บทที่ 11 ภาพวาดโบราณ

ณ โรงแรมระดับห้าดาวแห่งหนึ่ง

โยวกวงถอดเสื้อคลุมออกเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่พนักงานเพิ่งซื้อมาใหม่

เขาขยับตัวเล็กน้อย ขยับกระดูกและกล้ามเนื้อ เพื่อดูว่ามีบาดแผลภายในหรือไม่

แต่เมื่อคิดถึงการดิ้นรนอย่างรุนแรงของเหลยอ้าวก่อนจะตาย...

“แข็งแกร่งจริงๆ”

เขาพึมพำออกมา

ปีศาจตนนั้นแข็งแกร่งมาก

ร่างกายของมันใกล้ถึงขีดจำกัดของมนุษย์แล้ว

แม้ว่าภายใต้การกดพลังของเขา เหลยอ้าวแทบจะไม่ได้มีโอกาสแสดงความแข็งแกร่งออกมาและถูกเขาฆ่าด้วยดาบสองเล่มเท่านั้น

แต่…

ปีศาจตนนี้ไม่ใช่ขีดจำกัดของปีศาจทั้งหลาย

ทว่าเขา...

ก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดของมนุษย์แล้วเช่นกัน

ภาพในหัวของโยวกวงปรากฏขึ้นมาจากความทรงจำที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่างเดิม

เป็นภาพปีศาจตัวหนึ่งที่ดูดสมองของเด็กหนุ่มหลายคนอย่างโหดร้าย

ในหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาได้ล่าปีศาจไม่หยุด จนได้ตระหนักว่ามนุษย์สามารถเพิ่มความฉลาดให้ปีศาจได้ซึ่งจะช่วยให้พวกมันวิวัฒนาการได้เร็วขึ้น

นี่คือความสัมพันธ์ระหว่างผู้ล่าและเหยื่อ

เป็นสิ่งที่ไม่อาจประนีประนอมได้

ประเด็นสำคัญคือ...

ใครกันแน่ที่เป็นผู้ล่าและใครกันที่เป็นเหยื่อ

ปีศาจแทรกซึมเข้าสู่สังคมมนุษย์ ล่ามนุษย์เป็นเหยื่อ

ส่วนเขาซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ล่าปีศาจเหล่านั้น

สุดท้ายใครจะเป็นฝ่ายชนะโยวกวงไม่อาจรู้ได้

สิ่งเดียวที่เขาทำได้ในตอนนี้คือเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองและแก้ปัญหาจากต้นตอ...การฆ่า

...

“ปีศาจมองมนุษย์เหมือนมด แม้แต่ถือดาบขู่ก็เพียงทำให้พวกมันรู้สึกอับอายและยิ่งกระตุ้นให้ความโหดร้ายของพวกมันเพิ่มขึ้น จนถึงตอนนี้ ฉันยังไม่รู้ว่าปีศาจมาจากที่ไหน หรือว่า...โลกนี้มีลักษณะเฉพาะแบบนี้...”

โยวกวงคิดถึงฉากในภาพยนตร์แนววิทยาศาสตร์และแฟนตาซีบางเรื่อง

“หรือจะเป็นการรุกรานจากนอกโลก?”

ถ้าเป็นแบบแรก...

ยังดีหน่อย

ปีศาจและมนุษย์อยู่ร่วมกันมาตั้งแต่โบราณ ธรรมชาติได้สร้างสมดุลไว้แล้ว

แต่ถ้าเป็นแบบหลังล่ะ...

“การที่ปีศาจสามตนรวมตัวกัน นี่เป็นสิ่งที่ไม่เคยเจอมาก่อน คงจะมีเรื่องอะไรที่สำคัญเกิดขึ้นแน่นอน”

โยวกวงคิดแล้วก้มมองดาบในมือ

เพื่อความแน่ใจ อาวุธต้องพกไปด้วย

แต่ดาบเล่มนี้...

“ต้องเปลี่ยนแล้วสินะ”

ดาบเล่มนี้เป็นดาบสั้น

ยาวไม่ถึง 80 เซนติเมตร

ตรงและไม่มีด้าม

ดูเหมือนเป็นเพียงไม้ที่เหลาให้แหลมและตีให้เรียบ

ดาบแบบนี้เหมาะกับการซ่อนมาก

ด้วยวิชาลับ "ไร้รูป · หกประสาน" ทำให้ดาบสั้นนี้สามารถซ่อนอยู่ในแขนได้เหมือนกลไกมายากล และเพราะได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังเลือดตลอดเวลา มันจึงกลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย แม้แต่เครื่องตรวจสอบบางอย่างก็ไม่สามารถจับสัญญาณของมันได้

แต่...

ตอนนี้ใบดาบเริ่มมีรอยร้าวแล้ว

“การใช้วิชาลับ 'ไร้รูป' หล่อเลี้ยงดาบให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายจริงๆจนเครื่องตรวจไม่สามารถจับได้ ต้องใช้เวลา”

โยวกวงพึมพำ

“เพื่อไม่ให้เสียเวลาการหล่อเลี้ยงดาบไปโดยเปล่าประโยชน์ ต้องเลือกดาบให้ดีเพื่อไม่ให้มันแตกอีกเมื่อเจอปีศาจที่แปลงร่างเป็นร่างปีศาจ”

ดาบในมือของเขามีค่าไม่น้อย แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นเป็นดาบศักดิ์สิทธิ์

เมื่อครั้งนั้นเขาเพิ่งจะเริ่มฝึกวิชาลับ “ไร้รูป” และกำลังทดลองมากกว่าที่จะมุ่งเน้นความใช้งานจริง เขาจึงซื้อดาบที่ถนัดมือในราคาเพียงหมื่นหยวนเท่านั้น

แต่ตอนนี้...

ถึงเวลาที่จะเปลี่ยนดาบที่ดีกว่าแล้ว

เขาคิดถึงกระบวนการที่วิชาลับ "ไร้รูป" หล่อเลี้ยงดาบสั้นนี้เสมือนการใช้พลังเลือดในการสร้างดาบบินในนิยายเซียนเลยทีเดียว

แน่นอนว่าเขาไม่ได้มีพลังเลือดอะไรแบบนั้นและวิชาลับ “ไร้รูป” ก็ไม่ใช่คาถาสร้างดาบบินอะไรแบบนั้น

“พรุ่งนี้ไปหาดูว่ามีดาบดีๆขายบ้างไหมดีกว่า”

โยวกวงพูดกับตัวเอง

เขาวางดาบสั้นที่ใกล้พังลงข้างตัว

แล้วรวมสมาธิไปยังระบบค้นหาข้อมูลอาชีพลึกลับ...หรือก็คือต้นไม้โบราณที่เขาพบ

พลังการเติบโตจากการล่าปีศาจถูกเขาควบคุมและส่งไปยังกิ่งก้านที่แทน【วิถึแห่งนักสู้】

ทันใดนั้นกิ่งก้านนั้นก็สั่นไหวราวกับมันกำลังทะลวงเข้าไปในความว่างเปล่าลึกขึ้น ดูดซับข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับการฝึกฝนอวัยวะภายในและส่งเข้าสู่สมองของโยวกวง

และเมื่อกระบวนการนี้เสร็จสิ้นกิ่งก้านที่แทน【วิถีแห่งนักสู้】ก็เติบโตถึงขีดสุด

ข้อมูลที่เขาได้รับไม่เพียงแค่การฝึกฝนในระดับ【ปรมาจารย์ขั้นสูง】ขั้นที่สาม แต่ยังรวมถึงข้อมูลบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้กับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดด้วย

“ข้อมูลเกี่ยวกับ【ปรมาจารย์ขั้นสูง】ระดับสามมีครบถ้วนแล้ว ตอนนี้ฉันสามารถฝึกฝนให้ถึงขั้นสมบูรณ์ได้แม้จะปิดตาไม่ผิดพลาดแน่ๆอีกไม่นานหลังจากฆ่าปีศาจอีกสักตัว ต้นไม้โบราณจะให้ผลแห่งปรมาจารย์ขั้นสูง พร้อมกับวิชาลับระดับสามของปรมาจารย์ขั้นสูงและถ้าโชคดี พลังส่วนเกินอาจจะทำให้กิ่งก้านของ【วิถีแห่งนักสู้】ทะลุเข้าสู่ระดับสี่ได้ ตอนนั้นข้อมูลทั้งหมดที่ฉันจะได้รับจะเป็นของ【ปรมาจารย์ขั้นสูงสุด】ระดับสี่”

โยวกวงพึมพำในใจ

ปรมาจารย์ขั้นสูงสุดนั้นอยู่ในระดับสี่

แล้วระดับห้าคืออะไร?

ระดับหก เจ็ด แปด หรือแม้แต่ระดับเก้าและสิบล่ะ?

ยิ่งกว่านั้นระดับสิบอาจจะไม่ใช่ขีดจำกัดด้วยซ้ำ

แล้วถ้ามีระดับสิบเอ็ด สิบสอง หรือแม้กระทั่งสิบสามล่ะ?

การบรรลุถึง【เซียน】ที่สามารถล่องลอยอยู่เหนือสายลมและดูดซับพลังจากธรรมชาตินั้นอาจไม่ใช่ความฝันเลย

อนาคตยังคงมีความหวัง

“นอกจากนี้...”

เขารับรู้ถึงจิตวิญญาณที่เติบโตขึ้นเรื่อยๆของต้นไม้โบราณที่สูงเกือบสี่เมตร

“เมื่อกิ่งก้านของ【วิถีแห่งนักสู้】ทะลุไปถึงระดับสี่ ต้นไม้น่าจะงอกกิ่งใหม่ออกมาอีก ตอนนั้นฉันจะสามารถเลือกอาชีพรองได้อีกอาชีพและได้รับพลังเร็วขึ้นอีก”

...

วันถัดมา

จางชิงมาหาโยวกวงที่โรงแรมแต่เช้าและด้วยใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น พาเขาตรงไปยังตลาดอาวุธและดาบทันที

หลังจากกลับไปบอกพ่อเกี่ยวกับเรื่องนี้ พ่อของจางชิงได้จัดสรรงบประมาณมาให้โดยเฉพาะ เป้าหมายคือเพื่อให้จางชิงได้ดูแลคุณชายจากตระกูลซูอย่างเต็มที่

น่าเสียดายที่เมืองซ่านหลงเป็นเพียงเมืองเล็กๆโยวกวงเดินดูรอบตลาดอาวุธและดาบทั้งหมดแต่ก็ไม่พบดาบสั้นที่พอใจ

เมื่อจางชิงเห็นเช่นนั้นก็เริ่มรู้สึกกังวลเขารีบติดต่อพ่อเพื่อหาทางแก้ไข

และพ่อของจางชิงซึ่งเป็นผู้ทรงอิทธิพลในเมืองซ่านหลงก็ไม่ทำให้ผิดหวัง ไม่นานนักก็ติดต่อกลับมาพร้อมกับคำตอบ

“คุณชายซู ที่แคว้นต้าหยู่ของเราไม่เพียงแต่มีกฎหมายควบคุมอาวุธปืนที่เข้มงวด แต่อาวุธดาบก็เช่นกัน พัฒนาการด้านนี้จึงไม่เทียบเท่ากับประเทศเพ่ยอวี้ หากคุณเชื่อใจผม เราไปที่เมืองกวงหมิงฝั่งตรงข้าม เรารู้จักโรงหลอมดาบที่นั่น เจ้าของเป็นช่างหลอมดาบที่สืบทอดมาหลายร้อยปี”

จางชิงแนะนำ

“ไปสิ”

โยวกวงตอบรับโดยไม่ลังเล

ในฐานะที่เป็นปรมาจารย์ขั้นสูงการเดินทางไปที่ไหนก็แทบไม่ต้องกลัวอันตรายใดๆบนโลกนี้แล้ว

“ดีครับ”

จางชิงรีบจัดการเตรียมการ

ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงรถก็เดินทางมาถึงด่านชายแดน

เรื่องวีซ่าหรือเอกสารแทบไม่ต้องจัดการ มีคนเปิดประตูพิเศษให้ทั้งสองคนเดินทางออกนอกประเทศได้ทันที

เมืองกวงหมิงตั้งอยู่ตรงข้ามกับเมืองซ่านหลง ความเจริญทางเศรษฐกิจของที่นั่นอาจไม่เทียบเท่ากับซ่านหลงมากนัก อาคารสูงสิบชั้นมีให้เห็นน้อยมาก ส่วนใหญ่จะเป็นอาคารพักอาศัยสี่ถึงห้าชั้นที่สร้างอย่างไร้ระเบียบ

บนถนนแม้จะมีรถยนต์อยู่บ้าง แต่กลับพบเห็นจักรยานและมอเตอร์ไซค์มากกว่า

และผู้ขับขี่มักไม่ปฏิบัติตามกฎจราจร ทำให้การจราจรติดขัดอย่างมาก

ในสภาพการจราจรเช่นนี้ ต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงเต็ม รถจึงจะมาถึงบ้านหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่ในเขตชานเมือง

บ้านหลังนี้แบ่งออกเป็นสองส่วน ด้านหน้าเป็นพื้นที่ขายอาวุธตกแต่งสวยงาม ส่วนหลังบ้านเป็นพื้นที่อยู่อาศัย เมื่อมองแวบแรกดูเหมือนบ้านธรรมดาๆที่มีบรรยากาศแบบชนบท

“เฮ่อเหล่าครับ? ผมมาจากคุณโจว มีลูกค้ารายใหญ่ต้องการพบ”

จางชิงพูดขึ้นเมื่อเห็นพนักงานต้อนรับ

เมื่อพนักงานเห็นทั้งสองคนแต่งตัวหรูหราและเป็นลูกค้าที่คนรู้จักแนะนำมา เขาจึงรีบนำพวกเขาเข้าไปยังลานด้านใน

แม้ลานนี้จะเป็นที่อยู่อาศัย แต่ก็มีดาบและอาวุธจัดวางไว้มากมาย

และอาวุธเหล่านี้ดูมีคุณภาพสูงกว่าสิ่งที่โยวกวงเคยเห็น

โยวกวงสำรวจดูครู่หนึ่ง

ดาบและอาวุธแต่ละชิ้นดูไม่ด้อยไปกว่าดาบสั้นที่เขาใช้อยู่เลย

แต่หลังจากสำรวจได้ไม่นาน สายตาของเขาก็จับจ้องไปยังภาพวาดโบราณที่ถูกตกแต่งและปกป้องไว้อย่างดีบนผนัง

ในภาพมีทหารตัวเล็กจำนวนมากถือหอกสวมเกราะกำลังล้อมโจมตีสิ่งมีชีวิตที่มีหัวเป็นวัว ร่างเป็นมนุษย์ มีสามหัวและหกแขน

เมื่อเทียบกันแล้วสัตว์ประหลาดนี้สูงถึงสิบจั้ง (ประมาณ 30 เมตร) และกำลังเงยหน้าคำรามสู่ฟ้า

เหนือท้องฟ้ามีดาบยักษ์ที่ใหญ่กว่าสัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วนแทงทะลุเมฆ ราวกับกำลังจะตกลงมาจากฟากฟ้า

เพียงแค่เห็นปลายดาบที่โผล่ออกมาจากเมฆ ก็สร้างความรู้สึกกดดันอย่างมหาศาลจนแทบจะหายใจไม่ออก เป็นการยากที่จะจินตนาการว่าตัวดาบจริงจะใหญ่แค่ไหน

“ภาพวาด ‘ดาบสวรรค์ปราบปีศาจ’ งั้นหรือ?”

โยวกวงพึมพำออกมา

“นี่เป็นโบราณวัตถุที่สืบย้อนไปได้ถึงพันปีและยังเป็นหนึ่งในสมบัติล้ำค่าของโรงหลอมดาบสวรรค์ของเราอีกด้วย”

ในตอนนั้นเอง ชายชราคนหนึ่งที่ดูอายุราวหกสิบปีแต่ยังคงมีพลังเปี่ยมล้น เดินออกมาพร้อมกับแนะนำด้วยรอยยิ้ม

“ดาบสวรรค์ปราบปีศาจ?”

โยวกวงถามขึ้น

“ในโลกนี้มีปีศาจจริงๆหรือ?”

“เป็นเรื่องเมื่อพันปีมาแล้ว ใครจะบอกได้ล่ะ เชื่อก็มี ไม่เชื่อก็ไม่มี”

ชายชราพูดด้วยน้ำเสียงเจือความคิดถึง

แต่โยวกวงมองออกได้ทันทีว่า เขากำลังแสร้งทำให้ดูมีลับลมคมใน

โยวกวงจึงไม่สนใจต่อและพูดตรงๆว่า

“ขอดูดาบที่ดีที่สุดของพวกคุณหน่อย”

“คุณลูกค้ามาถูกที่แล้วล่ะ โรงหลอมดาบสวรรค์ของเราสืบทอดมาแล้วกว่าแปดร้อยปี เราได้ฝีมือถึงขั้นสูงสุดในศาสตร์การหลอมดาบ ไม่เพียงแต่คว้ารางวัลชนะเลิศจากการประกวดหลอมดาบมาหลายครั้งเท่านั้น แม้ในประเทศเพ่ยอวี้ก็ยังจัดเป็นอันดับต้นๆจะหาคู่แข่งที่ทัดเทียมเราแทบไม่ได้เลย…”

ชายชราเริ่มโฆษณา

เขาใช้แต่คำอย่าง "ยอดเยี่ยม" "แข็งแกร่งที่สุด" "ยอดฝีมือ" เพื่อบรรยาย

แต่กลับไม่มีข้อมูลใดๆที่เป็นรูปธรรม

อย่างไรก็ตาม โยวกวงไม่ได้ต้องการดาบเทพเจ้าอะไรแบบนั้น

ชายชราพาเขาเดินชมรอบโรงหลอมที่มีการสะสมดาบชื่อดังและสมบัติล้ำค่ามากมาย ซึ่งคุณภาพของดาบเหล่านี้ก็น่าพึงพอใจ

ไม่เช่นนั้นโรงหลอมนี้คงไม่เป็นที่รู้จักจนมีชื่อเสียงขึ้นมาได้

แค่ราคาแพงไปหน่อย

โยวกวงเลือกดาบสั้นที่มีลักษณะคล้ายกับดาบที่เขาใช้อยู่ โรงหลอมดาบสวรรค์เสนอราคาให้เขาถึงห้าแสนหยวน

จางชิงอาสาจะจ่ายเงินให้แต่โยวกวงปฏิเสธ

หลังจากซื้อดาบแล้ว ทั้งสองก็ออกจากโรงหลอมและขับรถกลับ

แต่เมื่อขับไปได้ครู่หนึ่ง พวกเขาก็เห็นรถมินิบัสคันหนึ่งที่หน้าต่างรถถูกเปิดออกกะทันหันและทันใดนั้น หญิงสาวคนหนึ่งที่ดูผอมบางก็กระโดดลงมาจากรถแล้วตะโกนขอความช่วยเหลือ

โยวกวงเหลือบมองไป...

เขารู้สึกว่าผู้หญิงคนนั้นคุ้นเคย

เธอดูเหมือนผู้หญิงที่เคยนั่งรถแท็กซี่คันเดียวกับเขาเมื่อสองวันก่อนตอนเดินทางมายังเมืองซ่านหลง

(จบบท)