรก็เป็นถึงจวนผู้บัญชาการ เพื่อป้องกันไส้ศึก ย่อมไม่มีทางปล่อยให้คนที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าเข้ามาปะปนได้อย่างแน่นอน หากเขาเป็นปรมาจารย์กระบี่จริงๆ เว่ยหรูซงคงยกย่องเทิดทูนเขาไปแล้ว จะปล่อยให้เขาเป็นแค่บ่าวรับใช้ได้อย่างไร

"คุณชายรอง ข้าน้อยพูดความจริงนะขอรับ" เฒ่าเว่ยกู่มองสายตาไม่ประสงค์ดีของเว่ยฉางเล่อ "ข้าน้อยไม่เคยพูดปดเลยขอรับ"

"เปิดกล่องของเจ้าออกสิ" เว่ยฉางเล่อชี้ไปที่กล่องไม้ยาว "ข้าอยากจะดูว่าข้างในมีสิ่งใดอยู่กันแน่"

เฒ่าเว่ยกู่รีบเอามือกดทับกล่องไม้ยาวไว้ทันที คล้ายกับกลัวว่าเว่ยฉางเล่อจะแย่งไป ยิ่งเขาทำเช่นนี้ เว่ยฉางเล่อก็ยิ่งอยากรู้ เขายื่นมือออกไป "เอามา"

"คุณชายรอง ข้าน้อยรับใช้ตระกูลเว่ยมาสิบกว่าปีแล้ว ควรจะให้ข้าน้อยมีความลับส่วนตัวบ้างเถิดขอรับ" เฒ่าเว่ยกู่ถอนใจเบาๆ "อีกอย่างข้าน้อยก็เคยบอกท่านไปแล้ว ว่าในกล่องคือภาพวาด เป็นสิ่งยึดเหนี่ยวจิตใจในช่วงบั้นปลายชีวิตของข้าน้อย นางสำคัญกับข้าน้อยมาก ข้าน้อยเคยสาบานไว้ว่า หากชาตินี้ไม่มีวาสนาได้พบหน้านางอีก ก็จะไม่มีวันเปิดกล่องใบนี้เด็ดขาด"

"จะไม่ให้ข้าดูจริงๆ หรือ"

"ข้าน้อยไม่อาจผิดคำสาบานได้นะขอรับ" เฒ่าเว่ยกู่ทำหน้าตาน่าสงสาร

เว่ยฉางเล่อยิ่งรู้สึกอยากรู้อยากเห็น แทบอยากจะเปิดกล่องไม้ยาวแอบดูด้านในเสียเดี๋ยวนี้ ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าน่าสงสารของเฒ่าเว่ยกู่ ก็ไม่อยากบีบบังคับเขา เขารู้ดีว่าตาเฒ่าผู้นี้พูดความจริงน้อยพูดปดมาก ดูเหมือนจริงใจ ทว่าอาจจะกำลังเสแสร้งเล่นละครอยู่ก็เป็นได้

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงดังมาจากนอกประตู "ใต้เท้า คนมาถึงแล้วขอรับ"

เว่ยฉางเล่อถลึงตาใส่เฒ่าเว่ยกู่ ไม่ต่อล้อต่อเถียงอีก เมื่อเดินออกประตูไป ก็เห็นพานซิ่นกำลังรออยู่ด้านนอก ทั้งสองไม่พูดพร่ำทำเพลง พานซิ่นนำเว่ยฉางเล่อไปที่ห้องโถงด้านข้าง ซึ่งมีคนผู้หนึ่งรออยู่ก่อนแล้ว

"ใต้เท้า" คนผู้นั้นเดินเข้ามาหา ประสานมือคารวะ "เมิ่งปัวมารายงานตัวตามคำสั่งแล้วขอรับ"

เมิ่งปัวสวมเสื้อคลุมบุนวมตัวหนา สวมหมวกหนังสัตว์ ห่อหุ้มร่างกายเอาไว้อย่างมิดชิด

"ครั้งนี้ต้องลำบากพี่รองเมิ่งแล้ว" เว่ยฉางเล่อส่งยิ้มบาง หันไปมองพานซิ่น เอ่ยถาม "เตรียมของพร้อมแล้วหรือยัง"

พานซิ่นรีบหยิบห่อผ้าสองห่อเข้ามา เปิดออกดู ภายในมีเสื้อคลุมบุนวมอยู่ห่อละหนึ่งชุด

"พี่รองเมิ่งเข้ามาทางประตูหลังหรือ" เว่ยฉางเล่อเอ่ยถาม

เมิ่งปัวพยักหน้าตอบ "ทำตามคำสั่งของใต้เท้า ข้าน้อยเข้าเมืองมาก่อนที่ประตูเมืองจะปิดตอนฟ้ามืด จึงไม่เป็นที่สะดุดตา เมื่อครู่เดินอ้อมไปสองถนน ไปถึงตรอกหลังที่ว่าการอำเภอ พานซิ่นก็รออยู่ที่นั่นตลอดขอรับ"

"พานซิ่น เจ้าสวมเสื้อคลุมบุนวมของพี่รองเมิ่ง เดี๋ยวค่อยออกไปทางประตูหลัง" เว่ยฉางเล่อสั่งการ "ไปเดินวนรอบฝั่งตะวันออกของเมืองสักรอบแล้วค่อยกลับมา"

พานซิ่นชะงักไป รู้สึกงุนงงเล็กน้อย

"ที่ว่าการอำเภอแห่งนี้ต้องถูกหม่าจิ้งเหลียงจับตาดูอยู่อย่างแน่นอน" เว่ยฉางเล่อหัวเราะเบาๆ "ประตูเข้าออกที่ว่าการอำเภอต้องมีคนคอยเฝ้าจับตาดูอยู่ตลอดเวลาแน่ การที่พี่รองเมิ่งเข้ามาทางประตูหลัง พวกมันย่อมรู้ตัวแล้ว หากข้ากับพี่รองเมิ่งออกไปทางประตูหลังอีก ก็ต้องถูกสะกดรอยตามเป็นแน่"

พานซิ่นเข้าใจในทันที หัวเราะพลางเอ่ย "ข้าน้อยกับพี่รองเมิ่งมีรูปร่างใกล้เคียงกัน หากเปลี่ยนไปสวมเสื้อคลุมบุนวมแล้วเดินออกไป พวกมันก็ต้องเข้าใจผิดคิดว่าข้าน้อยคือพี่รองเมิ่ง ย่อมต้องสะกดรอยตามแน่นอน ทำเช่นนี้ก็สามารถดึงดูดความสนใจของพวกมันได้ขอรับ"

"ในเวลาเช่นนี้มีคนลอบเข้ามาในที่ว่าการอำเภอ พวกมันย่อมต้องจับตาดูอย่างใกล้ชิด" เว่ยฉางเล่อมองพานซิ่น พยักหน้ายิ้มพลางเอ่ย "พวกสอดแนมอยากสร้างความดีความชอบ ขอเพียงเห็นเจ้าเดินออกไป ก็จะต้องรีบตามไปทันที ส่วนข้ากับพี่รองเมิ่งก็ปีนกำแพงออกไป ไม่มีผู้ใดรู้เห็นอย่างแน่นอน"

เมิ่งปัวไม่รอช้า ถอดเสื้อคลุมและหมวกออกอย่างคล่องแคล่ว

"พี่รอง ท่าน ... " ทันทีที่ถอดหมวกหนังสัตว์ออก ก็เผยให้เห็นศีรษะโล้นเลี่ยนของเมิ่งปัว พานซิ่นรู้สึกประหลาดใจ พี่รองเมิ่งเมื่อก่อนเคยมีผมดกดำ มาบัดนี้กลับไม่เหลือเลยแม้แต่เส้นเดียว

"จะทำงานใหญ่ก็ต้องมีการเสียสละบ้าง" เมิ่งปัวยกมือขึ้นลูบศีรษะโล้นเลี่ยน เอ่ยด้วยความเสียดายอยู่บ้าง "เมื่อเข้าสู่ร่มกาสาวพัสตร์ สรรพสิ่งล้วนว่างเปล่า"

พานซิ่นหัวเราะร่า รีบสวมเสื้อคลุมบุนวมของเมิ่งปัวทันที

เว่ยฉางเล่อและเมิ่งปัวไม่รอช้า เปลี่ยนไปสวมเสื้อคลุมบุนวมที่เตรียมไว้ มีเสื้อคลุมตัวนอกสีเทาที่สามารถปกปิดได้ทั่วทั้งตัว ซ้ำยังสวมหมวกคลุมศีรษะไว้อีกด้วย

"พี่รองเมิ่ง คืนนี้พวกเราจะไปสำนักชีไป่เชวี่ย ด้านในมีแต่แม่ชี" เว่ยฉางเล่อถ่อมตัว "เรื่องรับมือกับสตรี ข้าไม่ค่อยสันทัดนัก ยังต้องรบกวนให้ท่านช่วยจัดการ"

เมิ่งปัวตบอกรับปาก "ใต้เท้าวางใจได้ เรื่องอื่นข้าไม่กล้ารับประกัน ทว่าชีวิตนี้ข้าเมิ่งปัวเก่งอยู่สองเรื่อง เรื่องหนึ่งคือการออกรบฆ่าศัตรู อีกเรื่องก็คือการรับมือสตรี ต่อให้แม่ชีทั้งสำนักไป่เชวี่ยกระโจนเข้ามา ข้าเมิ่งปัวก็สามารถจัดการให้ราบคาบได้ ท่านคอยดูเถอะขอรับ"

ระหว่างที่พูด บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง เห็นได้ชัดว่ามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมในการรับมือกับสตรี

สำนักชีไป่เชวี่ยตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของฝั่งตะวันตก เนื่องจากเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ บริเวณใกล้เคียงจึงไม่ค่อยมีบ้านเรือนผู้คน ทำให้สำนักชีไป่เชวี่ยเป็นสถานที่ที่เงียบสงบ

ลมเหนือพัดบาดผิว เมื่อฟ้ามืด ทุกบ้านต่างก็ปิดประตูกันหมดแล้ว แม้ที่ว่าการอำเภอจะเริ่มจัดเวรยามลาดตระเวนยามค่ำคืนอีกครั้ง ทว่าส่วนใหญ่จะเน้นไปที่เขตเมืองอื่นๆ หลังจากศาลเจ้าอู่เซียนถูกกวาดล้าง ชุมชนปู้เหลียงในเวลานี้กลับกลายเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด หยางสยงถึงกับจัดคนมาเดินลาดตระเวนในตอนกลางคืน เพื่อป้องกันไม่ให้มีผู้ใดมาก่อเรื่องในชุมชนปู้เหลียงจนทำให้เขาต้องเดือดร้อนไปด้วย

สรรพสิ่งเงียบสงัด ประตูสำนักชีไป่เชวี่ยปิดสนิท ทั้งสำนักถูกความมืดมิดยามราตรีโอบล้อมไว้

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก" หลังจากเคาะประตูไปสามครั้ง เมิ่งปัวก็พนมมือยืนอยู่หน้าประตูสำนักชี หรี่ตาลง ทำท่าทางราวกับผู้ทรงศีลที่ยากจะหยั่งถึง

เว่ยฉางเล่อใช้เสื้อคลุมห่อหุ้มร่างกายตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างมิดชิด ดึงหมวกคลุมลงมาต่ำ เผยให้เห็นเพียงครึ่งใบหน้า ดูลึกลับเช่นกัน

ผ่านไปครู่ใหญ่ ประตูสำนักชีก็ส่งเสียงดังเอี๊ยด แง้มเปิดออกเป็นช่องเล็กๆ

เมิ่งปัวไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกมือขวาขึ้น แบฝ่ามือให้คนข้างในดู

ประตูบานหนึ่งถูกดึงเปิดออกในพริบตา เสียงอ่อนหวานทว่าแฝงความนอบน้อมดังขึ้น "ท่านปรมาจารย์ เชิญด้านในเจ้าค่ะ"

นัยน์ตาของเว่ยฉางเล่อมีประกายแสงวาบผ่าน

ทั้งสองเดินเข้าไปด้านในตามลำดับ ถึงได้พบว่าหลังประตูคือแม่ชีน้อยสองคน อายุราวๆ สิบเจ็ดสิบแปดปี คนหนึ่งถือตะเกียง อีกคนกำลังปิดประตูสำนักชี

ภายใต้แสงตะเกียง แม่ชีทั้งสองสวมชุดไห่ชิง เอวและแขนเสื้อกว้าง คอกลมและปกเสื้อเป็นรูปสี่เหลี่ยม แม้ชุดจะดูหลวมโคร่ง ทว่าก็ไม่อาจปิดบังเอวคอดกิ่วอันอรชรได้

"ไปรายงานท่านเจ้าสำนัก ว่าท่านปรมาจารย์มาถึงแล้ว" แม่ชีที่ถือตะเกียงสั่งการ แม่ชีที่เพิ่งปิดประตูเสร็จก็รีบเร่งฝีเท้าเข้าไปรายงานด้านในทันที

ภายในสำนักชีไป่เชวี่ยเงียบสงัดราวกับป่าช้า หิมะในลานถูกกวาดจนสะอาดเอี่ยม ทว่าต้นไม้แก่ที่ไร้ใบกลับทำให้สำนักชีแห่งนี้ดูวังเวงน่าขนลุก

เว่ยฉางเล่อก้มหน้าลงเล็กน้อย ทว่าสายตากลับกวาดมองไปรอบๆ

เขาสงสัยมาตลอดว่าสำนักชีไป่เชวี่ยไม่ธรรมดา ตอนนี้ก็สามารถยืนยันได้แล้วว่าการมาในครั้งนี้ถูกต้องแล้วจริงๆ ศพหลวงจีนที่ตายในคฤหาสน์กุยอวิ๋นมีรอยสักรูปเปลวเพลิงที่ฝ่ามือ ย่อมต้องเป็นสัญลักษณ์ลับ หากสำนักชีไป่เชวี่ยมีความเกี่ยวพันกับหลวงจีนพวกนั้น ก็ต้องรู้จักสัญลักษณ์รูปเปลวเพลิงอย่างแน่นอน

เว่ยฉางเล่อพบการมีอยู่ของขุมกำลังลับนี้ที่คฤหาสน์กุยอวิ๋น ทว่ากลับไม่มีเบาะแสอื่นใดให้สืบต่อได้อีก ความหวังเดียวที่จะหาเบาะแสได้ก็คือสำนักชีไป่เชวี่ย ดังนั้นการมาสำรวจที่นี่จึงเป็นวิธีที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว ก็ต้องลองเสี่ยงดูสักตั้ง

การที่เมิ่งปัวมาช่วยเหลือเว่ยฉางเล่อในครั้งนี้ ถือเป็นการเสียสละที่ยิ่งใหญ่ทีเดียว ไม่เพียงแต่ต้องโกนผมจนหมด ทว่ายังต้องสักรูปเปลวเพลิงที่ฝ่ามืออีกด้วย เมื่อครู่ที่เขาแบฝ่ามือให้อีกฝ่ายดู ก็เพื่อให้แม่ชีน้อยเห็นสัญลักษณ์รูปเปลวเพลิง

นี่เป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุด หากแม่ชีน้อยไม่รู้จักสัญลักษณ์รูปเปลวเพลิง แผนการในครั้งนี้ก็ถือว่าล้มเหลวมาตั้งแต่ต้น

ขณะที่เดินไปตามทางเดินหินชนวนสีเขียว เว่ยฉางเล่อก็รู้สึกยินดีอยู่เงียบๆ ทว่าไม่นานเขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติ

แม่ชีน้อยถือตะเกียงเดินนำทางอยู่ด้านหน้า ความจริงก็ไม่ได้มีสิ่งใดผิดปกติ ทว่าระหว่างที่เดิน เอวของแม่ชีน้อยกลับพลิ้วไหวราวกับกิ่งหลิวลู่ลม ทำให้สะโพกกลมกลึงส่ายไปมา ดูเย้ายวนใจยิ่งนัก

นางสวมชุดแม่ชีไห่ชิง ดูสะอาดและเรียบง่าย ทว่าท่วงท่าการเดินกลับแฝงไปด้วยความยั่วยวนถึงเจ็ดส่วน ช่างดูขัดหูขัดตายิ่งนัก

เว่ยฉางเล่อไม่รู้จริงๆ ว่านางมีท่วงท่าเช่นนี้มาตั้งแต่เกิด หรือตั้งใจจะเดินเช่นนี้กันแน่ เมื่อนึกถึงแม่ชีที่ไปรายงานเมื่อครู่ ก็เหมือนจะมีท่วงท่าเช่นนี้เหมือนกัน เขาก็ยิ่งรู้สึกแปลกใจ

สำนักชีโบราณที่มีเพียงแสงตะเกียงริบหรี่ เดินผ่านระเบียงและลานกว้างจนมาถึงลานด้านข้าง แม่ชีน้อยนำทั้งสองคนเข้าไปในห้องพักรับรองที่ดูเรียบหรู จากนั้นก็ค้อมตัวให้เมิ่งปัวเล็กน้อยพลางเอ่ย "ท่านปรมาจารย์โปรดรอสักครู่ รายงานท่านเจ้าสำนักแล้ว อีกไม่นานก็คงจะมาถึงเจ้าค่ะ"

เมิ่งปัวมีท่าทีสงบนิ่ง เพียงพยักหน้าเล็กน้อย แม่ชีวางตะเกียงลง จุดตะเกียงน้ำมัน จากนั้นก็ถือตะเกียงเดินออกไป

นี่เป็นห้องโถงเล็กๆ ที่ดูเรียบง่ายและสะอาดตา บนผนังยังมีพระพุทธรูปแขวนอยู่ เมิ่งปัวนั่งลงบนเก้าอี้ ส่วนเว่ยฉางเล่อยืนอยู่ด้านหลัง แสร้งทำตัวเป็นผู้ติดตาม

"ให้ใต้เท้าต้องลำบากแล้ว" ตัวเองได้นั่ง ส่วนใต้เท้ากลับต้องยืน เมิ่งปัวรู้สึกผิดอยู่บ้าง

เว่ยฉางเล่อไม่ได้กล่าวสิ่งใด เพียงแต่กวาดตามองไปรอบห้อง คอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา

ในเมื่อสำนักชีไป่เชวี่ยมีความเกี่ยวพันกับหลวงจีนพวกนั้น ย่อมไม่ใช่สถานที่ที่ดีนัก แม้จะสามารถลอบเข้ามาได้ด้วยสัญลักษณ์รูปเปลวเพลิง ทว่าเว่ยฉางเล่อกลับไม่รู้สถานการณ์ภายในสำนักชีเลยแม้แต่น้อย ย่อมต้องระมัดระวังตัวในทุกฝีก้าว

แสงตะเกียงสั่นไหว พระพุทธรูปดูเปี่ยมไปด้วยความเมตตาและน่าเกรงขาม ทว่าเมื่อเว่ยฉางเล่ออยู่ที่นี่ ไม่เพียงแต่จะไม่รู้สึกถึงความสงบสุข ทว่ากลับรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาแทน

ผ่านไปไม่นาน จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอก เสียงฝีเท้านั้นเบาหวิว ทว่าเว่ยฉางเล่อที่ฝึกพลังกังราชสีห์ย่อมมีประสาทสัมผัสไวกว่าคนทั่วไป เขาใช้นิ้วสะกิดเมิ่งปัวที่กำลังหันซ้ายหันขวา เมิ่งปัวรีบนั่งตัวตรง พนมมือหลับตานิ่งเงียบ สีหน้าดูเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

เว่ยฉางเล่อชำเลืองมองด้วยหางตา ก็เห็นแม่ชีสาวผู้หนึ่งกำลังเดินเข้ามาจากนอกประตู แสงตะเกียงอันริบหรี่สาดส่องลงบนใบหน้าของแม่ชีผู้นั้น เว่ยฉางเล่อมองเพียงแวบเดียว ก็ถึงกับยืนนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ

[จบแล้ว]