บทที่ 81 【ศิษย์สายตรง】 ณ สำนักหมัดวัชระ หม่าหลงทอดสายตามองดูเรือนพักที่พังทลาย และซากแมลงสีดำกองพะเนินบนพื้นซึ่งมีจำนวนไม่ต่ำกว่าห้าถึงหกพันตัวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ซากแมลงภูเขาไฟ พวกคนภูเขาพวกนั้นคิดจะทำอะไรกันแน่!" กล่าวจบ เขาก็หันหน้าไปมองท่านลุงหลี่แล้วเอ่ยถามว่า "นี่เรือนพักของใครกัน?" "นายท่าน คุณหนูเป็นคนขอเรือนพักหลังนี้ให้เขาขอรับ" ประโยคเดียวนี้ทำให้เขาหวนนึกขึ้นได้ทันทีว่า เมื่อไม่นานมานี้ มีคนพูดติดตลกเรื่องที่ลูกสาวคนโตของเขารับศิษย์เรือนสายนอกมาเป็นศิษย์สายตรงของนาง ตอนแรกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก จนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อน ลูกสาวของเขาก็มาขออนุญาตเลื่อนขั้นศิษย์เรือนสายนอกคนหนึ่งให้เข้ามาอยู่ในเรือนสายใน และมอบสิทธิ์ให้เขาพักอาศัยอยู่ในเรือนส่วนตัว ต้องเข้าใจก่อนว่า ทั่วทั้งสำนัก มีเพียงสามคนเท่านั้นที่มีสิทธิ์ครอบครองเรือนพักส่วนตัว นั่นคือ เจ้าสำนักวัชระ ศิษย์พี่ใหญ่ และศิษย์พี่หญิง! "หม่าลี่ช่างตาแหลมคมนักที่เลือกศิษย์ผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้" แน่นอน ดูจากสภาพแวดล้อมที่วุ่นวายไปทั่ว ซากศพของภูตผีภูเขา ซากแมลงภูเขาไฟ หรือแม้แต่ศพมนุษย์ที่แหลกเหลว จากภาพที่เห็น ก็เป็นที่ประจักษ์ชัดแล้วว่าศิษย์ที่ชื่อเหอเซิงผู้นี้มีความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดาเลย ภูตผีภูเขาที่โตเต็มวัยนั้นไม่ใช่อ่อนแอเลย ออกจะดุร้ายอย่างยิ่งยวดด้วยซ้ำ หากไม่นับท่านลุงหลี่ ก็มีเพียงเขา ศิษย์สายตรงของเขาหลิวซวี่ และลูกสาวของเขาเท่านั้นที่สามารถเอาชนะพวกมันได้ "ตึก ตึก ตึก" เสียงฝีเท้าดังขึ้น เจ้าสำนักวัชระและท่านลุงหลี่ต่างก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังกำแพงที่พังทลายพร้อมกัน วินาทีต่อมา ร่างของคนผู้หนึ่งก็แทรกตัวเข้ามา คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น นอกเสียจากเหอเซิงนั่นเอง เมื่อเขามองดูชายร่างกำยำ ศีรษะล้าน ซึ่งสูงกว่าสองเมตรและดูเหมือนจะอยู่ในวัยสี่สิบกว่าที่ยืนอยู่เบื้องหน้าบ่าวชรา ความรู้สึกแปลกประหลาดก็ก่อตัวขึ้นภายในใจ ไม่ใช่เรื่องอื่นใดหรอก เมื่อบอสใหญ่ของดันเจี้ยนมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าแบบตัวเป็นๆ ไม่ว่าใครก็ต้องรู้สึกแปลกประหลาดทั้งนั้นแหละ "ท่านเจ้าสำนัก" "ฮ่าฮ่า ไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์ แต่เจ้ายังเป็นคนฉลาดอีกด้วย" เจ้าสำนักวัชระหัวเราะลั่น ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับปัญหาที่ศิษย์เรือนสายในผู้นี้ก่อขึ้นเลยแม้แต่น้อย "..." อย่าว่าแต่เรื่องอื่นเลย แค่ดูจากท่าทีที่บ่าวชราของคุณหนูมีต่อท่าน ก็รู้แล้วว่าท่านเป็นใคร "เจ้าหนู เจ้าไม่ธรรมดาเลย ภูตผีภูเขาที่โตเต็มวัยมีเพียงระดับกระดูกหมีขั้นสี่ของขอบเขตหลอมกระดูกเท่านั้นที่จะรับมือได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสังหารรวดเดียวสามตัวเลย" เมื่อสิ้นเสียง เจ้าสำนักวัชระก็กวักมือเรียกเขา "มานี่สิ ขอดูโครงกระดูกของเจ้าหน่อย" "???" ตาเฒ่านี่ร้ายกาจนัก คิดจะฉวยโอกาสลวนลามข้าล่ะสิ แน่นอนว่าคำพูดเหล่านี้เขาทำได้เพียงแค่คิดในใจเท่านั้น เขาก้าวไปข้างหน้าและหยุดยืนอยู่ข้างหม่าหลง ชายร่างกำยำศีรษะล้านเริ่มลูบคลำตัวเขา เช่นเดียวกับศิษย์พี่เรือนสายในที่เคยตรวจดูโครงกระดูกของเด็กๆ ในเรือนสายนอก เขาเน้นไปที่กระดูกสันหลังและแขนขาเท่านั้น "เป็นอย่างที่คิด ผิวทองแดงกระดูกเหล็กจริงๆ ด้วย" "?" เมื่อเห็นสีหน้างุนงงของคุณชายเหอ เจ้าสำนักวัชระจึงอธิบายไขข้อข้องใจให้ "เมื่อพวกเราฝึกฝนวิทยายุทธ์และวิชาหมัด เราจะให้ความสำคัญกับโครงสร้างกระดูกแต่กำเนิดและความสามารถในการทำความเข้าใจเป็นหลัก โครงสร้างกระดูกแต่กำเนิดคืออะไรน่ะหรือ? พูดง่ายๆ ก็คือสภาพร่างกายยังไงล่ะ เด็กบางคน แม้จะเกิดมายากจนและกินไม่อิ่มท้อง แต่กลับมีพละกำลังเหนือกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย นี่แหละคือโครงสร้างกระดูกแต่กำเนิด" "อย่างไรก็ตาม มีสิ่งที่น่าประทับใจยิ่งกว่านั้น เด็กบางคนเกิดมาพร้อมพรสวรรค์ มีผิวทองแดงกระดูกเหล็ก ขอบเขตสามขั้นแรกอย่างหนัง เนื้อ และกระดูกนั้นราวกับผ่าไม้ไผ่สำหรับพวกเขาเมื่อเริ่มฝึกฝน มันง่ายดายราวกับกินข้าวปลาอาหารเลยล่ะ" "แต่เจ้าหนู อย่าเพิ่งได้ใจไป ถึงแม้ผิวทองแดงกระดูกเหล็กจะหาได้ยากยิ่ง แต่ข้าเคยเห็นทารกที่เกิดมาพร้อมกับพลังระดับผลัดเลือดขั้นแรก และเมื่อเติบโตเป็นผู้ใหญ่ พวกเขาก็บรรลุถึงขั้นผลัดเลือดสมบูรณ์แบบได้โดยไม่ต้องฝึกฝนเลยด้วยซ้ำ" "!!!" เมื่อเจ้าสำนักวัชระเอ่ยถึงคำว่าสภาพร่างกาย เหอเซิงก็นึกถึงพรสวรรค์ผิวทองแดงกระดูกเหล็กจากอาชีพคนขายเนื้อสุดโหดขึ้นมาทันที หลังจากที่มันแปรสภาพกลายเป็นหล่อหลอมดั่งเหล็กกล้า รวมถึงหลังพยัคฆ์เอวหมีด้วย อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินว่ามีบางคนที่เกิดมาพร้อมกับพลังเทียบเท่าขั้นผลัดเลือดขั้นแรกโดยไม่ต้องฝึกฝน และสามารถบรรลุถึงขั้นผลัดเลือดสมบูรณ์แบบได้เมื่อเติบโตเป็นผู้ใหญ่ เขาก็ตกตะลึงจนแทบพูดไม่ออก "การมีพรสวรรค์แต่กำเนิดสูงส่งนั้นก็เรื่องหนึ่ง แต่เจ้าก็ต้องหมั่นเพียรฝึกฝนอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันนับตั้งแต่เข้าสำนักมา มิเช่นนั้น เจ้าคงไม่สามารถสังหารภูตผีภูเขาถึงสามตัวรวดเดียวได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้หรอก" พรสวรรค์สูงส่งบวกกับความอุตสาหะ ช่างเป็นต้นกล้าชั้นยอดเสียนี่กระไร! ศิษย์เอกของเจ้าสำนักวัชระอย่างหลิวซวี่ อาจถือได้ว่าเป็นตัวแทนของผู้มีพรสวรรค์เป็นเลิศและความมุมานะ ทว่าเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับ "ศิษย์สายตรง" ของลูกสาวคนโตของเขา ก็เห็นได้ชัดว่ายังตามหลังอยู่หลายขุม ลูกเอ๋ย ลูกรับมือกับศิษย์แบบนี้ไม่ได้หรอก ให้พ่อจัดการเองเถอะ พ่อคนนี้นี่แหละที่จะรับมือเขาเอง "เหอเซิง" "ข้าอยู่นี่ขอรับ" เจ้าสำนักวัชระมองเขาพลางเอ่ยถามด้วยสีหน้าจริงจัง "เจ้าเต็มใจที่จะมาเป็นศิษย์สายตรงของข้าหรือไม่?" "ข้าเต็มใจขอรับ" อันที่จริง ลึกๆ แล้วเขาไม่ได้เต็มใจเลย การเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก โดยเฉพาะเจ้าสำนักวัชระที่ไม่ได้เปิดรับศิษย์มานานหลายปี ต่อให้ใช้หัวแม่เท้าคิดก็รู้ว่าเรื่องนี้จะต้องทำให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ในเมืองชิงเหออย่างแน่นอน มันอาจจะดังไปถึงอำเภอเล่อถิงเลยก็เป็นได้ ท้ายที่สุดแล้ว ตามที่หลี่เจิ้งบอกไว้ก่อนตาย สำนักหมัดวัชระแทบจะการันตีชัยชนะในการประลองระดับศิษย์และระดับปรมาจารย์แล้ว และปีนี้ก็จะผงาดขึ้นเป็นหนึ่งในสามสำนักใหญ่แห่งอำเภอได้อย่างแน่นอน ปัญหาคือ เขาไม่สามารถปฏิเสธไปตรงๆ เหมือนพวกเด็กหนุ่มที่ทำอะไรไม่คิดหน้าคิดหลังได้ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าเจ้าสำนักวัชระจะมีปฏิกิริยาอย่างไร เขาคงรู้สึกผิดต่อความห่วงใยที่ศิษย์พี่หญิงมีให้เขาอยู่บ้าง 'เฮ้อ!' เขาถอนหายใจในใจ ค่อยเป็นค่อยไปก็แล้วกัน มองในแง่ดี ตอนนี้เขาก็สามารถครอบครองเคล็ดวิชาฝึกฝนหลักสำหรับขอบเขตผลัดเลือดได้อย่างเปิดเผยแล้ว ท่านลุงหลี่ยืนอยู่ด้านข้างตลอดเวลาโดยไม่ปริปากพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว ข้อเรียกร้องหลักของเขาคือ ตราบใดที่ไม่มีเรื่องเสื่อมเสียต่อคุณหนู เขาก็จะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นอะไรทั้งสิ้น ส่วนเรื่องที่คุณชายเหอมีพรสวรรค์จริงหรือมีความบังเอิญ หรือมีความลับอะไรซ่อนอยู่นั้น มันก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเขา "ดี พรุ่งนี้ข้าจะจัดงานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่ เพื่อประกาศให้ทั่วทั้งเมืองชิงเหอได้รับรู้ว่า ข้าได้รับศิษย์ที่น่าภาคภูมิใจมาแล้ว" "..." นั่นมันไม่จำเป็นเลยสักนิด!!! วันรุ่งขึ้น สำนักหมัดวัชระอบอวลไปด้วยความปีติยินดี หม่าหลงแทบจะผูกเหอเซิงติดไว้ข้างกาย พาเขาไปทุกหนทุกแห่ง ในขณะเดียวกัน บรรดาผู้มีอิทธิพลในเมืองแทบทุกคนก็จดจำใบหน้าของเขาได้ขึ้นใจ และเพิ่มเขาเข้าไปในรายชื่อบุคคลที่ไม่ควรล่วงเกิน ล้อเล่นน่า เจ้าสำนักวัชระเป็นถึงบุคคลสำคัญในเมืองชิงเหอที่คำพูดเปรียบดั่งประกาศิต หากไม่เชื่อล่ะก็ ลองนึกถึงบรรดาเจ้าสำนักต่างๆ ที่ต้องม้วนเสื่อกลับไปจากเมืองในตอนนั้นดูก็ได้ บรรดาศิษย์เรือนสายในต่างก็ทอดถอนใจด้วยความรู้สึกที่แท้จริง ศิษย์พี่หญิงช่างตาแหลมคมนัก และการที่ศิษย์พี่เหอได้รับการยอมรับจากท่านเจ้าสำนักให้เป็นศิษย์สายตรงคนที่สอง พรสวรรค์ของเขาย่อมไม่ด้อยไปกว่าศิษย์พี่หลิวซวี่อย่างแน่นอน ใช่แล้ว เมื่อกลายเป็นศิษย์สายตรง คุณชายเหอก็ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์พี่โดยอัตโนมัติ วันเวลาผ่านพ้นไปท่ามกลางความอึกทึกครึกโครม บรรดาผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมืองกำลังรับประทานอาหารในงานเลี้ยง ภายในห้องที่ค่อนข้างเป็นส่วนตัว "ทุกท่าน ข้าดีใจมากที่พวกท่านมาร่วมงานในวันนี้ ดื่มอวยพรจอกนี้กันเถอะ" สิ้นเสียง เขาก็ยกจอกสุราขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด ทุกคนต่างก็ทำตามโดยไม่กล้าชักช้า "นอกจากนี้ ข้ามีเรื่องเล็กน้อยอยากจะขอความช่วยเหลือจากพวกท่านหน่อย" เจ้าสำนักวัชระวางจอกสุราลง แล้วกล่าวด้วยท่าทีที่ดูมึนเมา "นายท่าน โปรดกล่าวมาเถิด สิ่งใดที่พวกเราช่วยได้ เราย่อมช่วยอย่างแน่นอน" "ใช่ๆๆ" คนกลุ่มนั้นตอบรับอย่างพร้อมเพรียง ท่าทางดูประจบสอพลออยู่ไม่น้อย "เมื่อคืนนี้ พวกคนภูเขาได้ส่งภูตผีภูเขามาลอบทำร้ายศิษย์ของข้า หากข้าไม่ตอบโต้ ชื่อเสียงของสำนักหมัดวัชระก็คงป่นปี้หมดใช่หรือไม่? ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าอยากให้พวกท่านลดเสบียงของพวกลงภูเขาลงครึ่งหนึ่ง!!" "..." ประโยคเดียวทำเอาทุกคนเงียบกริบ พวกคนภูเขานั้นไม่ใช่พวกที่จะล้อเล่นด้วยได้ พวกมันเป็นพวกนอกกฎหมายที่แท้จริงและโหดเหี้ยม "วางใจเถอะ แค่ลดลงครึ่งเดียวเท่านั้น แค่ทำให้ชีวิตของพวกมันลำบากขึ้นนิดหน่อย ไม่ได้กะจะเอาให้ตายหรอก! ข้าแค่อยากให้พวกมันก้มหัวคุกเข่าขอโทษศิษย์ของข้าก็เท่านั้น" เมื่อกล่าวจบ เจ้าสำนักวัชระก็ไม่ได้รักษาท่าทีประนีประนอมอีกต่อไป นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายความดุร้าย และทั่วทั้งร่างก็แผ่ซ่านไปด้วยออร่าอันน่าเกรงขาม เมื่อเห็นถึงพลังอำนาจอันดุดันเช่นนั้น คนกลุ่มนั้นก็ไม่กล้าลังเล รีบตกปากรับคำอย่างพร้อมเพรียงทันที "ครึ่งหนึ่ง ครึ่งหนึ่งแน่นอน!" "นายท่านวางใจได้เลย ผู้ใดที่กล้าขัดคำสั่งท่าน ข้าจะเป็นคนแรกที่คัดค้านเอง" "ใช่แล้ว ใช่แล้ว" เมื่อเห็นท่าทางของท่านอาจารย์เช่นนี้ ชั่วขณะหนึ่ง เหอเซิงก็รู้สึกว่าการได้มาเป็นศิษย์ของเขามันก็ไม่เลวเหมือนกันนะเนี่ย