บทที่ 400: การสะสางหนี้สิน (ฟรี)

ขุนนางอัศวินเฒ่าพลันรู้สึกถึงความอัปยศอันรุนแรงที่ถาโถมเข้ามาทันที

"อึก! ไม่... อย่านะ!"

"ตราบใดที่เจ้าไม่แพร่งพรายเรื่องที่ไฮคิงร่วงหล่นสู่เคออส ข้ายอมทำทุกอย่าง!"

หลี่ฉินอู่หัวเราะกึกก้องอย่างชั่วร้าย ก่อนจะกระซิบที่ข้างหูของตาเฒ่า:

"มาเถอะ ก้าวเข้ามาในห้องกับฉัน! เราสองคนต้องหารือเรื่องนี้กันอย่างละเอียด!"

และแล้ว ตาเฒ่ากับหลี่ฉินอู่ก็เดินเข้าไปในห้องเล็กๆ อย่างไม่เต็มใจนัก พร้อมกับปิดประตูลงกลอนอย่างแน่นหนา

ในเวลาต่อมา ตาเฒ่าเดินออกจากห้องด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอัปยศ การสนทนาเพียงหนึ่งชั่วโมงนั้นทำให้ดาวกลอรี่สตาร์ต้องสูญเสียภาษีไปถึงสิบปี!

ในช่วงชั่วโมงนั้น หลี่ฉินอู่ได้ข่มขู่ให้ตาเฒ่าช่วยรับภาระภาษีสิบปีแทนดาวเกษตรกรรม 496B!

หลี่ฉินอู่มีความคิดหนึ่ง: เขาตั้งใจจะใช้โอกาสที่ได้ท่องจักรวาลไปกับอินควิซิเตอร์เพื่อขยายเครือข่ายเส้นสาย จากนั้นก็หาทางกระจายภาระภาษีของดาวเกษตรกรรม 496B ไปลงที่อื่น

เขาตั้งใจจะช่วยดาวเกษตรกรรม 496B และเปลี่ยนดาวดวงนั้นให้กลายเป็นสถานีการค้าของตนเอง!

ประการแรก รากเหง้าของเขาอยู่ที่ดาวเกษตรกรรม 496B เขาอยู่ที่นั่นมานานและรู้จักผู้คนมากมาย แถมผู้ว่าการดาวอย่างเซพเพลินก็ยังเป็นลุงบุญธรรมของเขาอีกด้วย

ตราบใดที่เขาบริหารจัดการอย่างถูกต้อง เขาสามารถใช้เปลือกของผู้ว่าการดาวเพื่อทำสิ่งต่างๆ ได้มากมาย

แต่เงื่อนไขสำคัญคือ ดาวเกษตรกรรม 496B จะต้องไม่ถูกขูดรีดอย่างรุนแรงจนเกินไป

การชำระหนี้ต่อเนื่องยาวนานนับศตวรรษจะเปลี่ยนโลกกึ่งเกษตรกรรมกึ่งอุทยานให้กลายเป็นโลกแห่งสุสานโดยตรง ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้

หลี่ฉินอู่ต้องการกอบกู้ดาวเกษตรกรรม 496B โดยการเดินทางไปยังโลกอื่นๆ และค่อยๆ ถ่ายโอนภาระภาษีออกไป

ตัวอย่างเช่นที่ดาวกลอรี่สตาร์แห่งนี้ หลี่ฉินอู่ได้ใช้การข่มขู่เพื่อถ่ายโอนภาษีสิบปีออกไป

แน่นอนว่าเหล่าลอร์ดอัศวินท้องถิ่นยอมตกลงด้วยเหตุผลหลายประการ ไม่ใช่เพียงเพราะคำขู่ของหลี่ฉินอู่เท่านั้น

ประการแรก หลี่ฉินอู่ถือได้ว่าเป็นผู้ช่วยชีวิตของโลกใบนี้ ดังนั้นเหล่าลอร์ดอัศวินจึงเป็นหนี้บุญคุณเขาอยู่

ประการที่สอง คำขอของหลี่ฉินอู่นั้นไม่ได้มากเกินไปนัก

กลอรี่สตาร์เดิมทีเป็นดาวที่ได้รับการยกเว้นภาษีและมีทรัพยากรมหาศาล

การรับภาระภาษีสิบปีของดาวเกษตรกรรม 496B จึงไม่ใช่ภาระที่หนักหนาสำหรับพวกเขาเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ภาษีสิบปีของดาวเกษตรกรรม 496B ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาต้องจ่ายทั้งหมดภายในสิบปี

พวกเขาอาจจะใช้เวลาสักยี่สิบหรือสามสิบปีในการทยอยจ่าย ทำให้ภาระต่อดาวเคราะห์ยิ่งน้อยลงไปอีก

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ในสมุดบัญชี ภาษีสิบปีของดาวเกษตรกรรม 496B จะถูกล้างหนี้จนสะอาดเอี่ยม

และแน่นอนว่า เมื่อทำเช่นนี้ บุญคุณของหลี่ฉินอู่ในฐานะผู้ช่วยชีวิตดวงดาวก็จะถือว่าได้รับการตอบแทนจนสิ้นสงสัย ทั้งสองฝ่ายไม่มีสิ่งใดติดค้างกันอีก

เหตุการณ์นี้ทำให้หลี่ฉินอู่ฉุกคิดได้ว่า: เขาต้องออกไปหาคนมาช่วยสะสางหนี้!

การเดินทางผ่านดวงดาวมากมาย เขาต้องได้พบกับดวงดาวที่ได้รับการยกเว้นภาษีหรือมีภาระภาษีต่ำ ซึ่งสามารถช่วยดาวเกษตรกรรม 496B แบกรับภาษีได้บ้าง

ขอเพียงหลี่ฉินอู่สามารถสะสางหนี้ได้สักห้าสิบหรือหกสิบปี ระบบนิเวศของดาวเกษตรกรรม 496B ก็จะไม่ถูกทำลายจนหมดสิ้นและยังมีโอกาสฟื้นฟูได้!

เมื่อถึงเวลาที่เขากลายเป็นโรกเทรดเดอร์ เขาจะสามารถสถาปนาเส้นทางการค้าที่มั่นคงระหว่างดาวเกษตรกรรม 496B และดาวอุตสาหกรรม 496A!

ดวงดาวทั้งสองนี้เดิมทีถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเกื้อกูลกัน และการเดินทางไปกลับในเส้นทางนี้ใช้เวลาเพียงสองปีเท่านั้น

ดาวอุตสาหกรรมต้องการสินค้าเกษตร และดาวเกษตรกรรมต้องการสินค้าอุตสาหกรรม หากเขาจับปลาสองมือเช่นนี้ไปสักสองสามปี เขาอาจจะทำเงินได้มากพอจะซื้อเรือรบสักลำเลยด้วยซ้ำ!

ยิ่งไปกว่านั้น ดาวเกษตรกรรม 496B คือบ้านเกิดของเขา เขาอาจจะหาซื้อที่ดินที่นั่นเพื่อทำฟาร์ม ผลิตและขายสินค้าของตัวเอง โดยที่บ้านเกิดจะไม่เก็บภาษีเขา

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลี่ฉินอู่จึงตั้งเป้าหมายเล็กๆ ให้กับตนเอง: เมื่อใดก็ตามที่เขาเดินทางผ่านดวงดาวอื่นๆ ในอนาคต เขาจะหาทางถ่ายโอนหนี้ของดาวเกษตรกรรมออกไปให้ได้

หลังจากปฏิบัติการกวาดล้างภาคพื้นดินสิ้นสุดลง อินควิซิเตอร์วางแผนที่จะออกเดินทางไปยังดาวอุตสาหกรรมเพื่อแก้ไขวิกฤตการณ์ออร์ก แต่เขายังต้องการเวลาอีกสามวันในการเติมเสบียง

ในช่วงสามวันนี้ หลี่ฉินอู่ออกคำสั่งให้หัวหน้าช่างซ่อมบำรุงถอดแยกชิ้นส่วนหุ่นรบผู้ติดตามทั้งหมดและประกอบพวกมันขึ้นมาใหม่เป็นสามตัวที่ใช้งานได้

เขาอาจต้องการพลังรบพิเศษนี้เพื่อสู้กับพวกออร์กบนดาวอุตสาหกรรมในภายหลัง

จากนั้นเขาให้หัวหน้าช่างประเมินความเสียหายของหุ่นรบที่เหลือ และจัดทำรายการชิ้นส่วนรวมถึงวัสดุที่จำเป็นต้องใช้ในการซ่อมแซมทั้งหมด

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น หลี่ฉินอู่ถามอินควิซิเตอร์ว่ามีธุระอื่นอีกหรือไม่ในช่วงเวลานี้ ซึ่งอินควิซิเตอร์บอกว่าไม่มี

เขากลับไปที่เซฟเฮาส์ นอนลงบนเตียง หยิบยาเม็ดหนึ่งใส่ปาก แล้วหลับตาลง

ครู่ต่อมา ยาออกฤทธิ์ และหลี่ฉินอู่ก็ลาโลกไปอย่างสงบโดยไร้ความเจ็บปวด

ก่อนที่จะสิ้นใจในครั้งนี้ เขาท่องในใจเงียบๆ เพื่อให้ตนเองไปฟื้นคืนชีพที่เซฟเฮาส์ในบ้านเกิด

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อความคิดของเขากลับมา เขาลืมตาขึ้นและพบว่าตนเองฟื้นคืนชีพอยู่ใน โลเวอร์เนสต์

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ยันกายลุกขึ้น เดินไปที่วิทยุ แล้วกดโทรศัพท์ไปยังหมายเลขหนึ่ง

หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง หลี่ฉินอู่ถูกพาตัวไปยังคฤหาสน์ของผู้ว่าการอย่างลับๆ และได้พบกับผู้ว่าการดาวเซพเพลิน

"เอ๊ะ? ลุงไปปลูกผมมาใหม่เหรอ?"

หลี่ฉินอู่มองไปที่เส้นผมบนหัวของเซพเพลินแล้วถามด้วยความงุนงง

ไม่ใช่ว่าลุงคนนี้ได้รับผลกระทบจากรังสีจนผมร่วงไปนานแล้วหรอกเหรอ แล้วมันงอกกลับมาได้ยังไง?

เซพเพลินซึ่งดำรงตำแหน่งผู้ว่าการดาวมาเกือบปีและมีน้ำหนักตัวเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดจนเริ่มลงพุง ถอนหายใจพลางถอดวิกออก เผยให้เห็นหนังศีรษะที่ล้านเลี่ยน

พ่อบ้านที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เอ่ยขึ้นว่า:

"วิกครับ มันคือวิก คุณหนูคงเข้าใจนะครับ เมื่อผู้ชายสูญเสียบางอย่างไป เขาก็จะยิ่งโหยหามันมากขึ้น และทำได้เพียงใช้ของปลอมมาหลอกตัวเองเท่านั้น"

"พูดถึงเรื่องนี้ ทำไมคุณหนูถึงกลับมาล่ะครับ? งานกับท่านอินควิซิเตอร์ไม่สำคัญหรอกหรือ?"

หลี่ฉินอู่เคยบอกพวกเขาไว้ก่อนจากไปว่า เขาจะหาเวลากลับมาโดยใช้วิธีพิเศษ และบอกว่าไม่ต้องตกใจเมื่อเห็นเขา

"งานกับอินควิซิเตอร์ไม่มีอะไรมากหรอก ผมแค่กลับมาพักสักสองสามวัน สถานการณ์บนดาวของเราเป็นยังไงบ้างตอนนี้ เล่าให้ผมฟังหน่อย"

นายพลเซพเพลินเริ่มเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่เขาเข้ารับตำแหน่ง โดยรวมแล้ว ระบบการชำระหนี้นับศตวรรษในตอนนี้กำลังเดินหน้าไปตามแผน

ในจุดนี้ พื้นผิวดาวได้รับความเสียหายอย่างหนัก พรรณไม้ที่มีค่าทั้งหมดถูกตัดโค่นและขนย้ายออกไป

เครื่องบินขับไล่ในชั้นบรรยากาศหลายร้อยลำของดาวเกษตรกรรมถูกดัดแปลงให้เป็นเครื่องพ่นยาฆ่าแมลง บินไปทั่วดาวทุกวันพร้อมถังยาฆ่าแมลงเพื่อกำจัดแมลงศัตรูพืช

ดาวทั้งดวงถูกแบ่งออกเป็นฟาร์มขนาดเล็กและใหญ่ สารอาหารทุกหยดในดินจะถูกพืชผลดูดซับจนแห้งเหือด เปลี่ยนเป็นเมล็ดธัญพืช และถูกขนส่งออกไปโดยเรือสินค้าที่ทอดสมออยู่ในวงโคจรระดับต่ำ

ในอีกไม่กี่ปี พื้นผิวดาวที่ถูกรีดเร้นสารอาหารไปจนหมดจะกลายสภาพเป็นทะเลทราย

แน่นอนว่านั่นไม่ใช่ปัญหา ด้วยเทคโนโลยีของมนุษย์ในปัจจุบัน การกลายเป็นดาวทะเลทรายไม่ใช่เรื่องน่ากังวลเลย

ตราบใดที่ใช้วิธีการบางอย่าง ระบบนิเวศก็ยังสามารถฟื้นฟูได้ กุญแจสำคัญคือการหลีกเลี่ยงการทำเหมืองอุตสาหกรรมอย่างรุนแรง

เพราะเมื่อใดที่การทำเหมืองอุตสาหกรรมแบบถล่มทลายเริ่มขึ้น ด้วยหัวเจาะสีดำขนาดยักษ์ที่ฉีกกระชากพื้นผิวโลก เมื่อนั้นระบบนิเวศจะไม่มีวันหวนกลับคืนมาได้อีก

เซพเพลินและพ่อบ้านคุยฟุ้งเรื่องเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ และจู่ๆ เซพเพลินก็เอ่ยถึงบางสิ่งที่ทำให้หลี่ฉินอู่รู้สึกโกรธจัด

"ตอนนี้ มีเรือบรรทุกสินค้าหลายสิบลำทอดสมออยู่ในวงโคจรระดับต่ำของดาวเรา รอที่จะขนย้ายความมั่งคั่งของเราออกไป"

"กัปตันเรือบางคนเห็นซากเรือฟริเกตคลาสซิมิเทอร์ ลอยอยู่ใกล้ดาวของเรา แล้วพวกเขาก็เกิดไอเดียบางอย่างขึ้นมา"

"ฉันได้ยินข่าวลือว่ามีใครบางคนกำลังพยายามติดต่อฝ่ายที่สามารถซ่อมเรือฟริเกตซิมิเทอร์ได้ เพื่อมาซ่อมเรือลำนั้นแล้วเอาไปขาย!"