บทที่ 12: ครูจากนรก? (IV)

ได้ยินคำถามของซิงหยู หลงเฮ่าเฉินถึงกับงง เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัวอย่างงุนงง

ใบหน้าของซิงหยูเผยรอยยิ้มขึ้นมาเล็กน้อย “เธอซื่อสัตย์มากที่ไม่ตอบส่งเดช สำหรับคำถามนี้ ไม่ใช่แค่เธอ แม้แต่ระดับสูงของอัศวินศาลาก็ยากจะตอบได้ และเพราะคำถามนี้เอง เมื่อกลายเป็นอัศวินที่แท้จริงแล้ว ศาลาอัศวินจึงแบ่งออกเป็นสองสาย คืออัศวินลงทัณฑ์และอัศวินพิทักษ์”

“อัศวินลงทัณฑ์ เป็นอัศวินที่เน้นการโจมตี ใช้อาวุธสองมือ พร้อมกับสัตว์ขี่และศิลปะศักดิ์สิทธิ์สำหรับโจมตี มีพลังการต่อสู้แบบตัวต่อตัวที่แข็งแกร่งมาก ในสนามรบด้านหน้า พลังของพวกเขาจะเหนือกว่านักรบและนักฆ่าระดับเดียวกัน”

“อัศวินพิทักษ์ เน้นการป้องกัน ใช้อาวุธมือหนึ่งและโล่อีกมือหนึ่ง เป็นหัวใจของทีม เชี่ยวชาญศิลปะศักดิ์สิทธิ์แบบสนับสนุนและรักษา บางทีพลังการต่อสู้แบบตัวต่อตัวอาจจะด้อยกว่าอัศวินลงทัณฑ์ แต่ถ้าเป็นการต่อสู้แบบทีม อัศวินพิทักษ์จะมีบทบาทมากกว่าอัศวินลงทัณฑ์”

ซิงหยูหยุดพูดครู่หนึ่งแล้วถามหลงเฮ่าเฉินว่า “เธอคิดว่าในศาลาอัศวินของเรา มีอัศวินพิทักษ์มากกว่าอัศวินลงทัณฑ์หรือไม่?”

หลงเฮ่าเฉินคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบ “คงเป็นอัศวินลงทัณฑ์มากกว่าครับ ท่านเคยบอกว่าอัศวินลงทัณฑ์มีพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า”

ซิงหยูส่ายหัว “ตรงกันข้าม จำนวนอัศวินพิทักษ์ในศาลาอัศวินของเราเมื่อเทียบกับอัศวินลงทัณฑ์คือสิบต่อหนึ่ง”

“หา? ต่างกันขนาดนี้เลยเหรอครับ? ทำไมล่ะ?” หลงเฮ่าเฉินถามด้วยความสงสัย

ซิงหยูอธิบาย “เพราะเราเป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรศาลาอัศวินในฐานะหัวหน้าศาลาหกแห่ง เราต้องคำนึงถึงไม่ใช่แค่พลังการต่อสู้ของเราเอง แต่ยังต้องคำนึงถึงเพื่อนร่วมทีมด้วย เหตุผลที่มีศาลาหกแห่งก็เพราะเมื่ออาชีพหกนี้รวมตัวกันแล้วจะสามารถแสดงพลังการต่อสู้สูงสุด และในฐานะหัวใจของทีม อัศวินไม่เพียงแต่ต้องเป็นนักเวทและนักรบในตัวเดียว แต่ยังต้องเป็นทั้งการโจมตีและป้องกันในตัวเดียวกัน และยังต้องคุ้มครองเพื่อนร่วมทีมด้วย ดังนั้น บทบาทของอัศวินพิทักษ์จึงมากกว่าอัศวินลงทัณฑ์มาก”

หลงเฮ่าเฉินเข้าใจเล็กน้อย “ท่านอาจารย์ แล้วผมควรจะเป็นอัศวินพิทักษ์หรืออัศวินลงทัณฑ์ดีครับ?”

ซิงหยูตอบอย่างเย็นชา “เธอเท่านั้นที่สามารถตัดสินใจเลือกได้ ด้วยนิสัยของเธอ อาจเหมาะที่จะเป็นอัศวินพิทักษ์มากกว่า แต่ข้าเป็นอัศวินลงทัณฑ์ ข้าสามารถสอนทักษะและความสามารถส่วนใหญ่ของอัศวินลงทัณฑ์ให้เธอได้”

“ท่านอาจารย์ ผม...”

“อย่าเพิ่งรีบตอบ” หลงเฮ่าเฉินกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ถูกซิงหยูขัดจังหวะ “เธอมีเวลาหนึ่งปีในการคิดเรื่องนี้ อีกหนึ่งปี บอกคำตอบให้ข้าฟัง”

“ครับ”

หนึ่งปีต่อมา ในเมืองเฮ่าหยวี่

เดินไปตามถนนกว้างในเมืองเฮ่าหยวี่ หลงเฮ่าเฉินเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและตื่นตาตื่นใจ

เมืองใหญ่มาก! ถนนกว้างอย่างน้อยห้าวาจิ (ประมาณ 1.7 เมตร) สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้า รถม้าผ่านไปมา เสียงจอแจดังขึ้นไม่ขาดสาย ผู้คนหนาแน่นจนนับไม่ถ้วน แตกต่างจากหมู่บ้านอู๋ติงอย่างสิ้นเชิง

ในภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ของพันธมิตรศาลาอัศวิน เมืองเฮ่าหยวี่เป็นเมืองขนาดกลาง แต่ถึงจะเป็นเมืองระดับนี้ หลงเฮ่าเฉินซึ่งเติบโตในหมู่บ้านอู๋ติงก็ยังไม่เคยเห็นมาก่อน

หลงเฮ่าเฉินรู้สึกทึ่งกับเมืองเฮ่าหยวี่ ผู้คนที่เดินผ่านไปมาก็มองเขาด้วยความสนใจเช่นกัน เด็กชายที่ใส่ชุดผ้าฝ้ายเรียบง่าย แต่มีใบหน้าที่งดงามราวกับตุ๊กตาเครื่องปั้นดินเผา วันนี้ใบหน้าของหลงเฮ่าเฉินไม่มีสีหน้าที่ดูไม่แข็งแรงอีกแล้ว ร่างกายของเขาเติบโตขึ้นมาก แม้ยังคงมีลักษณะเป็นเด็ก แต่ก็ให้ความรู้สึกสง่างามได้บ้าง

สิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือ เด็กชายที่งดงามคนนี้มีดาบยาวสองเล่มไขว้อยู่บนหลัง ดาบทั้งสองเล่มทำจากเหล็กกล้าชั้นดี ยาวสามฟุตกว่าๆ กว้างประมาณสามนิ้ว หนาอย่างน้อยหนึ่งนิ้ว แม้ดูเหมือนจะไม่คม แต่ก็มีน้ำหนักไม่น้อย นี่มันดาบอัศวินรุ่นย่อส่วนเลยนี่นา เขายังเด็กอยู่เลย จะใช้ดาบหนักขนาดนี้ได้ยังไง?

คนเหล่านี้ไม่รู้ว่า ถ้าไม่ใช่เพราะต้องการทำตัวให้เงียบ ๆ เขาก็สามารถใช้ดาบหนักของอัศวินที่สูงกว่าตัวหลงเฮ่าเฉินได้อย่างง่ายดาย

การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเป็นเวลาหนึ่งปีได้นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่ง ในวันที่แปดสิบสามของการฝึกฝนในรังมดนักรบ เขาสามารถใช้ดาบไม้ไผ่ป้องกันการโจมตีจากมดนักรบที่เข้ามาจากทุกทิศทางได้ หลังจากนั้นเขาก็ยังคงฝึกในรังมดนักรบทุกวัน แต่สิ่งที่เปลี่ยนไปคืออาวุธ ตั้งแต่ดาบไม้ไผ่ที่เบาที่สุดไปจนถึงดาบไม้ ดาบเหล็ก ดาบเหล็กบริสุทธิ์ และดาบหนัก เขาฝึกฝนให้คุ้นเคยกับน้ำหนักของดาบคู่หลายแบบ เมื่อเขาปรับตัวเข้ากับดาบหนักของอัศวินได้แล้ว เขาใช้เวลาอีกหนึ่งเดือนในการฝึกย้อนกลับไปใช้ดาบเหล็กบริสุทธิ์ ดาบเหล็ก ดาบไม้ และดาบไม้ไผ่ จนครบวงจร

เมื่อเขาทำทุกอย่างสำเร็จ เวลาหนึ่งปีก็ผ่านไป การมาที่เมืองเฮ่าหยวี่ครั้งนี้เป็นเพราะซิงหยูมอบภารกิจสองอย่างให้เขา ถือเป็นการทดสอบผลจากการฝึกฝนหนักหน่วงตลอดปีที่ผ่านมา

เมื่อเข้ามาในเมือง หลงเฮ่าเฉินก็สอบถามตำแหน่งของศาลาอัศวินประจำเมืองเฮ่าหยวี่ได้อย่างง่ายดาย หลังจากเดินผ่านถนนกว้าง ๆ มาหลายสาย ในที่สุดเขาก็เห็นจุดหมายที่มีสัญลักษณ์รูปโล่และดาบใกล้กับใจกลางเมืองเฮ่าหยวี่

ศาลาอัศวินประจำเมืองเฮ่าหยวี่นั้นใหญ่โตเกินกว่าเทียบกับศาลาสาขาในอู๋ติงได้ อาคารสูงห้าชั้นที่ตั้งอยู่บนพื้นที่กว้างขวางมาก ๆ และมีอัศวินหนุ่มสองคนในชุดเกราะยืนเฝ้าอยู่ที่ทางเข้า

“น้องชาย เจ้าหาใครหรือ?” เมื่อหลงเฮ่าเฉินมาถึงหน้าศาลาอัศวิน อัศวินหนุ่มฝั่งซ้ายถามขึ้นด้วยรอยยิ้ม ไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่า ใบหน้าอันงดงามของหลงเฮ่าเฉินนั้นมีเสน่ห์มาก

“พี่ชายทั้งสอง สวัสดีครับ ข้ามาหาท่านหัวหน้าศาลาน่าหลาน” หลงเฮ่าเฉินทักทายอัศวินทั้งสองด้วยความสุภาพ

“เจ้ามาหาหัวหน้าศาลาหรือ?” อัศวินหนุ่มทั้งสองมองหน้ากัน จากนั้นคนที่พูดก่อนหน้านี้ถามต่อว่า “เจ้ามีธุระอะไรหรือ?”

หลงเฮ่าเฉินตอบว่า “ท่านอาจารย์ให้ข้ามาหาท่านหัวหน้าศาลาน่าหลาน แล้วส่งจดหมายให้เขา”

“งั้นเจ้าส่งจดหมายให้ข้าเถอะ” อัศวินหนุ่มฝั่งซ้ายกล่าว

หลงเฮ่าเฉินส่ายหัว “ท่านอาจารย์บอกให้ข้าส่งจดหมายด้วยตัวเองให้ท่านหัวหน้าศาลาน่าหลาน”

อัศวินหนุ่มฝั่งซ้ายรู้สึกลำบากใจ “เกรงว่าจะทำไม่ได้ ที่นี่คือศาลาอัศวินประจำเมืองเฮ่าหยวี่ เฉพาะคนในศาลาของเราถึงจะเข้าไปได้”

หลงเฮ่าเฉินรู้สึกกระวนกระวาย “ข้าก็เป็นคนของศาลาอัศวิน ข้ามาจากศาลาสาขาอู๋ติง”

อัศวินหนุ่มกล่าวว่า “ยังไม่ได้ น้องชาย เป็นอย่างนี้นะ เด็ก ๆ จากศาลาสาขาอย่างพวกเจ้า จะเข้ามาที่ศาลาหลักได้เฉพาะตอนการสอบประจำทุกสามปีเท่านั้น เจ้าส่งจดหมายให้ข้าก็พอ ข้าจะส่งต่อให้เอง ถ้าหัวหน้าศาลาอยากพบเจ้า ข้าจะพาเจ้าเข้าไป”

หลงเฮ่าเฉินขมวดคิ้ว ซิงหยูได้กำชับเขาไว้ว่า จดหมายนี้ต้องส่งถึงมือท่านหัวหน้าศาลาน่าหลานด้วยตัวเอง

ในขณะนั้นเอง เสียงอันไพเราะดังก้องขึ้น “พวกเจ้ากำลังทำอะไร? กำลังลำบากเด็กเล็กหรือไง?” พร้อมกับเสียงนั้น หญิงสาวคนหนึ่งเดินออกมาจากศาลาอัศวินประจำเมืองเฮ่าหยวี่

เธอเป็นหญิงสาวในชุดเกราะเบา มีผมยาวสีชมพูประยุกต์เป็นหางม้าห้อยอยู่ที่หลัง ดวงตาสีฟ้าชมพูคู่งามจับจ้องมาที่หลงเฮ่าเฉิน หญิงสาวคนนี้ดูอายุราวสิบแปดสิบเก้าปี รูปร่างงดงาม ช่วงไหล่ทั้งสองข้างมีด้ามดาบโผล่ออกมา

“ท่านอัศวิน” อัศวินหนุ่มทั้งสองซึ่งเพิ่งผ่านการเป็นอัศวินฝึกหัดมาไม่นานก็ทำความเคารพด้วยความนอบน้อม

หญิงสาวเดินเข้ามาหาหลงเฮ่าเฉิน มองหน้าเขาด้วยความสงสัย แล้วหันไปทางอัศวินหนุ่มทั้งสอง “ข้าได้ยินคำพูดของพวกเจ้าแล้ว กฎมันตายตัว แต่คนมีชีวิต และเด็กชายคนนี้ก็เป็นคนของศาลาอัศวินเช่นกัน ข้าจะพาเขาไปหาท่านน่าหลานลุงเอง เจ้าคิดว่าเด็กคนเดียวจะก่อเรื่องได้หรือ?”

(จบบท)