บทที่ 210: การล่าถอยอย่างสง่างาม (ฟรี)

ต้นเดือนธันวาคม 1989

มารุโนะอุจิ เขตชิโยดะ โตเกียว

【ดัชนีเฉลี่ยนิกเคอิ: 37,850 จุด】

หิมะแรกของต้นฤดูหนาวโปรยปรายลงมา ปกคลุมป่าเหล็กแห่งนี้ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจทางการเงินสูงสุดของญี่ปุ่น ด้วยชั้นสีขาวบริสุทธิ์และเคร่งขรึม

ต้นไม้ริมถนน ถูกประดับประดาด้วยไฟคริสต์มาสที่สว่างไสว รัศมีของพวกมันพร่ามัวในสายลมและหิมะ เปล่งประกายความเจริญรุ่งเรืองที่ดูผิดปกติ ราวกับเติมน้ำมันลงในกองไฟที่กำลังลุกโชน

รถซีดานนิสสัน เพรสซิเดนต์สีดำ แล่นอย่างราบรื่นไปบนพื้นยางมะตอยที่ลื่นไหล

ภายในห้องโดยสาร ระบบควบคุมสภาพอากาศรักษาอุณหภูมิไว้อย่างแม่นยำที่ยี่สิบสี่องศาเซลเซียส

ซัตสึกิเอนกายพิงเบาะหลังหนังนุ่มๆ สายตาของเธอมองผ่านหน้าต่างกระจกสีเข้มทึบ ขณะที่เธอเฝ้าดูทิวทัศน์ของถนนเบื้องนอกอย่างเงียบๆ

เมื่อผ่านสี่แยกที่กินซ่าโจเมะ รถก็ถูกบังคับให้ต้องชะลอความเร็วลง

ทางเท้าเนืองแน่นไปด้วยพนักงานออฟฟิศระดับสูง และชนชั้นนำจากบริษัทการค้า ที่เพิ่งเลิกจากงานเลี้ยงส่งท้ายปีเก่า

ผู้ชายส่วนใหญ่คลายเนกไทของชุดสูทราคาแพงออก ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำ ขณะที่พวกเขาโบกธนบัตรฟุคุซาวะ ยูคิจิ ใบละหมื่นเยนท่ามกลางหิมะ พยายามเรียกแท็กซี่ที่เปิดไฟ 'ว่าง' ผู้หญิงสวมเสื้อโค้ตมิงก์ตัวหนา ถือถุงช้อปปิ้งใบใหญ่จากห้างสรรพสินค้ามิตสึโคชิ หรือห้างสรรพสินค้าวาโก้ รองเท้าส้นสูงของพวกเธอเหยียบย่ำลงไปในโคลนหิมะที่เฉอะแฉะ ดูเหมือนจะไม่สนใจคราบสกปรกบนเครื่องหนังสุดหรูของพวกเธอเลย

คนทั้งเมือง ตกอยู่ในสภาวะบ้าคลั่งหมู่

ดัชนีนิกเคอิเพิ่งจะทะลุหลักสามหมื่นเจ็ดพันจุดไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ในสามัญสำนึกของทุกคน แนวคิดที่ว่าราคาสินทรัพย์จะพุ่งสูงขึ้นตลอดกาล ได้กลายเป็นกฎทางฟิสิกส์ที่ไม่อาจตั้งคำถามได้

ในตู้โชว์ของร้านขายเครื่องใช้ไฟฟ้าริมถนน โทรทัศน์สีโซนี่หลายเครื่อง กำลังออกอากาศข่าวการเงินภาคค่ำพร้อมกัน นักเศรษฐศาสตร์บนหน้าจอมีผิวพรรณเปล่งปลั่ง สัญญาอย่างมั่นใจกับพลเมืองชาวญี่ปุ่นว่า เมื่อฤดูใบไม้ผลิปีหน้ามาถึง ดัชนีนิกเคอิจะพุ่งทะลุกำแพงห้าหมื่นจุดอย่างแน่นอน

ฝูงชนที่รวมตัวกันอยู่นอกหน้าต่าง ระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีออกมาเป็นระลอกๆ

รถซีดานเร่งความเร็วขึ้นอีกครั้ง ทิ้งคลื่นเสียงอันบ้าคลั่งเหล่านั้นไว้เบื้องหลัง

ไม่กี่นาทีต่อมา ขบวนรถก็เลี้ยวเข้าสู่ถนนที่ค่อนข้างเงียบสงบ

สโมสรนายธนาคารโตเกียว (เดิมทีสโมสรตั้งอยู่ในอาคารสมาคมนายธนาคารโตเกียว ซึ่งถูกรื้อถอนในปี 2016 พื้นที่ดังกล่าวได้รับการพัฒนาใหม่ เป็นอาคารคอมเพล็กซ์ที่ทันสมัยอย่าง มารุโนะอุจิ เทอร์เรซ ในเวลาต่อมา)

อาคารอิฐแดงสไตล์ตะวันตกแห่งนี้ ซึ่งสร้างขึ้นในยุคไทโช ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางป่าตึกระฟ้าผนังกระจกที่ทันสมัย เปล่งประกายความน่าเกรงขามอันหนักแน่น ที่สั่งสมมานานเกือบศตวรรษ

รถยนต์แล่นมาหยุดนิ่ง ใต้ระเบียงกันฝนอันกว้างขวาง

พนักงานเปิดประตูในชุดทักซิโด้สีดำ ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เปิดประตูรถด้วยมือที่สวมถุงมือผ้าฝ้ายสีขาว

ซัตสึกิก้าวลงจากรถ วันนี้ เธอสวมชุดราตรีกำมะหยี่โอตกูตูร์สีน้ำเงินเข้ม ผมยาวของเธอถูกประดับด้วยปิ่นปักผมไข่มุกสไตล์โบราณ ลำคอระหงของเธอ ปราศจากเครื่องประดับใดๆ ที่ไม่จำเป็น มีเพียงนาฬิกาเยเกอร์-เลอคูลทร์ รีเวิร์สโซ หน้าปัดเล็กจิ๋ว บนข้อมือซ้ายของเธอเท่านั้น

ฟูจิตะ สึโยชิ กางร่มสีดำขนาดใหญ่ กางกั้นหิมะฤดูหนาวที่โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้ายามค่ำคืนให้เธออย่างมั่นคง

สายลม หิมะ และความอึกทึกของโลกภายนอก ถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง ในวินาทีที่เธอก้าวผ่านประตูเหล็กหล่อสีดำอันหนักอึ้ง

ภายในล็อบบี้ทรงโดมบนชั้นหนึ่ง โคมไฟระย้าคริสตัลขนาดมหึมา สาดแสงสีอำพันอันอบอุ่น และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกลมกล่อมของคอนยัคที่บ่มจนได้ที่

วงเครื่องสายสี่ชิ้น บนเวทีครึ่งวงกลมตรงมุมห้อง บรรเลงเพลงโมสาร์ท สตริงควอเทต อิน ดีเมเจอร์ (Mozart String Quartet in D Major) อันผ่อนคลาย เสียงทุ้มต่ำของเชลโล แผ่ซ่านไปทั่วพรมขนสัตว์ผืนหนา

ซาลอนภายในระดับท็อปสำหรับกลุ่มไซบัตสึ กำลังจัดขึ้นที่นี่ในช่วงสิ้นปี

ผู้ที่สามารถก้าวผ่านประตูบานนี้เข้ามาได้ ล้วนแล้วแต่เป็นผู้มีอำนาจทางการเมืองและธุรกิจ หรือผู้บริหารหลักของกลุ่มไซบัตสึ ที่กุมเส้นเลือดใหญ่ของเศรษฐกิจญี่ปุ่นอย่างไม่มีข้อยกเว้น

ซัตสึกิยื่นผ้าคลุมไหล่แคชเมียร์ ซึ่งยังคงมีกลิ่นอายของอากาศที่หนาวเย็น ให้กับบริกรที่เดินเข้ามาใกล้ และก้าวเข้าไปในโถง

ตรงกลางโถง นักพัฒนาอสังหาริมทรัพย์ระดับกลางหลายคน กำลังออกท่าทางอย่างบ้าคลั่ง ขณะที่พวกเขาหารือเรื่องสนามกอล์ฟในฮาวาย และรีสอร์ตในออสเตรเลีย ในยุคนี้ที่เพียงแค่ถือครองที่ดิน ก็สามารถขอสินเชื่อจากธนาคารได้อย่างไม่จำกัด ความกระหายในความมั่งคั่งอย่างไม่สิ้นสุด ลุกโชนอยู่ในดวงตาของทุกคน พวกเขาถือแชมเปญราคาแพง โอ้อวดกันถึงสินทรัพย์บนหน้ากระดาษ ที่เพิ่งจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเมื่อวานนี้

งานคาร์นิวัลขั้นสุดยอดของช่วงปลายยุคโชวะ ได้ผลักดันสติสัมปชัญญะของทุกคน ไปจนถึงริมขอบเหว

"คุณไซออนจิ! ในที่สุดคุณก็มาถึงแล้ว!"

เสียงผู้ชายที่ค่อนข้างแหลมเล็กน้อย พร้อมสำเนียงคันไซที่ชัดเจน ดังมาจากรอบนอกของฝูงชน

ประธานบริษัทมัตสึอุระคอนสตรัคชัน เบียดเสียดฝูงชนเข้ามา เหงื่อแตกพลั่ก ขณะถือแก้วแชมเปญที่ปริ่มแก้ว นักพัฒนาอสังหาริมทรัพย์รายใหญ่นี้ ซึ่งใช้เวลาสองปีที่ผ่านมา กว้านซื้อที่ดินในอ่าวโตเกียวอย่างบ้าคลั่ง โดยใช้เลเวอเรจขั้นสุดโต่ง มีใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอเล็กน้อย ชุดสูทลายทางของเขาตึงเปรี๊ยะ และปมเนกไทของเขาก็เบี้ยว

"ประธานมัตสึอุระ สวัสดีตอนเย็นค่ะ"

ซัตสึกิหยุดเดิน เธอพยักหน้าเล็กน้อย รอยยิ้มที่ไร้ที่ติและอ่อนโยน ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของลูกสาวขุนนางเก่า ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

"โอ้ ทุกคนกำลังพูดถึงตระกูลไซออนจิกันอยู่เลยครับ"

ประธานมัตสึอุระโน้มตัวเข้ามาใกล้ แม้ว่าฟูจิตะ สึโยชิ จะผลักเขาออกไปอย่างแนบเนียนเพื่อรักษาระยะห่าง แต่กลิ่นแอลกอฮอล์จากตัวเขาก็ยังคงฉุนกึก

"ผมได้ยินมาว่ากลุ่มของคุณ เพิ่งจะโอน 'พิงก์ บิลดิง' ที่เป็นสัญลักษณ์ในอากาซากะ ให้กับกลุ่มเซบุไป คุณยังขายที่ดินทำเลทองหลายแปลง ในเขตเซตากายะไปอีกด้วยนะ"

ดวงตาของมัตสึอุระกลอกไปมา น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความเฉียบแหลม ที่บ่งบอกว่าเขาคิดว่าตัวเองมองทะลุปรุโปร่งทุกอย่างแล้ว

"ตอนนี้นี่แหละคือเวลาที่ดีที่สุดในการซื้อเลยนะ ดัชนีนิกเคอิ กำลังจะทะลุสี่หมื่นจุดแล้ว การที่ตระกูลของคุณขายสินทรัพย์หลัก ในช่วงเวลาหัวเลี้ยวหัวต่อแบบนี้... หรือว่าผู้บริหารระดับสูง จะประเมินตลาดปีหน้าผิดพลาดไป ถ้าไซออนจิคอนสตรัคชันมีที่ดินเหลือๆ ที่อยากจะโละทิ้งล่ะก็ พวกเรามัตสึอุระคอนสตรัคชัน ยินดีรับช่วงต่อทั้งหมด ด้วยราคาส่วนเพิ่มสิบเปอร์เซ็นต์เลยนะครับ!"

เมื่อเผชิญกับการหยั่งเชิงอย่างโจ่งแจ้ง และความเย่อหยิ่งของเศรษฐีใหม่เช่นนี้

รอยยิ้มบนใบหน้าของซัตสึกิ ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย

เธอมองดูดวงตาที่แดงก่ำของชายตรงหน้า ซึ่งถูกเลเวอเรจและความโลภบังตาไปอย่างสิ้นเชิง ในใจของเธอ เธอดึงรายงานการประเมินทางการเงินของมัตสึอุระคอนสตรัคชัน จากทีมคลังสมองของเอสไอเอส ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

อัตราส่วนหนี้สิน (Debt ratio) ทะลุหกร้อยเปอร์เซ็นต์... สินเชื่อระยะสั้นทั้งหมด (Bridge loans) มีกำหนดชำระในไตรมาสแรกของปีหน้า...

เปลือกนอกนี้ แท้จริงแล้วเน่าเฟะไปจนถึงแก่นนานแล้ว เขาก็แค่รอให้กิโยติน (Guillotine) ของกระทรวงการคลังตกลงมา ซึ่งเมื่อถึงตอนนั้น เขาจะเป็นหนึ่งในวิญญาณหลงทางกลุ่มแรก ที่กระโดดลงมาจากดาดฟ้าของตึกระฟ้า

"ความกล้าหาญของประธานมัตสึอุระ น่าชื่นชมจริงๆ ค่ะ" เสียงของซัตสึกินุ่มนวลและมั่นคง ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา "ตระกูลไซออนจิ มีแนวทางปฏิบัติที่อนุรักษนิยมมาโดยตลอด เมื่อเผชิญกับสภาวะตลาดที่งดงามเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้ว เราก็ขาดความกล้าที่จะพุ่งไปข้างหน้า อนาคตของอ่าวโตเกียว จะต้องเป็นของคนจริงทำจริงอย่างคุณ ที่กล้าขยายอาณาเขตของตัวเองอย่างแน่นอนค่ะ"

เมื่อได้ยินคำชมนี้ มัตสึอุระก็รู้สึกราวกับว่า เขาได้รับการยืนยันขั้นสูงสุด เขาแหงนหน้าขึ้นอย่างผู้ชนะ และดื่มแชมเปญในแก้วจนหมด

"ฮ่าฮ่า! คุณไซออนจิ คุณก็พูดเกินไป! ในยุคนี้ ความขี้ขลาดหมายถึงการล้าหลังนะครับ!"

มัตสึอุระหัวเราะและหันหลังกลับ เบียดแทรกกลับเข้าไปในกลุ่มนักพัฒนาผู้คลั่งไคล้ เพื่อสานต่อสุนทรพจน์อันยิ่งใหญ่ของเขา เกี่ยวกับการซื้ออาคารบนถนนฟิฟท์อะเวนิวในแมนฮัตตัน

ซัตสึกิเฝ้ามองร่างอวบอ้วนนั้นเดินจากไปอย่างเงียบๆ

จากนั้น เธอก็ถอนสายตา และเดินไปทางด้านขวาของโถง

มีโซฟาหนังเชสเตอร์ฟิลด์สีแดงเข้มชุดหนึ่ง ตั้งอยู่ด้านหลังเสาค้ำขนาดใหญ่ ซึ่งให้ความเป็นส่วนตัวพอสมควร

เธอนั่งลงบนโซฟา

บริกรเดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบ วางถ้วยโบนไชน่าที่เต็มไปด้วยชาดาร์จีลิงลงบนโต๊ะข้าง

ซัตสึกิหยิบถ้วยชาขึ้นมา สายตาหลุบลง

การเทขายและชำระบัญชีสินทรัพย์อย่างต่อเนื่อง เป็นเวลาหลายวัน ทำให้ภาพลักษณ์ของตระกูลไซออนจิ ในสายตาของโลกภายนอก ดูลึกลับมากยิ่งขึ้น

ตระกูลไซออนจิ ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม 'รถดัมพ์แห่งโลกการเงินญี่ปุ่น' จู่ๆ ก็เงียบหายไปเมื่อเร็วๆ นี้ ทุกคนที่คุ้นเคยกับการที่มันพุ่งชนทะลุทุกสิ่งทุกอย่าง รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เกรงว่ามันกำลังออมแรงไว้สำหรับบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่

แต่นอกจากการได้ยินเรื่องการต่อสู้ภายในตระกูลไซออนจิแล้ว พวกเขาก็ไม่สามารถหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์อื่นๆ ได้เลย

ซัตสึกินั่งเงียบๆ ท่ามกลางความอึกทึกแห่งความหรูหรานี้ ลมหายใจของเธอสม่ำเสมอ

"คุณไซออนจิ ดื่มชาอยู่คนเดียวเหรอครับ"

เสียงผู้ชายที่ดูมีอายุแต่ยังคงความแข็งแกร่ง ดังมาจากด้านหน้าของโซฟา

ที่ปรึกษาสูงสุดของกลุ่มมิตซูบิชิ และผู้นำคนปัจจุบันของตระกูลผู้ก่อตั้ง ที่สร้างอาณาจักรมิตซูบิชิขึ้นมาทั้งหมด—อิวาซากิ ฮิโรยะ—เดินเข้ามาใกล้ช้าๆ โดยพิงไม้เท้าไม้จันทน์แดง

ในฐานะปรมาจารย์เฒ่า ที่เคยผ่านการยุบกลุ่มไซบัตสึหลังสงคราม แต่ยังคงรักษาเจตจำนงสูงสุดของ 'สมาคมวันศุกร์ (Friday Club)' จากเบื้องหลัง ชายชราผู้นี้ ซึ่งควบคุมเส้นเลือดใหญ่ของอุตสาหกรรมหนักของญี่ปุ่น มีรอยยิ้มที่เปล่งประกายความนิ่งสงบและแรงกดดันของผู้มีอำนาจ

ซัตสึกิวางถ้วยชาลง เธอพยักหน้าเล็กน้อย รอยยิ้มของเธอเปล่งประกาย

"ท่านอิวาซากิ สวัสดีตอนเย็นค่ะ"

อิวาซากิไม่ได้ใส่ใจที่ซัตสึกิไม่ได้ลุกขึ้นทักทายเขา เขานั่งลงบนโซฟาเดี่ยวตรงข้ามเธอโดยตรง เขาวางไม้เท้าไว้ข้างตัว และรับแก้ววิสกี้มาจากบริกร

"หิมะข้างนอกตกหนักทีเดียวนะ" อิวาซากิ ฮิโรยะ พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ขณะมองดูก้อนน้ำแข็งที่ลอยอยู่ในแก้วของเขา "หิมะแรกของปีนี้ ดูเหมือนจะมาเร็วกว่าปกตินะ คุณซัตสึกิ คุณไม่ได้หนาวสั่นระหว่างทางมาที่นี่ใช่ไหม"

"ขอบคุณสำหรับความห่วงใยค่ะ ในรถเปิดฮีตเตอร์ ฉันเลยไม่รู้สึกหนาวเลยค่ะ"

ซัตสึกิหรี่ดวงตาที่สวยงามของเธอลงเล็กน้อย และหยิบถ้วยชาโบนไชน่าตรงหน้าเธอขึ้นมา

"นอกจากนี้ อุณหภูมิในโถงนี้ก็กำลังสบายเลยล่ะค่ะ ยิ่งได้ดื่มคู่กับชาดาร์จีลิงที่เพิ่งชงใหม่ๆ ก็ยิ่งเหมาะกับการคลายหนาวเลย อืม... ว่าแต่ วันนี้ท่านอิวาซากิอารมณ์ดีจังเลยนะคะ มานั่งลิ้มรสเครื่องดื่มอยู่ที่นี่คนเดียวเหรอคะ"

"เมื่อคนเราแก่ตัวลง ก็มักจะชอบความสงบและสันโดษน่ะ ฉันไม่สามารถไปแทรกเรื่องที่คนหนุ่มสาวพวกนั้น คุยกันบนฟลอร์เต้นรำได้อีกแล้วล่ะ" อิวาซากิ ฮิโรยะ หัวเราะเบาๆ ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา จับจ้องไปที่ใบหน้าที่ค่อนข้างเหนื่อยล้าของซัตสึกิครึ่งวินาที "น้องชูอิจิไม่ได้มาคืนนี้เหรอ ปกติแล้วในเวลานี้ เขามักจะลากฉันไปดื่มสักสองสามแก้วเสมอเลยนะ"

"ท่านพ่อ... ช่วงนี้ท่านรู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย และกำลังพักผ่อนอยู่ที่คฤหาสน์หลักค่ะ"

ซัตสึกิหลุบตาลง น้ำเสียงของเธอเผยให้เห็นถึงความลังเล และการหยุดชะงักอย่างเหมาะสม

"ด้วยกิจการสิ้นปีต่างๆ ที่ทับถมกัน และบัญชีภายในตระกูลมากมายที่ต้องสะสาง มันก็เหน็ดเหนื่อยมากจริงๆ ค่ะ ดังนั้น ในฐานะผู้น้อย ฉันจึงต้องมาเข้าร่วมงานแทนท่านพ่อในคืนนี้ค่ะ"

"เข้าใจล่ะ น้องชูอิจิทำงานหนักจริงๆ การบริหารองค์กรที่ใหญ่โตขนาดนี้ ความกดดันย่อมไม่ธรรมดาอยู่แล้ว"

อิวาซากิ ฮิโรยะ ลากเสียงคำพูดสุดท้ายของเขา ใช้การถอนหายใจนี้ เพื่อเปลี่ยนหัวข้อ ไปสู่ประเด็นหลักอย่างราบรื่น

"ฉันได้ยินมาว่า ตระกูลไซออนจิ มีความเคลื่อนไหวในตลาดอสังหาริมทรัพย์ค่อนข้างมากเลยนะช่วงนี้ แม้แต่ 'โกคุราคุกัง' ในฮอกไกโดนั่น ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นสิ่งมหัศจรรย์ ก็ยังถูกโอนให้กับกลุ่มเซบุเลย"

อิวาซากิพูดอย่างช้าๆ มาก

"การทำธุรกรรมเงินสดก้อนโตมูลค่า 350,000 ล้านเยนนี้ ได้สั่นสะเทือนมารุโนะอุจิไปทั้งหมดจริงๆ ฉันล่ะสงสัยจังว่า ตระกูลไซออนจิได้... เล็งเห็นแลนด์มาร์กแห่งใหม่ ที่มีศักยภาพมากกว่านี้ไว้หรือเปล่านะ"

คำพูดเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นการพูดคุยเรื่อยเปื่อย แต่จริงๆ แล้วแฝงไปด้วยหนามแหลม

เมื่อจู่ๆ ตระกูลไซออนจิ ก็ถือครองเงินสดจำนวนมาก การทำความเข้าใจความเคลื่อนไหวต่อไปของพวกเขา จึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง

รอยยิ้มบนใบหน้าของซัตสึกิแข็งทื่อเล็กน้อย

เธอก้มศีรษะลง มองดูผิวน้ำสีอำพันของชาดำในถ้วยของเธอ

ร่องรอยของความสิ้นหวัง ที่ถูกกะจังหวะมาอย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับถูกจี้จุดอ่อน วาบขึ้นในดวงตาของเธอ

เวลาผ่านไปห้าวินาทีเต็ม

ซัตสึกิถอนหายใจเบาๆ เสียงถอนหายใจนี้ ฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษ ท่ามกลางเสียงเพลงเครื่องสายอันผ่อนคลาย

"ฉันทำตัวน่าอายต่อหน้าท่านอิวาซากิเสียแล้วค่ะ" จังหวะการพูดของซัตสึกิ ช้าลงกว่าปกติครึ่งจังหวะ แฝงไว้ด้วยความตรงไปตรงมา หลังจากยอมแพ้ที่จะดิ้นรน "ด้วยเงินทุนขนาดนี้ โดยส่วนตัวแล้ว ฉันมีแนวคิดมากมายสำหรับโปรเจกต์ใหม่ๆ จริงๆ ค่ะ เพียงแต่ว่า..."

เธอเงยหน้าขึ้น สายตาของเธอเต็มไปด้วยความขมขื่นที่ถูกสะกดกลั้นไว้

"ผู้อาวุโสของตระกูล หวาดกลัวกับการบริโภคเงินทุนในระยะแรกของโอไดบะและฮอกไกโดอย่างสิ้นเชิงค่ะ เพื่อรักษาเส้นตาย 'หนี้สินเป็นศูนย์' ซึ่งเป็นธรรมเนียมดั้งเดิมของตระกูลไว้อย่างเข้มงวด ท่านเคนสุเกะและคนอื่นๆ จึงบังคับระงับแผนการขยายกิจการใหม่ทั้งหมด ในที่ประชุมคณะกรรมการบริหารค่ะ"

นิ้วของอิวาซากิที่ถือแก้วไวน์อยู่ หยุดชะงักเล็กน้อย ประกายอันเฉียบคมวาบผ่านดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา

"โอ้? ถ้างั้นเงินสดก้อนนี้..." อิวาซากิตามน้ำ ในจังหวะที่เหมาะสม

"ผู้อาวุโสของตระกูลรู้สึกว่า ตลาดอสังหาริมทรัพย์ในประเทศ กำลังร้อนแรงเกินไปแล้ว และการลงทุนต่อไป ก็มีความเสี่ยงที่ควบคุมไม่ได้ค่ะ" นิ้วเรียวยาวของซัตสึกิ ลูบไล้ขอบถ้วยชาของเธอเบาๆ "พวกเขาบังคับให้แผนกการเงิน แปลงเงินทั้งหมด 350,000 ล้านเยน เป็นเงินดอลลาร์สหรัฐและฟรังก์สวิสค่ะ"

"ปัจจุบัน เงินทุนเหล่านี้ ได้ผ่านการอนุมัติจากกระทรวงการคลัง และไหลออกไปต่างประเทศแล้วค่ะ พวกมันทั้งหมด ถูกนำไปใช้ซื้อตั๋วเงินคลังระยะสั้นของสหรัฐฯ ซึ่งให้ผลตอบแทนเพียงแปดเปอร์เซ็นต์เท่านั้น" เสียงของซัตสึกิแผ่วเบาลง เจือปนไปด้วยความรู้สึกไร้พลังอย่างสุดซึ้ง "ผู้อาวุโสเรียกสิ่งนี้ว่า... การออมเพื่อรักษาเงินต้นที่อนุรักษนิยมที่สุดค่ะ"

พื้นที่โซฟา ตกอยู่ในความเงียบสงัดดั่งป่าช้าชั่วครู่

ผลตอบแทนพันธบัตรแปดเปอร์เซ็นต์

ในยุคที่บ้าคลั่งนี้ ซึ่งคนเราสามารถหลับตาซื้อที่ดินแปลงหนึ่งในโตเกียว และขายต่อเพื่อทำกำไรห้าสิบเปอร์เซ็นต์ได้ การใช้เงินสดหลายแสนล้านเพื่อซื้อตั๋วเงินคลังสหรัฐฯ ในสายตาของนักเก็งกำไรที่ตาแดงก่ำส่วนใหญ่แล้ว มันคือการผลาญของประทานจากพระเจ้าโดยสิ้นเชิง

แต่อิวาซากิ ไม่ใช่หนึ่งในเศรษฐีใหม่ที่ไร้รากฐานเหล่านั้น เขามีชีวิตอยู่มานานพอ ที่จะได้เห็นอาคารหลายหลังผงาดขึ้นและพังทลายลง

เขามองดูเด็กสาวที่ดูสิ้นหวังตรงหน้าเขา และประกายแห่งความตระหนักรู้ ก็พาดผ่านดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา

อย่างนี้นี่เอง

นี่หรือคือขุนนางเก่า? ตายตัว อนุรักษนิยม และเห็นคุณค่าของการรักษาเงินต้น มากกว่าชีวิตตัวเองเสียอีก

อิวาซากิประเมินอย่างเงียบๆ ในใจ

ในยุคที่บ้าคลั่งนี้ ฟอสซิลเก่าแก่เหล่านั้น ท้ายที่สุดก็หวาดกลัวเลเวอเรจของการเงินสมัยใหม่ และการบริโภคโครงสร้างพื้นฐานอันมหาศาล เพื่อปกป้องเส้นความปลอดภัยของตระกูล พวกเขาจึงเข้ายึดพวงมาลัยคืน และเหยียบเบรกของรถสปอร์ตที่วิ่งด้วยความเร็วสูงอย่างแรง

ช่างน่าเสียดายจริงๆ ผู้อาวุโสของตระกูลเหล่านี้ คือคนบาปของตระกูลไซออนจิอย่างแท้จริง

แม้ว่าตระกูลไซออนจิจะมีพลังระเบิด แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ต้องสะดุดล้มด้วยกฎเกณฑ์ภายในที่ล้าสมัยของตนเอง ขาดจิตวิญญาณที่จะกลืนกินโลกทั้งใบ

แต่ในฐานะผู้กุมบังเหียนสูงสุดของมิตซูบิชิ เขาก็สามารถมองเห็นอนาคตได้ไกลกว่านั้นเช่นกัน

สถานการณ์ที่คนแก่กุมอำนาจนี้ จะอยู่ได้ไม่นานอย่างแน่นอน

จากทักษะที่เด็กสาวคนนี้ได้แสดงให้เห็น มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ก่อนที่เธอจะฟื้นคืนชีพ กวาดล้างพวกอนุรักษนิยมภายในอย่างถอนรากถอนโคน และยึดอำนาจทั้งหมดกลับคืนมา

ในเมื่อพวกเขาถูกผูกมัดจากภายใน และไม่สามารถก่อกวนตลาดได้ในระยะสั้น นับประสาอะไรกับการสั่นคลอนอำนาจครอบงำที่เป็นแกนหลักของ 'บิ๊กทรี (The Big Three)' อย่างแท้จริง มิตซูบิชิก็สามารถฉวยโอกาส ยื่นไมตรีจิตให้ เมื่อเธอผงาดขึ้นมาอีกครั้ง และต้องการการสนับสนุนทางการเงินจากภายนอกอย่างสิ้นหวัง พวกเขาสามารถดูดซับสัตว์ประหลาดยักษ์ตัวนี้ เข้าสู่ระบบสมาคมวันศุกร์ และกลืนกินพวกมันอย่างสมบูรณ์แบบได้

อิวาซากิดึงความคิดของเขากลับมา รอยยิ้มที่ปลอบประโลมแบบผู้ใหญ่ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"คนรุ่นเก่าแสวงหาความมั่นคง ก็เพื่อเห็นแก่รากฐานที่ยาวนานนับร้อยปีของตระกูลด้วย คุณซัตสึกิไม่ต้องกังวลมากเกินไปหรอก ผลตอบแทนจากตั๋วเงินคลังต่างประเทศนั้นช้า แต่ก็มีข้อได้เปรียบตรงที่ปลอดภัยอย่างแน่นอนนะ"

อีกด้านหนึ่งของโถงซาลอน

นาคาอุจิ อิซาโอะ ผู้ก่อตั้งกลุ่มไดเอ กำลังถือแก้วแชมเปญ ยืนอยู่หน้าภาพสีน้ำมันในศตวรรษที่ 19 หางตาของเขาคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวทางฝั่งของซัตสึกิมาตลอด เขาได้รับการยืนยัน เรื่องการไหลเวียนของเงินทุน จากการซื้อพันธบัตรรัฐบาลต่างประเทศจำนวนมากของตระกูลไซออนจิ ผ่านนายหน้าข้อมูลเรียบร้อยแล้ว

เขาแหงนหน้าขึ้น และดื่มแชมเปญในแก้วจนหมด ของเหลวที่เย็นเฉียบไหลลื่นลงคอ และเขาก็ถอนหายใจยาว ปลดปล่อยความขุ่นเคืองที่สะสมอยู่ในอกมานานหลายเดือน

ในที่สุด พวกเขาก็หยุดสักที

นาคาอุจิ อิซาโอะ คำนวณอย่างเงียบๆ ในใจ

สัตว์ประหลาดยักษ์ตัวนั้น ซึ่งอาละวาดไปทั่วทั้งภาคการค้าปลีกและอสังหาริมทรัพย์ และกดดันไดเออย่างหนักจนแทบหายใจไม่ออก ในที่สุดก็ถูกล่ามด้วยสายจูงสุนัขของตระกูลตัวเองแล้ว

ในเมื่อตระกูลไซออนจิ ได้เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งการหดตัว ไดเอก็ต้องใช้ประโยชน์จากหน้าต่างแห่งโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตนี้ เพื่อทุ่มสุดตัว และยึดครองลอจิสติกส์และที่ดินในภูมิภาคคันโตให้ได้

เด็กสาวคนนั้น จะไม่ยอมรับความพ่ายแพ้อย่างแน่นอน

ก่อนที่เธอจะจัดการความวุ่นวายภายในตระกูล และกลับมาผงาดได้อีกครั้ง ไดเอจะต้องขุดคูเมือง ในตลาดให้ลึกพอ

เมื่อถึงเวลาที่เธอกลับมา ไดเอจะทำให้แน่ใจว่า เธอจะไม่สามารถหาที่ยืนได้เลยแม้แต่น้อย

ตรงกันข้ามกับความรู้สึกโล่งใจของนาคาอุจิ อิซาโอะ

ประธานโยชิโนะ แห่งธนาคารมิตซุย ซึ่งกำลังลิ้มรสเพียวมอลต์วิสกี้ (Pure malt whiskey) อยู่ที่บาร์ ได้ยินเสียงกระซิบกระซาบของผู้คนรอบข้าง และลอบถอนหายใจด้วยความเสียดายในใจ

เงินสด 350,000 ล้านเยน เอาไปซื้อพันธบัตรตายด้าน มันเป็นการลบหลู่เงินทุนชัดๆ

ประธานโยชิโนะแกว่งแก้วของเขาเบาๆ

คุณซัตสึกิ ท้ายที่สุดแล้วก็ยังเด็กเกินไป เธอไม่สามารถปราบปรามพวกตาแก่คร่ำครึ ที่เอาแต่อวดอ้างความอาวุโสของตนได้ชั่วคราว

อย่างไรก็ตาม นี่ก็เป็นโอกาสในการลงทุนที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน

เมื่อเธอเตรียมที่จะตอบโต้ และกวาดล้างพวกอนุรักษนิยม เธอจะต้องต้องการการสนับสนุนทางการเงินภายนอก ที่มหาศาลและเป็นความลับอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อถึงเวลานั้น ธนาคารมิตซุย จะไม่ลังเลที่จะมอบวงเงินสินเชื่อส่วนบุคคลอย่างไม่จำกัดให้กับเธอ

ความรู้สึกของการให้ความช่วยเหลือในยามยากลำบากนี้ จะมากพอให้มิตซุย ครองตำแหน่งพันธมิตรที่เป็นศูนย์กลางที่สุด ในอาณาจักรไซออนจิในอนาคต

ซาลอนส่งท้ายปีอันหรูหรานี้ ดำเนินต่อไป พร้อมกับเสียงดนตรีซิมโฟนี

ภายในอาคารอิฐแดงอันงดงามแห่งนี้ อำนาจต่างๆ ได้ทำการตัดสินใจ ที่ดูเหมือนจะเป็นเหตุเป็นผลที่สุด โดยพิจารณาจากผลประโยชน์ และการรับรู้ของตนเอง

พวกเขาเสียใจ พวกเขาดีใจ และพวกเขาก็วางแผนสำหรับอนาคต